A manhã chegou com o sino da torre, três batidas lentas que fizeram a neve escorregar das telhas e acordaram a casa antes dos criados. Lia já estava desperta havia horas, sentada perto da janela do quarto de hóspedes, com o vestido azul estendido sobre a cadeira e o caderno de Branca fechado no colo. Nikolai dormia no quarto ao lado sob vigilância dos curandeiros, e ainda assim a presença dele parecia ocupar a parede inteira entre os dois aposentos. A ferida de prata tinha sido limpa, a febre recuara pouco a pouco, e cada sinal de vida nele devolvia a Lia uma calma que ela recusava chamar de alívio fácil.

No salão dos clãs, as lamparinas da noite anterior continuavam acesas, gastas até o fundo, cercadas por páginas copiadas à mão e assinaturas tremidas dos conselheiros. A anciã Maura Ravena lera o caderno inteiro em voz alta, desde o primeiro registro de Mirela até a última anotação de Branca sobre o sangue de Lia. Os homens que sustentavam a versão antiga da dívida chegaram à aurora com olhos vermelhos e bocas fechadas. Dário permanecia amarrado no banco lateral, sem o anel de prata, sem a voz polida, sem plateia disposta a fingir inocência em troca de conforto.

Cecília entrou quando chamaram as irmãs. Trazia um vestido simples, cabelo preso sem ornamento e o curativo alto sob a gola. Lia percebeu nela um cansaço que nenhum castigo público conseguiria fabricar. A irmã parou a dois passos, segurando uma xícara de caldo que mal tocara. "Se você escolher ficar, eu parto depois do julgamento", disse Cecília. "Se escolher ir embora, eu testemunho sua liberdade antes de sair." Lia olhou para as mãos dela, marcadas pela pulseira arrancada, e aceitou a frase pelo que tinha de possível naquele instante. Perdão ainda ficaria longe; verdade, ao menos, já estava na mesa.

Nikolai apareceu antes da convocação formal, apoiado em Ian e coberto por um casaco escuro que deixava claro demais o ferimento sob as faixas. O salão inteiro se levantou por instinto. Ele recusou a cadeira alta e permaneceu diante de Lia, de pé, respirando com cuidado. "Ontem eu libertei você da dívida", falou, sem esconder a fraqueza da voz. "Hoje repito diante de todos. Nenhum voto meu cobra resposta. Nenhuma marca minha abre caminho sobre sua vontade. Se você sair por aquela porta, minha alcateia protege sua passagem até onde desejar ir." Lia ouviu a frase até o fim, porque homens costumavam prometer liberdade com uma corda escondida na manga, e Nikolai tinha tirado as mãos dos bolsos.

Maura ergueu o bastão e abriu o julgamento com a precisão de quem cortava pão duro. O antigo Alfa foi retirado do conselho por adulterar cópia de pacto, Dário perdeu o nome de conselheiro e seria entregue às famílias feridas pela prata, sob guarda da própria alcateia que tentara manipular. As páginas de Mirela voltariam aos registros públicos, com o nome dela escrito no livro principal, e cada descendente apagada teria lugar no arquivo da torre. Quando Maura anunciou que a dívida Ravena se encerrava ali, sem compra de noiva e sem reparação humana, uma parte do salão respirou. Outra parte permaneceu rígida, porque justiça também assusta quem viveu perto demais da mentira.

Então chamaram Lia ao centro. O vestido azul roçou seus tornozelos com a mesma seda da primeira noite, agora sem a obediência costurada por Cecília, sem as mãos de Dário apertando seus ombros, sem a vergonha montada para caber nela. Lia carregava o caderno em uma mão e a pulseira quebrada na outra. Colocou os dois sobre a mesa alta e olhou para cada banco antes de falar. "Eu aceito o encerramento da dívida. Aceito o nome de Mirela devolvido ao livro. Aceito que Cecília responda pelo que fez sem virar peça de vingança. Aceito também que Dário aprenda, em cela e silêncio, o valor das escolhas que tomou por nós."

Maura inclinou a cabeça. "E quanto ao vínculo?" O salão voltou a prender a respiração, faminto por uma sentença bonita, por casamento, por fuga, por tragédia, por qualquer coisa que pudesse ser contada no mercado antes do meio-dia. Lia virou para Nikolai. Ele continuava em pé, pálido, com os olhos claros firmes nela e a boca fechada. A ausência de pedido fez mais por ela que muitos juramentos. "Eu escolho ficar até que meu próprio coração peça outro caminho", respondeu. "Escolho Nikolai Ravena por vontade, por desejo e por confiança ainda em construção. Escolho a alcateia desde que ela aprenda a me ouvir antes de me nomear."

Nikolai baixou a cabeça, e por um segundo pareceu incapaz de falar. Quando ergueu os olhos, o lobo branco apareceu ali sem tomar o corpo dele por inteiro, uma luz clara escondida atrás da íris humana. "Então diante da torre, do conselho e da neve, eu recebo sua escolha sem posse", disse. "Luna é palavra antiga, Lia. Em minha casa, você terá outra. Minha Alfa." A frase percorreu o salão com força maior que grito. Alguns conselheiros se mexeram, desconfortáveis com o tamanho da mudança. Lia sorriu apenas com o canto da boca, porque a palavra servia melhor que qualquer joia. "Sua", respondeu. "Minha também."

O rito aconteceu no pátio, sob a luz branca de uma manhã fria e limpa. Os lobos formaram círculo ao redor da torre, deixando no centro apenas Lia, Nikolai, Maura e o caderno aberto na página de Mirela. Cecília ficou fora do círculo por escolha própria, junto de Ian, coberta por um manto escuro e vigiada pelos curandeiros. Dário assistiu de uma janela gradeada, pequeno demais para caber no medo que tentara espalhar. Maura tocou a ponta do bastão na neve e pediu que Lia oferecesse a marca ao julgamento do próprio sangue. Lia soltou a manga do vestido e mostrou o sinal no pulso.

Nikolai se aproximou devagar, cada passo medido pela ferida, e tomou a mão dela com uma reverência que fez os mais velhos desviarem o olhar. A marca reagiu antes do toque pleno, aquecendo a pele de Lia de dentro para fora, sem dor, sem ordem, com uma alegria física que subiu pelo braço e encontrou o peito. Ela deixou os dedos se fecharem nos dele. O lobo branco dele respondeu no ar frio, visível por um instante na sombra sobre a neve, e a loba de Lia, tantas vezes tratada por outros como demora ou defeito, ergueu-se inteira. A escolha deixou de ser frase e ganhou corpo.

A mordida de vínculo veio depois, pedida em voz baixa e aceita no mesmo tom. Nikolai afastou o cabelo do ombro de Lia com cuidado quase doloroso, a boca roçando a pele antes dos dentes, e esperou até ela segurar a nuca dele. Quando mordeu, a dor foi breve, tomada por calor, por cheiro de pinho, por neve derretendo sob as botas, por uma vontade antiga que finalmente encontrou consentimento. Lia mordeu o ombro dele em resposta, bem acima da faixa, e ouviu o rosnado baixo que escapou da garganta de Nikolai virar promessa sem palavras. O círculo se ajoelhou ao redor deles, um a um.

Depois do rito, Maura entregou a Lia a chave da sala dos registros. "A primeira ordem da Alfa?" perguntou, com uma secura que podia ser respeito. Lia olhou para o caderno, para Cecília, para a torre e para os rostos que esperavam uma fala grande. "Abram as janelas do arquivo", disse. "A sala cheira a segredo velho." Houve riso em alguns pontos do pátio, nervoso no começo, depois verdadeiro. Lia gostou daquele som porque vinha sujo de realidade, sem reverência perfeita. Nikolai apertou a mão dela, e o gesto discreto valeu mais que uma procissão. Nenhuma coroa desceu sobre sua cabeça; a manhã ofereceu trabalho.

Cecília se aproximou quando os conselheiros começaram a dispersar. Por um instante, as duas irmãs ficaram diante uma da outra com o vestido azul entre elas, ainda marcado no ombro pela mordida, pela vida e pela história nova. "Eu vou para a casa de Maura até o julgamento terminar", disse Cecília. "Depois talvez eu peça serviço nos arquivos. Se você permitir." Lia estudou o rosto dela sem procurar a menina de antes, porque essa menina já tinha se perdido em muitas salas onde adultos decidiram demais. "Peça a Maura", respondeu. "A mim, traga verdade quando tiver. O resto veremos vivendo." Cecília aceitou a medida com um aceno pequeno, e isso bastou para aquele dia.

À noite, a casa Ravena estava diferente sem ter mudado de paredes. As cortinas continuavam pesadas, os corredores ainda guardavam retratos severos, a lareira ainda exigia lenha demais, porém Lia caminhou por tudo usando a chave do arquivo presa ao cordão do pescoço. Nikolai a esperava no quarto do Alfa, sentado à beira da cama, sem camisa por causa das faixas novas e com uma expressão que misturava desejo, exaustão e uma paciência aprendida tarde. "Posso entrar?" ela perguntou, parada no batente. Ele respirou fundo, os olhos descendo até a marca fresca no ombro dela. "Essa porta agora responde a você."

Lia entrou e fechou a porta com cuidado. Havia intimidade demais naquele quarto, e ainda assim ela se aproximou sem perder o próprio passo. Tocou a faixa no flanco dele, depois a pele quente acima do curativo, depois a boca que tinha aprendido a esperar. O beijo começou lento, com gosto de ervas amargas e neve, e cresceu quando Nikolai a puxou para perto pela cintura. Ele parou ao menor sinal de tensão, e Lia sorriu contra a boca dele, guiando a mão dele até o laço do vestido. A seda caiu pelos braços dela em silêncio, e a noite aceitou o que a cerimônia apenas anunciara.

Mais tarde, com a lareira baixa e o vestido azul dobrado sobre a cadeira, Lia ficou acordada observando Nikolai dormir. A marca no ombro ardia de maneira suave, lembrança viva de uma escolha que seguiria pedindo cuidado. Do lado de fora, a alcateia guardava a casa, os registros de Mirela secavam com tinta nova, e Cecília repousava sob teto vigiado. Nada ali prometia vida simples. Lia achou graça disso, porque simplicidade nunca tinha sido oferecida a ela sem armadilha. Quando o lobo branco abriu os olhos e procurou sua mão no escuro, ela deixou os dedos se entrelaçarem aos dele.

Na manhã seguinte, Lia desceu as escadas antes do sino, usando um vestido de lã clara e a chave do arquivo sobre o peito. Os criados pararam, os guardas se endireitaram, e Nikolai veio atrás dela com o cabelo ainda úmido, sorrindo de um jeito que nenhum conselho conseguiria tornar solene. No salão, Maura já esperava com uma pilha de livros e uma lista de famílias a serem ouvidas. Lia pegou a primeira pena, abriu a janela mais próxima e deixou o ar gelado entrar. A casa estremecia de frio e começo. "Vamos escrever direito", disse. E, pela primeira vez, todos ouviram.