Lia passou a primeira hora no quarto norte ouvindo a casa respirar pelas paredes. A palavra era incômoda, quase supersticiosa, e ela teria rido de si mesma em qualquer outra noite; naquela, cada tábua estalava em resposta aos passos do corredor, cada cano escondido parecia carregar água demais, cada rajada de vento empurrava neve contra a janela com dedos insistentes. As duas guardas do lado de fora conversavam pouco. Quando falavam, Lia distinguia apenas nomes soltos, pedaços de ordens, o som seco de lanças mudando de mão. Nikolai havia saído depois da invasão de Cecília sem prometer retorno. A marca em seu pulso, porém, continuava quente sob a manga do robe, acesa em silêncio contra todas as versões que a família tentaria vender ao conselho.

O vestido azul permanecia dobrado na cadeira. Lia evitou olhar para ele por tempo suficiente para o gesto virar atenção. Então se aproximou, tirou da barra uma lasca minúscula de gelo presa ao fio inferior e colocou sobre a mesa de escrita. O gelo derreteu em segundos, deixando um ponto escuro na madeira clara. Aquilo a irritou. A casa Ravena tinha lareiras demais, guardas demais, regras demais, e ainda assim a neve encontrava frestas. Pensou na frase de Cecília sobre a pulseira de prata, no modo como Nikolai e Ian haviam reagido, e decidiu que esperar obedientemente até amanhecer seria uma generosidade perigosa. Se a irmã procurava uma peça guardada em estojo de viagem, Lia precisava saber antes que o objeto chegasse ao conselho com outro nome.

A janela do quarto estava trancada por dentro, conforme Nikolai prometera, e dava para um pátio vigiado. A porta principal guardava vozes, botas e autoridade. Restava o quarto. Lia examinou o biombo pintado com lobos sob pinheiros, a mesa pesada, as dobradiças do armário, a borda do tapete, os veios da madeira perto da lareira. Sua mãe costumava dizer que casas antigas entregavam segredos a mulheres sem pressa. Lia tinha pouca paciência, porém possuía bons olhos para o que havia sido tocado muitas vezes. Ao lado do armário, quase escondido pela sombra do biombo, havia uma marca vertical na parede, fina, escurecida por poeira acumulada. Não parecia rachadura. Parecia uso.

Ela afastou o biombo com cuidado, segurando a moldura para que os pés não raspassem no piso. A pintura tremulou à luz da lareira: três lobos claros correndo entre troncos pretos, o focinho do primeiro virado para trás, chamando alguém para seguir. Lia aproximou a mão da linha na parede. A marca em seu pulso respondeu antes do toque, uma pressão morna que subiu até o cotovelo. Havia um entalhe pequeno na madeira, do tamanho de uma unha, em formato de meia-lua. Ela tentou empurrar. Nada. Tentou puxar. Nada. Depois encostou a parte marcada do pulso no entalhe, mais por irritação do que por esperança, e a parede soltou um estalo baixo.

A abertura revelou uma passagem estreita, escura, com cheiro de pedra fria e cera velha. Lia ficou imóvel, ouvindo as guardas do outro lado da porta. Nenhuma delas reagiu. A casa devia conhecer aquele ruído havia gerações, ou talvez as paredes fossem grossas o suficiente para proteger pecados antigos. Ela pegou a presilha de prata deixada por Cecília na caixa do vestido, prendeu o cabelo de qualquer jeito e calçou as botas que encontrou no armário. Eram grandes demais, feitas para alguém com pés mais largos, mas serviriam melhor que sapatos de cerimônia. Antes de entrar, arrancou uma tira do forro azul do vestido e amarrou no puxador interno da passagem. Se a porta fechasse, ao menos teria uma pista contra o pânico.

O corredor escondido descia em curva suave. Lia caminhou com a mão esquerda na pedra e a direita junto ao pulso marcado, usando a luz prateada da própria pele como lamparina indecente. A passagem possuía nichos vazios, marcas de velas antigas e arranhões em altura baixa, perto do chão, feitos por unhas ou garras pequenas. Em certo ponto, ouviu vozes. Parou tão depressa que a bota escorregou em umidade. A parede à frente tinha uma grelha estreita, coberta por poeira. Do outro lado havia luz amarela e cheiro de conhaque. Lia se agachou, aproximou o rosto da abertura e reconheceu a sala do conselho pela mesa comprida, vista de lado, com o livro antigo fechado sob a mão de Maura.

Dário falava primeiro. A voz do pai, fora do ambiente doméstico, ganhava uma maciez negociadora que Lia detestava por conhecer bem. “Não questiono a autoridade da casa Ravena, Maura. Questiono a conveniência de permitir que um fenômeno isolado desmonte um pacto assinado, pago e testemunhado antes da cerimônia.” A palavra pago entrou na sala com cuidado, quase escondida entre as outras. Nikolai estava de pé perto da janela, de costas para Lia, a faixa branca ainda cobrindo a mão. Ian permanecia ao lado da porta, atento a todos. Cecília sentava-se com as pernas cruzadas, impecável de novo, a pulseira de prata finalmente presa ao pulso direito.

Lia prendeu a respiração. A pulseira parecia simples demais para provocar medo: prata polida, uma pedra leitosa no fecho, três pequenos riscos gravados na parte interna. Ainda assim, a marca em seu pulso ardeu quando ela a viu. Cecília girava o objeto com a ponta dos dedos, escondendo e revelando a pedra de acordo com a luz. “Minha irmã sempre teve imaginação inflamada”, disse ela. “Quando crianças, transformava qualquer doença em presságio, qualquer sonho em ordem da lua. Hoje encontrou plateia.” Maura observou a pulseira por tempo demais. “Esse adorno veio de onde?” Cecília pousou a mão sobre a mesa. “Presente de noivado. Dário mandou fazer com prata da nossa casa e pedra antiga dos Ravena.”

Nikolai virou-se devagar. “Eu não autorizei presente algum.” A frase deixou Dário menos confortável. Cecília apertou a pulseira, o primeiro gesto impaciente desde que entrara na sala. “Você autorizou o pacto, Nikolai. Papai cuidou dos detalhes que sua família considerou menores.” Maura abriu o livro antigo em outra página, mais próxima do fim, e passou o dedo por linhas densas. “Prata de contenção não é detalhe menor.” Dário riu baixo. “Chamar de contenção um ornamento de noiva é exagero.” Maura levantou os olhos. “Homens que compram objetos sem ler os nomes antigos costumam chamá-los de ornamentos quando precisam preservar a própria assinatura.”

Lia sentiu a passagem estreitar ao redor do corpo. Prata de contenção. A expressão explicava o ardor no pulso, a irritação de sua loba, o modo como Cecília segurava o objeto com prazer mal disfarçado. Nikolai apoiou a mão ferida na mesa. “Quem vendeu a peça?” Dário demorou a responder, e essa pausa valeu mais que uma confissão. “Uma viúva do vale baixo. Gente de pouca relevância.” Maura fechou o livro com força. “Tragam Branca antes do amanhecer.” O nome mudou o ar da sala. Ian olhou para Nikolai. Cecília perdeu a elegância por um segundo, o queixo recuando o bastante para Lia perceber medo verdadeiro. Dário pousou as duas mãos na mesa. “Essa mulher não entra em audiência dos clãs.”

“Ela entra se eu mandar”, disse Nikolai. A autoridade dele ocupou a sala sem elevar a voz. “E entra principalmente se uma peça ligada a uma promessa antiga foi colocada no pulso da mulher que eu deveria aceitar como Luna.” Cecília levantou-se. “Você me descreve como cúmplice de um crime.” Lia percebeu a armadilha na escolha da palavra. Cecília oferecia ofensa pessoal para desviar o assunto do objeto. Nikolai também percebeu. “Falo de uma pulseira que reage à marca de Lia. Tire.” Cecília abraçou o próprio punho. “Não.” Maura fez um sinal para Ian. O beta se moveu dois passos, e Dário tocou o cabo da faca cerimonial presa ao cinto. A sala inteira ficou perto de uma briga.

Um ruído atrás de Lia cortou sua atenção. Pequeno, quase delicado. Ela se virou na passagem escura e viu uma menina de uns doze anos parada a poucos metros, segurando uma vela baixa. Tinha cabelo preto preso em trança e olhos enormes demais para o rosto fino. Usava uniforme de criada. “A senhora não devia estar aqui”, sussurrou. Lia levou um dedo aos lábios e indicou a grelha. A menina aproximou-se sem medo da marca acesa. “Se continuarem falando alto, as guardas vão revistar as passagens. Elas não gostam quando hóspedes encontram portas de serviço.” Hóspedes. Lia quase riu. “Qual é seu nome?” A menina ergueu a vela. “Nina. Eu levo lenha para o corredor norte.”

Do outro lado da grelha, a discussão se partia em frases sobre livro, juramento e sangue. Lia precisava voltar antes que percebessem sua ausência, mas o nome de Branca prendeu seus pés à pedra. “Você conhece Branca?” perguntou à menina. Nina fez um sinal rápido, pedindo silêncio, e apontou para frente. “Todo mundo conhece. Ninguém diz que conhece. Ela mora depois do muro velho e fala com lobo ferido. Se chamaram Branca, a pulseira tem história ruim.” Lia olhou uma última vez para a sala. Nikolai mantinha o olhar fixo em Cecília. A irmã, com a pulseira colada ao pulso, parecia pronta para quebrar o próprio braço antes de entregar a prova.

Nina conduziu Lia por outro trecho da passagem, mais apertado, até uma escada curta que subia para trás de uma tapeçaria. A menina abriu uma fenda no pano e espiou. “Corredor vazio. Seu quarto fica duas portas à esquerda.” Lia segurou o braço dela antes que fugisse. A marca iluminou a pele das duas. Nina olhou para a coroa de lua com seriedade adulta. “Minha mãe disse que marca verdadeira não pede licença. Só aparece no pior lugar possível.” Lia soltou a menina. “Sua mãe trabalha aqui?” A vela tremulou. “Trabalhava.” Antes que Lia perguntasse mais, passos soaram perto da tapeçaria, e Nina desapareceu pela passagem com a velocidade de quem crescera dentro das paredes.

Lia saiu para o corredor e fechou a fenda no pano. A neve do lado de fora da janela se acumulava nas molduras, e a luz fria deixava o piso pálido. Ela deu dois passos em direção ao quarto quando uma porta se abriu atrás dela. Nikolai apareceu no fim do corredor, sem Ian, sem Maura, com a mão ferida apoiada no batente. A expressão dele não trazia surpresa suficiente. “Você encontrou a passagem.” Lia ficou parada, o robe cinza amarrado às pressas, as botas grandes demais denunciando a fuga. “Você sabia que existia uma porta no meu quarto.” Ele fechou a porta da sala do conselho atrás de si. “Eu sabia que existiam muitas portas nesta casa. Não sabia qual delas responderia à sua marca.”

Essa resposta irritou Lia mais que uma mentira direta. “Então me deixou trancada em um quarto com uma saída secreta para ver se minha pele abriria caminho?” Nikolai caminhou até ela, devagar, porque o corredor era estreito e a distância parecia comprometedora demais àquela hora. “Eu precisava saber se a marca reconhecia a casa Ravena ou apenas meu sangue.” Lia apertou a tira do robe no corpo. “E qual conclusão deixa você menos arrependido?” A pergunta atingiu algum ponto que ele não quis mostrar. Ele parou perto o suficiente para que a marca dela acendesse de novo, mais baixa, quase íntima. “Nenhuma. As duas conclusões pioram a noite.”

Lia pensou na pulseira de Cecília, no pacto pago antes da cerimônia, na ordem para chamar Branca. Havia raiva suficiente dentro dela para discutir até o amanhecer, porém também havia informação demais para desperdiçar em orgulho. “A pulseira foi feita para conter vínculo?” Nikolai olhou para a porta fechada da sala do conselho. “Talvez para abafar. Talvez para deslocar. Maura vai confirmar.” Lia sentiu frio nas costas, embora a passagem a tivesse deixado suada. “Deslocar para quem?” Ele encarou seu pulso. A resposta estava no cuidado com que evitou tocar nela. “Para alguém que pudesse ocupar o lugar sem carregar a marca original.”

A garganta de Lia secou. Cecília, de branco no salão, com a pedra leitosa no punho. Dário, falando em pacto assinado e pago. A própria vida inteira sendo chamada de atraso, fraqueza, inconveniência. A peça do desenho começava a entrar no lugar, e o encaixe dava náusea. “Minha irmã sabia?” Nikolai não respondeu depressa. Ela odiou a prudência dele antes mesmo de ouvir a frase. “Cecília sabe o bastante para esconder a pulseira.” Lia riu sem alegria, olhando a neve acumulada no vidro. “Isso, vindo do homem que a apresentou como prometida há duas horas, soa quase generoso.” Nikolai aceitou o golpe com a mandíbula rígida. “Eu aceitei um acordo político. Não aceitei fraude de vínculo.”

As guardas surgiram na curva do corredor, assustadas ao encontrar Lia fora do quarto com o Alfa. Uma delas abriu a boca para pedir desculpas. Nikolai levantou a mão, dispensando explicações. “Voltem aos postos. A senhorita Montenegro não saiu desta ala.” A frase protegia e aprisionava na mesma medida. Lia percebeu, e ele também. Quando as guardas se afastaram, Nikolai abriu a porta do quarto para ela. Antes de entrar, Lia parou no batente. “Se Branca vier antes do amanhecer, eu participo da conversa.” Ele inclinou a cabeça. “Isso será perigoso.” Lia olhou para a marca no pulso, depois para a porta escondida atrás do biombo. “Minha família tentou me apagar usando prata. Perigoso passou a ser uma palavra pequena.”