Cecília apareceu no corredor da ala do Alfa antes que Ian terminasse de reunir os guardas. Não vinha correndo. Caminhava devagar, descalça, com o vestido branco amassado na barra e uma tira de pano enrolada na mão direita. O cabelo solto cobria parte do rosto, e havia um corte fino no canto da boca, talvez feito pelo espelho que Nina avisara. Lia ficou no batente do quarto de Nikolai, com o ombro enfaixado e a marca acesa até a dobra do braço. Branca segurava a caixa de ferro com as duas mãos. A pulseira batia lá dentro em pequenos golpes secos, cada um respondido por uma contração nos dedos da irmã.

“Afaste-se da porta”, ordenou Nikolai. A faca na mão dele não apontava para Cecília, ainda assim todos viram a escolha. Cecília olhou para a lâmina, depois para o casaco dele ainda dobrado sobre a cadeira, prova muda da noite no bosque. “Você me põe guarda e faca por causa dela.” A voz saiu baixa, muito diferente da mulher que dominava salões. Dário apareceu atrás dela com dois conselheiros, o broche de ônix torto na lapela. “Cecília está doente pela retirada brusca da peça. Este espetáculo precisa acabar.” Branca ergueu a caixa. “A peça chama. Ela veio atender.”

Cecília riu com cansaço. “Eu vim buscar o que é meu.” Lia percebeu que a irmã falava da pulseira, do quarto, de Nikolai, da própria vida montada em cima de uma ausência. A tira de pano no pulso dela estava úmida. Branca notou também. “Mostre a mão.” Cecília apertou os dedos contra a palma. Ian deu um passo. Dário segurou o braço da filha mais velha, desta vez para protegê-la da exposição, não para comandá-la. Maura chegou com a bengala batendo no piso, cabelo preso às pressas e olhos duros. “Se alguém neste corredor esconder sangue de prova, eu mando abrir a mão à força.”

Cecília ergueu a palma. Um corte pequeno, voluntário, cruzava a linha da vida. Lia sentiu a marca puxar para a caixa e depois para a irmã, um movimento errado que lhe embrulhou o estômago. Branca soltou uma palavra antiga entre os dentes e encostou a caixa de ferro no chão. A pulseira respondeu com três batidas mais fortes. “Ela alimentou a pedra com sangue próprio”, disse a velha. “Pouco, ainda bem. O suficiente para acordar a fome.” Maura fechou os olhos por um instante. Quando abriu, a noite privada terminou. “Ao salão antigo. Agora. Todos os chefes de casa que ficaram para testemunhar serão chamados.”

O salão antigo ficava na parte mais baixa da Casa Ravena, onde as janelas eram menores e as paredes guardavam marcas de incêndios antigos. Lia entrou entre Nikolai e Branca, recusando cadeira, recusando manta, recusando a mão que Ian ofereceu sem insistir. A dor no ombro havia virado presença fixa, igual uma pessoa indesejada no canto da sala. Cecília foi colocada diante da mesa, sem pulseira, com a mão ferida visível. Dário permaneceu atrás dela. Os demais chefes chegaram em silêncio: duas mulheres do vale leste, um casal do clã das Pedras, três homens de casacos escuros com brasões que Lia conhecia apenas de cerimônias. A noite já tinha público de novo.

Maura abriu o livro antigo sobre uma mesa estreita. Desta vez não escolheu uma página marcada por fita. Folheou até perto do início, onde a tinta parecia mais escura e as letras tinham formas menos domesticadas. “A lei da marca antecede pacto de casa, contrato de dote e promessa de cadeira”, leu. “Quando sinal de vínculo nasce em testemunho público diante do sangue de um Alfa, qualquer promessa anterior fica suspensa até prova de reciprocidade.” Dário apoiou as mãos na cadeira de Cecília. “Suspensa não significa anulada.” Maura levantou os olhos. “Significa viva apenas o bastante para aguardar julgamento. Não use juridiquês fraco em uma lei que sobreviveu a guerras.”

Um murmúrio discreto passou pelos chefes. Lia reparou em Nikolai. Ele estava parado com o flanco enfaixado sob camisa limpa, rosto imóvel, mão direita ainda marcada pelo corte da cerimônia. Nada nele parecia confortável. Bom, pensou ela. Conforto seria indecente. Maura continuou: “A prova de reciprocidade tem três respostas. Sangue, limiar e alcateia. O sangue já respondeu durante o juramento e no bosque, embora sob ataque. O limiar respondeu quando a Casa Ravena abriu passagem à marcada. Falta a resposta da alcateia diante de clãs reunidos.” Cecília ergueu o queixo. “A alcateia me conhece. Ela foi preparada para me receber.”

Branca soltou uma risada curta. “Alcateia não recebe currículo.” Cecília virou-se para ela com ódio. “Você fala muito para uma mulher que vive fora do muro.” Branca inclinou a cabeça. “Fora do muro a gente aprende quem continua viva quando a porta fecha.” Lia viu Nina perto de uma entrada lateral, trazendo água para os conselheiros. A menina parou ao ouvir aquilo, depois baixou os olhos depressa. A frase de Branca não explicava tudo, porém abria uma fresta. Cecília talvez tivesse usado a pulseira por anos; outras mulheres talvez tivessem pagado por objetos parecidos. A lei antiga, escondida em livro, chegava tarde para muita gente.

“Qual será a resposta da alcateia?” Lia perguntou. A própria voz saiu mais firme do que ela esperava. Todos olharam para ela. Desde a cerimônia, homens e mulheres falavam de sua marca com a naturalidade de quem examina uma taça rachada. A pergunta devolveu a ela um pouco de corpo. Maura apoiou a mão aberta no livro. “Hoje à noite acontece o Baile dos Clãs. Seria festa de confirmação do pacto entre Ravena e Montenegro. Passará a ser audiência pública. A noiva apresentada mantém direito de primeira dança por protocolo, e a marcada terá direito de entrada sem escolta paterna. A alcateia observará qual sangue reconhece passagem, qual nome abre corredor e qual mulher provoca resposta nos lobos da casa.”

Lia ouviu o ruído da própria respiração. Baile. Dança. Gente olhando. Cecília ao lado de Nikolai no centro do salão, usando toda a educação que aprendera desde criança para fazer a mentira parecer natural. “Isso é uma exposição”, disse. Maura não suavizou. “Sim.” A honestidade irritou menos que uma tentativa de consolo. “A alternativa é confinamento até a próxima lua, com a pulseira enterrada em sal e Cecília sedada por ervas. A casa sobreviveria. Você talvez enlouquecesse de espera. Sua irmã também.” Lia olhou para Branca. A velha confirmou com um gesto pequeno. O vínculo queria movimento, prova e escolha diante de outros lobos. Privacidade, naquela lei, era luxo de quem já tinha nome aceito.

Nikolai falou pela primeira vez desde a leitura. “Cecília não dança comigo se a pulseira tentou reabrir chamada durante a noite.” O protesto dele correu pelo salão com uma força que Lia sentiu na pele. Cecília sorriu sem alegria. “Medo de que eu ainda seja reconhecida?” Dário aproveitou a brecha. “O protocolo do baile existe para impedir que um Alfa troque de promessa movido por incidente. Minha filha foi apresentada. A dança confirma a apresentação até o julgamento final.” Maura olhou para Nikolai. “A lei concorda com a parte desagradável do argumento.” Lia fechou a mão marcada. Claro. A lei antiga também tinha suas crueldades polidas.

“Então ele dança com ela”, disse Lia. A frase surpreendeu mais a ela do que aos outros. Nikolai virou-se. “Lia.” Ela sustentou o olhar dele. “Se você recusar, vão dizer que a minha marca manda em você. Se ela dançar e nada acontecer, talvez eu descubra algo útil. Se ela dançar e alguma coisa acontecer, todos verão o tipo de coisa.” Branca sorriu com um canto da boca. Maura observou Lia com atenção nova. Cecília, pela primeira vez, pareceu incerta diante de uma permissão. Lia gostou mais disso do que deveria. Ser generosa sem ser inocente tinha um sabor estranho, quase perigoso.

Dário se aproximou um passo da filha menor. Nikolai também se moveu, mínimo, e Dário parou. Lia percebeu. O pai percebeu que ela percebeu. “Você fala com ousadia porque esta casa está enfeitiçada por sua ferida”, disse ele. Lia olhou para o broche torto na lapela dele. “Eu falo com ousadia porque passei anos chamando roubo de defeito meu. Sua autoridade perdeu a chave junto com a pulseira.” O silêncio que veio depois teve densidade de porta fechada. Dário levantou a mão, talvez para acusar, talvez para pedir ordem. Maura bateu a bengala no piso. “Nenhum Montenegro toca nela dentro desta casa.”

Cecília observava tudo com a mão ferida junto ao peito. O vermelho havia passado pelo pano. “Você acha que ganhou”, disse para Lia. “Você acha que meia dúzia de velhos, uma marca no braço e o olhar dele fazem de você Luna.” Lia sentiu a frase entrar, procurando carne. Olhou para Nikolai apenas depois de responder. “Eu acho que ainda não ganhei nem uma noite de sono. O resto foi você que sempre mediu em coroa.” A boca de Cecília tremeu. Aquilo vinha de raiva buscando forma. Branca sussurrou para Maura: “Ela vai tentar de novo antes do baile.” Maura assentiu sem tirar os olhos das irmãs.

A decisão foi registrada por Ian no livro de ata menor: baile mantido, dança protocolar de Cecília e Nikolai, entrada pública de Lia sem escolta da família Montenegro, pulseira lacrada sob guarda de Branca, Cecília acompanhada por duas mulheres do clã das Pedras até a preparação. Lia ouviu cada ponto com a sensação de que sua vida estava sendo dobrada em papéis que outras mãos guardariam. Quando Ian leu o trecho da entrada sem escolta, ela corrigiu: “Sem escolta paterna. Eu escolho quem caminha comigo até a porta.” Ian olhou para Maura. Maura olhou para Lia. “Registrado.” Nikolai não disse nada, e esse silêncio pesou mais que protesto.

Depois da audiência, os corredores começaram a se transformar em dia sem terem dormido. Criadas retiravam arranjos da cerimônia anterior, trocavam flores brancas por ramos de pinheiro, limpavam vinho seco do salão maior, poliam taças que seriam usadas de novo pela mesma gente. Lia parou diante de uma janela e viu homens levando lonas com os lobos mortos para a ala de perícia. O mundo da casa seguia trabalhando, indiferente ao fato de que sua pele ardia debaixo de uma lei. Nikolai aproximou-se com uma manta escura nos braços. “Você precisa descansar antes do baile.” Lia aceitou a manta, não o cuidado inteiro. “Você precisa parar de decidir o que meu corpo precisa.”

“Eu estou tentando manter você viva.” “Eu sei. Esse é um dos problemas.” Ele franziu a testa. Lia puxou a manta sobre o ombro bom. “Quando você me protege, todos chamam de instinto, lei ou vínculo. Quando eu me protejo, chamam de imprudência. No baile, eu entro pelos meus pés.” Nikolai apoiou a mão na moldura da janela, deixando entre eles uma distância respeitável. “Então escolha quem entra com você.” Lia olhou para o pátio, para Nina carregando uma cesta maior que o próprio tronco, para Branca discutindo com uma guarda, para Maura assinando papéis no corredor. “Ainda não sei.” A marca em seu pulso respondeu ao cheiro dele antes da resposta dela. Traição pequena, luminosa, insistente.

No outro extremo do corredor, Cecília passava entre as duas mulheres do clã das Pedras. Estava lavada, penteada, de robe branco fechado até a garganta, com a mão direita enfaixada. Ao cruzar por Lia, não parou. Só abriu os dedos o bastante para mostrar, escondido na palma, um fragmento de prata que ninguém deveria ter deixado com ela. Era pequeno, fino, talvez arrancado do fecho da pulseira antes da caixa. Lia não reagiu. Cecília fechou a mão e continuou andando. Nikolai percebeu tarde demais, seguindo o olhar de Lia. “O que foi?” Lia esperou a irmã virar a curva. “No baile”, disse, sentindo a marca acender com raiva própria, “ela não vai dançar de mãos vazias.”