Capítulo XXVIII

Lady Henrietta ficou desolada quando Paul e Sir Charles anunciaram que pretendiam passar um mês ou seis semanas num cruzeiro com capitão Grigsby. Era tão desnecessário, dizia, especialmente no começo de maio, quando a Inglaterra finalmente começava a ficar agradável. Os dois precisaram pacificá-la como puderam.

O Mediterrâneo. Tão longe. E que excentricidade partir justamente quando as pessoas sensatas estariam voltando. Lady Henrietta jamais deixara de lamentar a tolerância com as viagens do filho no ano anterior; desde então, nunca havia certeza em seus movimentos.

— Mamãe querida, preciso conhecer o mundo. — Sir Charles bufou e riu como de costume.

Partiram de Marselha, os três homens, como uma canhoneira sob ordens lacradas. Oficialmente, o plano era conhecer as ilhas gregas e seguir adiante.

— Especialmente adiante — acrescentou Grigsby num grunhido reservado a Sir Charles.

Se o amor e a impaciência ferviam no sangue de Paul, a aventura despertava os dois homens mais velhos. Ninguém interrogava o rapaz. Paul pedira apenas a Grigsby que o levasse numa viagem até um mar distante e o desembarcasse quando recebesse a ordem. Maio era bonito e aventura era aventura em qualquer parte do mundo; o capitão aceitara com prazer.

Sir Charles decidira acompanhá-los. A ideia agradou aos três. Dizia, rindo, que ainda acabaria rejuvenescendo ao lado de Grigsby; no fundo, porém, uma inquietação indefinida pelo filho era a verdadeira razão da viagem.

O percurso foi agradável. Em Nápoles, novas cartas aumentaram a impaciência de Paul; mesmo assim, não poderiam chegar antes do fim de maio e aproveitaram para percorrer o arquipélago grego.

A vida naqueles mares ensolarados fazia bem a todos. Os olhos de Paul, iluminados pela lembrança contínua da mulher, encontravam beleza, proporções e matizes que seus companheiros nem sonhavam perceber. Por fim chegaram ao Bósforo e a Constantinopla. Ali estavam as instruções completas.

Naquela noite, Paul abriu um pouco mais a história ao pai e a Grigsby enquanto lhes mostrava o mapa e lia as ordens. Em 29 de maio, se o tempo permitisse, deveriam ancorar ao cair da noite num ponto preciso indicado por latitude e longitude. Ao ouvir o grito agudo de uma ave marinha repetido três vezes, Paul deveria desembarcar e seguir uma luz verde. Vasili o esperaria. Da pequena enseada até o portão do jardim da villa seriam poucos passos.

Tudo parecia simples, exceto por uma advertência final: Paul deveria partir antes da aurora e o iate desaparecer da costa antes da luz. Desde a carta enviada a Nápoles, novas complicações haviam surgido. O odiado Problema permanecera na capital; portanto, organizar o encontro se tornara menos seguro.

A impaciência de Paul não conhecia limites. Todo o desejo contido durante os meses de separação o animava. Ver a mulher. Abraçá-la. Beijá-la. Ajoelhar-se e oferecer novamente homenagem e adoração.

E ver o filho.

Paul carregava sempre num pequeno relicário a mecha clara enviada meses antes. Muitas vezes tentara imaginar a cabeça de onde fora cortada. Agora ela o levaria até o menino. Talvez permitisse que Paul segurasse o próprio filho nos braços. Fechava os olhos e imaginava a cena.

Ela estaria mudada? Haveria marcas do sofrimento? Paul apagaria com carícias toda lembrança de dor. Aquele encontro certamente seria apenas o primeiro de outros. O destino não poderia querer separar um amor tão grande e verdadeiro.

Se a mulher era rainha e usava uma coroa, Paul se sentia o maior rei da terra: não governava o coração dela de forma absoluta? Que reino poderia ser maior?

As horas depois de Constantinopla pareceram mais longas do que toda a viagem. Paul mal conseguia manter atenção suficiente para conversar às refeições. Sir Charles e Grigsby deixavam-no praticamente sozinho. Finalmente chegou 29 de maio, quente e sem uma nuvem.

Por razões óbvias, permaneceram além da linha visível da costa até a escuridão. Depois se aproximaram. A noite era cheia de estrelas, sem vento e sem lua capaz de denunciar a posição do iate.

Paul se vestiu com extremo cuidado. Tompson jamais o vira tão exigente. No último ano, o corpo se tornara mais largo e forte; o rosto claro estava queimado do sol e brilhava de saúde e expectativa.

— O jovem demônio mais bonito que uma mulher poderia encontrar — disse Grigsby a Sir Charles enquanto os dois assistiam Paul descer para o barco depois do sinal aguardado. — Sir Charles apenas murmurou:

— Deus o mantenha seguro, Grig.

Paul segurou as cordas do leme e apontou diretamente para a luz verde, tomado pela excitação mais violenta. Uma vez, levou a mão ao bolso para confirmar que a pistola de Dmitry estava ali. Limpara e carregara a arma naquela tarde; depois de meses de treino, tornara-se excelente atirador. A aventura podia ser perigosa, apesar da aparência simples. A luz vinha de uma pequena enseada protegida, com um embarcadouro estreito. O homem que a segurava era Vasili.

— Bem-vindo, bem-vindo à Siyatelstvo — sussurrou, beijando a mão de Paul.

Começaram a subir um caminho em completo silêncio. Talvez nem cinquenta pés acima, a passagem terminou abruptamente diante de uma enorme porta cravejada de pregos.

— Silêncio — disse Vasili.

A porta se abriu quase no mesmo instante. Dmitry apareceu, olhando para os dois com ansiedade.

— Graças aos santos, a Excelência chegou em segurança. Só que não pode ficar. Precisa voltar agora mesmo para o barco.

Paul ficou imóvel, incapaz de compreender. Dmitry explicou depressa: uma contrariedade inesperada, ligada ao detestado Problema, tornara aquela noite perigosa demais. A Imperatorskoye ordenara que ele permanecesse no mar por dois dias e então passasse novamente diante da villa. Se houvesse uma bandeira branca no alto, deveria regressar à enseada ao anoitecer e desembarcar no mesmo horário. Sem a bandeira, teria de voltar a Constantinopla, onde receberia novas instruções.

A decepção atingiu Paul como um golpe físico. Ainda assim, se ficar ali aumentasse o perigo para ela, não havia escolha. Voltou imediatamente pelo caminho com Dmitry.

Só quando chegou ao pequeno embarcadouro percebeu que Vasili desaparecera na escuridão desde as primeiras palavras do criado. Naquele momento, porém, o detalhe quase não entrou em sua consciência.

Antes de Paul embarcar, Dmitry apertou-lhe a mão.

— A Imperatorskoye manda dizer que está tudo bem. O encontro foi apenas adiado. Depois terão vários dias juntos em segurança. Os santos protejam a Excelência.

Quando o barco já se afastava, Dmitry permaneceu na margem e repetiu três vezes o grito agudo da ave marinha.

As notas menores viajaram pela noite como eco da frustração de Paul. Mais de uma vez, uma vontade quase insana de voltar o tomou antes que alcançasse o iate. Só depois se lembraria do desaparecimento repentino de Vasili e compreenderia que talvez o calmuc já tivesse pressentido aquilo que nenhum dos outros ainda sabia.