O dia passou dentro da Casa Ravena sem nascer de verdade. A neve cobriu o pátio, os corredores receberam ramos de pinheiro fresco, e as criadas trocaram candelabros de lugar com a pressa silenciosa de quem prepara uma festa que também serve de julgamento. Lia ficou no quarto de Nikolai até o meio da tarde, sentada perto da lareira, com Branca medindo a marca em seu braço a cada hora e Maura entrando para ditar instruções que pareciam sentenças. A pulseira continuava lacrada na caixa de ferro, porém o fragmento escondido por Cecília transformara qualquer preparo em ameaça. Cada vestido passado, cada taça polida, cada mesa alinhada carregava a mesma pergunta: de quem a alcateia se aproximaria quando a música começasse.

Nina trouxe o vestido pouco antes do crepúsculo. Veio dobrado nos braços dela, sem caixa, sem bilhete e sem perfume caro. Era verde-escuro, quase preto à luz baixa, feito de seda pesada, com mangas abertas na altura dos antebraços para que a marca ficasse visível. Lia tocou a gola simples e percebeu duas costuras recentes perto do ombro, adaptadas para não roçar a ferida. “A cozinha ajudou”, disse Nina, tentando parecer indiferente. “E Branca mandou tirar todo enfeite de prata.” Lia passou os dedos pela barra. “Quem escolheu a cor?” A menina ergueu o queixo. “Eu. Azul já deu trabalho suficiente.” Pela primeira vez desde o bosque, Lia riu sem dor.

Branca aprovou o vestido com um gesto curto. “A marca precisa respirar. Joia nenhuma. Cabelo preso só o bastante para o pescoço aparecer. Se alguém oferecer luva, morda.” Maura, parada perto da porta, suspirou. “Tente evitar mordidas antes da prova pública.” Branca olhou para a anciã com serenidade ofensiva. “Eu disse para morder oferta, não pessoa. Ainda.” Lia deixou que Nina prendesse seu cabelo em uma trança baixa, usando uma fita verde que a criada tirou do próprio avental. O gesto tinha mais cuidado do que luxo. Quando a menina terminou, Lia viu no espelho uma mulher cansada, pálida, marcada, e ainda de pé. Essa última parte importava mais do que a beleza.

Nikolai apareceu no batente vestido de preto cerimonial, com o fecho de prata substituído por ônix por ordem de Branca. A faixa sob a camisa deixava o flanco rígido, e o corte na mão direita fora coberto por couro fino. Ele olhou para Lia no espelho antes de olhar diretamente para ela. Nenhum elogio saiu de sua boca. Melhor assim. Um elogio tornaria a cena pequena, quase comum, e nada naquele quarto suportava delicadeza fácil. “Cecília está no salão de preparação”, disse. “As mulheres do clã das Pedras revistaram o vestido dela e não encontraram prata.” Lia prendeu a respiração. “A mão?” “Enfaixada. Ela recusou abrir a faixa na frente delas.”

Maura bateu a bengala uma vez. “Ela abrirá no salão, diante de todos.” Lia virou-se para a anciã. “Depois que dançar?” Maura não respondeu depressa. A demora bastou. O protocolo ainda protegia Cecília, mesmo ferido, mesmo manchado de sangue. Nikolai aproximou-se um passo. “Durante a dança, mantenha distância do centro. Se o fragmento reagir, sua marca pode puxar dor.” Lia ajustou a manga aberta do vestido. “Você diz isso para me proteger ou para impedir que eu interfira?” Ele sustentou o olhar dela. “As duas coisas.” A honestidade dele irritava menos quando vinha sem enfeite. Lia assentiu uma vez. “Então dance olhando para as mãos dela.”

O salão principal havia sido transformado sem apagar a noite anterior. As taças quebradas tinham sumido, a bacia de prata fora retirada, e ainda assim Lia sabia exatamente onde estivera quando a marca nasceu. Os chefes de clã ocupavam a fileira alta. A alcateia Ravena se espalhava pelas laterais, em roupas de festa e olhos de patrulha. Perto das janelas, alguns lobos permaneciam em forma animal, deitados sobre tapetes escuros, autorizados pela lei antiga a testemunhar com o corpo que possuíam. Quando Lia chegou à entrada lateral com Branca, as cabeças viraram em ondas discretas. O vestido verde fez menos barulho que o vestido azul. A marca fez todo o resto.

Ela escolhera Branca para caminhar até a porta do salão. A decisão ofendera Dário, que esperava algum pedido de última hora, e divertira Maura, que fingiu registrar aquilo apenas por dever. Branca caminhava devagar, apoiada em seu bastão de madeira, com Nina dois passos atrás carregando uma pequena bolsa de ervas. “Você entende que entrar comigo irrita metade dos velhos desta sala”, disse a velha. Lia observou o pai no lado oposto, ao lado de Cecília. “Metade parece pouco.” Branca sorriu. “Dê tempo ao baile.” Quando chegaram ao limite do salão, Branca parou. “Daqui para frente, seus pés.” Lia deu o primeiro passo sozinha.

A música começou antes de qualquer anúncio. Violinos, tambor baixo, uma flauta escondida no balcão. Nikolai tomou posição no centro. Cecília surgiu pela escada principal usando branco de novo, porque algumas pessoas confundem repetição com vitória. O vestido dela tinha mangas compridas, gola alta e uma fileira de botões miúdos no punho direito. A mão ferida permanecia coberta por luva fina. Dário desceu atrás dela, satisfeito demais com a imagem recuperada. Lia reparou no detalhe que os demais talvez perdessem: Cecília segurava o polegar contra a palma, escondendo tensão. O fragmento de prata podia estar ali, sob a luva, pequeno o bastante para escapar de uma revista feita por decoro.

Pelo protocolo, Nikolai ofereceu a mão. Cecília pousou os dedos sobre os dele com a perfeição de anos de treino. A dança começou sem tropeço. Ela se movia bem, melhor do que Lia lembrava, com pescoço erguido e passos claros. Nikolai acompanhava com precisão militar, mantendo o rosto sob controle. A alcateia observava. Nos primeiros giros, nada aconteceu além da beleza cruel da cena. Cecília parecia feita para aquele lugar. Dário respirou mais fundo. Alguns chefes trocaram olhares. Lia sentiu o velho costume da casa tentando se recompor: uma mulher bonita no centro, um Alfa obedecendo à forma, uma irmã marcada na lateral.

Então Nikolai virou Cecília pela mão direita, e a luva dela ganhou um ponto vermelho entre dois botões. Lia viu. Branca viu. Um dos lobos perto da janela levantou a cabeça. Cecília apertou os dedos de Nikolai com força, e o passo seguinte saiu um pouco mais curto. A marca de Lia queimou, com uma pressão funda, direcionada ao centro do salão, diferente da violência da caixa. Ela prendeu a mão marcada contra o próprio corpo e ficou parada. Se avançasse, Dário chamaria aquilo de ciúme. Se gritasse, Cecília ganharia confusão. Nikolai olhou para a luva da parceira e mudou o giro para afastá-la do lado em que Lia estava.

A alcateia reagiu antes dos chefes. Dois lobos se levantaram. Depois quatro. O tambor continuou, porém o músico errou uma batida ao perceber os animais caminhando para longe de Cecília, em direção à lateral onde Lia permanecia. Ela deu um passo para trás por instinto. Os lobos pararam. Deu outro, aproximando-se da porta aberta para o pátio. Um ganido baixo saiu do maior deles, um animal marrom com cicatriz no focinho. Lia parou. O salão inteiro viu a linha que se formara sem ordem humana: os lobos entre ela e a saída, impedindo que se afastasse demais.

Maura levantou a mão, mandando a música continuar. A crueldade da velha era cirúrgica. A prova precisava acontecer dentro da dança, diante de todos, sem piedade para quem perdesse a narrativa. Cecília percebeu a mudança da sala e sorriu, só que o sorriso tremia. Ela aproximou a boca do ouvido de Nikolai durante um giro. Lia não ouviu a frase, porém viu a resposta no rosto dele: nada. O nada de um homem que se recusa a alimentar ameaça. No giro seguinte, Cecília apertou a mão direita. O ponto vermelho na luva abriu em mancha. A marca de Lia subiu até o ombro em linhas quentes, visíveis sob a manga aberta.

Dário deu um passo para o centro. Maura bateu a bengala no piso com tanta força que a música quase parou. “A dança continua.” Dário ficou imóvel, preso pela própria defesa do protocolo. Lia entendeu a armadilha e quase admirou a velha. Se Cecília queria usar a dança, teria de terminar a dança diante dos mesmos olhos. Nikolai conduziu o último trecho com frieza impecável, evitando cada tentativa da mão ferida de encostar no corte coberto dele. A cada volta, os lobos se aproximavam mais de Lia. Nina, atrás de Branca, segurava a bolsa de ervas contra o peito. Branca murmurou: “Não recue agora, menina.”

Lia obedeceu por raiva. Endireitou os ombros, abriu a mão marcada e deixou a luz aparecer. O salão mudou de respiração. Os lobos baixaram a cabeça, um depois do outro, e a linha deles se tornou guarda. A música terminou. Nikolai soltou Cecília no tempo exato do último acorde. A luva branca dela estava manchada de vermelho por dentro. Maura caminhou até o centro com o livro antigo nas mãos. “A alcateia respondeu.” Cecília arrancou a luva antes que alguém a segurasse. Na palma, presa ao corte, havia uma lâmina mínima de prata. Não bastava para pulseira. Bastava para mentira.

“Ela trouxe prata para a dança protocolar”, disse Ian, mais para ata que para acusação. Cecília fechou a mão, tarde demais. “Trouxe proteção.” Lia avançou um passo, e os lobos abriram caminho sem tocar nela. A reação deles provocou murmúrio entre os clãs. Nikolai permaneceu no centro, com o rosto rígido e a mão esquerda fechada. Lia parou diante da irmã. “Proteção contra o quê?” Cecília olhou para a marca acesa no braço dela, para os lobos, para Nikolai. “Contra você tomando tudo com uma luz bonita e meia dúzia de animais ajoelhados.” A frase saiu crua, finalmente sem renda por cima.

Lia esperou a dor daquela frase chegar. Veio menor do que ela imaginava. Talvez a noite tivesse gasto a parte mais frágil. “Eu queria uma cama longe daqui e um pai que perguntasse se eu estava ferida.” O silêncio caiu em volta das duas. Cecília piscou, surpresa pelo tipo de resposta. Dário entrou no espaço antes que a filha mais velha perdesse mais terreno. “A prova foi contaminada pela presença de prata, logo deve ser anulada.” Branca riu perto da porta. “Prata escondida por sua filha contamina a sua filha, conselheiro. Não a sala inteira.” Alguns chefes assentiram. Outros esperaram Maura, porque lei antiga só vira coragem quando alguém poderoso abre a primeira porta.

Maura ergueu o livro. “A resposta da alcateia favorece Lia Montenegro. A dança protocolar confirma risco de fraude por parte da noiva apresentada. O pacto permanece suspenso, e o conselho se reunirá para definir reparação.” Dário ficou pálido. Cecília pareceu ouvir apenas uma parte. “Favorece”, repetiu, cuspindo a palavra para Lia. “Até a lei tem medo de dizer escolhe.” Nikolai enfim se aproximou, parando entre as duas sem tocar nenhuma. “Porque escolha não pertence à lei.” Lia olhou para ele. O salão inteiro ficou atento. A frase podia salvá-la de virar prêmio; também podia condenar Nikolai diante dos clãs.

Cecília aproveitou esse segundo. Levou a prata à própria boca, rápida, desesperada. Branca gritou primeiro. Nikolai segurou o pulso dela antes que a lâmina tocasse a língua. Dário agarrou a filha pela cintura e a puxou para trás junto dele. O sangue da mão de Cecília caiu no chão, uma gota depois da outra, perto dos sapatos de Lia. A marca no braço de Lia apagou de repente até virar linha pálida. Todos os lobos levantaram a cabeça ao mesmo tempo. Dário olhou para o chão, depois para a palma ferida da filha, e Lia viu o pensamento nascer no rosto dele: se a lei queria sangue, ele ainda tentaria fabricar uma resposta.