Capítulo 01

CLARA

Mal tinha chegado ao escritório e já podia sentir o olhar penetrante do Sr. Calderón sobre mim. Eu odiava quando ele me encarava daquele jeito, como se pudesse ver direto na minha alma. Aqueles lhos negros pareciam perscrutar cada movimento meu, cada gesto.

Estava apenas copo de café da Starbucks para o senhor Calderón, havia me atrasado cinco minutos por conta de um maldito ciclista passou na minha frente e me fazendo derrubar todo o meu café em minha camiseta. Precisei correr para o banheiro assim que cheguei no prédio para tentar tirar a grande mancha da camisa, mas foi em vão.

Estendi o copo de café, a mão tremendo levemente.

— Desculpe o atraso, senhor. Tive um pequeno imprevisto no caminho.— Engoli em seco, rezando para que ele não notasse a mancha em minha blusa.

Ele pegou o copo, os lábios se contraindo em uma careta.

— Senhorita Martins, você sabe muito bem que odeio atrasos — A voz grave e autoritária ecoou pelo escritório silencioso.

Abaixei o olhar, sentindo minhas bochechas queimarem de vergonha.

— Sim, senhor. Não vai se repetir. — Caminhei a passos rápidos até minha mesa, tentando esconder a mancha com o blazer.

Enquanto ele tomava o café caminhei para a minha mesa, minha sorte foi que meu blazer cinza do conjunto com a saia não havia sido manchada de café, assim podia esconder o banho que levei de café, mas o cheiro estava forte demais, uma mistura de café com sabonete líquido de erva-doce.

Assim que me sentei, o Sr. Calderón voltou a me chamar.

— Martins, preciso que você atualize o cronograma das reuniões de hoje. Mandou tudo para o meu e-mail?

— Sim, senhor. Enviei todos os detalhes logo cedo.— Respondi prontamente, tentando manter a voz firme.

Ele deu um gole no café e fez uma careta.

— Céus, isso está frio. — Balançou a cabeça em desaprovação e saiu, deixando-me ali, o coração acelerado.

Aquele homem conseguia me deixar completamente desarmada com apenas algumas palavras. Sua frieza e exigência me faziam sentir tão pequena, tão insignificante. Por que eu sempre me sentia assim na presença dele?

Assim que o Sr. Calderón saiu, deixei escapar um longo suspiro. Meus ombros caíram e eu me senti completamente derrotada. Aquela sensação de inadequação sempre me acompanhava quando estava perto dele.

Olhei para a mancha de café em minha blusa e balancei a cabeça, frustrada comigo mesma. Por que sempre tinha que acontecer algo assim justo quando estava prestes a me encontrar com ele? Parecia que o universo conspirava contra mim.

Levantei-me e caminhei em direção ao banheiro, precisava retocar a maquiagem e tentar disfarçar o quanto aquele homem me afetava. Não podia deixar transparecer o quanto suas palavras e seu olhar me atingiam.

Enquanto me observava no espelho, tentando esconder a angústia em meus olhos, lembrei da primeira vez que o vi. Aquele dia parecia tão distante, mas a sensação de admiração e nervosismo ainda estava gravada em minha memória.

Eu mal podia acreditar quando fui contratada para trabalhar no escritório do Sr. Calderón. Ele era um nome respeitado no mundo dos negócios, um empresário de sucesso. E ali estava eu, a jovem recém-formada, tendo a oportunidade de trabalhar ao lado de um homem tão influente.

No início, eu me esforçava ao máximo, querendo mostrar todo o meu potencial. Trabalhava horas a fio, sempre pronta para atender a qualquer demanda dele. Mas, aos poucos, percebi que nada que eu fizesse parecia ser o suficiente. Ele sempre exigia mais, suas críticas eram implacáveis.

E então, aquela admiração que eu sentia foi se transformando em uma crescente insegurança. Eu me questionava constantemente se era realmente capaz de atender às suas expectativas. Aquele homem intimidador parecia me sugar toda a confiança, deixando–me sempre à beira de um colapso.

Respirei fundo, tentando me recompor. Não podia deixar que ele continuasse a me afetar dessa maneira. Precisava encontrar uma forma de lidar com aquela situação, de não me deixar abalar por suas palavras ácidas e seu olhar gélido.

Saí do banheiro e voltei para minha mesa, pronta para enfrentar o resto do dia. Tinha muito o que fazer, o dia seria muito corrido e teria que passar no hospital para ver meu irmão antes de ir na clínica dos meus pais.

A manhã foi exatamente exaustiva, até chegar a hora de ir almoçar e meu chefe sair da sala dele passando a mão do rosto e se aproximando de mim.

— Irei almoçar, vê se troca de camiseta — Ele olhou em direção da grande mancha do tecido antes de sair do escritório.

Como iria trocar? Quando ele virou as costas apertando o botão para o elevador chegar no andar respirei fundo. Ele só podia estar fora de si hoje, tão exigente e rude.

Peguei o celular e mandei mensagem para minha melhor amiga Isabella:

— Amiga, você tem alguma camisa para me emprestar?

Não demorou muito para ela me responder dizendo que sim e que levaria agora, estava no almoço. Isabela Montfort é uma jornalista investigativa e incrível, trabalha aqui perto e sempre tem uma peça de roupa no carro ou no escritório para caso de emergência, precisava aprender com ela.

Isabella chegou poucos minutos depois, uma expressão divertida no rosto.

— Ei, amiga! O que aconteceu? — Ela estendeu a camisa, um sorriso animado no rosto — Parece que seu dia começou agitado, hein?

Peguei a camisa, sentindo o alívio tomar conta de mim.

— Você nem imagina! Um maluco de bicicleta quase me atropelou, fez eu derrubar café na blusa. E agora o Sr. Calderón está ainda mais insuportável do que o normal.

Isabella soltou uma gargalhada.

— Aquele homem é um pé no saco mesmo, não é? Parece que ele acorda todo dia com o pé esquerdo.

Assenti, suspirando.

— Hoje ele chegou reclamando do atraso, como se eu fizesse de propósito. E depois ainda me disse que o café estava frio!— Revirei os olhos, nervosa. — Às vezes eu me pergunto se algum dia vou conseguir agradar aquele homem.

Minha amiga me deu um tapinha no ombro, seus olhos transmitindo compreensão.

— Ei, não se preocupe. Você é uma ótima profissional, Clara. Cedo ou tarde, o Sr. Calderón vai perceber isso.

Capítulo 02

CLARA

— Eu espero que sim...— Mordi o lábio inferior, a insegurança ainda me corroendo por dentro. — Às vezes eu me sinto tão… inadequada perto dele, sabe? Como se nunca fosse o suficiente.

Isabella me encarou com seriedade.

— Olha, você precisa parar de se menosprezar assim. Você é incrível, Clara, e merece muito mais do que esse chefe rabugento te tratando mal. — Ela fez uma pausa, seus olhos brilhando com determinação. — Se ele não consegue enxergar o seu valor, o problema é dele, não seu.

Suas palavras me acalmaram um pouco. Ela sempre sabia o que dizer para me fazer sentir melhor.

— Obrigada, Isa. Eu realmente não sei o que faria sem você.

— Ah, você sabe que eu sempre estarei aqui pra você.— Ela me deu um abraço apertado. — Agora vá se trocar logo, antes que o Sr. Grinch volte e fique bravo por você estar demorando.

Ri da comparação, me sentindo um pouco mais leve.

— Certo, certo. Já estou indo.

Me dirigi ao banheiro, a camisa de Isabella em mãos. Talvez, com o apoio da minha amiga, eu conseguisse lidar melhor com as exigências do meu chefe dificílimo. Eu precisava acreditar que, um dia, ele veria o quão capaz eu era.

Ao sair do escritório, meu coração ainda batia acelerado depois de mais um dia enfrentando as críticas implacáveis do Sr. Calderón. Aquele homem conseguia abalar minha confiança como ninguém. Mas, dessa vez, eu estava decidida a não deixar que suas palavras me atingissem tanto.

Ao chegar no hospital, meu estresse imediatamente se transformou em preocupação. Meu irmão Pedro, com apenas 17 anos, estava lutando contra uma doença misteriosa. Os médicos ainda não haviam conseguido diagnosticar seu problema, e eu me sentia tão impotente diante dessa situação.

Depois de me identificar na recepção, aguardei ansiosa pela chegada do médico. Quando ele finalmente se aproximou, meu coração afundou ao ouvir suas palavras.

—Senhorita Martins? Preciso te informar que Pedro irá precisar de uma cirurgia.

Cirurgia? Meu Deus, não.

—Cirurgia? — Minha voz saiu trêmula, a angústia crescendo dentro de mim.

O médico assentiu, seu semblante grave.

— Para ser exato, um transplante. Ele está entrando na fila para transplante de coração.

Senti meu mundo desmoronar. Transplante de coração? Isso significava mais despesas, mais contas a pagar. Com as dívidas do hospital aumentando e a clínica de dermatologia da minha mãe à beira da falência, não sei como conseguiríamos arcar com esse novo imprevisto.

Lembrando do dia em que meu pai partiu, sua luta contra o câncer, toda a dor e o sofrimento envolvidos, meus olhos se encheram de lágrimas. Agora, Pedro também precisava enfrentar uma batalha tão árdua. Eu não sei se teria forças para passar por tudo isso novamente.

Respirei fundo, tentando me recompor. Não podia me deixar abalar, precisava ser forte, não só por mim, mas por minha família. Eles estavam contando comigo.

— Obrigada por me informar, doutor. O que precisamos fazer agora? — Perguntei, a voz embargada pela emoção.

Ele explicou os próximos passos, os procedimentos e os cuidados que teríamos que ter. Eu ouvia tudo atentamente, determinada a fazer o que fosse necessário para ajudar meu irmão.

Ao final da conversa, caminhei lentamente até o quarto de Pedro, meu coração pesado. Quando o vi deitado naquela cama de hospital, tão frágil, não pude conter as lágrimas. Acariciei seu rosto, rezando para que ele conseguisse superar essa luta.

— Nós vamos ficar bem, Pedro. Eu prometo que vou fazer tudo o que estiver ao meu alcance para te ajudar — Murmurei, minha voz embargada pela emoção. — Você é a minha força, meu irmãozinho. Não desista, por favor.

Não pude deixar de notar que Pedro não havia sequer tocado na comida do hospital. Ele sempre foi tão seletivo com a alimentação, nada daquele aspecto apetitoso.

—Ei, maninho, você já comeu alguma coisa?— Perguntei, me aproximando de sua cama.

Pedro sacudiu a cabeça, seus olhos cansados.

—Não, não consigo comer essa comida daqui. Não tem gosto bom.

Meu coração se apertou ao vê-lo tão desanimado. Sabia que a internação e a incerteza sobre seu diagnóstico estavam o desgastando emocionalmente.

Disfarçadamente, chequei o saldo da minha conta bancária no celular. Infelizmente, não tinha muito a oferecer no momento. As dívidas do hospital e as contas da clínica de mamãe estavam me deixando cada vez mais preocupada.

Mesmo assim, não podia deixá-lo sem se alimentar direito. Precisava fazer algo.

—Espera um pouco, Pedro. Já volto, tá bom?— Dei-lhe um beijo carinhoso na testa e saí do quarto, rumando em direção ao corredor.

Ao virar a esquina, acabei esbarrando em alguém.

—Oh, me desculpe, eu não...— Minhas palavras morreram quando encontrei um par de olhos negros me encarando.

O homem era extremamente alto e elegante, vestido impecavelmente em um terno escuro. Seus traços me lembram vagamente de alguém, mas não consegui identificar quem.

—Não, a culpa foi minha. Eu estava distraído.— Ele sorriu levemente, sua voz grave soando suave. —Espero não ter lhe causado nenhum incômodo.

—Ah, não, imagina! Eu que peço desculpas.— Senti minhas bochechas esquentarem, me repreendendo mentalmente por ter ficado tão atrapalhada.

Ele acenou com a cabeça em despedida e seguiu seu caminho. Fiquei ali parada por alguns instantes, observando sua imponente figura se afastar.

Sacudindo a cabeça, voltei a caminhar até a máquina de lanches. Peguei um pacote de salgadinhos de batatas, decidida a levar algo que Pedro pudesse comer com prazer.

Ao retornar ao quarto, encontrei-o contemplando uma enorme caixa de frango frito ao lado de sua cama.

—Olha só o que me trouxeram!— Ele exclamou, seus olhos finalmente brilhando. —Prefiro mil vezes isso do que a refeição do hospital.

Sorri, aliviada por vê-lo mais animado.

—Quem trouxe?

— Melhor comermos antes que uma enfermeira nós pegue — disse mudando de assunto.

—Então vamos dividir essa delícia.— Entreguei-lhe o pacote de salgadinhos. —Espero que isso também ajude a matar sua fome.

Pedro pegou o pacote, seus lábios se curvando em um sorriso sincero.

—Você é a melhor, irmã.

Sentei-me ao seu lado, observando-o degustar o frango frito com tanto prazer. Meu coração se encheu de gratidão por poder estar ali, cuidando dele. Mesmo com todas as dificuldades que enfrentávamos, ver Pedro se sentindo melhor já era o suficiente para me fazer sentir mais leve.

Capítulo 03

VICTOR

Enquanto me dirigia ao restaurante Boucherie Union Square, meu estômago revirava de nervosismo. Essa reunião com o advogado da Triton Technologies poderia definir os rumos de toda a negociação.

Adrien Moreau era conhecido por ser um negociador astuto e implacável. Especializado em fusões e aquisições, ele era extremamente leal ao dono da Triton, Leonardo, agindo como seus olhos e ouvidos em todas as transações.

Ao chegar, avistei-o sentado em uma das mesas reservadas, sério e impassível como sempre. Tomei um fôlego profundo antes de me aproximar.

— Uma ótima escolha para o restaurante — ele comentou assim que me viu.

— Perfeito para uma reunião como a nossa — respondi, tentando manter a calma.

Fomos guiados até a mesa e nos acomodamos. O garçom trouxe os cardápios e nos deixou a sós.

— Bem, Sr. Moreau, agradeço por aceitar esse encontro — comecei, desejando que minha voz não denunciasse meu nervosismo.

— Pelo contrário, Sr. Calderón, o prazer é meu — ele respondeu, seus olhos me estudando com atenção. — Afinal, essa é uma oportunidade crucial para ambas as empresas.

Assenti, tentando disfarçar o quanto aquele homem me intimidava.

— Exato. E é por isso que gostaria de abordar alguns pontos-chave antes de levarmos a proposta final ao seu cliente.

Adrien fez um gesto com a mão, indicando que eu prosseguisse. Respirei fundo e me lancei nas explicações, determinado a demonstrar meu conhecimento do assunto e minha capacidade de negociação.

Apesar da pressão, eu sabia que precisava me manter firme. Essa aquisição poderia representar um marco importante na história da minha empresa. Não podia falhar.

Conforme avançávamos na conversa, senti o clima tenso, mas mantive minha postura profissional. Adrien fazia perguntas aguçadas, desafiando cada ponto que eu apresentava. Eu sabia que ele estava testando os meus limites, avaliando se eu era digno de sentar à mesa com um negociador do seu calibre.

Mas eu estava determinado a não decepcioná-lo. Essa era a minha chance de mostrar todo o meu valor e provar que a Calderón Enterprises merecia fechar esse negócio com a Triton.

Adrien Moreau me encarou com um olhar penetrante, seus olhos brilhando com uma sagacidade inigualável.

— Veja bem, Sr. Calderón, o Sr. Duval é um homem muito tradicional. Ele preza pela imagem de uma empresa familiar, confiável, que transmita solidez aos seus clientes.

Assenti lentamente, compreendendo a preocupação subjacente.

— Entendo perfeitamente. Com os avanços da tecnologia, muitas pessoas têm se tornado desconfiadas. A Triton precisa de uma parceria com uma empresa que transmita essa mesma aura de confiabilidade.

Adrien fez uma pausa, seus dedos tamborilando sobre a mesa.

— E é exatamente por isso que estamos aqui, Sr. Calderón. Precisamos saber se a Calderón Enterprises está no mesmo nível que a Triton Technologies nesse quesito.

Senti meu peito se encher de determinação. Esta era a minha chance de demonstrar o valor da minha empresa.

— Posso lhe assegurar, Sr. Moreau, que a imagem da Calderón Enterprises é impecável. Nós nos orgulhamos de nossa tradição e do modo como tratamos nossos clientes como parte da nossa família.

Minha voz saiu firme e calculada, sem deixar transparecer o nervosismo que eu sentia por dentro.

— Nossos valores são inabaláveis. Eu garanto que, ao fecharmos essa parceria, a Triton Technologies terá o apoio de uma empresa sólida, confiável e comprometida com a excelência.

Adrien me analisou em silêncio por alguns segundos, seu semblante impassível. Finalmente, um pequeno sorriso surgiu em seus lábios.

— Muito bem, Sr. Calderón. Acredito que suas palavras refletem a essência da Calderón Enterprises. Vou levar essa informação ao Sr. Duval e terei um feedback em breve.

Respirei fundo, aliviado por ter conseguido convencê-lo. Aquela era uma vitória importante, mas eu sabia que ainda havia muito a ser feito para fechar o negócio.

— Fico no aguardo, Sr. Moreau. Tenho certeza de que vamos chegar a um acordo proveitoso para ambas as partes.

Trocamos mais algumas palavras, discutindo detalhes finais, e, ao término da reunião, me despedi com a sensação de dever cumprido. Agora, precisava me preparar para a próxima etapa dessa negociação crucial.

Assim que Adrien Moreau se levantou e se despediu, fiquei sozinho naquela mesa do restaurante, com meus pensamentos à deriva.

Observei o advogado se afastar, seu porte imponente e sua postura inabalável. Aquele homem era realmente um adversário formidável, e eu sabia que teria que me esforçar ao máximo para convencê-lo e, consequentemente, seu cliente, Sr. Duval, da solidez da Calderón Enterprises.

Quando o garçom se aproximou para trazer meu prato, forcei um sorriso e agradeci. Porém, à medida que eu comia, não conseguia parar de me questionar sobre o que meu meio-irmão havia me dito na última conversa.

Ele havia mencionado que, para fechar aquele negócio, eu precisaria estar casado. Segundo ele, a Triton Technologies valorizava muito a imagem de uma empresa familiar tradicional, e um CEO solteiro poderia ser visto com desconfiança.

Remexendo a comida no prato, senti um incômodo se instalar em meu peito. Talvez meu irmão estivesse certo. Afinal, a Calderón Enterprises precisava daquela fusão para se fortalecer e crescer ainda mais. E se, de fato, meu status civil fosse um empecilho?

Terminei meu almoço, pagando a conta com um suspiro. Aquela era uma decisão que eu precisava tomar com cautela. Não podia deixar que minha vida pessoal interferisse nos rumos da minha empresa.

Quando me levantei, após pagar a conta, lembrei de certa garota de cabelos castanhos e olhos verdes. Clara provavelmente estava em seu próprio almoço naquele momento.

Sorri ao lembrar do perfume de café e erva-doce que impregnava sua pele naquela manhã. Aquela menina era desastrada, mas bastante competente como minha assistente.

Sacudindo a cabeça, afastei esses pensamentos e rumei de volta para a Calderón Enterprises. Agora, eu precisava me concentrar na negociação com a Triton. Tudo o mais teria que esperar.

Assim que entrei em meu escritório, senti a familiaridade do ambiente me envolvendo. Aquele era o meu domínio, onde eu sabia exatamente o que fazer. E eu iria usar toda a minha habilidade para garantir que essa fusão se concretizasse.

Terminado o expediente, entrei em meu carro e, enquanto dirigia de volta para casa, meu celular tocou. Ao ver o nome na tela, soube imediatamente que era meu meio-irmão, Max.

Capítulo 04

VICTOR

"Fala, Max. Como sabia que eu já havia terminado a reunião com o advogado da Triton?" Perguntei, curioso.

"Oras, Victor, eu te conheço bem o suficiente." Sua voz soou divertida do outro lado da linha. "E então, como foi? O Adrien Moreau é tão implacável quanto me disseram?"

Suspirei, passando a mão pelos cabelos. "Você tinha razão, Max. A Triton é uma empresa bastante tradicional, assim como o seu dono, Leonardo Duval."

"Eu te disse!" Ele exclamou. "E você sabe o que isso significa, não é?"

Relutantemente, assenti, mesmo que ele não pudesse me ver. "Sim, eu sei. Você acha que eu preciso me casar para fechar esse negócio."

"Exatamente!" Max respondeu. "Esses caras da Triton querem ver uma imagem de família, de estabilidade. Um CEO solteiro de quase 40 anos não vai convencê-los."

Resmunguei, tentando não soar tão inconformado. "Eu sei, Max. Mas isso é muito arriscado. Não posso simplesmente arrumar uma noiva da noite pro dia."

"Mais arriscado do que perder esse contrato?" Sua voz ficou séria. "Você sabe o quanto isso significaria para a Calderón Enterprises, Victor. Não dá pra jogar essa oportunidade fora."

Fitei a estrada à minha frente, ponderando suas palavras. Ele tinha razão, essa fusão poderia ser uma virada de jogo para a minha empresa.

"Tudo bem, você tem um ponto." Admiti, derrotado. "Mas eu não vou me casar com a primeira mulher que aparecer, Max. Eu preciso ter o mínimo de controle sobre a situação."

Meu meio-irmão riu do outro lado. "Eu sei, eu sei. Você sempre foi um conquistador, Victor. Só não deixe essa sua fama de galã atrapalhar os planos da empresa, okay?"

Sorri de leve, relembrando de como eu costumava sair com modelos e atrizes quando era mais jovem. "Pode deixar, eu vou me comportar. Não posso estragar tudo por causa de um deslize."

"Ótimo. Agora vá pra casa e comece a procurar a sua futura esposa!" Max brincou, antes de nos despedirmos.

Desconectei o celular do sistema de áudio do carro, deixando a música ambiente tomar conta do veículo. Aquela conversa havia me deixado bastante pensativo.

Casar-me apenas por conveniência? Não era exatamente o que eu havia planejado para minha vida. Mas se aquilo significava garantir o futuro da Calderón Enterprises, talvez valesse a pena arriscar.

Afinal, eu já havia provado que podia me divertir e manter meu trabalho em ordem. Encontrar uma mulher que se encaixasse no perfil que a Triton exigia não deveria ser tão difícil.

Com essa determinação em mente, segui meu caminho para casa, disposto a encarar esse novo desafio de frente.

Enquanto deitado em minha cama, peguei o celular e comecei a vasculhar meus contatos e redes sociais. Meus olhos se detiveram nas fotos das últimas mulheres com quem eu havia saído. Belas, sim, mas a imagem que elas transmitiam estava longe do que a Triton Technologies e a família Duval esperavam.

Aquelas garotas chamavam muito a atenção, seu estilo de vida era um tanto extravagante e, francamente, vulgar. Não era o tipo de imagem que eu gostaria que minha empresa refletisse, muito menos que eu, como CEO, aparecesse associado.

A família Duval, por outro lado, sempre era retratada pelas revistas como um exemplo de família tradicional e conservadora. Suas viagens a locais históricos e sua postura impecável eram exatamente o que a Triton precisava enxergar em mim.

Soltei um suspiro frustrado, deixando o celular de lado. Não poderia cometer nenhum deslize que manchasse a reputação da Calderón Enterprises. Essa parceria era fundamental para o meu negócio.

Foi então que meu celular vibrou com uma nova notificação. Olhei para a tela e vi que era um e-mail da minha secretária, Clara Martins.

"Sr. Calderón, só lembrando que amanhã temos a exposição no evento das 10h da manhã. Favor confirmar sua presença."

Contemplei a mensagem por alguns instantes, meus pensamentos se voltando para Clara. Ela era eficiente, discreta e mantinha uma imagem impecável. Talvez... Talvez ela pudesse ser a resposta para meu problema.

Respirando fundo, levantei-me da cama e comecei a me despir, preparando-me para uma boa noite de sono. Precisava refletir melhor sobre essa possibilidade. Clara poderia ser a candidata perfeita para se tornar minha noiva e, assim, garantir essa fusão tão importante.

Com esse novo plano em mente, senti uma pontada de esperança. Talvez eu não tivesse que recorrer a um casamento puramente por conveniência. Quem sabe, com o tempo, eu pudesse até mesmo desenvolver alguns sentimentos por ela.

Desliguei as luzes e me acomodei embaixo das cobertas, determinado a chegar a uma decisão sobre o assunto. Afinal, o futuro da Calderón Enterprises dependia disso.

Deitado em minha cama, não conseguia parar de pensar em todas as possibilidades que se apresentavam diante de mim. Meus olhos voltaram a se debruçar sobre a foto de uma das belas jovens com quem eu havia saído no passado.

Sim, aquele tipo de mulher seria muito mais fácil. Não haveria complicações, apenas sorrisos e gemidos. Eu poderia simplesmente dormir com uma delas e resolver meu "problema" de uma forma rápida e indolor.

Porém, uma voz em minha mente insistia em me lembrar do que realmente estava em jogo. A Calderón Enterprises dependia dessa fusão com a Triton Technologies. Não podia arriscar tudo por causa de um capricho.

Suspirei pesadamente, colocando o celular de lado. Clara Martins, minha competente secretária, poderia ser uma opção muito mais viável. Afinal, ela mantinha uma imagem impecável, era eficiente e discreta.

Mas então me lembrei de sua tendência a ser um tanto desastrada e atrapalhada em certas situações. Como eu poderia apresentá-la como minha noiva diante da família Duval, se ela estivesse sempre atrasada ou cometendo gafes?

E quanto a ter filhos? Será que eu teria que estender o contrato de casamento por anos a fio? Seria esse o preço a pagar pela estabilidade da minha empresa?

Frustrado, passei as mãos pelo rosto, sentindo a tensão acumular-se em meus músculos. Não havia uma solução perfeita. Qualquer caminho que eu escolhesse teria seus desafios.

Talvez a resposta estivesse em encontrar um meio-termo. Uma mulher que pudesse desempenhar o papel de noiva perfeita, mas que também me atraísse e com quem eu pudesse criar uma conexão real, ainda que fosse apenas por conveniência.

Mas onde eu encontraria alguém assim? Alguém que conciliasse beleza, elegância e competência?

Suspirando novamente, decidi que precisava dormir. Amanhã seria um longo dia, com a exposição da Calderón Enterprises. Quem sabe eu não encontraria minha resposta lá?

Desliguei as luzes e fechei os olhos, tentando acalmar minha mente inquieta. Fosse qual fosse a solução, precisava agir rápido. Meu futuro e o da minha empresa dependiam disso.

Capítulo 05

CLARA

Eu não conseguia parar de me perguntar onde o Sr. Calderón estaria. Aquela era uma exposição tão importante para a Calderón Enterprises, e eu precisava que tudo saísse perfeito.

Enquanto caminhava apressadamente pelo corredor do Smart City Expo World, senti o suor se acumulando em minhas axilas. Meu Deus, isso não podia estar acontecendo! Corri para o banheiro feminino, puxando alguns papéis e passando-os em meus braços, tentando diminuir o incômodo.

— Vai dar tudo certo, Clara, vai dar tudo certo — murmurei para mim mesma, enquanto me olhava no espelho. Retoquei a maquiagem e ajeitei a blusa, tentando parecer o mais apresentável possível.

Quando cheguei ao estande da empresa, suspirei aliviada ao ver que tudo estava montado e pronto, exatamente como havíamos planejado. Agradeci aos funcionários em nome do Sr. Calderón, esperando que ele chegasse a qualquer momento.

Então, lá estava ele, parado no meio do estande, com sua expressão séria e distante. Meu coração disparou, e eu me aproximei, tentando disfarçar meu nervosismo.

— Bom dia, Sr. Calderón. Fico feliz que tenha chegado — disse, tentando manter a voz firme. — Todos os preparativos estão prontos, e os convidados começam a chegar.

Ele me encarou por alguns instantes, seus olhos penetrantes me deixando ainda mais apreensiva.

— Obrigado, Clara — ele respondeu, em seu tom habitual, frio e formal. — Espero que tudo corra bem.

Assenti, sentindo um nó se formar em minha garganta. Odiava quando ele me tratava dessa forma, como se eu não passasse de uma funcionária qualquer. Eu queria tanto impressioná-lo, mostrar que sou muito mais do que apenas sua secretária.

Mas naquele momento, tudo o que eu pude fazer foi acompanhá-lo pelo estande, rezando para que nada desse errado.

Enquanto acompanhava o Sr. Calderón pelo estande, percebi que algo não parecia estar funcionando corretamente no sistema de projeção que havíamos preparado. As imagens estavam travando e a apresentação não fluía como o planejado.

Meu estômago afundou quando vi a expressão preocupada do meu chefe. Ele rapidamente pegou o celular e começou a fazer ligações, provavelmente tentando contatar o técnico responsável.

— Preciso que esse sistema volte a funcionar o mais rápido possível — ele disse, sua voz carregada de tensão. — É essencial para a nossa apresentação.

Assenti, sentindo a ansiedade tomar conta de mim. Não podia deixar que essa falha prejudicasse tudo o que havíamos preparado.

Foi então que alguns curiosos se aproximaram, fazendo perguntas sobre o projeto que estávamos expondo. Sem pensar duas vezes, usei meus conhecimentos técnicos para explicar detalhadamente o funcionamento do sistema e os benefícios do nosso produto.

Para minha surpresa, percebi que o Sr. Calderón me observava com atenção, sua expressão insondável. Será que ele estava impressionado com meu desempenho?

À medida que os visitantes me bombardeavam com mais questionamentos, eu me sentia cada vez mais confiante. Respondia a tudo com precisão, demonstrando meu domínio sobre o assunto.

Quando finalmente consegui resolver o problema técnico, não pude conter um suspiro de alívio. O Sr. Calderón se aproximou, seus olhos fixos em mim.

— Bom trabalho, Clara — ele disse, e eu pude notar um leve traço de aprovação em sua voz. — Você se saiu muito bem.

Senti minhas bochechas esquentarem com o elogio. Não estava acostumada a receber palavras de reconhecimento do meu chefe tão formal e distante.

— Obrigada, Sr. Calderón — respondi, tentando manter a compostura. — Fico feliz que tudo tenha se resolvido a tempo.

Ele assentiu, e então voltou sua atenção para o evento. Naquele momento, senti como se uma pequena barreira houvesse sido quebrada entre nós. Talvez, apenas talvez, eu pudesse impressioná-lo ainda mais.

Determinada a provar meu valor, continuei a atender aos visitantes com dedicação e competência. Aquela seria a minha chance de mostrar ao Sr. Calderón que eu era muito mais do que apenas sua secretária.

Assim que o técnico informou que demoraria a chegar, senti meu coração acelerar. Não podíamos permitir que aquele problema técnico atrapalhasse nossa apresentação. Foi então que uma ideia surgiu em minha mente.

— Sr. Calderón, talvez eu possa tentar resolver isso — me manifestei, encarando-o com determinação. — Acredito que consigo identificar e corrigir o problema.

Ele me observou por alguns instantes, sua expressão impassível. Podia sentir seu olhar penetrante sobre mim, avaliando minhas palavras.

— Está bem, Clara — ele respondeu, com sua voz grave. — Faça o que for preciso, mas precisamos que isso funcione.

Assenti rapidamente e me aproximei do sistema, examinando-o minuciosamente. Meus dedos voavam sobre o teclado, enquanto eu diagnosticava o problema e buscava a solução. Podia sentir o olhar do Sr. Calderón sobre mim, e isso só aumentava minha concentração.

Depois de alguns tensos minutos, consegui resolver a falha. As imagens voltaram a ser projetadas com perfeição, e uma onda de alívio me invadiu.

— Pronto, Sr. Calderón — informei, voltando-me para ele. — O sistema está funcionando novamente.

Algo brilhou nos olhos dele, e por um breve instante, pude jurar que vi um esboço de sorriso em seus lábios.

— Excelente trabalho, Clara — ele disse, sua voz levemente mais suave. — Você realmente sabe o que está fazendo.

Senti minhas bochechas esquentarem com o elogio. Não estava acostumada a receber tanta atenção e reconhecimento do meu chefe tão reservado.

— Obrigada, senhor — respondi, tentando manter a compostura. — Fico feliz por ter conseguido resolver o problema a tempo.

Dali em diante, a exposição transcorreu perfeitamente. Eu e o Sr. Calderón trabalhamos em sincronia, com ele apresentando os projetos e eu dando o suporte técnico sempre que necessário. A parceria fluía de uma maneira que eu nunca havia experimentado antes.

Quando finalmente chegou a hora de encerrar o evento, senti uma onda de satisfação me invadir. Havíamos cumprido nosso objetivo com louvor, e eu tinha a certeza de que o Sr. Calderón estava impressionado com meu desempenho.

Talvez, apenas talvez, essa fosse a oportunidade que eu precisava para mostrar a ele que eu era muito mais do que apenas sua secretária.

Quando o evento finalmente chegou ao fim, fiquei surpresa ao ver o Sr. Calderón se aproximar de mim.

— Clara, você poderia me acompanhar? Gostaria de conversar com você a respeito do seu desempenho de hoje.

Senti meu coração acelerar. Será que havia feito algo errado? Minha mente correu rapidamente, tentando lembrar se havia cometido algum erro durante a exposição.

Capítulo 06

CLARA

— Claro, Sr. Calderón — respondi, tentando manter a calma. — O que posso fazer por você?

Ele me conduziu até fora do estande, em direção à saída do centro de eventos. Seu semblante parecia mais relaxado do que o usual.

— Quero lhe agradecer pelo excelente trabalho que você realizou hoje — ele disse, surpreendendo-me. — Sua competência e dedicação foram fundamentais para o sucesso da nossa apresentação.

Senti minhas bochechas esquentarem com o elogio. Não estava acostumada a receber tamanho reconhecimento do meu chefe tão reservado.

— Muito obrigada, senhor — respondi, tentando manter a compostura. — Fico feliz em saber que meu desempenho foi satisfatório.

Ele assentiu, pensativo.

— Na verdade, gostaria de convidá-lo para jantar comigo — ele continuou. — É a minha forma de agradecer pelo seu esforço.

Mal pude acreditar no que estava ouvindo. Um convite para jantar, vindo do próprio Sr. Calderón? Meu estômago se agitou, e eu senti uma pontada de ansiedade.

— Eu… Eu ficaria honrada, senhor — gaguejei, tentando controlar minha emoção.

Ele esboçou um breve sorriso, um gesto raro vindo dele.

— Ótimo. Então vamos, conheço um ótimo restaurante aqui perto.

Caminhamos lado a lado até seu carro, e eu não conseguia parar de me perguntar o que aquele jantar significava. Será que o Sr. Calderón estava finalmente reconhecendo meu valor?

Uma coisa eu sabia: essa era a minha chance de mostrar ao meu chefe que eu era muito mais do que apenas sua secretária. E eu não iria desperdiçá-la.

Durante todo o caminho até o restaurante, um silêncio incômodo pairava entre nós. Aquela situação era tão incomum que eu mal sabia o que pensar. Nunca imaginei que o Sr. Calderón me convidaria para almoças, muito um jantar.

Lançava olhares furtivos em sua direção, tentando ler sua expressão, mas seu rosto permanecia impenetrável como sempre. Será que havia feito algo errado? Talvez ele estivesse arrependido de ter me convidado?

Quando finalmente chegamos ao restaurante, meu coração disparou. Eu tinha tanto medo de cometer alguma gafe que pudesse estragar tudo. Tentei me concentrar em cada passo, em cada movimento.

Foi então que, ao entrar pela porta de vidro do estabelecimento, acabei batendo de frente com a parede. O barulho do impacto foi alto e eu senti uma pontada de dor em meu dente. Levei a mão imediatamente à boca, tentando conter o gemido.

Ao meu lado, o Sr. Calderón pareceu não notar o que havia acontecido. Será que ele não tinha percebido? Eu rezava para que ninguém tivesse visto aquela cena constrangedora.

— Está tudo bem, Clara? — ele perguntou, finalmente me encarando.

Eu apenas resmunguei um "uhum" em resposta, com a mão ainda pressionando minha boca. A dor era quase insuportável, e eu temia ter quebrado um dente.

Engoli em seco, rezando para que essa noite não se transformasse em um grande desastre. Não podia decepcionar o Sr. Calderón, não depois de ter me saído tão bem na exposição.

Respirando fundo, segui-o para dentro do restaurante, tentando manter a calma ainda com a mão na boca, foi quando senti o dente quebrado na língua.

Eu tentava ao máximo disfarçar a dor que sentia, mantendo a mão pressionada contra minha boca. Não queria que o Sr. Calderón percebesse o que havia acontecido.

Mas ele logo notou meu desconforto.

— Clara, está tudo bem? Você parece estar com algum problema — ele disse, sua voz carregada de preocupação.

Eu resmunguei algo inaudível, envergonhada demais para responder. Aquela situação era tão constrangedora que eu mal conseguia encará-lo.

— O que houve? Por que está com a mão na boca? — ele insistiu, seu tom se tornando mais firme.

Relutante, eu finalmente tirei a mão, revelando o dente quebrado que segurava entre os dedos. Senti meus olhos se encherem de lágrimas, a vergonha consumindo cada parte de mim.

Ao ver meu estado, o Sr. Calderón imediatamente pegou o celular, e eu me encolhi, pensando que ele iria tirar uma foto minha naquela situação tão vexatória.

Mas para minha surpresa, ele não fez isso. Ao invés disso, discou um número e disse:

— Preciso de uma consulta urgente com o dentista. Sim, é importante. Estaremos aí em breve.

Assim que desligou, ele se voltou para mim, segurando minha mão suavemente.

— Vamos, Clara. Vou levá-la ao meu dentista particular. Não se preocupe, vamos resolver isso.

Sem hesitar, ele me guiou para fora do restaurante, sua mão ainda envolvendo a minha. Eu me sentia como uma criança perdida, incapaz de conter as lágrimas que escorriam por meu rosto.

Aquela não era a forma como eu queria que essa noite terminasse. Mas a preocupação e o cuidado que o Sr. Calderón demonstrava me surpreendiam, acalmando um pouco minha angústia.

Talvez, apenas talvez, essa noite ainda pudesse ter um final diferente do que eu imaginava.

Durante o trajeto até o consultório do dentista, eu não conseguia parar de pensar no quanto havia estragado tudo. Aquela situação tão embaraçosa havia arruinado completamente o jantar que o Sr. Calderón havia me convidado.

Envergonhada, evitava olhar em sua direção, imaginando o que ele deveria estar pensando de mim naquele momento. Será que ele havia percebido o quanto eu era desastrada e incompetente? Será que ele estava se arrependendo de ter me convidado?

Ah, como eu desejava poder ler a mente dele! Precisava saber o que ele realmente pensava a meu respeito. Afinal, havia me saído tão bem na exposição, e agora essa gafe tão ridícula.

Quando finalmente chegamos ao consultório, fiquei surpresa quando o Sr. Calderón saiu do carro e veio até a minha porta, a abrindo delicadamente.

— Venha, Clara, deixe-me ajudá-la — ele disse, em um tom gentil que eu nunca havia ouvido antes.

Antes que eu pudesse protestar, ele me pegou no colo, como se eu fosse uma criança. Senti minhas bochechas queimarem de vergonha, ainda segurando o dente quebrado na mão.

— Mas, Sr. Calderón, não precisa disso — tentei argumentar, mas ele me silenciou com um breve gesto.

— Não se preocupe, é o mínimo que posso fazer. Essa foi uma falha do restaurante, por não ter a devida sinalização — ele disse, enquanto me carregava em direção à entrada. — Isso poderia ter sido muito pior.

Conforme me mantinha em seus braços, não pude deixar de notar o quão charmoso ele parecia. Talvez o impacto com a parede de vidro tivesse sido mais forte do que eu imaginava, pois de repente ele parecia um homem completamente diferente do meu distante e formal chefe.

Senti meu coração disparar, e uma pequena centelha de esperança se acendeu em meu peito.

Capítulo 07

VICTOR

Ao carregar Clara em meus braços, não pude deixar de notar o quanto ela parecia frágil e vulnerável naquele momento. Sua expressão envergonhada e as lágrimas que ainda brilhavam em seus olhos me fizeram sentir uma pontada de arrependimento por tê-la colocado naquela situação constrangedora.

Entrei no consultório do meu dentista particular, que já nos aguardava. Quando chegamos, Clara deu dois leves tapinhas em meu ombro, emitindo um som suave com a garganta, como se me lembrasse que ainda a estava carregando.

— Oh, desculpe-me — disse, colocando-a delicadamente no chão. Ela ajeitou a roupa, o rosto completamente corado como um pimentão.

— Doutor, peço perdão por estarmos aqui a esta hora, mas é um caso urgente — expliquei, sentindo a necessidade de me justificar.

— Não se preocupe, meu amigo — respondeu o dentista, com um sorriso tranquilizador. — Vamos atender a senhorita imediatamente.

Ele então conduziu Clara para a sala de atendimento, e eu os acompanhei, determinado a garantir que ela recebesse os melhores cuidados possíveis.

Enquanto observava o dentista examiná-la, não pude evitar me perguntar o que Clara deveria estar pensando de mim naquele momento. Será que ela me via apenas como um chefe formal e distante, ou talvez essa situação tivesse revelado um lado meu que ela nunca havia visto?

Eu realmente queria que ela me visse como algo mais do que apenas seu superior hierárquico. Essa noite deveria ter sido uma oportunidade de nos aproximarmos, de eu finalmente mostrar a ela que eu a valorizava muito além de seu desempenho profissional.

Ao longo do dia que passei ao lado de Clara, não pude deixar de notar o quão impressionante ela era. Sua inteligência, competência e delicadeza me surpreenderam, e eu comecei a imaginar que talvez ela fosse a candidata perfeita para se tornar minha noiva por contrato.

Como um empresário bem-sucedido, eu precisava de alguém próximo a mim que pudesse entender minha rotina e não se comportar como uma mulher fútil e irritante, desfilando comigo em todos os eventos sociais. E Clara parecia ser exatamente o que eu precisava.

Enquanto o dentista examinava seu dente quebrado, pude ver a tristeza em seu semblante quando ele informou que seria necessário um implante. Ela apenas assentiu, parecendo se conformar com a notícia.

Naquele momento, senti uma pontada de compaixão. Imaginei o quanto aquilo deveria estar incomodando-a, tanto física quanto emocionalmente. Afinal, aquele incidente havia sido uma mancha em um dia que, até então, havia sido um grande sucesso para ela.

Aproximei-me de Clara, colocando a mão gentilmente em seu ombro.

— Não se preocupe, Clara — disse, em um tom mais suave do que o usual. — Eu me responsabilizarei pelos custos do tratamento. Não pode haver qualquer inconveniente para você.

Ela me encarou, surpresa, e pude ver um brilho de gratidão em seus olhos.

— Muito obrigada, Sr. Calderón — respondeu, esboçando um pequeno sorriso.

Naquele momento, percebi que minha decisão de convidá-la para jantar não havia sido apenas um gesto de agradecimento. Talvez, inconscientemente, eu já tivesse percebido o quanto Clara era especial e o quanto ela poderia ser uma companhia ideal para mim.

Claro, ainda precisava avaliar melhor essa possibilidade. Mas uma coisa eu tinha certeza: Clara era muito mais do que apenas minha secretária. E essa noite havia me mostrado que ela merecia muito mais do que apenas o reconhecimento por seu trabalho.

Agradeci ao dentista pela atenção prestada a Clara e, em seguida, me voltei para ela.

— Bem, acho melhor eu levá-la até sua casa agora. Esse horário pode ser perigoso para você pegar transporte sozinha — disse, em um tom gentil.

Clara me encarou, parecendo surpresa com minha oferta.

— Oh, não é necessário, Sr. Calderón. Eu realmente preciso ir ajudar minha mãe — ela respondeu, educadamente.

Não pude evitar sentir uma pontada de decepção. Eu realmente queria ter a oportunidade de passar mais tempo com ela, de tentar me aproximar um pouco mais.

— Entendo. Mas, se me permite, posso lhe dar uma carona até onde sua mãe está? — insisti, esperançoso.

Ela hesitou por um momento, antes de responder:

— Bem, na verdade, ela está na Clínica Dermatológica do Dr. Martins — Clara explicou.

Assenti, satisfeito por poder oferecer minha ajuda.

— Ótimo, então vamos — disse, guiando-a em direção ao meu carro.

O trajeto até a clínica foi feito em um silêncio constrangedor. Eu me sentia frustrado por não conseguir quebrar aquele gelo entre nós. Tudo havia acontecido tão rápido, e eu sabia que Clara ainda se sentia envergonhada pelo incidente no restaurante.

Quando finalmente chegamos ao nosso destino, ela se virou para mim, seus olhos brilhando com gratidão.

— Muito obrigada por tudo, Sr. Calderón. Eu... Eu realmente aprecio sua preocupação e atenção — ela disse, em um tom suave.

Eu apenas sorri, sentindo-me satisfeito por ter sido capaz de fazer algo para ajudá-la.

— Não há de quê, Clara. Fico feliz em poder ter sido útil — respondi, desejando que aquela não fosse a última vez que tivesse a oportunidade de estar tão próximo a ela.

Enquanto a observava se afastar em direção à clínica, não pude evitar pensar que talvez, apenas talvez, essa noite tivesse aberto a porta para algo muito maior do que apenas um jantar de agradecimento.

Enquanto observava Clara se dirigir à clínica, uma pequena parte do meu cérebro registrou o nome do estabelecimento: "Clínica Dermatológica do Dr. Martins". Embora o nome me soasse familiar, no momento estava cansado demais para me concentrar nesse detalhe.

Dirigi-me para casa, minha mente ainda processando os eventos da noite. Fora realmente uma loucura, desde a excelente apresentação de Clara durante a exposição até o inesperado acidente no restaurante.

Ao chegar em casa, senti a necessidade de relembrar alguns detalhes. Peguei meu celular e comecei a pesquisar sobre o Dr. Martins. Foi então que descobri que ele havia falecido alguns anos atrás, e que a clínica parecia estar enfrentando dificuldades financeiras.

Meus olhos se arregalaram quando vi uma reportagem com uma foto de Clara ao lado do falecido doutor. Então ela era a filha dele! Isso explicava muito sobre sua situação delicada.

Agora tudo fazia sentido. Clara provavelmente estava em uma situação financeira muito precária, lutando para manter a clínica da família funcionando. E isso poderia ser exatamente o que eu precisava para concretizar meu plano de encontrar uma noiva por contrato.

Capítulo 08

VICTOR

Reerguer a clínica de sua família seria uma excelente oportunidade para estreitar os laços com Clara. Afinal, ela precisava de ajuda, e eu poderia oferecer muito mais do que apenas um simples emprego. Essa poderia ser a chance perfeita de me aproximar dela.

Com um sorriso satisfeito, comecei a traçar meu próximo passo. Estava determinado a fazer com que essa noite não se perdesse em vão. Pelo contrário, ela poderia ser o início de algo muito maior do que apenas um jantar.

Clara, minha secretária, talvez fosse a mulher que eu estava procurando para ser minha noiva por contrato. E eu não iria desistir até ter a certeza de que ela aceitaria a minha proposta.

Naquela manhã, quando cheguei ao escritório, percebi que Clara ainda não havia chegado. Isso não era novidade, afinal ela sempre tendia a se atrasar, mesmo depois de todas as minhas repreensões.

No entanto, levando em conta os eventos da noite anterior, decidi ser um pouco mais compreensivo. Aquele acidente no restaurante deve ter sido muito constrangedor e desagradável para ela. Imagino que sequer tenha conseguido comprar algum remédio para a dor do dente quebrado.

Após esperar alguns minutos, levantei-me da minha cadeira e fui até a mesa dela, mas não a encontrei. Então, dirigi-me à cozinha, onde ouvi alguns dos funcionários comentando sobre Clara.

Aparentemente, seu irmão estava internado, o que explicava sua ausência nesta manhã. Senti uma pontada de preocupação ao ouvir essa notícia. Clara sempre pareceu uma pessoa tão dedicada e responsável. Imagino o quanto isso deve estar afetando-a.

Terminei meu café expresso, ainda pensativo. Cogitei enviar uma mensagem para ela, mas hesitei. Afinal, depois de tê-la carregado no colo ontem à noite, talvez isso pudesse soar muito íntimo, principalmente vindo de mim, seu chefe.

Decidi então simplesmente retornar à minha sala e começar a trabalhar. Não queria parecer intrusivo ou invadir sua privacidade. Contudo, não pude evitar me preocupar com Clara e sua situação familiar.

Espero que ela esteja bem e que possa resolver seus problemas o mais rápido possível. Afinal, preciso dela aqui, no escritório, para que tudo funcione perfeitamente. Mas, acima de tudo, espero que ela esteja bem.

Quando finalmente Clara apareceu por volta da hora do almoço, eu não pude deixar de notar o quanto ela parecia cansada. Suas olheiras eram profundas e ela mal conseguia conter os bocejos.

Mesmo assim, tentei manter minha postura profissional e distante.

— Clara, você deveria ter me avisado que iria atrasar — disse, em um tom seco. — Preciso de todas as informações preparadas para a reunião da tarde e você simplesmente não deu sinal de vida até agora.

Ela me encarou, os olhos cheios de culpa.

— Peço desculpas, Sr. Calderón. Eu vou enviar tudo por e-mail imediatamente para não atrasar a reunião — Clara respondeu, em um tom apressado e cansado.

Internamente, eu sentia uma pontada de frustração. Precisava fechar aquele importante contrato com a Triton e, sem Clara, eu me sentia completamente perdido. Seu atraso e falta de comunicação só fizeram aumentar minha irritação.

Suspirei profundamente, tentando me controlar.

— Entendo, Clara. Apenas certifique-se de que eu receba tudo a tempo — ordenei, meu tom ainda frio e impessoal.

Observei-a se afastar, ainda me sentindo extremamente irritado. Aquela situação poderia custar muito caro se eu não conseguisse concluir o negócio com a Triton. E tudo por causa de um incidente que não era culpa dela, mas que ainda assim atrapalhava meus planos.

Passei a mão pelos cabelos, sentindo a tensão crescer. Precisava manter a calma e confiar que Clara conseguiria resolver tudo a tempo. Afinal, ela sempre demonstrara ser uma funcionária dedicada e competente.

Mas, naquele momento, eu só conseguia pensar que, se não fosse por sua ausência inesperada, talvez eu pudesse ter usado a oportunidade do jantar de ontem para me aproximar um pouco mais dela. Quem sabe, até mesmo avançar com meus planos de um possível contrato de noivado.

Depois que Clara me enviou os e-mails com todas as informações que eu precisava para a reunião, pude me organizar a tempo. Apresentei o andamento da integração da Triton de forma impecável, deixando a diretoria completamente satisfeita.

No entanto, minha mente não parava de voltar para a questão da noiva por contrato. Precisava resolver essa situação antes da próxima reunião com meu advogado no final da semana.

Decidi, então, entrar em contato com meu assistente Max para discutir as opções.

"Max, estou em dúvida sobre qual seria a melhor candidata para o papel de minha noiva por contrato. Pensei naquela última garota que conheci, já que o pai dela tem grande influência política - seria uma boa jogada. Mas também tenho considerado a própria Clara. Você sabe que a família dela está enfrentando dificuldades financeiras e prestes a declarar a falência, e o irmão mais novo esta internado."

Após alguns instantes, Max respondeu sucintamente: "Clara."

Suas palavras ecoaram em minha mente. Será que Max tinha razão? Será que Clara seria realmente a melhor opção?

Eu precisava admitir que, depois do incidente no restaurante e de todo o apoio que ofereci a ela, minha visão sobre Clara havia mudado. Ela já não era apenas minha eficiente secretária, mas uma mulher que despertava meu interesse e curiosidade.

Talvez Clara fosse a candidata perfeita para se tornar minha noiva por contrato. Afinal, ela precisava de ajuda e eu poderia oferecer muito mais do que apenas um emprego - poderia lhe dar a estabilidade financeira que sua família tanto necessitava.

Sorri involuntariamente, sentindo que essa poderia ser a oportunidade que eu estava esperando para me aproximar de Clara de uma maneira mais profunda e significativa.

Agora, precisava pensar em como abordar o assunto com ela. Seria delicado, mas estou determinado a convencê-la de que essa poderia ser uma solução vantajosa para ambos.

Enquanto trabalhava em minha sala, não pude evitar lançar um olhar furtivo em direção à mesa de Clara, observando-a discretamente.

Devo confessar que, mesmo antes de toda essa situação envolvendo o contrato de noivado, eu já havia reparado nessa mulher. Há algo nela que me chama a atenção, algo que vai além de sua mera competência profissional.

Clara é tão diferente das outras mulheres com as quais eu normalmente me envolvo. Ela é muito mais reservada, menos extrovertida e menos afeita aos jogos de sedução. Enquanto outras se atirariam a mim sem pudor, Clara se mantém distante e envergonhada.

E, ironicamente, é exatamente essa qualidade que a torna tão atraente aos meus olhos. Há nela uma pureza, uma inocência, que me fascina. Ela não parece se importar com meu status ou com meu dinheiro - ela simplesmente é quem é.

Talvez seja essa a razão pela qual ela se tornou uma das principais candidatas a se tornar minha noiva por contrato. Afinal, não procuro apenas uma mulher bela e deslumbrante para me acompanhar nos eventos sociais. Quero alguém que possa ser minha companheira, alguém em quem eu possa confiar.

E, por mais estranho que possa parecer, sinto que Clara tem esse potencial. Ela é inteligente, competente e, acima de tudo, parece ser uma pessoa genuína e de bom caráter. Exatamente o tipo de mulher que eu procuro para estar ao meu lado.

Claro, ainda preciso convencê-la a aceitar minha proposta. Sei que não será uma tarefa fácil, considerando sua timidez e reserva. Mas estou disposto a investir meu tempo e meus esforços nessa empreitada. Afinal, se Clara se tornar minha noiva, poderei finalmente ter a companhia que tanto desejo, tanto em minha vida pessoal quanto profissional.

Capítulo 09

Clara

Confesso que a noite passada foi uma verdadeira loucura. Depois de sair do consultório do dentista com meu chefe, Sr. Calderón, eu mal tinha cabeça para qualquer outra coisa além de correr para a clínica da minha família.

— Mãe, como está o Miguel? — perguntei, aflita, assim que cheguei.

Ela me olhou com aquele olhar sereno que só as mães conseguem ter.

— Querida, o médico não deixou você visitar porque ele precisa de repouso. Mas não se preocupe, ele está bem.

Bem? Como poderia estar bem se nem sequer podia vê-lo? Meu coração apertava só de imaginar meu irmãozinho sozinho naquele leito de hospital.

— Mas mãe, eu preciso vê-lo! Ele deve estar se sentindo tão mal... — insisti, a voz embargada pela preocupação.

— Filha, fique tranquila. O médico disse que as visitas frequentes podem deixá-lo mais doente. A imunidade dele ainda está frágil — ela explicou, tentando me acalmar.

Mesmo assim, não conseguia me convencer. Mal dormi pensando no Miguel. E hoje, quando finalmente consegui visitar o hospital, descobri que ele só estava com uma gripe. Minha mãe estava certa o tempo todo.

Agora, aqui sentada em minha mesa de trabalho, sinto-me uma completa inútil. Cheguei atrasada, deixando meu chefe irritado, e mal me lembrava do jantar de ontem à noite. Tudo o que importa é meu irmão e o futuro incerto da nossa clínica.

Fecho os olhos por um momento, tentando me acalmar. Tantas informações, tantas preocupações... É demais para minha cabeça. Preciso me concentrar, não posso decepcionar o Sr. Calderón novamente.

Respiro fundo e volto a encarar a tela do computador. Afinal, preciso enviar aqueles e-mails o mais rápido possível. Não posso me dar ao luxo de errar, não quando a situação financeira da minha família já está tão delicada.

Levantei-me da minha cadeira, sentindo meus olhos pesados de cansaço. Preciso urgentemente de uma dose de cafeína para me manter acordada e concentrada. Meu chefe, Sr. Calderón, não parece tão exigente hoje, então talvez eu consiga ao menos me esforçar para ficar atenta.

Dirigi-me à cozinha, pegando uma xícara para me servir de café. Mas, em um deslize, acabei derrubando-a no chão, fazendo a louça se estilhaçar.

— Ai, não! — exclamei, frustrada. Será que hoje não vai dar nada certo?

Respirei fundo, tentando me controlar, enquanto me agachava para recolher os cacos. Estava tão distraída que nem percebi quando alguém limpou a garganta atrás de mim.

Levantei o olhar e vi que era o próprio Sr. Calderón. Senti meu rosto queimar de vergonha.

— Peço desculpas, senhor. Eu... eu não queria — comecei a me justificar, a voz trêmula.

Ele me interrompeu, em um tom calmo.

— Clara, preciso falar com você. Pode vir à minha sala, por favor?

Assenti com a cabeça, seguindo-o, o coração batendo acelerado. Será que ele vai me repreender por chegar atrasada e por esse acidente? Ai, não, eu não posso perder esse emprego!

— Senhor, eu sei que me atrapalhei hoje, mas é que… — tentei explicar, a voz saindo rápida e nervosa. — Meu irmão está internado e a clínica da minha família está em uma situação complicada… Eu só…

Ele me interrompeu novamente, erguendo a mão.

— Clara, não se preocupe com isso agora. Há algo que eu gostaria de discutir com você — disse, em um tom sério.

Senti uma onda de apreensão me tomar. O que será que ele quer falar comigo? Meu Deus, será que vou perder meu emprego?

Victor virou-se de costas, deixando-me ali, ainda apanhando os cacos da xícara que eu havia derrubado. Meu coração batia acelerado, a preocupação se apossando de mim. O que será que ele queria discutir comigo? Será que eu estava a ponto de perder meu emprego?

Suspirei pesadamente, sentindo a tensão tomar conta do meu corpo. Não posso me dar ao luxo de perder esse trabalho. Preciso desse salário para ajudar minha família, especialmente com as despesas do meu irmão no hospital.

E se fosse sobre o dente que ele havia se oferecido para pagar? Seria uma das poucas coisas boas que poderiam vir dessa situação tão difícil. Pelo menos algo para aliviar um pouco o fardo financeiro que estamos enfrentando.

Termino de recolher os últimos cacos e, decidida, me levanto. Preciso me acalmar e estar pronta para o que quer que meu chefe tenha a me dizer. Afinal, tudo o que eu posso fazer agora é tentar me manter firme e não cometer mais nenhum deslize.

Caminho até a cafeteira e me sirvo de uma xícara de café, sentindo a bebida quente e reconfortante descer pela minha garganta. Preciso me manter acordada e alerta, independente do que vier pela frente.

Enquanto tomo o café, não consigo evitar um lampejo de tristeza por não ter tido a oportunidade de aproveitar aquele jantar com o Sr. Calderón. Tudo teria sido tão diferente se eu não tivesse sido tão desastrada. Mas agora não é hora de lamentar o que poderia ter sido. Tenho que me concentrar no presente e no que posso fazer para manter meu emprego e ajudar minha família.

Tomo um último gole do café e respiro fundo, me preparando para encarar meu chefe. O que quer que ele tenha a me dizer, eu vou enfrentar de cabeça erguida. Não posso me dar ao luxo de vacilar agora.

Lavei cuidadosamente a xícara e a coloquei para secar sobre a bancada da cozinha. Então, decidi pegar uma balinha de menta para me ajudar a ficar mais alerta.

Desembalando a bala, coloquei-a na boca e comecei a chupá-la, sentindo o sabor refrescante. Joguei o plástico no lixo e, suspirando, senti um bocejo tomar conta de mim. O cansaço ainda pesava sobre meus ombros.

Respirando fundo, me preparei mentalmente antes de caminhar em direção à sala do Sr. Calderón. Bati suavemente na porta e, ao ouvir sua autorização, entrei, fechando a porta atrás de mim.

Caminhei até sua mesa, notando que ele ainda estava ao telefone, provavelmente falando com o advogado sobre a negociação da parceria. Fiz uma pausa, esperando que ele terminasse a ligação.

Victor me olhou e, com um gesto, indicou que eu deveria me sentar. Obedeci, sentando-me na cadeira em frente à sua mesa, aguardando pacientemente que ele concluísse sua conversa.

Senti meu coração bater mais rápido, a ansiedade crescendo em meu peito. O que será que ele queria conversar comigo? Será que estava prestes a me dar más notícias sobre meu emprego?

Respirei fundo, tentando me acalmar. Seja o que for, preciso manter a compostura e enfrentar essa situação de cabeça erguida. Afinal, meu irmão e minha família dependem desse trabalho.

Enquanto esperava, continuei a saborear a balinha de menta, sentindo o sabor refrescante ajudar a despertar meus sentidos. Precisava estar totalmente focada e atenta ao que Victor iria me dizer.

Capítulo 10

Clara

Quando finalmente Victor desligou a ligação, ele me encarou com aquele olhar sério.

— E então, Clara, como está o seu dente? — ele perguntou.

Respirei aliviada por ele não ter tocado no meu atraso e no incidente com a xícara.

— Ah, está ótimo, senhor! Bem firme e colado — respondi, tentando sorrir. Mas, ao ver sua expressão impassível, senti meu rosto queimar de vergonha.

— Fico feliz em ouvir isso — ele disse, em um tom calmo. — Mas, ainda assim, acho justo que eu pague o seu tratamento. Aquilo não deveria ter acontecido.

Abri a boca para protestar, mas ele me interrompeu:

— Por favor, não insista. Eu me sinto responsável e gostaria de arcar com os custos.

Assenti, relutantemente. Meu coração dizia que não deveria ter aceitado, que era uma atitude generosa demais de sua parte. Mas minha mente sabia que não poderia recusar, dada a situação financeira delicada da minha família.

— Muito obrigada, senhor. Eu... eu aprecio muito a sua compreensão — gaguejei, sentindo-me ainda mais constrangida.

Ele esboçou um sorriso raro, deixando-me ainda mais desconcertada.

— Bem, na verdade, não foi sobre isso que eu queria falar com você — disse, com um tom misterioso.

Senti meu corpo tensar. Será que seria sobre meu atraso? Será que eu finalmente iria perder meu emprego?

Comecei a estralar os dedos, nervosamente, e olhei diretamente em seus olhos.

— Não? — perguntei, a voz tremula.

Ele sorriu novamente, parecendo se divertir com a minha reação.

— Não, Clara. Não se preocupe, você não está em apuros — tranquilizou-me.

Respirei fundo, aliviada, mas ainda assim apreensiva.

— Ah, que bom... Eu pensei... Quero dizer, se é por causa do meu atraso hoje, eu peço desculpas e posso garantir que não vai se repetir — me apressei em dizer.

Mais uma vez, ele me interrompeu.

— Não é sobre isso, Clara. Eu tenho uma proposta a lhe fazer.

Proposta? Meu coração disparou. O que será que ele queria? Será que eu estava prestes a receber uma promoção ou algo assim?

Tentei manter a calma, esperando que ele continuasse.

— Case-se comigo!

Ao ouvir a proposta do Sr. Calderón, engasguei-me com a bala de menta que estava chupando, tomando um susto. Ele se apressou em me acudir, parecendo desesperado.

— Clara! Você está bem? — ele perguntou, a preocupação evidente em sua voz.

Senti meu rosto queimar de vergonha enquanto as lágrimas começavam a se formar em meus olhos. Após alguns instantes, a bala finalmente saiu, e eu caí sobre a mesa de Victor, ofegante.

— O que... o que você disse? — perguntei, ainda atordoada.

Ele respirou fundo antes de repetir, calmamente:

— Eu gostaria de lhe fazer uma proposta, Clara. Eu quero que você se case comigo.

Casei-me com Victor? Ele só pode estar brincando!

— Como assim? Isso é... isso é algum tipo de brincadeira? — questionei, incrédula.

Victor meneou a cabeça.

— Não, não é nenhuma brincadeira, Clara. Eu preciso fechar um negócio muito importante com a empresa Triton, e para isso, eu preciso estar casado.

Eu o encarei, sem conseguir processar direito o que ele estava me dizendo.

— Mas... isso é um absurdo! Você está me propondo um casamento... por contrato? — exclamei, ainda atônita.

Ele passou a mão pelos cabelos, visivelmente frustrado.

— Olha, eu sei que isso parece loucura, mas é a única alternativa que tenho no momento. Minha empresa está à beira da falência, e essa parceria com a Triton é essencial para a nossa sobrevivência. Eu preciso dessa aliança matrimonial para que o negócio se concretize — explicou, em tom suplicante.

Meu coração batia descompassado enquanto eu tentava entender a magnitude daquela proposta insana.

— Mas por que eu? Por que você precisa que seja eu? — indaguei, ainda incrédula.

Ele me encarou, a determinação estampada em seu rosto.

— Porque você é a única pessoa em quem eu posso confiar, Clara. Você é competente, discreta e tem um bom caráter. Você é perfeita para esse papel.

Perfeita para esse papel? Eu não podia acreditar no que estava ouvindo. Como ele podia me reduzir a uma mera peça em seu jogo empresarial?

Respirei fundo, tentando manter a calma.

— Senhor Calderón, eu... eu não sei o que dizer. Isso é tudo tão... inesperado — murmurei, ainda atordoada.

Ele estendeu a mão, tocando suavemente a minha.

— Eu sei que é uma proposta incomum, Clara. Mas eu realmente preciso da sua ajuda. Por favor, pense a respeito. Eu... eu não tenho mais ninguém em quem possa confiar — disse, sua voz quase suplicante — Iremos nos casar por contrato.

Eu o encarei, perdida em meio a tantas emoções conflitantes. Casar-me por contrato? Aquilo parecia quase surreal. Mas a angústia em seu olhar me dizia que ele realmente precisava da minha ajuda.

Será que eu deveria aceitar essa proposta inusitada?

— Eu... eu vou precisar de um tempo para pensar sobre isso, senhor — respondi, ainda atordoada com a proposta inesperada.

Victor assentiu, compreensivo.

— Claro, entendo. Vou preparar o contrato para que você possa ter uma noção mais clara do que se trata — ele disse, com uma expressão serena.

— Muito obrigada, senhor — murmurei, levantando-me da cadeira.

Sem olhar para trás, saí da sala, sentindo meu coração batendo acelerado. Só quando fechei a porta atrás de mim, pude finalmente respirar.

Droga, eu havia me esquecido da bala de menta que estava chupando! Senti meu rosto queimar de vergonha ao me lembrar do incidente.

Voltei rapidamente para a sala, batendo levemente na porta.

— Senhor, com licença... Eu deixei a bala de menta aqui — disse, entrando e recolhendo o pequeno objeto de volta.

Saí da sala às pressas, ainda constrangida, e fui para a minha mesa. Agora, mais do que nunca, eu precisava pensar com clareza sobre essa proposta surreal.

Peguei meu celular e enviei uma mensagem urgente para Isabella, minha melhor amiga.

"Isa, preciso muito falar com você. Você está livre na sexta-feira depois do expediente?"

Ela respondeu rapidamente:

"Claro, Clara! O que aconteceu? Eu estarei livre a partir das 18h. Quer me encontrar no nosso lugar de sempre?"

"Sim, por favor. Tenho algo muito importante para te contar. Até lá, vou tentar entender melhor essa situação", respondi.

Agora, com o encontro marcado com Isabella, eu teria um pouco mais de tempo para digerir a proposta do Sr. Calderón e ver se deveria aceitar ou não. Esse seria um grande desafio, mas eu precisava ter certeza de que estaria tomando a decisão certa, não apenas para mim, mas também para minha família.

Capítulo 11

VICTOR

Enquanto saia do escritório, falei com o meu advogado para preparar o contrato com a Clara, colocando os prazos e minhas exigências, para que ela entenda como sera o nosso acordo de casamento. Desliguei o telefone depois de instruir meu advogado a preparar o contrato de acordo com minhas exigências. Havia um prazo definido, não poderia perder essa oportunidade.

A Triton Technologies, da família Duval, era um dos maiores grupos empresariais do país. Leonardo Duval, o patriarca, era constantemente alvo da mídia por sua imagem de homem de família e seus valores tradicionais. Até meu meio-irmão Max já havia dito que Duval confiaria mais nele por serem da mesma "família".

Suspirei, irritado. Não havia tempo a perder. Precisava dessa parceria a todo custo, independentemente dos laços familiares de Duval.

Saí do escritório e entrei em meu carro. Mal tinha me acomodado quando meu celular tocou. Era minha mãe.

— Alô, mãe? — atendi, tentando manter a paciência.

— Victor, você está indo para casa? Venha jantar conosco hoje! — sua voz animada ecoou do outro lado da linha.

Refleti por um momento. Não tinha tempo para jantares familiares, mas recusar minha mãe sempre era um desafio.

— Tudo bem, mãe. Estou a caminho — cedi, sabendo que era melhor não contrariar.

— Ótimo! Sua irmã ficará tão feliz. Ah, e traga aquela sua secretária tão querida, a Clara! — ela sugeriu, entusiasmada.

Senti meu corpo tensar. Clara. Ela era a peça-chave do meu plano.

— Ah, não, mãe. Hoje é só eu mesmo — respondi, firme.

Não poderia arriscar envolver Clara nesse jantar familiar. Ela já estava bastante confusa com a minha proposta, não queria deixá-la ainda mais desconfortável. E minha mãe sempre gostou dela, não sei se ela iria gostar depois do que vou dizer naquele jantar.

— Ah, que pena! Então te vejo em breve, meu filho. Beijinhos! — minha mãe despediu-se, ainda animada.

— Até logo, mãe — murmurei, desligando o telefone.

Respirei fundo, tentando me concentrar no caminho à frente. Precisava ir até a casa de minha família, mas minha mente já estava totalmente voltada para o contrato que meu advogado estava preparando.

Esse casamento por contrato era minha última esperança de salvar a empresa. E, desta vez, não poderia haver falhas. Clara era a única pessoa em quem eu podia confiar para desempenhar esse papel. Eu só esperava que ela aceitasse minha proposta.

Ao abrir a porta, minha mãe me envolveu em um caloroso abraço.

— Meu filho, que bom que você veio! — ela exclamou, abrindo seu sorriso característico.

Revirei os olhos, com um sorriso discreto no rosto.

— Está vendo, mãe? Eu sempre venho, mesmo que demore um pouco — comentei, retirando a gravata enquanto entrava na casa.

Naquele ambiente mais relaxado, eu me sentia um pouco menos tenso. Minha irmã Lucía logo apareceu e me deu um beijo no rosto.

— Vitor! Que saudades. Conte-nos, o que de novo na vida do meu irmão workaholic? — ela perguntou, animada.

Suspirei, passando a mão pelos cabelos.

— Ah, você sabe... Nada além de trabalho e mais trabalho — respondi, com um leve tom de desânimo.

Nesse momento, nossa mãe nos conduziu até a sala de jantar.

— Bom, chega de assuntos sérios! O jantar está pronto, vamos comer — ela anunciou, servindo-nos prontamente.

Sentei-me ao lado de Lucía, sentindo o aroma suculento da refeição. Apesar de toda a pressão que eu vinha enfrentando nos negócios, este momento com minha família me trazia uma certa calma.

Minha mãe sempre foi uma ótima anfitriã, zelando para que todos nos sentíssemos aconchegados e bem-vindos em sua casa. Ela tinha esse dom de nos fazer esquecer, ao menos por alguns instantes, todas as preocupações que carregávamos.

Enquanto comíamos, Lucía tagarelava animadamente sobre sua vida e seus planos futuros. Eu a ouvia com atenção, tentando aproveitar ao máximo esse raro momento de descontração.

No fundo, porém, minha mente ainda se voltava para o contrato que meu advogado estava preparando. Precisava colocá-lo em prática o mais rápido possível, pois a negociação com a Triton não poderia esperar.

Olhei discretamente para o relógio. Ainda era cedo, eu tinha tempo suficiente para desfrutar desse jantar familiar.

Durante o jantar, minha mãe aproveitou para me perguntar sobre meus planos matrimoniais.

— Victor, você não acha que está na hora de se casar? — ela indagou, com uma expressão preocupada.

Suspirei, limpando a boca com o guardanapo.

— Ah, mãe, isso não é um assunto muito agradável para um jantar tão bom — respondi, tentando desviar do assunto.

Mas ela insistiu:

— Eu só estou preocupada, meu filho. Desde o seu relacionamento com a Renata, você parece ter se tornado ainda mais instável com as mulheres. Isso não é nada bom.

Respirei fundo, sabendo que não poderia mais evitar o assunto.

— Bom, na verdade, eu vou me casar em breve — confessei, sem poder esconder por mais tempo.

Lucía me encarou, séria.

— Casar? E por que você não nos contou nada, Victor? — ela questionou, visivelmente incomodada.

— Bem, é que... não é exatamente um casamento grandioso. A noiva prefere discrição — expliquei, tentando amenizar a situação.

Minha mãe pareceu surpresa.

— Nem sabia que você estava namorando alguém! E quem é a felizarda? — ela indagou, curiosa.

Antes que eu pudesse responder, Lucía interrompeu:

— Aposto que é a Clara, sua secretária. Soube pelo Max que você e ela andam muito próximos.

Senti meu maxilar enrijecer diante da acusação de Lucía.

— Clara não tem nada a ver com isso. E você não deveria se aproximar tanto de Max, ele não é um bom exemplo — retruquei, em tom sério.

Lucía me encarou, desafiadora.

— Ah, não? Ele é bem mais atencioso do que você, pelo menos.

— Chega, vocês dois! — minha mãe interrompeu, em tom conciliador. — Victor, por favor, conte-nos mais sobre esse casamento. Estou curiosa para saber!

Respirei fundo, tentando retomar a calma.

— Bem, é... ainda estou resolvendo alguns detalhes, mas em breve vocês saberão mais — respondi, sem entrar em muitos detalhes.

Não queria contar a verdade sobre o casamento por contrato com Clara. Primeiro, precisava ter certeza de que ela aceitaria a proposta. Depois, talvez eu pudesse compartilhar com minha família.

Por ora, o mais importante era me concentrar em fechar esse negócio com a Triton. Tudo o mais teria que esperar.

Capítulo 12

VICTOR

Após o jantar, me despedi de minha mãe e irmã. Precisava voltar para casa e pensar com mais calma sobre a proposta que faria a Clara.

Assim que entrei no carro, meu celular tocou. Atendi pelo viva-voz.

— Fala, Max — disse, tentando manter a compostura.

Meu meio-irmão foi direto ao assunto:

— Ei, Vic, você já arrumou uma noiva, né? — ele perguntou, em tom urgente.

Suspirei, sentindo a pressão aumentar.

— Ainda estou resolvendo alguns detalhes, Max. Mas pode ser que Clara aceite a proposta — expliquei, tentando soar confiante.

Max não perdeu tempo:

— Ótimo, ótimo! Você precisa fechar esse negócio, Vic. Você sabe como as coisas estão difíceis na empresa do papai. Essa parceria com a Triton pode ser a salvação, mas não podemos deixar escapar.

Senti meu maxilar se tensionar. Eu sabia muito bem a importância dessa parceria, era uma questão de vida ou morte para a empresa.

— Pode deixar, Max. Vou fazer o possível para convencer a Clara — respondi, determinado.

— Boa, irmão. Faça o que for preciso, até mesmo impressioná-la se necessário — Max sugeriu, em tom de cumplicidade.

Aquela sugestão me incomodou, mas eu não podia me deixar levar pelas emoções nesse momento.

— Certo, vou fazer o que for necessário — concordei, querendo encerrar a conversa.

— Ótimo. Boa sorte aí, Vic. Tô torcendo por você — Max disse, antes de desligar.

Suspirei, sentindo o peso da responsabilidade em meus ombros. Não podia falhar, não dessa vez. A sobrevivência da empresa dependia disso.

Acelerei o carro, ansioso para chegar em casa e colocar meus pensamentos em ordem. Precisava preparar cuidadosamente a abordagem para Clara. Ela era a única peça-chave para o meu plano dar certo.

Ao chegar em casa, estacionei o carro e entrei rapidamente. Clara era a única peça-chave que eu poderia contar para o meu plano funcionar. Outras mulheres simplesmente não pareceriam a imagem de boa família que eu precisava transmitir, nem respeitariam um contrato como Clara certamente faria.

Subi as escadas em direção ao meu quarto, tirando a roupa social enquanto caminhava. Assim que me deitei, senti um alívio momentâneo. Essa noite com minha família havia sido um breve respiro, mas agora minha mente voltava a se concentrar no que realmente importava.

No dia seguinte, acordei com o som do meu celular tocando. Era meu advogado.

— Bom dia, Victor. O contrato está pronto, mandei um entregador deixá-lo em seu escritório — ele informou, direto ao ponto.

— Ótimo, obrigado. Já estou a caminho — respondi, sentindo a adrenalina correr em minhas veias.

Desliguei o telefone e me apressei em me arrumar. Precisava analisar os detalhes desse contrato com cuidado antes de apresentá-lo a Clara. Tudo tinha que estar perfeito.

Saí de casa e dirigi até meu escritório, ansioso para ler o contrato que poderia ser a chave para salvar a empresa. Meu futuro, e o de minha família, dependia do sucesso dessa negociação.

Ao chegar em meu escritório, fui surpreendido pela presença de Clara. Ela me cumprimentou com seu típico sorriso e educação.

— Bom dia, senhor Victor — disse ela, com sua voz suave.

Respondi de forma um pouco mais fria do que o normal.

— Bom dia, Clara. Vejo que desta vez você chegou no horário certo — comentei, tentando manter minha compostura.

Ela apenas me entregou os documentos que o entregador havia deixado.

— O contrato acaba de chegar, senhor. Está aqui como o senhor pediu — informou, com seu profissionalismo de sempre.

Assenti brevemente.

— Ótimo. Por favor, venha até minha sala — ordenei, dirigindo-me para lá.

Uma vez dentro da sala, fechei a porta atrás de mim e me acomodei em minha cadeira. Clara se posicionou em frente à minha mesa, aguardando.

Enquanto aguardava Clara em minha sala, passei os olhos cuidadosamente pelo contrato que meu advogado havia preparado. Os termos eram bastante específicos.

De acordo com o documento, nós dois deveríamos manter o casamento durante todo o período da parceria com a Triton. Caso essa união se estendesse por mais de um ano, era obrigatório que tivéssemos um filho. Já se o casamento durasse menos de um ano, não haveria essa exigência.

Outro ponto importante era que Clara não poderia mais trabalhar em meu escritório, a fim de evitar possíveis divergências. Ela deveria se dedicar a aprender etiqueta, moda e tudo o que lhe interessasse, sempre mantendo uma imagem de boa esposa.

Além disso, Clara não teria permissão para conhecer outros homens ou se relacionar intimamente com eles. Ela deveria me manter informado sobre seus passos, enviando mensagens sobre seus paradeiros e atividades.

Respirei fundo, analisando cuidadosamente cada detalhe. Esse contrato precisava ser perfeito, não podia haver brechas. Clara teria que aceitar todas essas condições se quisesse salvar a empresa.

Foi nesse momento que ela entrou em minha sala, atraindo meu olhar imediatamente. Ela era tão bela e elegante, com aquela expressão serena que sempre me deixava levemente perturbado.

Aquela mulher tinha tudo o que eu precisava para desempenhar o papel de esposa exemplar. Só esperava que ela concordasse com os termos do contrato, pois meu futuro e o de minha família dependiam disso.

Fiz um gesto para que Clara se sentasse, e então comecei a explicar sobre o contrato que eu havia recebido.

— Clara, este é o contrato que preparamos. Deixe-me ser claro: isso é um negócio puramente comercial entre nós dois — declarei, em tom formal.

Ela pegou o documento e começou a lê-lo atentamente. Após alguns instantes, seu semblante mudou.

— Espere aí, como assim só eu não posso conhecer outros homens? E você? — ela questionou, nitidamente irritada.

Respirei fundo, tentando manter a calma.

— Bem, eu tenho as necessidades de um homem, você entende — respondi, escolhendo as palavras com cuidado.

Clara bufou, jogando o contrato sobre a mesa.

— Se é assim que você quer que isso seja um negócio, então que tal sair por aí me traindo com alguma bela mulher? Aposto que isso ficaria ótimo na mídia! — ela disparou, sarcástica.

Tive que me segurar para não rir diante da sua reação. Aquela mulher tinha personalidade, isso era certo.

— Olha, Clara, se você acha que as cláusulas são injustas, então cumpra o papel de esposa como eu espero — retruquei, em tom firme.

Ela ficou vermelha de indignação.

— Vou ler esse contrato com calma — anunciou, pegando o documento e saindo da sala apressadamente.

Observei-a se afastar, sentindo uma inexplicável satisfação. Clara era diferente de qualquer outra mulher que eu conhecia. E isso, de alguma forma, me instigava.

Agora era questão de ver se ela aceitaria os termos do contrato. Caso contrário, meu plano estaria seriamente comprometido. Precisava convencê-la de que essa era a única alternativa.

Capítulo 13

CLARA

Assim que sai do escritório de Victor, não conseguia parar de pensar no absurdo daquele contrato. Como ele tinha a audácia de exigir que eu não pudesse me relacionar com outros homens, enquanto ele teria a liberdade de me trair quando bem entendesse?

Respirei fundo, tentando organizar meus pensamentos. Precisava conversar com Isabella sobre isso, ela sempre me dava bons conselhos.

"Será que posso esperar até sexta-feira para falar com ela?" - me questionei, enquanto caminhava em direção ao metrô.

O dia passou lentamente, com meu olhar desviando constantemente em direção à casa de Victor. Aquela proposta me deixara realmente intrigada. Será que eu deveria aceitar os termos dele e interpretar o papel de "esposa exemplar"?

Terminei minhas tarefas no escritório com esmero, tentando não pensar muito no assunto. Quando finalmente saí, senti um cansaço enorme. Nem mesmo consegui ir visitar meu irmão no hospital, já que ele estava com a imunidade baixa. Apenas segui direto para casa.

Ao chegar, deixei minhas coisas sobre a mesa e comecei a me despir. Um banho quente seria a melhor forma de relaxar naquele momento. Enquanto a água escorria pelo meu corpo, pensei em como abordar esse assunto com Isabella no dia seguinte.

Ela sempre fora uma grande conselheira para mim. Talvez pudesse me ajudar a enxergar as coisas com mais clareza. Afinal, aceitar os termos daquele contrato significava abrir mão de muita coisa. Será que eu estava disposta a fazer isso?

Terminei meu banho e envolvi-me na toalha, sentindo-me um pouco mais leve. Amanhã seria um novo dia, e eu decidiria o que fazer sobre a proposta de Victor.

O dia seguinte foi extremamente corrido, cheio de compromissos e tarefas a cumprir. Infelizmente, não tive nem mesmo a oportunidade de dar uma olhada mais detalhada no contrato que Victor havia me entregado. Isso teria que ficar para o final do dia, quando eu finalmente pudesse conversar com Isabella.

Será que ela conseguiria me ajudar a enxergar as coisas com mais clareza? Ou será que nossa conversa só iria piorar ainda mais a confusão que se instalara em minha cabeça?

De repente, meu celular tocou. Ao atender, percebi que era o hospital. Meu coração disparou, pois o tom de voz do médico parecia nitidamente nervoso e preocupado.

— Senhorita Clara, preciso conversar com a senhora urgentemente — ele disse, a voz falhando levemente.

Senti um frio na barriga. Será que algo tinha acontecido com meu irmão?

— O que houve, doutor? Pode falar, por favor — pedi, tentando manter a calma.

— É sobre seu irmão, Pedro. Ele está em coma sedado no momento — o médico explicou, a voz carregada de preocupação.

Meus olhos se encheram de lágrimas instantaneamente. Não, meu irmão não podia estar naquela situação!

— Coma sedado? Como isso aconteceu? — questionei, a voz embargada.

— Ele ficou muito agitado e tivemos que sedar. Preciso que a senhora venha ao hospital o mais rápido possível — o médico disse.

Sem pensar duas vezes, peguei minhas coisas e me apressei em direção à saída. Foi nesse momento que Victor me abordou.

— Clara, aonde você está indo? — ele perguntou, notando meu estado alterado.

Respirei fundo, tentando conter as lágrimas.

— É o Pedro, Victor. Ele está no hospital, em coma sedado. Preciso ir vê-lo agora mesmo — expliquei, a angústia evidente em minha voz.

Victor ficou em silêncio por alguns instantes, antes de dizer:

— Eu vou levá-la.

Antes que eu pudesse protestar, ele me guiou até o estacionamento, onde nos dirigimos rapidamente ao hospital. Naquele momento, eu só conseguia pensar em meu irmão. Tudo o mais parecia ter ficado em segundo plano.

Assim que chegamos ao hospital, sai do carro apressadamente, meu coração batendo acelerado.

— Onde está o meu irmão? Como ele está? — perguntei, desesperada, ao me aproximar da entrada.

O médico, que me aguardava, veio em minha direção.

— Senhorita Clara, venha comigo, por favor. Vou levá-la até ele — ele disse, em tom calmo, mas com visível preocupação.

Sem perder tempo, segui o médico pelos corredores do hospital. Enquanto caminhávamos, avistei o mesmo homem que havia visto no outro dia, aquele que parecia ter algo a ver com meu irmão.

— Senhor! — chamei, tentando chamar sua atenção.

O médico apenas acenou com a cabeça, apontando para a porta do quarto.

— Entre, por favor. Preciso conversar com ele por um momento — ele disse, antes de se afastar.

Hesitei por um instante, confusa com aquela reação. Mas minha preocupação com Pedro falou mais alto. Entrei no quarto, encontrando meu irmão deitado, aparentemente inconsciente.

Senti as lágrimas escorrerem por meu rosto ao ver seu estado. Corri até a sua cama, segurando sua mão com cuidado.

— Pedro... O que aconteceu com você? — sussurrei, a voz embargada pela emoção.

Naquele momento, nem sequer percebi que Victor ficara para trás, observando tudo de longe. Meu mundo se reduzia apenas a meu irmão e sua condição crítica. Precisava ficar ao seu lado, rezar para que ele se recuperasse logo.

Aos poucos, fui me acalmando ao ver meu irmão Pedro deitado ali, inconsciente. Acariciei sua mão delicadamente, tentando conter as lágrimas.

Nesse momento, Victor entrou no quarto. Olhei para ele, com dúvida em meu olhar.

— Victor, você conhece aquele homem que vi no corredor? — perguntei, a preocupação evidente em minha voz.

Ele deu de ombros.

— Ah, aquele é só um cara que tem feito algumas doações para o hospital. Não sei muito sobre ele — respondeu, sem parecer muito interessado.

Fiquei ainda mais confusa. Mas não pude me deter muito nessa questão, minha mente estava focada apenas em Pedro.

— Ele está em coma porque ficou muito agitado. Acredito que seja por eu não ter vindo visitá-lo antes — culpei-me, sentindo a angústia tomar conta de mim novamente.

Victor aproximou-se, colocando a mão em meu ombro.

— Clara, não é sua culpa. O médico disse que não podíamos visitá-lo, lembra? Você não tem nada a ver com isso — ele me tranquilizou, sua voz calma.

Respirei fundo, tentando acreditar em suas palavras. Naquele momento, tudo que importava era a recuperação do meu irmão. O resto poderia esperar.

Victor colocou a mão em meu ombro, com um olhar gentil.

Capítulo 14

CLARA

— Clara, você está um pouco mais calma? — ele perguntou.

Assenti levemente, ainda preocupada com o estado de Pedro.

— Sim, estou tentando me acalmar. Onde será que está o médico? Preciso falar com ele sobre o que está acontecendo — disse, minha voz ainda um pouco trêmula.

Nesse momento, o médico entrou no quarto, aproximando-se de nós.

— Senhorita Clara, fico feliz que tenha vindo tão rápido — ele disse, com semblante sério.

Eu o encarei, esperando que ele continuasse.

— Infelizmente, seu irmão foi sedado ainda hoje pela manhã. Ele estava muito agitado, e nossa equipe achou melhor contê-lo para não sobrecarregar ainda mais o seu coração — o médico explicou, com cuidado.

Senti meu coração apertar ao ouvir aquilo. Meu irmão estava em perigo.

— Entendo... Obrigada por cuidar dele, doutor. Faça o possível por Pedro, por favor — pedi, a preocupação evidente em minha voz.

Victor ficou em silêncio ao meu lado, observando atentamente a conversa.

O médico assentiu, com uma expressão mais suave.

— Pode ter certeza de que estamos fazendo tudo o que está ao nosso alcance. Agora, se me der licença, preciso voltar aos meus afazeres — ele se despediu, saindo do quarto.

Eu me voltei para Victor, a angústia ainda estampada em meu rosto.

— Obrigada por ter me trazido aqui, Victor. Eu realmente precisava vir o mais rápido possível — agradeci, apertando sua mão com delicadeza.

Naquele momento, tudo o que eu queria era que meu irmão se recuperasse logo. Não conseguia pensar em mais nada além disso.

Percebendo meu estado de preocupação, Victor se aproximou e disse:

— Clara, vamos sair daqui por um momento. Que tal tomarmos um café? Vai te ajudar a se acalmar um pouco.

Embora hesitante, concordei com a cabeça. Realmente precisava de um momento de respiro após tudo o que havia acontecido.

Saímos do hospital e Victor me levou a uma pequena cafeteria próxima dali. Sentamo-nos em uma mesa discreta, e ele me serviu um delicioso café.

Depois de alguns goles, Victor quebrou o silêncio.

— E então, você já teve a chance de ler com mais calma o contrato que te entreguei ontem? — ele perguntou, em tom ameno.

Suspirei.

— Não, infelizmente não tive tempo de reler tudo com atenção. O dia foi muito corrido e, bem, você sabe o que aconteceu com o Pedro — expliquei, sentindo um aperto no peito ao me lembrar da delicada situação do meu irmão.

Victor assentiu, com compreensão.

— Entendo. Olha, vou te dar até segunda-feira para pensar com mais calma sobre a proposta. O que acha? — ele sugeriu.

Fiquei surpresa com sua generosidade.

— Sério? Obrigada, Victor. Isso vai me ajudar muito — agradeci, sentindo um alívio percorrer meu corpo.

Terminamos nosso café em silêncio, cada um imerso em seus próprios pensamentos. Ao sairmos da cafeteria, Victor se virou para mim.

— Bem, acho melhor eu te dispensar mais cedo hoje. Você deve querer ficar com seu irmão — ele disse, com um meio sorriso.

— Sim, eu gostaria muito. Obrigada por entender, Victor. E obrigada também por ter me trazido até aqui — falei, sinceramente grata por seu apoio naquele momento.

Ele acenou com a cabeça e se despediu, se afastando em direção ao carro. Fiquei ali, observando-o partir, antes de retornar ao hospital para ficar ao lado de Pedro.

Aquela pausa havia me feito bem, e agora eu sentia que poderia me concentrar apenas em meu irmão e sua recuperação. O contrato e as propostas de Victor ficariam para depois. Naquele momento, minha prioridade era Pedro.

Assim que Victor se afastou, tirei meu celular e enviei uma mensagem rápida para Isabella.

"Estou aqui na frente do hospital, na cafeteria. Será que você pode passar aqui? Preciso muito conversar com você."

Não demorou muito para receber a resposta.

"Claro, amiga! Estou a caminho, nos vemos em alguns minutos."

Fiquei ali, observando a entrada do hospital, até que vi Isabella chegando. Entrei em seu carro e, juntas, seguimos para um barzinho que ela havia sugerido.

Assim que nos acomodamos em uma mesa mais reservada, Isabella me olhou com preocupação.

—O que houve, Clara? Você parece tão abatida."

Respirei fundo e comecei a contar sobre tudo o que havia acontecido com Pedro, minha visita ao hospital e a conversa com o médico.

—Você sabe, Isabella, estou tão preocupada com meu irmão. Mas tem uma coisa a mais...- hesitei por um momento.

Ela me encorajou com um olhar gentil.

-O que foi, amiga? Pode me contar.

Então, eu expliquei sobre a proposta de Victor e o contrato que ele havia me entregado.

-Ele me ofereceu um... contrato de casamento. Disse que isso poderia me ajudar com os custos do tratamento do Pedro.

Os olhos de Isabella se arregalaram enquanto eu mostrava o documento.

-Meu Deus, Clara! Isso é sério? - ela exclamou, pegando o contrato para ler com atenção.

Assenti, nervosa.

-Sim, parece que ele está falando muito sério. Eu nem sei o que pensar sobre isso tudo.

Enquanto minha amiga analisava o contrato, pedi ao garçom que nos trouxesse um drinque e alguns petiscos. Precisava de algum alívio naquele momento.

Assim que Isabella terminou de ler o contrato, ela me olhou com uma expressão preocupada.

— Clara, você precisa pensar muito bem sobre isso. Quais são as vantagens que você teria com esse casamento? Isso realmente poderia ajudar você e o Pedro?

Eu suspirei profundamente, sentindo o estômago embrulhar.

— Eu nem sei, Isa. Tudo isso parece tão... surreal. Eu nem tive tempo de digerir tudo isso direito.

Sem hesitar, Isabella pegou seu celular e digitou rapidamente uma mensagem.

— O que você está fazendo? — questionei, curiosa.

— Estou perguntando ao Victor quais seriam os benefícios concretos desse contrato de casamento para você — ela explicou, determinada.

Poucos instantes depois, o celular dela vibrou com a resposta.

— Ele diz que, além de uma ajuda financeira significativa para o tratamento do Pedro, você também poderia recuperar a clínica da família.

Meus olhos se arregalaram. Aquilo parecia bom demais para ser verdade.

— Recuperar a clínica? — repeti, incrédula.

Isabella assentiu.

— É, ele diz que você poderia ter tudo o que precisa para cuidar do seu irmão e ainda reaver o que é seu por direito.

Eu contraí os lábios, pensativa. Victor sabia muito mais sobre mim do que eu imaginava.

— Isso tudo parece ótimo, Isa. Mas... Será que eu realmente quero me casar com ele por interesses? Não sei se consigo fazer isso — confessei, sentindo um nó na garganta.

Minha amiga apertou minha mão com carinho.

— Olha, eu entendo suas preocupações. Mas pense bem, Clara. Casar com um cara bonito e bem-sucesso como o Victor pode ter algumas vantagens, sabe? — ela sugeriu, com um meio sorriso.

Senti meu rosto queimar de vergonha.

— Não é bem assim, Isa! Eu não quero um casamento por interesses ou conveniências — expliquei, enfática.

Ela ergueu as mãos em rendição.

— Tudo bem, tudo bem. Eu entendo. Só pense com calma sobre isso, ok? Você sabe como é esse mundo de negócios — Isabella disse, em tom compreensivo.

Assenti lentamente, sabendo que ela tinha razão. Precisava analisar aquela proposta com muito cuidado, pesando todos os prós e contras. Afinal, a vida do meu irmão dependia disso.

Capítulo 15

VICTOR

Após deixar Clara na cafeteria, não pude evitar me preocupar com a situação do meu meio-irmão Max. Ele havia estado no hospital mais cedo, mas não quis me explicar o motivo. Precisava entender o que estava acontecendo.

Dirigi rapidamente de volta ao hospital, vasculhando os corredores até encontrá-lo. Lá estava ele, próximo à entrada, parado ao lado de seu carro.

Aproximei-me, o rosto tenso.

— Max, preciso falar com você — declarei, sem rodeios.

Ele se virou, parecendo pálido.

— Victor? O que está fazendo aqui? — questionou, a voz trêmula.

— O que você estava fazendo no hospital mais cedo? — perguntei, direto.

Max desviou o olhar, claramente desconfortável.

— Ah, isso... Bem, eu estava fazendo alguns exames de rotina, só isso — ele respondeu, evasivo.

Franzi o cenho, preocupado.

— Exames de rotina? Mas você parece tão tenso. Aconteceu alguma coisa? — insisti, colocando a mão em seu ombro.

Ele suspirou pesadamente.

— Olha, Victor, não é nada sério, ok? Só uma pequena alteração em um dos exames, o médico quer refazer alguns testes, só isso — Max explicou, tentando soar tranquilo.

Senti meu coração apertar. Meu meio-irmão estava enfrentando algum problema de saúde e não queria me contar.

— Max, você deveria ter me contado. Não precisa esconder isso de mim — falei, em tom preocupado.

Ele abaixou a cabeça por um momento, antes de me encarar novamente.

— Eu sei, desculpe. Eu só não queria preocupar ninguém, sabe? Mas prometo que vou te manter informado sobre os resultados — Max garantiu, apertando meu braço.

Respirei fundo, tentando me acalmar.

— Está bem, eu confio em você. Só não some mais, ok? Se precisar de algo, me procure — disse, puxando-o para um abraço fraternal.

Após nos separarmos, Max olhou para mim com curiosidade.

— A propósito, a Clara já aceitou o acordo? — ele perguntou, erguendo as sobrancelhas.

Eu sorri de canto.

— Ainda não. Ela está pensando a respeito — expliquei.

Max balançou a cabeça, categórico.

— Você não pode perder essa oportunidade, Victor. Eu vi as notícias sobre a Triton, você precisa agir rápido — ele alertou, a preocupação evidente em seu rosto.

Suspirei, compreendendo suas palavras.

— Eu sei, Max. Mas a vida da Clara também está em jogo aqui, não posso forçá-la a nada — declarei, firme.

Ele sorriu de canto, colocando a mão em meu ombro.

— Não se preocupe, ela vai aceitar. Você é um ótimo partido, ela não vai desperdiçar essa chance — Max afirmou, com confiança.

Ri, balançando a cabeça.

— Veremos. Agora vá cuidar da sua saúde, tá bem? — falei, dando um tapinha em suas costas.

Ele assentiu, entrando em seu carro. Observei-o partir, sentindo-me um pouco mais aliviado.

Após me despedir de Max, entrei em meu carro e dirigi rapidamente até minha casa. Precisava de um momento para refletir sobre tudo o que havia acontecido.

Ao chegar, retirei meu blazer e fui direto para o bar, onde guardava meu melhor whisky importado. Servi-me de uma dose generosa, sentindo o líquido âmbar descer ardentemente pela garganta.

Caminhei até minha poltrona favorita, afundando-me nela enquanto observava o conteúdo do copo.

Clara. Sua imagem não saia da minha cabeça. Eu a via tão preocupada, tão carinhosa com seu irmão doente. Ela seria uma ótima esposa, uma ótima mãe. Isso era exatamente o que eu sempre quis.

Há algum tempo, eu vinha observando Clara de longe, admirando sua força e determinação. Ela era exatamente o tipo de mulher que eu queria ao meu lado. E agora, tinha a oportunidade de tê-la.

Porém, obrigá-la a se casar comigo por conveniência parecia tão cruel. Eu sabia que ela precisava desesperadamente desse dinheiro para salvar o irmão, mas não queria que ela se sentisse acuada ou coagida.

Suspirei, tomando mais um gole do whisky. Afinal, meus negócios estavam em jogo. A Triton estava ameaçada e eu precisava agir rápido. Não podia perder essa oportunidade.

Lembrei-me então da mensagem que ela havia enviado, perguntando sobre as vantagens desse contrato de casamento. Prontamente, eu havia respondido, lembrando que ela poderia recuperar a clínica da família.

Então, me dei conta de que em nenhum momento ela havia mencionado a clínica. Eu simplesmente havia incluído essa informação por conta própria, sem nem ao menos consultar Clara.

Encolhi os ombros, pouco me importando. Afinal, meus negócios vinham em primeiro lugar. Clara precisava entender que eu sempre estaria um passo à frente, e que os interesses da empresa seriam prioridade.

Tomei mais um gole do whisky, sentindo o líquido queimar minha garganta. Não importava o que Clara pensasse ou quisesse. Ela teria que aceitar minha proposta, nem que fosse por bem ou por mal.

O final de semana passou rapidamente, mas eu não consegui desligar minha mente nem por um instante. Meus pensamentos estavam completamente absorvidos pelos negócios da empresa.

Passei os dias estudando projetos, planejando cada etapa minuciosamente. Não podia deixar nada passar despercebido. Afinal, a Triton estava ameaçada e eu precisava agir com agilidade e precisão.

Quando a segunda-feira finalmente chegou, me arrumei para mais um dia intenso de trabalho. Porém, enquanto dava o nó em minha gravata, não conseguia deixar de olhar para o meu reflexo no espelho com certa ansiedade.

Clara precisava aceitar minha proposta. Não tinha outra solução. Se ela se recusasse, eu não saberia o que fazer. Meus negócios dependiam desse acordo.

Respirei fundo, tentando me acalmar. Ela tinha até hoje para me dar uma resposta. Eu confiava que ela entenderia a importância dessa união e aceitaria os termos do contrato.

Afinal, era mais do que um simples casamento de conveniência. Eu realmente a admirava e acreditava que ela seria a esposa perfeita para mim. Clara era uma mulher incrível, forte e determinada. Tudo o que eu sempre quis.

Senti um nó se formar em minha garganta. Não podia deixar que meus sentimentos pessoais se sobrepusessem aos meus objetivos profissionais. Essa era uma decisão de negócios, nada mais.

Forcei um sorriso no rosto e saí de casa, rumando para mais um dia atribulado no escritório. Eu precisava manter a calma e a frieza necessárias. Afinal, não havia espaço para emoções nesse jogo.

Tudo dependia da resposta de Clara. Ela tinha que aceitar. Não havia outra opção.

Capítulo 16

VICTOR

Assim que cheguei ao escritório, meus olhos imediatamente encontraram Clara. Ela parecia tensa, provavelmente aguardando minha chegada.

Respirei fundo e me aproximei dela.

— Clara, será que podemos conversar em minha sala? — pedi, em tom sério.

Ela assentiu, levantando-se rapidamente. Porém, ao dar um passo, Clara tropeçou em seus próprios pés, quase caindo.

Por reflexo, estendi os braços e a segurei, impedindo que ela se desequilibrasse.

— Cuidado! — exclamei, preocupado.

Clara me encarou, o rosto completamente corado.

— Obrigada, desculpe a quase queda — ela murmurou, ajeitando a roupa com nervosismo.

Sorri de leve, acompanhando-a até a sala. Fechei a porta atrás de nós e a convidei a se sentar.

— Então, Clara, li que você teve o final de semana para analisar a proposta com calma. O que achou? — perguntei, direto.

Ela respirou fundo, abaixando o olhar.

— Sim, eu li o contrato com atenção. Mas, sinceramente, ainda não sei se conseguirei aceitar esse tipo de acordo — confessou, a voz um pouco trêmula.

Senti meu coração apertar. Não esperava que ela hesitasse tanto.

— Entendo suas preocupações, Clara. Mas esse contrato poderia mudar muito a sua vida e a de seu irmão. Você ficaria financeiramente estável para cuidar dele — argumentei, tentando convencê-la.

Ela assentiu devagar.

— Eu sei, Victor. E eu agradeço muito sua proposta. Mas... casar por conveniência, sem amor, não é algo que eu consiga fazer — Clara admitiu, os olhos marejados.

Suspirei, passando a mão pelos cabelos. Não podia forçá-la a nada. Precisava ser paciente e encontrar uma solução.

— Você precisa entender a importância disso para mim também, Clara. Meus negócios estão em jogo e... — hesitei, escolhendo bem as palavras.

Ela ergueu o rosto, me encarando.

— E o quê, Victor? Você está me pressionando a aceitar esse contrato por seus próprios interesses? — questionou, a voz trêmula.

Respirei fundo.

— Não, não é isso. Eu realmente acredito que nós poderíamos formar uma bela união. Mas sei que você precisa de tempo para pensar — cedi, tentando manter a calma.

Clara assentiu devagar, parecendo mais aliviada.

— Tudo bem, Victor. Eu vou pensar mais sobre isso. Mas, por favor, não me force a nada que eu não queira — ela pediu, os olhos nos meus.

Sorri de leve, compreendendo sua posição.

— Pode ficar tranquila. Essa decisão é sua. Eu esperarei por sua resposta — garanti, esperando que ela aceitasse minha proposta.

Assim que Clara saiu da sala, soltei um longo suspiro. Eu realmente acreditava que minha proposta mudaria a vida dela, mas parece que a pressionei demais.

Passei as mãos pelos cabelos, frustrado. Talvez eu tenha estragado tudo ao insistir tanto. Clara parecia relutante em aceitar um casamento por conveniência.

Olhei para a tela do computador, pensativo. Será que deveria considerar outras opções? Afinal, não podia ficar esperando indefinidamente pela resposta de Clara. Meus negócios precisavam ser salvos.

Comecei a vasculhar minhas redes sociais, tentando lembrar de algumas garotas com as quais eu havia saído recentemente. Talvez uma delas pudesse ser uma alternativa viável.

Porém, no fundo, eu sabia que nenhuma delas se comparava a Clara. Ela era especial, única. Mas se ela não aceitasse minha proposta, eu precisaria seguir em frente.

Perto da hora do almoço, decidi sair da sala. Precisava tomar uma decisão rápida.

— Clara, vou sair para almoçar com alguém. Não sei se vou demorar a voltar — informei, tentando parecer casual.

Ela me olhou, parecendo surpresa.

— Uma reunião? Não vi nada na agenda — Clara questionou, curiosa.

Sorri de canto.

— Não é uma reunião, é só um compromisso pessoal. Mas eu não posso ficar esperando sua resposta indefinidamente, preciso ver outras opções — expliquei, esperando que ela entendesse a urgência da situação.

Para minha surpresa, Clara assentiu devagar.

— Entendo. Então... Eu aceito sua proposta, Victor — ela declarou, com firmeza.

Meu coração acelerou. Não conseguia acreditar que ela havia aceitado.

— Você tem certeza, Clara? — perguntei, ainda incrédulo.

Ela sorriu de leve.

— Sim, eu tenho. Essa é a melhor solução para mim e para o Pedro no momento — Clara afirmou, com determinação.

Não pude evitar um sorriso aliviado.

— Ótimo, fico feliz que você tenha compreendido. Eu volto logo, tá? — falei, quase saindo correndo.

Na verdade, eu não tinha nenhum compromisso. Havia mentido apenas para pressionar Clara a tomar uma decisão. Mas agora, com sua aceitação, senti um peso enorme ser tirado de meus ombros.

Talvez essa união pudesse dar certo, afinal. Eu estava disposto a fazer de tudo para conquistar Clara e transformá-la na esposa perfeita.

Após o almoço, enviei uma mensagem rápida para Max, informando que Clara havia aceitado minha proposta de casamento.

"Max, você tinha razão. Clara aceitou o acordo rapidamente, como você previu."

Alguns minutos depois, recebi sua resposta:

"Eu te disse, Victor! Sabia que ela não perderia essa oportunidade. Vocês vão formar um casal perfeito."

Sorri, satisfeito. Meu meio-irmão sempre soube como ler as situações.

Ao retornar para a empresa, encontrei Clara me esperando. Ela parecia ansiosa, mas determinada.

— Victor, eu aceito assinar o contrato — ela declarou, firme. — Preciso muito desse dinheiro para salvar a clínica da minha família e ajudar meu irmão. Não é porque você ficou me pressionando.

Assenti, compreendendo sua posição.

— Eu entendo, Clara. Você está fazendo a escolia certa — afirmei, colocando a mão em seu ombro.

Ela respirou fundo.

— Então... Quando vamos nos casar? — perguntou, um pouco nervosa.

— Amanhã mesmo — respondi, dando um sorriso confiante.

Os olhos de Clara se arregalaram.

— Amanhã? Mas eu não tenho vestido, nem nada preparado! — exclamou, parecendo preocupada.

Sorri de canto.

— Não se preocupe com isso, Clara. Você saberá o que vestir — garanti, com tranquilidade.

Ela me encarou, provavelmente tentando entender minha certeza. Mas, no fundo, eu já tinha tudo planejado.

Assim que entrei em minha sala, senti uma satisfação imensa. Finalmente, havia conseguido o que queria. Clara aceitara minha proposta de casamento.

Sentei-me em minha cadeira, organizando rapidamente meus pensamentos. Agora, precisava colocar tudo em prática o mais rápido possível.

Primeiro, era preciso resolver os trâmites do casamento em si. Precisava de um juiz disponível, organizar a cerimônia e o fotografo. Tudo tinha que estar perfeito.

Peguei meu celular e comecei a ligar para diversos fornecedores, coordenando cada detalhe com eficiência. Não podia deixar nada ao acaso.

Além disso, precisava convencer o dono da Triton de que esse casamento era a melhor opção para a empresa. Afinal, meus negócios estavam em jogo e eu não podia perder essa oportunidade.

Passei horas no telefone, fazendo todos os arranjos necessários. Precisava garantir que tudo estivesse pronto para amanhã. Não havia tempo a perder.

Minha mente trabalhava a toda velocidade, planejando cada passo. Eu não podia falhar. O futuro da Triton dependia desse casamento.

Finalmente, após uma maratona de ligações e negociações, senti que tudo estava encaminhado. O casamento estava marcado para amanhã pela manhã, em um local discreto e elegante.

Satisfeito, recostei-me em minha cadeira, deixando um sorriso contido se formar em meu rosto. Amanhã, Clara se tornaria minha esposa. E isso significava a salvação de minha empresa.

Nada poderia dar errado. Eu havia planejado tudo minuciosamente. Agora, era só esperar que tudo transcorresse como o esperado.

Capítulo 17

CLARA

Eu mal conseguia pregar os olhos durante a noite, a cabeça rodando com todos os pensamentos e emoções que me assolavam. Como Victor havia me deixado com tão pouco tempo para me preparar para esse casamento?

Ele simplesmente me informou que nos casaríamos amanhã, sem dar qualquer chance de eu organizar algo. Eu precisava encontrar um vestido, cuidar da maquiagem e do cabelo, tudo em um curto espaço de tempo.

— Meu Deus, o que eu vou fazer? — murmurei para mim mesma, rolando na cama de um lado para o outro.

Não havia tempo a perder, então, quando o despertador tocou, forcei-me a levantar, mesmo que meus olhos pesassem de cansaço. Pulei da cama e fui direto para o banheiro, tomando um banho rápido para tentar me despertar.

Ao sair, vesti o primeiro vestido que encontrei, colocando minhas sapatilhas confortáveis. Precisava ir atrás de todas as coisas de que precisava sem me preocupar com a aparência nesse momento.

Peguei minha bolsa e meu celular, saindo de casa apressada. Tomei o metrô em direção ao centro da cidade, rezando para que conseguisse resolver tudo a tempo.

Já eram sete horas da manhã e meu cabelo ainda estava molhado. Precisava parar em uma cafeteria para tomar um café e, então, encontrar um salão que pudesse cuidar da minha aparência rapidamente.

O tempo estava correndo e eu não podia me atrasar. Tudo tinha que estar pronto antes que Victor chegasse para o casamento. Eu não tinha escolha a não ser correr contra o relógio.

Conforme seguia no metrô, senti meu celular vibrar. Olhei para a tela e vi uma mensagem de Victor, informando que precisava de uma testemunha para o casamento.

Suspirei pesadamente, respirando fundo. Eu não tinha muitas opções, então respondi um simples "ok" e saí do metrô.

Já caminhando pelas ruas, decidi ligar para a minha melhor amiga, Isabella. Ela era a única pessoa em quem eu podia confiar nesse momento.

— Isa, preciso de você com urgência! — exclamei, assim que ela atendeu.

— Clara? O que houve? — ela perguntou, preocupada.

— Eu... Eu vou me casar hoje — falei, a voz tremendo um pouco. — E preciso que você seja minha testemunha. Não posso contar com a minha mãe para isso.

Ouvi Isabella rir do outro lado da linha.

— Você está brincando, não é? Como assim você vai se casar hoje? — questionou, incrédula.

— Não é brincadeira, Isa. Victor me pressionou e eu não tive escolha a não ser aceitar — expliquei, a frustração evidente em minha voz.

Minha amiga ficou em silêncio por alguns segundos.

— Ai, meu Deus, Clara! Claro que eu vou ser sua madrinha, querida. Mande o endereço e a hora que eu estarei lá — ela afirmou, gentilmente.

Sorri, aliviada.

— Muito obrigada, Isa. Você é a melhor! Vou mandar tudo por mensagem — agradeci, antes de nos despedirmos.

Assim que desliguei, corri para a primeira cafeteria que vi pela frente. Precisava de um café gelado para me ajudar a ficar mais focada.

Quando finalmente peguei meu pedido e comecei a caminhar, um ciclista passou rapidamente por mim, quase me fazendo derrubar o café.

Segurei as lágrimas de raiva e frustração que ameaçavam cair. Não podia me permitir desmoronar agora. Tinha que encontrar um salão de beleza e resolver minha aparência o mais rápido possível.

Apertei o passo, olhando desesperadamente em cada vitrine que via, até finalmente encontrar um local que parecia promissor.

Meu coração batia acelerado, mas sabia que não havia outro jeito. Precisava me preparar para me tornar a Sra. Calderón . Mesmo que isso não fosse exatamente o que eu sonhava.

Assim que entrei no salão, me aproximei da recepção, quase implorando pela atenção da atendente.

— Por favor, eu preciso de ajuda urgente! Eu vou me casar hoje e não tenho muito tempo para me arrumar — expliquei, a voz soando desesperada.

A moça me olhou, parecendo um pouco surpresa.

— Tudo bem, querida. Vamos ver o que podemos fazer por você — ela respondeu, com um sorriso gentil. — Como você quer ficar?

— Algo bem simples, só uma maquiagem básica e que você possa secar meu cabelo — pedi, tentando manter a calma.

— Sem problema. Se você ainda não tiver lavado o cabelo, nem vou precisar mexer muito — a atendente tranquilizou, me indicando uma cadeira.

Respirei aliviada e me sentei, ainda segurando meu café gelado. Fiquei em silêncio, apenas observando a moça trabalhar, secando delicadamente meus cabelos.

Quando ela terminou, aplicou uma maquiagem leve e natural em meu rosto. Olhei-me no espelho, satisfeita com o resultado.

— Obrigada, ficou ótimo! — agradeci sinceramente.

Paguei o valor e saí apressadamente do salão, segurando minha bolsa e o restante do café. O casamento seria em breve e eu precisava chegar a tempo.

Confesso que ainda estava um pouco nervosa e ansiosa, mas me senti mais preparada. Afinal, eu não tinha escolha a não ser me tornar a Sra. Calderón . E era melhor me acostumar com essa ideia.

Enquanto caminhava, apressei o passo, rezando para que tudo corresse bem. Precisava encarar essa união como uma nova oportunidade, uma chance de mudar minha vida e a de meu irmão.

Só me restava esperar que Victor se revelasse um bom marido, que pudesse me fazer feliz, mesmo que não fosse por amor.

Continuei minha corrida pelas ruas, procurando desesperadamente uma loja de noivas. Já eram quase 11 horas da manhã e eu precisava estar na cerimônia em meia hora.

Finalmente, avistei uma loja que parecia promissora. Apressei o passo e entrei, olhando ao redor com certa ansiedade.

Ao olhar no relógio, percebi que já eram 10:50. O tempo estava realmente se esgotando.

Lembrei-me então que Victor havia me enviado o endereço do local, e rapidamente enviei a informação para Isabella.

"Aqui está o endereço, Isa. Muito obrigada por fazer isso por mim!"

Ela respondeu quase que imediatamente: "Não se preocupe, querida. Estarei lá e será um prazer ser sua madrinha!"

Suspirei, aliviada por ter minha amiga me apoiando nesse momento tão turbulento.

Olhei ao redor da loja e percebi que aquele não era um ambiente simples. Os vestidos pareciam incrivelmente caros e elaborados. Senti um desconforto crescer dentro de mim ao constatar que, provavelmente, eu não teria condições de comprar ou alugar nada ali.

Capítulo 18

CLARA

Quando a atendente se aproximou, pude ver seu olhar de reprovação ao analisar minhas roupas simples.

—Em que posso ajudá-la, querida?— ela disse, com certo desdém.

Respirei fundo, engolindo o amargo gosto em minha boca.

—Bom, eu... Eu preciso de um vestido de noiva. Eu vou me casar hoje e não tenho nada preparado ainda — expliquei, tentando manter a calma.

A atendente ergueu uma sobrancelha, parecendo surpresa.

—Ah, entendo. Bem, nós temos diversos modelos de aluguel que podem servir perfeitamente a você, querida— ela respondeu, com um sorriso forçado.

Não tive outra escolha a não ser aceitar. Não podia perder mais tempo procurando em outros lugares. Precisava chegar a tempo para o casamento.

—Então, por favor, me mostre o que vocês têm— pedi, resignada.

Ao olhar ao redor daquela loja luxuosa, senti meu estômago se revirar. Como eu, uma simples secretaria, iria conseguir comprar ou mesmo alugar qualquer coisa ali? Aqueles vestidos pareciam custosos demais para meu bolso.

A atendente me analisou de cima a baixo, seu olhar carregado de desdém. Engoli em seco, tentando manter a calma.

— Bom, eu... Eu preciso de um vestido de noiva. Eu vou me casar hoje e não tenho nada preparado ainda — expliquei, a voz tremendo um pouco.

Ela ergueu uma sobrancelha, parecendo surpresa.

— Ah, entendo. Bem, nós temos diversos modelos de aluguel que podem servir perfeitamente a você, querida — respondeu, com um sorriso forçado.

Olhei ao redor, sentindo-me cada vez mais deslocada naquele ambiente. Mas não tinha escolha, precisava encontrar algo rápido.

— Então, por favor, me mostre o que vocês têm — pedi, resignada.

A atendente me levou até uma seção com vestidos mais simples e acessíveis. Passei os olhos por eles, até que um em particular chamou minha atenção.

Era um vestido branco, com uma saia fluida e um decote discreto. Nada muito elaborado, mas ainda assim elegante.

— Esse aqui parece perfeito — murmurei, tocando suavemente o tecido.

— Ótima escolha, querida. E olhe, temos esse sapato aqui que ficaria lindo com o vestido — a atendente sugeriu, me mostrando um par de sapatos de salto alto, com detalhes delicados.

Meu coração disparou. Aquele conjunto era exatamente o que eu precisava para me sentir uma noiva de verdade, mesmo que fosse em um casamento arranjado.

— Vou levar tudo — afirmei, com determinação.

Fiz o cadastro e concluí o aluguel, pagando o valor na hora. Não havia tempo a perder, eu precisava chegar ao local da cerimônia o mais rápido possível.

Apressadamente, chamei um táxi e corri para o endereço que Victor havia me enviado. Ao chegar, fui direto para o banheiro, me trocando e me arrumando da melhor forma possível.

Quando saí, encontrei Isabella me esperando, linda em seu vestido de madrinha.

— Você está linda, Clara! — ela exclamou, me abraçando.

Sorri, sentindo-me um pouco mais confiante. Pelo menos eu teria minha melhor amiga comigo nesse momento tão importante.

Isabella me abraçando e retribuí o abraço, sentindo-me um pouco mais confiante com sua presença.

— Obrigada, Isa. Eu estou tão nervosa... — confessei, a voz trêmula.

Ela se afastou, segurando minhas mãos.

— Não se preocupe, querida. Eu estou aqui com você — assegurou, apertando meus dedos de forma reconfortante.

Então, Isabella me entregou um pequeno buquê de flores.

— Eu não tive muito tempo para preparar algo mais elaborado, mas espero que isso ajude a deixar o momento mais especial — ela disse, com um sorriso gentil.

Ao receber o presente, senti uma onda de emoções me invadir. Mesmo que esse não fosse o casamento dos meus sonhos, a atitude de Isabella me aqueceu o coração.

— Isa, você não precisava... — murmurei, olhando as flores com carinho.

Ela riu, balançando a cabeça.

— Bobagem, você merece tudo de bom, Clara. Ah, e eu trouxe isso também — Isabella continuou, retirando um colar com um pingente azul do bolso.

— Um colar da sorte? Mas eu pensei que não precisávamos seguir todas as tradições, já que esse não é um casamento por amor — argumentei, confusa.

Isabella sorriu, colocando o colar em meu pescoço.

— Sim, eu sei. Mas mesmo assim, quero que você tenha algo azul e velho para te trazer sorte — ela explicou, ajeitando o pingente com delicadeza.

Respirei fundo, sentindo uma mistura de gratidão e resignação.

— Nada pode dar mais errado do que um casamento por contrato, Isa. Mas, obrigada. Eu realmente aprecio o seu apoio — murmurei, acariciando o colar.

Minha amiga me envolveu em um abraço apertado, transmitindo todo o seu carinho e compreensão. Eu sabia que, apesar das circunstâncias, tê-la ao meu lado tornaria tudo um pouco mais suportável.

Ainda segurando o lindo buquê que Isabella havia me dado, caminhei lado a lado com minha amiga em direção à cerimônia. Meu coração batia acelerado, a ansiedade tomando conta de mim.

Quando nos aproximamos, avistei um homem que me pareceu familiar. Ele tinha uma semelhança surpreendente com Victor, mas parecia bem mais jovem. Sua aparência era mais casual e descontraída.

— Isa, aquele não é o Victor? — murmurei, confusa.

Minha amiga balançou a cabeça, sorrindo.

— Não, querida. Esse é Max Calderón, o meio-irmão de Victor — ela esclareceu.

Fiquei surpresa com a informação. Então, aquele homem que eu havia visto no hospital, quando visitei meu irmão, era o irmão de Victor? As peças finalmente se encaixavam.

Antes que eu pudesse comentar algo a respeito, Isabella foi chamada para entrar e se juntar aos demais. Victor já estava à espera, com um semblante sério.

Respirei fundo, apertando o buquê com força. Eu sabia que tudo isso era para me ajudar, para que eu pudesse cuidar do meu irmão. Precisava me concentrar nesse objetivo, mesmo que meu coração ainda estivesse um pouco receoso.

Alisando o vestido com as mãos trêmulas, segurei firme meu buquê e caminhei decidida em direção ao altar. Era a hora de me tornar a Sra. Calderón.

À medida que me aproximava, Victor me observava atentamente, seus olhos cravados em mim. Senti minhas bochechas queimarem, a sensação de desconforto aumentando a cada passo.

Quando finalmente cheguei ao meu destino, Victor estendeu a mão, me convidando a ficar ao seu lado. Com um suspiro resignado, aceitei seu gesto, posicionando-me ao seu lado, pronta para enfrentar o que viria a seguir.

Capítulo 19

VICTOR

Confesso que, quando a vi se aproximando do altar, tive que me esforçar para manter minha expressão séria e inabalável. Por dentro, eu estava surpreso com sua aparência impecável, considerando o pouco tempo que ela teve para se arrumar.

Ela era realmente uma mulher incrível, conseguindo se virar tão bem em uma situação tão apertada. Senti um certo orgulho brotando em meu peito, algo que me pegou de surpresa.

Meu irmão Max se aproximou, parando ao meu lado.

— Meus parabéns, irmão. Você fez uma bela escolha. Essa garota parece saber se virar muito bem — ele sussurrou, com um sorriso discreto.

Assenti em silêncio, concordando com suas palavras. Eu sabia que Clara era competente e capaz de lidar com a situação. Afinal, essa escolha foi relativamente fácil para mim.

Quando ela finalmente chegou ao meu lado, o juiz de paz iniciou a cerimônia rapidamente. O fotógrafo não perdia nenhum detalhe, capturando cada momento.

Meu coração batia um pouco mais rápido conforme nos aproximávamos dos votos. Essa não era exatamente a maneira como eu imaginava me casar, mas era o que precisava ser feito.

Olhei nos olhos de Clara, notando a determinação em seu olhar. Ela também parecia um pouco nervosa, mas firme em sua decisão.

Quando chegou a hora de dizer "sim", nossas vozes se fundiram em um só, selando nosso compromisso. Em seguida, selamos tudo com um breve beijo.

Assinamos rapidamente o contrato de casamento e o registro oficial. Tudo havia sido concluído com eficiência, sem delongas.

Agora, Clara era oficialmente a Sra. Calderón. Devo admitir que, por mais que essa não tenha sido uma união por amor, senti uma espécie de satisfação em ter ela ao meu lado. Afinal, ela era a pessoa certa para me ajudar a cumprir meus objetivos.

Enquanto seguia em direção à empresa, recebi uma ligação importante que me exigiu total concentração. Mergulhado na conversa, não foi até parar em um sinal vermelho que notei uma movimentação curiosa do lado de fora.

Lá estava Clara, entrando em uma loja de noivas. Achei estranho, uma vez que ela já estava vestida para a cerimônia. Desliguei o telefone, estacionando o carro para acompanhar melhor a cena.

Observei-a se aproximar do balcão, parecendo angustiada. A atendente começou a gritar, aparentemente reclamando das peças que Clara havia trazido. Pude ouvir os ecos da discussão, e fiquei surpreso ao ver a expressão de Clara se transfigurar, como se estivesse prestes a chorar.

Sem pensar duas vezes, entrei na loja, interrompendo a cena.

— Eu vou pagar por tudo — declarei, determinado.

Clara me encarou, seus olhos arregalados.

— Não, Victor, não precisa! — ela protestou, visivelmente constrangida.

Mas eu insisti:

— Preciso, Clara. É o meu presente de casamento.

A atendente nos observava em silêncio, chocada com a minha intervenção. Aproximei-me do balcão, adicionando:

— E incluam também aquele colar de diamantes.

— Victor, não precisa.

— É meu presente de casamento para você.

Clara pareceu perplexa, mas não ousou discordar novamente. A atendente, ainda atônita, apenas concordou, procedendo com o pagamento.

Enquanto ela embalava as peças, senti o olhar de Clara sobre mim. Havia uma mistura de gratidão e desconforto em sua expressão. Entendo que essa situação não deve ser fácil para ela, mas eu precisava demonstrar meu apoio.

Afinal, a partir de agora, Clara seria minha esposa. E eu pretendia cuidar dela, mesmo que esse casamento não tenha sido por amor.

Após pagar pela conta, a atendente entregou as peças embaladas para mim. Virei-me então para Clara, que ainda parecia desconfortável com a situação.

— Vamos, eu levo você até em casa para pegar suas coisas — falei, indicando o caminho em direção ao meu carro.

Clara hesitou por um momento, antes de responder:

— Não precisa, Victor. Eu posso ir sozinha.

Eu sabia que ela ainda estava se acostumando com a ideia deste casamento arranjado, então entendi sua relutância.

— Insisto, Clara. Vou mandar o motorista te buscar depois — disse, tentando soar compreensivo.

Ela soltou um suspiro resignado e acabou entrando no carro comigo. Durante o trajeto, o silêncio predominou, cada um perdido em seus próprios pensamentos.

Assim que chegamos ao apartamento dela, reafirmei que o motorista a buscaria posteriormente para levá-la até a nossa nova casa. Clara apenas assentiu e saiu do carro, indo recolher suas coisas.

Segui então em direção à empresa. Precisava avisar meu advogado que o contrato de casamento havia sido assinado e verificar como estavam os negócios na minha ausência.

Ao chegar, passei primeiro pelo departamento de Recursos Humanos, solicitando que preparassem os documentos para o desligamento de Clara. Quando indagaram sobre o motivo, respondi firmemente que não precisavam de justificativas.

Apressado, então, fui direto para minha sala particular, discando o número do meu advogado. Precisava acertar os últimos detalhes legais deste casamento de conveniência. Afinal, esse era um passo crucial para alcançar meus objetivos empresariais.

Enquanto aguardava a ligação ser atendida, não pude deixar de pensar na expressão de Clara durante todo o processo. Ela parecia tão desconfortável, tão distante. Entendo que essa situação não é fácil para ela, mas é necessária.

Afinal, agora Clara é minha esposa. E, apesar das circunstâncias, eu pretendo cuidar dela e garantir seu bem-estar. Afinal, essa união pode trazer benefícios para ambos.

Assim que atendi a ligação do meu advogado, ele logo foi direto ao assunto:

— Victor, o contrato de casamento já foi assinado, então agora só precisamos esperar o dono da Triton retornar a ligação para agendar uma reunião. Quanto aos termos, ainda não sabemos exatamente o que ele pode exigir, mas, de acordo com nossas investigações, o fato de você ser solteiro o deixa em uma posição um pouco insegura nessa negociação.

Ouvi atentamente às suas palavras, assentindo com a cabeça, mesmo que ele não pudesse me ver.

— Entendo. De qualquer forma, o essencial já foi feito. Muito obrigado pela sua ajuda, Marcelo. Mantenha-me informado sobre qualquer novidade — respondi, tentando transmitir tranquilidade.

Após a ligação, peguei meu celular e enviei uma mensagem para o meu motorista particular, com o endereço de Clara, solicitando que a buscasse assim que ela o contatasse.

Em seguida, mandei uma mensagem para a própria Clara, informando o número do motorista e pedindo que ela ligasse assim que estivesse pronta para ser levada.

Embora ainda existisse certa tensão e desconforto entre nós, precisava garantir que Clara se estabelecesse em nosso novo lar o quanto antes. Afinal, essa união era essencial para alcançar meus objetivos empresariais.

Respirei fundo, tentando me concentrar novamente no trabalho. Agora que o casamento havia sido oficializado, era hora de colocar meu plano em prática. Não havia mais tempo a perder.

Capítulo 20

VICTOR

Assim que recebi a mensagem do motorista informando que Clara se recusava a entrar no carro, senti uma pontada de frustração. Respirei fundo e respondi, decidido:

— Estou indo para aí agora mesmo.

Peguei minhas coisas e sai apressado da empresa. Não conseguia entender o porquê de Clara estar se recusando a sair de sua casa, afinal, agora ela era minha esposa e, de acordo com o contrato, deveria morar comigo.

Aquilo me deixou levemente irritado. Dirigi rapidamente até o endereço do apartamento dela, estacionando o carro e saindo decidido a resolver aquela situação.

Ao me aproximar, questionei:

— O que está acontecendo aqui? Por que você se recusa a sair?

Clara me encarou, os olhos brilhando com certa determinação.

— Eu não acho certo isso, Victor. Como vou morar na sua casa se é a sua casa? E além disso, você vai transitar com outras mulheres por lá — ela bufou, claramente incomodada.

Segurei o impulso de rir da situação. Então era isso? Ciúmes?

— Você está com ciúmes, Clara? — perguntei, arqueando uma sobrancelha.

— Não é ciúme! — ela retrucou, franzindo o cenho. — Mas como você pode exigir tais coisas e não pensar no que eu quero?

Passei a mão pelos cabelos, tentando manter a calma. Então, firme, segurei seu braço, olhando-a nos olhos.

— Chega disso, Clara. Você vai entrar nesse carro agora e vir comigo — ordenei, sem dar espaço para mais protestos.

Ela me encarou por alguns instantes, antes de finalmente ceder e entrar no veículo. Respirei aliviado, seguindo de volta para a empresa. Precisava resolver essa questão o quanto antes.

Ao ver Clara entrar relutante no carro com o motorista, senti que essa união seria mais complicada do que eu havia imaginado. No entanto, logo me lembrei que presentes e atenções sempre ajudam a suavizar qualquer situação com as mulheres. Afinal, todas elas apreciam receber algo que desejam, ficando mais condescendentes depois disso.

Minha esperança era de que, assim que Clara visse os benefícios dessa união para seu irmão, ela finalmente se conformaria e não me daria mais dores de cabeça. Decidi que era apenas uma questão de tempo e algumas gentilezas.

Entrei no carro e dirigi de volta para casa, sentindo a irritação tomar conta de mim. Não esperava que ela fosse tão relutante em aceitar essa situação. Mas eu precisava manter a calma e resolver isso da melhor forma possível.

Ao chegar em casa, o aroma delicioso da comida preparada pela minha cozinheira invadiu minhas narinas. Meu estômago roncou de fome, lembrando-me do quão agitado e exaustivo havia sido meu dia, sem a ajuda de Clara no escritório.

Caminhei para dentro da casa, apenas para me deparar com Clara me esperando. Ela parecia tensa, e eu, cansado demais para lidar com mais conflitos, limitei-me a dizer friamente:

— Vamos jantar.

Precisava de um momento de paz e tranquilidade, longe de qualquer discussão. Talvez um bom jantar e uma noite de sono seriam suficientes para recarregar minhas energias e então pensar em como abordar essa situação com Clara de uma forma mais eficaz.

Ambos seguimos em silêncio para a sala de jantar, sentando-nos à mesa. O clima entre nós era tenso, com Clara evitando meu olhar enquanto comíamos.

Aquilo estava me deixando inquieto. Não suportava aquele silêncio pesado, então resolvi questioná-la diretamente:

— O que está acontecendo, Clara? Fale de uma vez.

Ela então me encarou, os olhos marejados.

— Eu esperava que fosse a nossa lua de mel, mas isso tudo está sendo um clima tão ruim — disse, a voz embargada.

Senti raiva crescendo dentro de mim. Coloquei os talheres sobre o prato e me levantei, segurando-a pelo braço.

— Então vamos ter a nossa lua de mel agora mesmo — declarei, em tom ameaçador. — Vou fazer você minha mulher aqui mesmo, sobre esta mesa.

Clara começou a soluçar, negando com a cabeça.

— Não, assim não! — ela implorou.

Bufei, irritado.

— Então o que você quer, Clara? — questionei, exasperado.

— Eu não pensei que me casaria dessa forma — ela respondeu, entre lágrimas.

Passei a mão pelos cabelos, tentando manter a calma.

— Mas você aceitou, então lide com isso — retruquei, ríspido.

— Mas você vai sair com outras mulheres se eu não deitar com você? — Clara perguntou, hesitante.

Aquilo me fez parar e refletir por um momento. Talvez esse fosse o cerne do problema.

— Se é isso que tanto te perturba, não irei — declarei, buscando amenizar a tensão. — Agora, você se sente mais tranquila?

Ela assentiu, o rosto ainda vermelho pelas lágrimas.

— Sim — murmurou.

Afastei-me então, dando-lhe espaço.

— Minha porta está aberta, se quiser dormir no mesmo quarto comigo — informei. — Ou pode ficar no quarto de hóspedes, se preferir.

Sem mais palavras, deixei a sala de jantar, pisando firme no chão, minha irritação ainda palpável. Precisava colocar minha cabeça no lugar e encontrar uma solução para esta situação delicada.

Subi as escadas, caminhando pelo corredor até finalmente chegar ao meu quarto. Assim que entrei, não pude conter um riso discreto.

Não conseguia acreditar que Clara havia feito todo aquele show apenas por eu poder sair com outras mulheres. Ela realmente parecia perturbada com essa ideia.

Balançando a cabeça, segui até o banheiro da suíte, tirando a roupa e a jogando dentro do cesto. Tomei um banho rápido, saindo logo em seguida para me secar com a toalha macia.

Vesti uma cueca limpa e me joguei sobre a cama, pensativo. Não tinha certeza se Clara viria se juntar a mim neste quarto, mas pelo menos havia resolvido uma parte do problema.

Aquela mulher realmente era um mistério para mim. Não entendia seus questionamentos e reações emocionais tão intensas. Mas, no fim das contas, isso não importava muito. O que importava era que ela cumprisse seu papel neste casamento de conveniência.

Recostei-me melhor nos travesseiros, cruzando os braços atrás da cabeça. Só esperava que, com o tempo, Clara se acostumasse com essa nova realidade e aprendesse a lidar com as eventuais saídas que eu pudesse ter.

Afinal, meu objetivo principal era consolidar meus negócios, e essa união com Clara era apenas um meio para atingir esse fim. Não podia me dar ao luxo de me envolver demais com ela ou com seus sentimentos.

Capítulo 21

CLARA

Conforme Victor se afastava, com seu jeito frio e distante, não pude conter as lágrimas escorrendo por meu rosto. Tudo aquilo era tão perturbador, sua frieza e a forma como me tratava, como se eu fosse apenas um objeto a ser manipulado para seus próprios interesses.

Nem mesmo consegui terminar minha refeição, sentindo nojo da comida à minha frente. Não conseguia nem mesmo respirar direito, tamanha a angústia que me consumia naquele momento.

Nem mesmo minha própria mãe poderia me consolar nessa situação. Ela certamente me diria que estava errada, que era um risco muito grande me casar apenas para ajudar minha família. Mas o que eu poderia fazer ao ver meu irmão naquela situação, a clínica de meus pais afundando em dívidas?

Sequei minhas lágrimas com papel toalha e me levantei da cadeira. Eu sabia que, mesmo que eu não dormisse no mesmo quarto que Victor, os empregados poderiam falar algo para a mídia. Não importava o quanto fossem pagos, pessoas miseráveis e de pouca fé simplesmente não enxergam a necessidade do outro.

Nesse momento, a cozinheira se aproximou de mim, preocupada.

— Senhora Calderón? Está tudo bem? — ela perguntou, gentilmente.

— Está sim — tentei sorrir, sentindo minha pele ressecada pelas lágrimas. — Vou subir para o quarto, pode retirar a mesa.

— Vejo que não está bem. Venha, vou preparar um chá para a senhora. Sei o quão difícil o senhor Calderón pode ser — ela disse, respirando fundo e sorrindo, suas rugas de expressão se acentuando.

— Sei, mas não achei que seria tão... — eu hesitei, sem saber ao certo como descrever aquela situação.

— Entendo. Ele não é muito romântico, depois de tudo que aconteceu com ele — a mulher colocou a mão sobre meu ombro, em um gesto de conforto. — Ele acredita que as mulheres só pensam no dinheiro dele, que não merecem sua atenção mais do que o necessário.

— Eu pensei que ele não seria assim comigo, depois do gesto tão bom que ele fez mais cedo — lamentei.

— Não se engane, precisará conquistar o coração duro como uma rocha para amolecê-lo — ela aconselhou.

— Pode ser isso mesmo. Sempre pisei em ovos com ele, agora deve ser mais difícil — suspirei, levantando-me. — Eu aceito esse chá, sim.

Fomos então para a cozinha. Eu nem mesmo conhecia aquele espaço, pois Victor havia dito que aquela área era apenas para os funcionários, que sua esposa não deveria entrar ali. Mas como eu não poderia entrar? Aquele era um lugar que eu sempre amei, onde me sentia mais tranquila e inspirada, preparando receitas do caderno da minha avó. E agora, naquela cozinha grande e farta, com todo o tempo do mundo, talvez pudesse me dedicar a fazer muitas coisas.

— Por favor, sente-se, Senhora Calderón — disse a gentil cozinheira, com um sorriso bondoso. — Que tipo de chá você gostaria de tomar?

Ao entrar naquela cozinha luxuosa e espaçosa, não pude deixar de admirar sua beleza e eficiência. Era evidente que Victor havia planejado uma cozinha impecável, digna de uma mansão como esta.

— É uma pena que o próprio senhor Calderón não aprecie este espaço tanto quanto deveria — comentou a cozinheira, balançando a cabeça levemente. — E certamente ele não irá permitir que você, a nova senhora Calderón, frequente muito este ambiente.

Sorri, sentindo uma nova determinação se acender dentro de mim. Minha avó sempre dizia que a melhor maneira de conquistar um homem difícil era através da comida.

— Então, se Victor é tão ríspido e difícil, creio que irei me intrometer nesta cozinha e preparar algumas das deliciosas receitas da minha avó — declarei, observando a cozinha com olhos brilhantes. — Quem sabe assim não posso amolecer esse coração duro como uma rocha?

A cozinheira me encarou com aprovação, desejando-me boa sorte.

— O chá ficará pronto em breve. Prefere com açúcar ou sem? — ela perguntou.

— Com açúcar, por favor — respondi, com um suspiro. — Acho que vou precisar de algo para adoçar um pouco a minha vida, já que a noite promete ser longa.

A cozinheira assentiu, compreensiva, e se apressou em preparar o chá. Aquele seria apenas o primeiro passo na minha jornada de conquistar o coração do meu marido, Victor Calderón.

A cozinheira me sorriu gentilmente.

— Ah, desculpe, meu nome é Joana, prazer em conhecê-la, Senhora Calderón. — Ela pousou a xícara de chá fumegante à minha frente. — O chá está pronto. Prefere que eu espere um pouco para que esfrie um pouco?

— Obrigada, Joana. Eu prefiro esperar um pouco, para que fique morno — respondi, segurando a xícara com cuidado.

Joana assentiu, acomodando-se ao meu lado.

— Sabe, eu considero o senhor Calderón como um filho — ela confessou, com um suspiro. — Desde que ele nasceu, sou eu quem cuida dele. Por isso, conheço tão bem o seu jeito difícil.

Senti minhas bochechas queimarem, envergonhada.

— Entendo... — murmurei, desviando o olhar.

— Não precisa ficar envergonhada, querida — Joana disse, sorrindo com compreensão. — Sei que esse casamento foi algo repentino, mas acredito que o senhor Calderón viu algo especial em você. Afinal, ele não se casaria com a sua secretária se você não tivesse um bom coração.

Assenti, sentindo-me um pouco mais aliviada. Eu realmente não conhecia muito sobre a família Calderón, muito menos sobre os funcionários da casa. Mas é claro que eles me conheciam, afinal Victor sempre me mencionava ou me ligava, já que eu era sua assistente pessoal, envolvida não só em sua vida profissional, mas também em sua rotina.

E agora, eu era a esposa de Victor Calderón. Isso ainda me assustava um pouco. Mas talvez, com o tempo e com a ajuda de pessoas como Joana, eu pudesse aprender a lidar melhor com essa nova realidade.

Assoprei o chá antes de dar um gole do chá adocicado, sentindo seu calor me acalmar. Aquela situação ainda me deixava um tanto envergonhada. Joana havia dito que Victor me escolheu como sua esposa por enxergar algo especial em mim, e não apenas porque eu fosse a última opção.

Afinal, ele poderia ter escolhido qualquer uma das mulheres que aparecem em capas de revistas e notícias de fofoca sobre sua vida. Mas, ainda assim, ele me escolheu.

Capítulo 22

CLARA

Talvez houvesse algo em mim que o atraísse, mesmo eu sendo a pessoa desastrada que sou.

Mas o fato de este ter sido um casamento tão repentino ainda me assustava. Apenas minha melhor amiga sabia sobre isso, e era melhor que minha mãe e meu irmão não ficassem sabendo, ou então viraria um caos. Eu precisava evitar ao máximo que esse assunto vazasse. Afinal, tudo isso iria acabar quando conseguíssemos o que queríamos - Victor, seus negócios, e eu, ajudar minha família.

Joana me disse que iria limpar a sala de jantar e logo iria descansar. Agradeci pelo chá e desejei boa noite.

Quando o chá finalmente esfriou, bebi o restante e coloquei a xícara na pia, decidindo lavá-la antes de ir dormir. Não queria deixar a louça suja para Joana.

Porém, quando estava lavando a xícara, Victor apareceu na cozinha e me questionou:

— O que está fazendo? Eu deixei bem claro para não mexer aqui. Se estiver com fome, chame alguém, mas nunca prepare ou limpe as sujeiras.

Respirei fundo, abaixando o olhar.

— Desculpe-me — murmurei, saindo da cozinha.

Percebi que Victor me seguia, e logo senti sua mão segurar a minha.

— Só vim ver se não foi dormir — ele disse.

— Já estou indo — respondi.

— Vai dormir no quarto de hóspedes? — Victor perguntou.

— É melhor — confirmei, sentindo-me um pouco aliviada por poder me afastar dele por esta noite.

Sabia que teria muito ainda a aprender sobre como lidar com Victor e sua personalidade difícil. Mas, pelo menos por enquanto, precisava manter certa distância para tentar digerir tudo o que havia acontecido.

A noite foi extremamente difícil. Pegar no sono parecia uma tarefa quase impossível, pois eu ainda não conseguia acreditar que havia me casado com meu próprio chefe, Victor Calderón. E pior, um casamento sem amor, tão frio e distante.

Dormir em um quarto de hóspedes apenas reforçava o quanto nosso matrimônio seria gelado. Precisava encontrar uma forma de deixar essa vida mais leve e alegre. Não daria certo ficar confinada nessa casa como uma esposa-troféu.

Deitada olhando para o teto, com a porta fechada, respirei fundo repetidamente, mas o sono simplesmente não chegava. Era impossível me acalmar, pensando no motivo da cena que Victor havia feito comigo. Ele estava furioso?

Puxei o cobertor e abracei com força o travesseiro, me sentindo tão pequena e desamparada. Eu queria meu conforto, minha calma, desejando chorar até adormecer. Mas eu havia escolhido tudo aquilo. Precisava encarar esse casamento até conseguir recuperar a clínica dos meus pais e ver meu irmão totalmente restabelecido.

Acabei finalmente pegando no sono, mesmo que muito tarde. Quando acordei, segui em direção à sala de jantar, atraída pelo cheiro do café da manhã. Lá encontrei Joana, que me cumprimentou:

— Bom dia, senhora Calderón.

— Bom dia, por favor me chame de Clara — sorri.

— Como desejar. O senhor Calderón saiu bem cedo. Ele pediu que a senhora assinasse os papéis do RH e disse que não precisa ir ao escritório, pois ele resolverá tudo.

— Ainda preciso me acostumar com essas coisas — sorri de canto, pegando os documentos. — É tudo tão diferente.

— Agora a senhora é a senhora Calderón. Tenho certeza de que ele não deixará a senhora fazer nada que ele não queira — Joana comentou.

— Não acho que será assim. Tenho minha mãe e meu irmão... Falando nisso, preciso vê-los — comentei, preocupada.

— Eles sabem do casamento? — Joana perguntou, me servindo o café.

— Não... E não pretendo falar nada — suspirei. — Acho que será melhor assim.

Eu me sentei à mesa, preparando-me para tomar meu café da manhã. Enquanto pegava os documentos do RH para assinar, acabei derramando acidentalmente um pouco de café sobre eles.

— Droga! — exclamei, desesperada, tentando secar os papéis.

Joana veio correndo para me ajudar, mas, com minha mão trêmula, acabei rasgando um dos documentos que estava muito molhado.

Encostei a testa na mesa, sentindo as lágrimas escorrerem pelo meu rosto. Eu me sentia tão desajeitada e incapaz de lidar com essa nova realidade.

Joana passou a mão gentilmente pelas minhas costas.

— O senhor Calderón pode pegar outro para a senhora. Posso pedir para ele e dizer que fui eu quem derrubou o café — ela sugeriu.

Eu murmurei, entre soluços:

— Ele vai saber que fui eu. E mesmo que não saiba, não quero que seja punida por causa por ser tão desastrada.

Passando a mão no rosto, respirei fundo e peguei meu celular. Enviei uma mensagem para as meninas do RH, avisando que iria lá para assinar a minha demissão.

Olhei para Joana e disse:

— Eu prefiro ir até a empresa. Victor não vai descobrir se eu pegar outra via e fingir que está tudo em ordem.

Joana me olhou com um sorriso torto.

— Tem certeza? As meninas do RH podem ser traiçoeiras, e se você for lá, ele vai te ver.

Sorri de volta, respondendo:

— Eu posso falar que esqueci de pegar algo no armário dos funcionários. Ele não vai desconfiar.

Esperava que essa fosse uma boa estratégia para evitar maiores problemas com Victor. Não queria ser mais um estorvo em sua vida.

Terminei de tomar meu café da manhã, sentindo-me um pouco mais calma depois do pequeno incidente com os documentos. Sabia que precisava me preparar para ir até a empresa de Victor.

Joana me esperava no hall, sorrindo.

— Falei pro motorista te levar. Será mais rápido e seguro — ela disse.

Agradeci e saí da casa, entrando no carro que me aguardava. O motorista me levou rapidamente até o prédio da empresa de Victor. Assim que cheguei, desci do veículo e corri em direção ao andar do RH. Precisava ser rápida, pois lembrava que Victor tinha uma reunião agendada, e eu mesma havia marcado essa reunião em sua agenda.

Ao apertar o botão do elevador, a porta se abriu e eu me deparei com o próprio Victor.

— Eu não pedi para não vir aqui? — ele questionou.

Sorri sem graça, sentindo meu coração acelerar.

— Eu... — comecei a dizer, mas acabei engasgando e começando a tossir.

Victor respirou fundo e foi até a máquina de bebidas, passando o cartão e pegando uma garrafa de água. Ele veio até mim e entregou a garrafa, dizendo:

— Querida, beba água.

Olhei para ele, confusa, e peguei a garrafa, bebendo alguns goles da água fresca. Aquele gesto inesperado me deixou ainda mais desconcertada. Será que Victor estava realmente se preocupando comigo?

Capítulo 23

VICTOR

Observei enquanto Clara bebia lentamente a água, seus olhos me encarando de forma desconfiada. Desviei o olhar quando vi Leonardo Triton entrando no prédio e se aproximando de nós.

— Que prazer o traz aqui, Triton? — cumprimentei-o, estendendo a mão. — Aproveito para apresentar a minha esposa — Olhei para Clara, que arregalou os olhos e engoliu o gole d'água rapidamente. — Clara, esse é o Leonardo Triton.

— Muito prazer, senhor Triton — Ela sorriu de forma meiga, seu rosto ficando totalmente vermelho. Ela me olhou, parecendo ter muitas perguntas que eu não poderia responder naquele momento.

— Vim te trazer um convite pessoalmente, e claro — Triton olhou para Clara —, conhecer sua linda esposa — Seu sorriso era malicioso.

Por um instante, senti meu sangue ferver. Será que eu sentiria algo por Clara? Nosso casamento era apenas uma fachada para conseguir um contrato com esse homem. Meu meio-irmão deixou muito claro que Leonardo Triton gosta de fazer negócios com homens casados, pois assim pode garantir que a sociedade seja concreta.

— Não precisa se incomodar — respondi.

— Claro que precisava — Ele piscou para Clara, me incomodando novamente. — Precisava garantir que vocês dois viessem — Olhou para mim. — Mas não imaginei que conheceria a Clara hoje.

— Ela veio para almoçar comigo, não é, querida? — Olhei para Clara, buscando uma resposta.

— Ah... — Ela parecia confusa com a situação. — Sim, mas se os senhores forem almoçar juntos, com papo de homem, não terá problema nenhum eu almoçar sozinha — disse, tentando desviar o assunto.

Sabia que ela havia vindo à empresa para ir ao RH. As funcionárias haviam me avisado, e, por algum motivo, essa mulher consegue me desobedecer. Soube pela Joana que ela acabou derrubando café nos documentos, então liguei para casa para tentar descobrir o motivo. Não precisava vir, afinal, eu sabia o quão Clara pode ser desastrada, e já havia passado por vários apuros com ela. Mas por que ela simplesmente não pode me ouvir e fazer o que eu peço?

— Não vim para almoçar com o senhor Calderón, apenas para entregar o convite — Triton tirou o convite do bolso e me entregou. — Desejava fazer isso pessoalmente, e como encontrei vocês na porta, foi mais rápido do que eu imaginava. Agora preciso voltar para a empresa antes que comecem a me ligar.

— Foi um prazer em revê-lo, senhor Triton.

— Será um prazer em ver vocês na minha festa.

Quando vi Triton sair do prédio, olhei para Clara, que parecia um ratinho assustado, encurralado por um gato.

— Você não respondeu minha pergunta...

— Eu derrubei café nos documentos e vim ao RH para assinar minha demissão — ela confessou, atropelando as palavras.

— Por que você não consegue me ouvir e obedecer minhas ordens? Você não vai subir lá — bufei, pegando-a pelo braço. — Agora precisamos encontrar uma roupa adequada para você ir a esse evento social. Acredito que a mídia estará lá.

Clara bebia o gole de água e me olhava de forma desconfiada, mas precisei desviar o olhar quando o Leonardo Triton entrou no prédio e caminhava na nossa direção.

Conduzi Clara até o carro no estacionamento da empresa. Abri a porta do veículo para ela e a ajudei a entrar, fechando a porta em seguida. Sentei-me no banco do motorista e percebi a expressão pensativa em seu rosto.

— Como você acabou deixando cair café nos documentos? — perguntei, curioso.

Clara respirou fundo antes de responder:

— Como você sabe disso?

— As funcionárias do RH me avisaram que você estava indo lá pedir a segunda via — expliquei. — Então liguei para Joana, e ela me contou que você derrubou café.

Clara assentiu, parecendo um pouco constrangida.

— Eu só sou mesmo muito desastrada, e as pessoas não são de confiança — ela murmurou.

Não pude evitar uma risada.

— Mas elas são da minha confiança, querida! — afirmei.

Ela revirou os olhos.

— Odeio que você me chame de "querida" — declarou.

— E como você quer que eu a chame, então? — questionei.

— Quando você me chama de "querida", soa tão falso e debochado — ela respondeu, com certa irritação.

Balancei a cabeça negativamente.

— E nosso casamento é o quê, querida? — rebati.

Clara cruzou os braços e virou o rosto, evitando me encarar.

— Idiota! — ela soltou, com raiva.

Suspirei e comecei a dirigir, percebendo que aquela conversa não iria nos levar a lugar algum.

Enquanto dirigia, não pude evitar questioná-la:

— Você achou mesmo que eu não iria descobrir que estava indo à empresa? — Eu ri, divertido com a situação.

Clara me olhou, claramente irritada.

— Pensei que pudesse confiar nas pessoas — ela respondeu, com um tom de decepção na voz.

Suspirei, sabendo que precisava ser sincero com ela.

— Clara, você não pode confiar em ninguém além de você mesma — Parei o carro em uma vaga, notando que ela tinha lágrimas nos olhos. — Você pode confiar em mim, se precisar.

Ela passou os dedos delicadamente embaixo dos olhos, evitando que as lágrimas escorressem.

— Não, Victor — Clara suspirou e mudou de assunto. — Você está me levando aonde?

— Você vai comprar um vestido — Peguei o convite que havia guardado no bolso do meu terno e olhei a data. — O evento é no final de semana agora, e você precisa estar adequada.

Sabia que Clara não estava feliz com a situação, mas precisávamos lidar com isso da melhor forma possível. Afinal, era crucial que tudo estivesse perfeito para que eu pudesse fechar o negócio com Triton.

— Vamos, querida — Disse, tentando soar mais suave. — Sei que você vai ficar linda.

Ela apenas suspirou e assentiu, parecendo relutante em aceitar a minha proposta. Mas era fundamental que ela entendesse a importância desse evento para os meus negócios.

Clara abriu a porta do carro com certa irritação.

— Já disse para não me chamar de "querida" — ela fez bico, claramente incomodada.

Sorri e estendi a mão para ajudá-la a sair.

— Terá que se acostumar, irei te chamar assim sempre a partir de agora — expliquei. — Assim você não achará que estou debochando ou sendo falso.

Ela me olhou, desconfiada.

— Não vai mudar nada, porque eu sei.

— Mas as pessoas não sabem — disse, sorrindo, enquanto fechava a porta do carro após ela sair.

Clara provavelmente ainda não entendia que, para o mundo lá fora, nosso casamento precisava parecer uma união genuína. E se eu a tratasse com a frieza que existia entre nós, os outros poderiam começar a desconfiar.

Coloquei a mão em suas costas, guiando-a em direção à loja de vestidos. Precisava garantir que ela ficasse deslumbrante para o evento de Triton.

— Vamos, vamos escolher algo lindo para você usar — Tentei soar o mais animado possível, embora internamente eu ainda me sentisse frustrado com a teimosia de Clara.

Capítulo 24

VICTOR

Coloquei delicadamente o braço de Clara sobre o meu, em um gesto de cavalheirismo. Percebi que ela ficou um pouco envergonhada, não esperando essa reação minha.

Entramos juntos na loja de roupas, e eu sabia que era um estabelecimento caro. Clara parecia hesitante.

— Victor, eu… eu não posso aceitar — ela disse, desconfortável.

— É um presente — respondi com firmeza. — Você é minha esposa e deve estar mais linda do que já é.

Minhas palavras chamaram a atenção de uma das vendedoras, que se aproximou com um sorriso largo.

— Recém-casados? — ela perguntou em uma voz gentil. — Dá para ver no olhar de vocês dois. Venha, vou atender a senhora.

Clara foi com a vendedora para conhecer as variações de vestidos. Enquanto isso, sentei-me em uma poltrona em frente aos provadores, esperando pacientemente para ver cada um dos modelos que ela experimentaria. Queria observar cada detalhe, para saber qual deles ficaria perfeito nela.

Admito que, apesar de toda a frieza que existe entre nós, uma parte de mim desejava ver Clara realmente feliz e linda naquele evento. Afinal, eu precisava que tudo saísse perfeito para fechar aquele negócio tão importante com Triton. E se Clara estivesse deslumbrante, seria mais fácil convencer a todos de que nosso casamento era uma união genuína.

Enquanto esperava, meu olhar se perdia nos detalhes da loja, mas minha mente se concentrava em Clara e no quanto eu desejava que ela se sentisse confortável naquela situação.

Eu sabia que Clara se sentia desconfortável com o nosso casamento, e que as coisas seriam difíceis para ela. Mas eu não poderia me deixar levar pelos sentimentos nessa relação. Afinal, isso era apenas um negócio para mim.

Pela conversa de ontem, eu entendia que, mais cedo ou mais tarde, Clara teria que ceder a mim. Eu não poderia ficar com outras pessoas, como havia dito, e eu sabia que não era apenas por causa da mídia. Clara não se sentiria bem em me ver com outras mulheres.

E a última coisa que eu queria era que Clara se sentisse mal e infeliz.

Quando encontramos o senhor Triton hoje, ficou claro que ele percebeu que Clara e eu éramos um casal. E essa é exatamente a impressão que eu quero passar - a de que somos um romance perfeito. Afinal, para que Triton feche o negócio comigo, eu preciso entregar essa imagem de um casamento apaixonado.

Mas eu teria que tomar cuidado. Clara precisa de dinheiro, e eu não posso esquecer que ela está aqui ao meu lado apenas por essa necessidade, e não por felicidade em um casamento.

O vestido vermelho que Clara estava usando era realmente magnífico. As mangas longas caíam suavemente por seus braços, enquanto o design drapeado e assimétrico da peça se ajustava perfeitamente ao seu corpo, realçando suas curvas de forma elegante e sofisticada.

O tecido parecia ser de uma seda fina e de alta qualidade, fluindo graciosamente a cada movimento que Clara fazia. O vermelho intenso era uma cor poderosa e sedutor, que contrastava de forma marcante com sua pele clara.

Nos pés, Clara usava um par de sapatos de salto alto pretos, com um solado vermelho que combinava perfeitamente com o tom do vestido. Os saltos eram altos o suficiente para dar a ela uma postura elegante e imponente, mas ainda pareciam confortáveis.

Completando o visual, ela carregava uma bolsa de mão preta com o logotipo dourado da marca "YSL" estampado. A peça tinha um design minimalista e sofisticado, adicionando um toque de luxo ao conjunto.

Por fim, um colar dourado de duas camadas com um design minimalista repousava suavemente sobre seu pescoço, criando um belo contraste com o vermelho intenso do vestido.

O resultado final era simplesmente deslumbrante. Clara parecia uma verdadeira estrela de cinema, com seu visual sofisticado e elegante. Não pude evitar notar que ela estava ainda mais bonita do que o normal, e percebi que seu rosto ficou levemente corado quando ela percebeu meu olhar interessado em seu look.

A vendedora também não poupou elogios, deixando claro que Clara estava verdadeiramente maravilhosa naquele conjunto. Eu tinha certeza de que, com Clara vestida dessa forma, conseguiria facilmente convencer o senhor Triton de que nosso casamento era uma união genuína e apaixonada.

A vendedora se aproximou de Clara, visivelmente encantada com seu visual.

— Meu Deus, senhora! Esse vestido fica simplesmente divino em você — ela exclamou, seus olhos brilhando de admiração. — O corte, o tecido, a cor... Está tudo tão harmonioso!

Clara corou levemente, claramente envergonhada com os elogios.

— Ah, muito obrigada — ela respondeu, com um sorriso tímido.

Eu me aproximei, também não conseguindo esconder minha admiração.

— Você está deslumbrante, querida — disse, meu olhar percorrendo detalhadamente seu visual. — Esse vestido realça suas curvas de um jeito tão elegante e sofisticado.

Clara hesitou por um momento, provavelmente ainda incomodada com o modo como eu a tratava.

— Obrigada, Victor — ela murmurou, evitando meu olhar.

A vendedora sorriu, percebendo a atmosfera entre nós.

— Vocês dois formam um casal tão lindo e harmonioso — ela comentou, num tom gentil. — Esse vestido vai deixá-la deslumbrante no evento, tenho certeza.

Clara assentiu, parecendo um pouco mais à vontade.

— Eu... Eu realmente gostei desse vestido — ela admitiu, tocando suavemente o tecido.

— Então esse será o escolhido — eu afirmei, com um sorriso satisfeito. — Você vai arrasar, querida.

Dessa vez, Clara não se incomodou com o modo como a chamei. Talvez, aos poucos, ela fosse se acostumando.

Depois de Clara experimentar o vestido, me dirigi ao caixa para efetuar o pagamento da compra. Enquanto ela se trocava, não pude deixar de sorrir satisfeito com o resultado final. Ela estava deslumbrante e, com certeza, impressionaria a todos no evento.

Quando saímos da loja, Clara carregava a sacola com o vestido e os demais acessórios. Durante o trajeto de volta para casa, o silêncio entre nós era quase palpável. Eu sabia que ela ainda se sentia desconfortável com toda essa situação, mas não podia me deixar levar por isso.

Finalmente, chegamos em casa. Horas mais tarde, bati suavemente na porta do quarto de hóspedes onde Clara estava se preparando.

— Clara, você está pronta? — chamei, com cuidado.

Ela estava vestida com o elegante vestido vermelho, mas parecia ter dificuldade com o fecho do colar.

— Ah, Victor, me desculpe — ela disse, parecendo um pouco envergonhada. — Você poderia me ajudar com esse colar?

Me aproximei dela, sorrindo compreensivamente.

— Claro, querida — respondi, pegando o colar e ajudando-a a prendê-lo em seu pescoço.

Ela levantou os cabelos, permitindo que eu pudesse trabalhar com mais facilidade. Enquanto fechava o fecho, não pude evitar notar o quão bonita ela parecia, com a peça dourada realçando sua pele alva.

— Você está deslumbrante — murmurei, mal conseguindo conter minha admiração.

Clara relaxou um pouco, parecendo menos tensa do que antes.

— Obrigada, Victor — ela respondeu, com um pequeno sorriso nos lábios.

Aquele momento de intimidade me surpreendeu. Clara parecia mais receptiva e até mesmo agradável, diferente da hostilidade que geralmente demonstrava. Talvez, aos poucos, ela estivesse começando a se acostumar com a nossa situação.

Respirei fundo, tentando não me deixar envolver emocionalmente. Afinal, isso era apenas um negócio para mim. Mas, no fundo, eu desejava poder criar um vínculo mais autêntico com ela. Será que, com o tempo, Clara e eu poderíamos encontrar um equilíbrio nesse casamento?

À medida que nos aproximávamos do evento, pude notar Clara ficando cada vez mais nervosa. Ela olhava para mim com certa apreensão, parecendo assustada com a quantidade de fotógrafos e flashes.

— Não se preocupe, querida — disse, tentando acalmá-la. — O senhor Triton sempre convida celebridades para seus eventos. Isso é um dos motivos pelos quais ele é tão famoso, não apenas por causa do dinheiro que possui. E é exatamente por isso que precisamos fechar esse negócio com ele.

Clara parecia visivelmente tensa, então decidi deixá-la saber que ficaria ao seu lado.

— Você ficará segura comigo — assegurei-lhe, dando-lhe um sorriso encorajador.

Assim que o carro parou, sai primeiro e estendi a mão para ajudá-la a descer. Diversos fotógrafos rapidamente se posicionaram, tirando uma sequência de fotos nossos. Eu sabia que essa imagem de casal apaixonado era crucial para o meu negócio com Triton.

Enquanto caminhávamos em direção à entrada, senti Clara se aproximar um pouco mais de mim. Talvez, naquele momento, ela estivesse se sentindo mais confortável com a minha presença. Afinal, era natural que se sentisse intimidada por todo aquele glamour e atenção.

Respirei fundo, tentando manter a calma. Essa era uma oportunidade importante, não apenas para mim, mas também para o futuro de Clara e seu irmão. Eu precisava fazer com que tudo saísse perfeitamente bem.

Apertei suavemente a sua mão, buscando transmitir segurança.

Capítulo 25

CLARA

Sorrio nervosamente para as câmeras, ainda não acreditando que tudo isso está realmente acontecendo. Meu coração bate acelerado enquanto acompanho Victor nesse tapete vermelho, cheio de flashes e olhares curiosos. Não imaginava que iria me encontrar nessa situação tão surreal.

E se meu irmão ficar sabendo que me casei com meu chefe? E se minha mãe descobrir? Eles ficarão tão chateados comigo... Ou talvez coisa pior. Preciso ter uma boa desculpa preparada, pois eles jamais aceitariam essa situação.

Talvez eu possa dizer que apenas vim acompanhá-lo ao evento, como sua convidada. Quem sabe isso possa ajudar a explicar a situação. Respiro fundo, tentando me acalmar, quando finalmente entramos no luxuoso salão da festa.

— São poucos convidados mesmo? — pergunto a Victor, visivelmente nervosa.

Ele me olha e então beija minha testa, soltando minha mão.

— É uma festa bem exclusiva — ele explica. — O senhor Triton dificilmente chama muitas pessoas, são escolhidas a dedo. E se ele nos chamou, pode significar algo importante, não acha?

Claro que eu sei o que isso significa. Triton vai fechar o contrato com Victor. Esse casamento por conveniência foi uma boa escolha, afinal. Logo serei recompensada, e meu irmão poderá ter um melhor tratamento.

Respiro fundo, tentando me acalmar. Preciso me concentrar no presente e aproveitar as oportunidades que esse casamento pode me trazer. Minha família não precisa saber os detalhes, desde que eu possa ajudá-los no final.

Confesso que ainda me sinto bastante desconfortável com esse contrato de casamento. É uma situação tão inusitada e surreal que, por vezes, me parece quase irreal.

Quando Victor me propôs esse arranjo, eu hesitei muito. Não era algo que eu planejava ou sequer imaginava que pudesse acontecer. Afinal, casar-me com meu chefe por conveniência? Era algo totalmente fora da minha zona de conforto.

No entanto, as circunstâncias em que me encontrava eram desesperadoras. Meu irmão precisa de cuidados médicos urgentes, e eu não tinha como arcar com os custos. Então, por mais que essa solução me deixe inquieta, eu não pude recusar. Era a única alternativa viável para poder ajudá-lo.

Claro que, por trás desse contrato, há toda uma questão financeira e de negócios que não me diz respeito. Eu sei que, para Victor, isso é apenas um arranjo conveniente para fechar um grande negócio. Eu sou apenas uma peça nesse jogo.

E honestamente, não sei se consigo me acostumar com isso. Ver toda essa atenção da mídia e os flashes dos fotógrafos me deixam extremamente desconfortável. Eu não quero que minha família fique sabendo disso, pois não sei como eles reagiriam.

Mas, ao mesmo tempo, penso no bem-estar do meu irmão. Talvez, se eu me esforçar e fizer meu papel nesse casamento, eu possa realmente ajudá-lo. E quem sabe, com o tempo, eu consiga me adaptar a essa nova realidade.

É uma situação tão complicada emocionalmente. Eu não sei ao certo como me sinto. Mas por enquanto, vou tentar manter o foco no que realmente importa: garantir que meu irmão receba o tratamento de que tanto precisa.

Claro que, por trás desse contrato, há toda uma questão financeira e de negócios que não me diz respeito. Eu sei que, para Victor, isso é apenas um arranjo conveniente para fechar um grande negócio. Eu sou apenas uma peça nesse jogo.

E honestamente, não sei se consigo me acostumar com isso. Ver toda essa atenção da mídia e os flashes dos fotógrafos me deixam extremamente desconfortável. Eu não quero que minha família fique sabendo disso, pois não sei como eles reagiriam.

Quando Victor se afastou para buscar as bebidas, uma mulher elegante e loira se aproximou de mim, sorrindo.

— Victor é um homem muito charmoso — ela disse. — Fico feliz que ele tenha aceitado vir para a festa do Triton.

Tentei parecer animada, apesar do meu desconforto.

— Estamos felizes em ter recebido o convite pessoalmente do senhor Triton.

A mulher pareceu surpresa.

— Triton convidou vocês pessoalmente? Interessante... — Ela me olhou de cima a baixo, com um sorriso malicioso. — Parece que ele realmente ficou interessado. Triton só faz isso quando tem interesse.

Ela me olhou de cima a baixo, com um sorriso malicioso. Eu olhei de longe para Victor, conversando com outro grupo de pessoas, e a mulher continuou:

— Triton já deve estar tentando negociar.

Fiquei confusa. Victor não iria falar sobre negócios durante uma festa, muito menos Triton, que, de acordo com o que pesquisei, gostava de aproveitar os momentos casuais para se divertir.

Antes que eu pudesse dizer algo, Victor se juntou a mim, e a mulher sorriu para ele antes de se afastar.

— Vamos embora — Victor disse, em tom sádico.

Eu o olhei, confusa.

— Embora? Acabamos de chegar.

Ele riu, parecendo satisfeito.

— Estou mandando, Clara.

Senti um arrepio percorrer minha espinha. Algo me dizia que aquela mulher sabia de algo que eu não. E o fato de Victor querer ir embora tão rápido só aumentava minha inquietação.

Respirei fundo, tentando me manter calma. Seja lá o que estivesse acontecendo, eu precisava confiar em Victor.

Ao ouvir o tom autoritário de Victor ao me ordenar para irmos embora, senti um arrepio percorrer todo o meu corpo. Meu coração acelerou e uma sensação de apreensão se instalou em meu peito.

Meus músculos se enrijeceram involuntariamente, como se meu corpo inteiro estivesse se preparando para uma possível ameaça. Minha respiração ficou levemente ofegante, revelando meu estado de nervosismo.

Instintivamente, recuei um passo, como se quisesse criar uma distância física entre nós. Meus olhos se arregalaram, refletindo a confusão e o medo que se misturavam em minha mente.

Toda aquela confiança que eu havia tentado cultivar desde que aceitei esse casamento por conveniência pareceu se esvair naquele momento. Eu me sentia novamente como uma presa indefesa diante de um predador.

Aquele sorriso sádico no rosto de Victor apenas piorava ainda mais a situação. Eu não conseguia entender o que estava acontecendo, mas uma sensação de perigo iminente me consumia.

Abri a boca algumas vezes, tentando formular uma resposta, mas as palavras pareciam se prender em minha garganta. Tudo o que consegui foi balançar a cabeça levemente, em uma tentativa de questionar o que ele pretendia.

Naquele momento, toda a confiança que eu havia conseguido reunir parecia ter sido minada. Eu me sentia vulnerável e insegura, à mercê dos caprichos de Victor. E isso me aterrorizava profundamente.

Sem hesitar, Victor me guiou rapidamente para fora do salão, sua mão firme em meu braço. Eu o segui, ainda atordoada pela sua reação abrupta e pela ordem imperativa de irmos embora.

Assim que entramos no carro, meu corpo todo tremia de nervosismo. Gaguejando, eu me virei para ele, buscando uma explicação:

— O-o que aconteceu, Victor? Isso não era... Não era arriscado para o fechamento do negócio com o senhor Triton?

Victor me encarou com seriedade.

— Não, Clara. Triton entendeu a situação.

Minha confusão só aumentava.

— E que situação é essa? O que está acontecendo?

Victor soltou um suspiro pesado.

— Você precisa ir embora por motivos de... mulheres.

Ao ouvir suas palavras, não pude conter uma risada nervosa.

— Motivos de mulheres? Mas eu não estou... — Então, percebi a seriedade em seu olhar e imediatamente parei de rir. — Não, eu não estou menstruada!

Victor me encarou com tanta intensidade que senti meu rosto queimar de vergonha. Naquele momento, entendi que não deveria questionar mais. Qualquer que fosse o motivo, era evidente que ele não queria discutir.

Um silêncio incômodo se instalou entre nós durante o trajeto de volta. Eu me sentia completamente perdida e apreensiva. O que estava acontecendo? Por que Victor me tirou daquela festa de forma tão abrupta?

Minha mente não parava de formular hipóteses, mas eu sabia que, por enquanto, não obteria as respostas que procurava. Tudo o que me restava era me manter calma e esperar que, no final, tudo se esclarecesse.

Após o silêncio incômodo que se instalou entre nós, eu me afundei no banco do carro, respirando fundo. O movimento do veículo em movimento me ajudava a tentar me acalmar, ainda que minha mente continuasse a formular diversas hipóteses sobre o que estaria acontecendo.

Então, para minha surpresa, Victor se virou em minha direção e disse:

— Seu vestido precisa ser usado hoje.

Eu o olhei, confusa, sem entender o significado por trás daquela declaração. Antes que eu pudesse questionar, Victor se dirigiu ao motorista:

— Leve-nos para o Capa Steakhouse & Bar.

Ao ouvir o nome daquele restaurante, não pude conter minha surpresa. O Capa Steakhouse & Bar era um renomado estabelecimento com uma estrela Michelin, localizado no topo do Four Seasons Resort Orlando. Era considerado um dos melhores restaurantes da região.

Por alguns instantes, me esqueci do conflito anterior e não pude evitar um sorriso animado. Nunca havia tido a oportunidade de frequentar um restaurante tão exclusivo e refinado como aquele.

Talvez essa fosse a recompensa pela minha "colaboração" no negócio com o senhor Triton. Ou quem sabe Victor quisesse me impressionar, mostrando-me um pouco do luxo e glamour que ele estava acostumado.

De qualquer forma, não pude conter minha empolgação. Seria uma experiência completamente nova e emocionante para mim. Ainda que o motivo de termos deixado a festa de Triton de forma tão abrupta continuasse sendo um mistério, eu me permiti, por alguns momentos, saborear a perspectiva de jantar em um local tão renomado.

Capítulo 26

CLARA

Assim que as portas do elevador se abriram, meus olhos foram presenteados com uma visão deslumbrante. O Capa Steakhouse & Bar era exatamente como eu havia imaginado - ou até mesmo melhor.

O espaço era dividido em dois terraços externos e uma elegante sala de jantar, todos decorados com um tema espanhol cativante. Havia detalhes incríveis, como trajes de toureiro pendurados nas paredes e um jogo de luzes vermelhas que criava uma atmosfera charmosa e sofisticada.

Fiquei encantada com a beleza do local, mas estranhei que estivesse completamente vazio. Olhei para Victor, um pouco confusa.

—Está fechando?— Perguntei.

Victor sorriu e então me respondeu:

—Não, querida. Eu fechei o restaurante só para nós dois.

Senti meu rosto esquentar ante aquela revelação. Não precisava disso, afinal.

—Não era necessário, Victor...— comecei a dizer.

Ele, porém, me interrompeu, dando um beijo suave em minha têmpora.

—Mas eu precisava— disse, em um tom carinhoso.

Aquele gesto e suas palavras me deixaram um tanto sem reação. Victor parecia ter planejado tudo isso com cuidado, me proporcionando essa experiência única e exclusiva.

Senti-me lisonjeada e, ao mesmo tempo, ainda um pouco apreensiva. Afinal, o que todas essas atenções significavam? Será que Victor tinha algo mais em mente além de apenas me impressionar?

Tomada por uma mistura de emoções, segui Victor pelo deslumbrante restaurante, ansiosa por descobrir o que nos aguardava naquela noite.

Antes que eu pudesse me recuperar do espetáculo visual, um garçom se aproximou de nós, desejando boa-noite.

— A mesa de vocês está pronta lá fora — ele informou, conduzindo-nos para uma das mesas no terraço.

Ao caminhar, não conseguia parar de olhar ao redor, deslumbrada com aquela vista magnífica. Morar em Orlando era realmente um privilégio, oferecendo paisagens deslumbrantes como aquela.

Victor, sempre o perfeito cavalheiro, puxou a cadeira para que eu me sentasse. Ao nos acomodarmos, o garçom nos entregou os cardápios.

Eu mal conseguia acreditar que estava ali, naquele templo da alta gastronomia. O menu era diversificado, com cortes de carne assados à lenha, pratos inspirados na Nova Cozinha Basca e uma variedade de frutos do mar frescos.

Fiquei em dúvida sobre o que pedir, até que meus olhos se fixaram no Peixe Tartar com Molho de Cítricos - um prato leve e refrescante que me pareceu ideal.

Victor, por sua vez, escolheu o clássico Filé Mignon ao Molho Madeira, uma delícia da alta culinária.

Enquanto aguardávamos nossos pedidos, senti uma mescla de emoções me consumir. Estava encantada com aquela experiência única, mas ainda havia um conflito interno em mim.

O garçom assentiu, garantindo que nossos pedidos não demorariam a chegar.

— E gostaria de um vinho tinto, talvez um Cabernet Sauvignon ou um Malbec, para acompanhar — acrescentou Victor.

Assim que o garçom se retirou, Victor se voltou para mim.

— E então, o que você está achando deste lugar, Clara?

Eu não consegui conter minha empolgação.

— É muito melhor do que a festa que estávamos! Este lugar é simplesmente deslumbrante.

Victor sorriu de canto.

— Fico feliz que você esteja gostando. Mas... — Sua expressão ficou um pouco mais séria. — O que aquela mulher te disse, lá na festa?

Eu hesitei por um momento, lembrando da conversa estranha que tivera.

— Ela me disse que Triton estava fazendo negócios com você.

Victor assentiu, ainda com aquele sorriso contido.

— Sim, mas esses negócios dizem respeito a mim, não a ele. Não são negócios que eu queira compartilhar.

Fiquei ainda mais intrigada.

— Que negócios são esses, Victor? Você me quis casar com você para fechar negócios com ele, e agora não quer mais?

Ele desviou o olhar por um instante, parecendo um tanto reticente.

— Não precisa saber de tudo, querida.

Aquela palavra, "querida", me fez pensar que talvez eu estivesse me acostumando a ela mais do que imaginava. Não era tão ruim quanto eu havia pensado.

Ainda assim, eu não podia deixar de sentir um certo incômodo. O que Victor estava me escondendo? E por que ele havia me retirado tão abruptamente da festa?

Enquanto o silêncio se instalava entre nós, aguardando a chegada do nosso jantar, meu conflito interno parecia apenas se intensificar. Eu queria confiar em Victor, mas algo em mim me dizia que havia muito mais por trás dessa história do que ele estava disposto a revelar.

O silêncio se instalou enquanto degustávamos nosso jantar e o delicioso vinho tinto. Saboreei cada mordida, embora minha mente não parasse de formular perguntas sobre o que Victor tanto me escondia.

Quando terminamos, Victor se levantou da cadeira e se aproximou de mim, estendendo a mão.

— Venha, quero te mostrar a vista do parapeito. A noite está linda.

Coloquei minha taça de vinho na mesa e, após limpar delicadamente a boca com o guardanapo, aceitei sua mão. Juntos, caminhamos até o parapeito.

A brisa fria tocava minha pele e, quando Victor beijou meu ombro, arrepios percorreram meu corpo inteiro. Olhei em seus olhos, mordendo discretamente meu lábio inferior.

— Não tivemos nossa lua de mel, querida — ele disse, em um tom sugestivo.

Senti meu rosto queimar com suas palavras.

— Aqui, Victor? — Minha voz soou incerta.

Ele sorriu, a mão subindo lentamente por minha coxa, tocando a renda da minha calcinha fio-dental.

— Os funcionários foram bem pagos — respondeu, com a voz rouca.

Engoli em seco, sentindo uma onda de nervosismo e excitação me invadir. Nunca imaginei que meu casamento com Victor, um homem tão poderoso e bem-sucedido, pudesse ser algo além de apenas negócios.

Mas ali, com seus dedos acariciando tão íntima e sensualmente minha boceta, tudo parecia se desfazer. Minha mente se nublava, e a última coisa que conseguia pensar era em conter os gemidos que ameaçavam escapar de meus lábios.

— É sério isso? — Sua voz era roca, um rugido.

Seu dedo encontrou meu clitóris que massageava enquanto encostava seu quadril em mim, encaixando o seu pau rígido por dentro de sua calça entre minhas nadegas ao lentar meu vestido vermelho.

Fechei uma mão em punho e a outra segurando o parapeito com força me contendo para não gemer.

— Pode gemer, querida — ele sussurrou em meu ouvido, a voz grave e sedutora.

Naquele momento, foi como se todo o conflito e a incerteza que me atormentavam se dissolvessem por completo. Estava entregue aos seus toques e aos seus desejos, pronta para viver aquela experiência tão ousada e intoxicante.

— Está tão molhada, Clara — sua voz era um rugido de prazer.

Seus dedos me penetraram lentamente, primeiro um, depois dois, enquanto sua outra mão agarrava firmemente meu quadril. Involuntariamente, empinei minha bunda, ansiando por senti-lo ainda mais.

— Faça logo — gemi, manhosa.

Victor riu, com uma pitada de sadismo.

— Tão mandona assim? Se soubesse que era tão manhosa, teria fodido minha secretária antes.

— Inferno, Victor — Estava quase implorando, sentindo minha intimidade pulsar e contrair-se em torno de seus dedos.

Ele então se afastou de mim, me fazendo olhar por cima do ombro. Observei enquanto Victor abria sua calça, e minha boca se abriu em surpresa ao ver seu membro rígido saltando de sua cueca.

Nunca imaginei que esse casamento com Victor pudesse se transformar em algo tão intensamente carnal e inebriante. Meu corpo inteiro ansiava por senti-lo dentro de mim, preenchendo-me por completo.

Esquecendo todas as dúvidas e conflitos que antes me atormentavam, entreguei-me totalmente aos seus encantos. Naquele momento, tudo o que importava era a explosão de desejo que nos consumia.

Victor alisou lentamente seu membro rígido, seus olhos fixos nos meus, cheios de luxúria. Senti uma onda de antecipação tomar conta de mim, meu corpo tremendo de desejo.

Sem desviar o olhar, ele se posicionou atrás de mim, a ponta de seu pênis roçando suavemente minha entrada já encharcada. Meu coração batia acelerado em expectativa.

— Por favor, Victor — implorei, minha voz sumida em meio aos suspiros.

Ele não respondeu, apenas me penetrou com uma estocada firme, preenchendo-me por completo. Um gemido alto escapou de meus lábios, a sensação de tê-lo dentro de mim era avassaladora.

Victor começou um ritmo lento, mas firme, suas mãos agarrando meus quadris com força. A cada investida, ondas de prazer me invadiam, fazendo meu corpo estremecer.

— Você é tão apertada, tão perfeita — ele sussurrou rouco, sua respiração quente em meu pescoço.

Empurrei-me contra ele, ansiando por senti-lo ainda mais fundo. Já não conseguia mais pensar, minha mente nublada pelo êxtase.

Nossos corpos se moviam em sincronia, um ritmo frenético se estabelecendo à medida que nosso desejo crescia. Eu gemia sem pudor, rendida aos prazeres que Victor me proporcionava.

Naquele momento, todas as dúvidas e conflitos que antes me atormentavam pareciam ter se dissipado por completo. Só existíamos eu e ele, conectados em uma dança sensual e ardente.

Contra o parapeito do restaurante, meu corpo se arqueava em busca de ainda mais contato com Victor. Nossos corpos se moviam em um ritmo frenético, conectados em uma dança sensual e ardente.

Meu olhar ocasionalmente se desviava para a vista deslumbrante de Orlando, quando de longe consegui vislumbrar os fogos da Disney iluminando o céu noturno. A magnificência daquela imagem se misturava com a intensidade do prazer que Victor me proporcionava.

Sentindo minha intimidade encharcada e inchada, Victor levou sua mão àquele ponto sensível, começando a me masturbar com movimentos firmes e precisos. Um gemido alto escapou de meus lábios, o prazer me invadindo em ondas avassaladoras.

— Você é tão deliciosa, Clara — Victor sussurrou rouco em meu ouvido, sua voz carregada de luxúria.

Ele intensificou as estocadas, seu membro rígido preenchendo-me por completo a cada investida. Meu corpo estremecia, totalmente rendido aos seus toques e ao seu domínio.

A vista da Disney no horizonte se tornava cada vez mais distante em meu campo de visão, toda a minha atenção voltada para as sensações esmagadoras que Victor despertava em mim. Nada mais parecia importar além daquele momento de êxtase compartilhado entre nós dois.

Deixei-me levar pelo turbilhão de prazer, meu mundo se reduzindo apenas ao corpo de Victor contra o meu, aos seus dedos habilidosos em minha intimidade e às suas poderosas estocadas me levando cada vez mais fundo na espiral do desejo.

O prazer se acumulava dentro de mim, construindo até atingir seu ápice avassalador. Meu corpo se contorceu involuntariamente, um grito abafado escapando de meus lábios enquanto ondas de êxtase me consumiam. Senti Victor intensificar suas estocadas, seu membro pulsando dentro de mim até que, com um rosnado gutural, ele despejou sua porra no meu interior.

Nossos corpos se entrelaçaram, tremendo com a força do orgasmo compartilhado. Victor então retirou seu membro e me virou, envolvendo-me em um beijo feroz e apaixonado. Sua respiração estava ofegante, assim como a minha.

Quando nossos lábios se separaram, ele me olhou nos olhos, a voz carregada de possessividade.

— Você é minha, Clara. Não se esqueça disso.

Encarei-o, meu coração ainda acelerado.

— Sou sua, Victor — murmurei, a voz trêmula.

Naquele momento, não havia espaço para dúvidas ou conflitos internos. Eu pertencia a ele, assim como ele me pertencia. Tudo o que importava era a conexão ardente que havíamos estabelecido, uma ligação que ia muito além de meros negócios.

Capítulo 27

VICTOR

Ainda podia sentir o cheiro de Clara em minhas mãos enquanto voltava para casa com ela adormecida em meu ombro. Depois de ter saído abruptamente da festa do senhor Triton, a melhor coisa que fiz foi levar Clara para um jantar a sós. Não esperava, no entanto, que ela se entregaria por completo daquela forma. Clara era minha, disso eu tinha certeza.

Quando o motorista chegou em minha casa, não ousei acordar Clara. Peguei-a no colo assim que saí do carro e a levei direto para o meu quarto. Queria tê-la em minha cama, ao meu lado.

Retirei delicadamente o vestido dela, deixando-a apenas de lingerie. Meu Deus, que mulher. Aquela conversa com o senhor Triton realmente me tirou do eixo. Eu não poderia deixar Triton ter Clara em suas mãos. Agora eu entendia o motivo do homem querer fazer negócios com empresários casados — ele tinha seus próprios negócios por baixo dos panos.

Não que eu não soubesse da sujeira de Triton. Por isso mesmo, eu queria o contrato. Mas uma festa privada? Isso foi longe demais. Eu não iria deixar Clara nas mãos de Triton.

Tirei minhas próprias roupas e me deitei ao lado de Clara, que dormia confortavelmente em minha cama. Fiquei pensativo. Talvez com a minha ex, Renata, eu não tivesse problemas em deixá-la passar uma noite com Triton. Mas Clara? Não, ela merece muito mais do que isso.

Apesar de que tudo isso faz parte de um negócio, e se o senhor Triton quer fechar negócios apenas dessa forma, terei que dar um jeito. Precisarei conversar com o Max, meu meio-irmão, para tentar driblar essa situação de alguma forma.

Clara é minha agora, e eu não a entregarei a ninguém. Vou protegê-la, mesmo que para isso eu tenha que jogar sujo. Afinal, neste mundo de negócios, nem sempre se pode brincar de acordo com as regras.

Só de lembrar do Senhor Triton dizer com boca cheia o quanto desejava foder Clara Calderón, senti-me perturbado. Aquilo me encheu de ciúmes? Não, não poderia ser ciúmes... Imaginar aquele homem em cima de Clara, penetrando-a, fazendo-a ter orgasmo, sendo que nem eu tive a chance de tocá-la, era demais. Quase não consegui dormir, ficando a observar Clara dormindo tranquilamente ao meu lado.

Quando finalmente meus olhos se fecharam, o despertador tocou. Levantei-me rapidamente da cama, esfregando o rosto, e vi Clara rolar na cama, resmungando algo inaudível.

— Pode dormir — disse, antes de ir ao banheiro, precisando de um banho rápido.

Após o banho, saí do banheiro com a toalha enrolada no quadril e a vi sentada na beira da cama, o edredom cobrindo seu corpo.

— Eu já vi você, não sei por que está se escondendo.

— O senhor é muito ousado, se quer saber.

— Você é minha esposa, queria deixá-la dormindo confortavelmente, não posso?

— Ah... — ela parou para pensar — É... Acho que pode — seu rosto ficou vermelho.

Aproximei-me dela, inclinando-me perto de seu rosto.

— Além do mais — disse — Já a fodi, querida, senti o quanto é molhada e apertada.

Afastei-me, caminhando em direção ao guarda-roupa. Tirei a toalha e virei-me de frente para ela, deixando-a ver meu corpo nu por completo. Seu rosto ficou completamente vermelho.

— Victor...

— Você tem tomado seu contraceptivo, certo?

— Sim — respondeu, antes de sair correndo do quarto.

Comecei a rir sozinho, vendo a porta se fechando atrás dela.

Ao colocar meu costumeiro terno, ajeitava a gravata quando Clara entrou no quarto e se aproximou para me ajudar.

— Obrigada por ontem à noite — disse, olhando em meus olhos. — Eu... Não esperava, sei que não tem obrigação de ser gentil comigo ou qualquer outra coisa, só estamos aqui para conseguir alcançar nossos objetivos e...

Segurei seu queixo, observando o contorno de seus lábios antes de voltar a encarar seus olhos.

— Clara — interrompi —, eu queria, e não existe essa de obrigação, já disse. Você é minha, não quero nenhum homem te tocando, da mesma forma que você não me quer ver com nenhuma outra mulher. Então, se sentir desejo, me procure.

— O senhor...

— Querida — sorri de forma maliciosa, interrompendo-a novamente —, se ficar me chamando de senhor, vou ter que foder você até parar de me chamar assim.

Ela riu, envergonhada.

— Então te chamarei de senhor...

— Não me provoque, estou atrasado — segurei sua cintura, puxando-a contra meu corpo, sentindo meu membro enrijecer. Ela mordeu o lábio inferior.

— Não imaginei que minha antiga secretária era tão safada.

Clara vestia um vestido florido, de tecido leve. Levantei o vestido, revelando sua calcinha fio-dental. Como ela conseguia usar aquilo o tempo todo? Era para me provocar?

Sua intimidade estava úmida, e ela gemeu, sedenta, seus olhos semicerrados brilhando com desejo.

— Caralho, querida! — Massageei seu clitóris, excitado, molhado, escorregadio.

Com a outra mão, puxei-a para meu colo e a levei para a cama, deitando-a com as pernas abertas. Ajoelhei-me entre suas pernas e beijei sua coxa, olhando para Clara até me aproximar de sua intimidade, dando beijos até passar minha língua e sugar, sentindo seu gosto enquanto a ouvia gemer alto.

Clara agarrou os fios de meu cabelo enquanto eu penetrava dois dedos nela e sugava seu clitóris, fazendo movimentos circulares que a deixavam enlouquecida. Ela se contorcia na cama, apertando minha cabeça com suas coxas, quase me impedindo de continuar a chupá-la. Quando finalmente ela teve um orgasmo, senti um gosto adocicado em minha língua. Não queria parar de sugá-la.

— Victor — choramingou com a voz ofegante, tentando afastar minha mão.

Foi quando parei e levantei, olhando para ela. Estava vermelha, com o peito subindo e descendo pela respiração acelerada. Ela estava tão linda, tão perfeita. Porque eu a havia feito gozar em minha boca?

Aproximei-me, desejando tomar seu corpo. Queria senti-la apertar meu membro em sua intimidade. Mas olhei para o relógio e percebi que não tínhamos tempo.

Coloquei as mãos sobre a cama, ficando por cima de Clara, e beijei seus lábios, fazendo-a sentir seu próprio gosto.

— Você é muito gostosa! — disse, antes de sair do quarto, deixando-a sozinha.

Precisei ajeitar meu membro dentro da cueca. Minhas bolas doíam de tesão. Porra, como doíam. Precisava gozar, mas deixaria isso para outra hora.

No caminho para o trabalho, precisei passar na cafeteria — precisava de um café bem forte. Sem uma secretária, tudo ficava um atraso. Na fila da cafeteria, acabei esbarrando com uma mulher e derrubando o café dela.

— Desculpe — disse, prontamente. — Posso pagar outro.

Foi quando vi que era minha ex, Renata.

Inferno, tinha que ser ela? Não poderia ser outra mulher? Era maldição por ter pensado nessa mulher?

— Oh, Victor, que prazer em revê-lo — disse ela, com sua voz irritante.

Não era um prazer revê-la, não para mim.

— Voltou da lua de mel? — perguntei, com um sorriso amargo.

— Ele me deixou — respondeu, parecendo um tanto triste, mas com um sorriso no rosto. — E... pensei em voltar, quem sabe começar de novo, voltar a trabalhar — ela mordeu o lábio. — Soube que está sem secretária.

— Quem disse?

— Não importa quem disse — ela riu. — Bobinho, você sabe como sou boa em tudo.

Sim, Renata era boa em foder, foder com tudo.

— Não preciso — eu rosnei, e resolvi sair da cafeteria. Maldito dia em que resolvi tomar um café em vez de pedir para alguém buscar por mim.

Capítulo 28

VICTOR

Eu estava frustrado. Não consegui comprar meu café e agora dei de cara com minha ex-noiva. Meu dia havia começado tão bem, com Clara em minha cama, e agora parecia que o céu tinha fechado quando Renata apareceu.

Entrei no carro e dirigi até o prédio da minha empresa. Quem contou para ela sobre o fato de eu estar sem secretária deve ter dado alguma pista para ela se aproximar, e isso me deixava mais furioso.

Não poderia ser ninguém da minha família. Minha mãe e minha irmã querem minha felicidade e sabem muito bem como fiquei arrasado com o que Renata fez. E muito menos meu meio-irmão, que está me ajudando com Clara e a fechar os negócios com outra empresa.

Poderia ser alguém da minha própria empresa? Quando Clara foi ao RH por conta própria ou quando eu pedi o desligamento dela, alguém deve ter dito algo para Renata. Ela sempre teve seus contatos, e não duvidaria nada se alguém de dentro da empresa ficasse do lado dela.

Eu preciso descobrir quem está vazando informações. Essa traição me deixa enraivecido. Não posso permitir que Renata volte a fazer parte da minha vida, não depois de tudo o que ela me fez passar. Clara é minha agora, e eu não vou deixar ninguém se intrometer nessa relação.

Assim que chegar na empresa, vou investigar discretamente. Não posso deixar que essa situação fuja do meu controle. Eu preciso estar um passo à frente de Renata e de qualquer um que esteja tentando me sabotar.

Ao estacionar na empresa, saí do carro, fechei-o e caminhei em direção à entrada do prédio. Ao entrar, olhei para o relógio do pulso e notei que estava atrasado para me encontrar com um sócio. Eu precisava encontrar alguma maneira de contratar a próxima secretária para me ajudar. Não queria que Clara voltasse a trabalhar só por conta disso. Talvez quando o contrato dela terminasse? Mas seria muito ruim o fato de ela ser minha ex-esposa trabalhando na empresa?

Entrei no elevador, colocando a mão na testa e apertando o botão do andar do meu escritório. Eu sabia que estava encrencado. Clara era uma excelente profissional, e eu não iria conseguir me acostumar com outra pessoa tão facilmente.

Chegando ao escritório, fui para minha sala e liguei para o ramal do RH:

— Bom dia, senhor Calderón! — A funcionaria atendeu logo no primeiro toque — Em que posso ajudar?

— Quero que anuncie com urgência vaga para secretaria.

— Certo, irei colocar o anúncio e assim que tiver a secretaria te informaria.

— Quero uma competente tão boa quanto a Clara.

— Se gosta tanto da Clara, por que...

— Isso é algo particular, trate de cuidar do seu serviço.

— Desculpe senhor Calderón.

— Lembre-se, é com urgência.

— Ok, senhor!

Ao desligar, fui até a cozinha social, onde alguém havia preparado um café. Não era a mesma coisa que o de Clara. Resmunguei sozinho, acostumado com ela tomando conta de tudo, e agora ela não estava ali, e sim em casa, como minha esposa. Eu ri com esse fato.

Mais tarde, recebi uma mensagem no celular de um número desconhecido: "Oi, Victor!"

Achei estranho e ignorei, porque a pessoa não disse mais nada. Estava indo embora da empresa, entrei no carro e estava dando a partida quando o celular tocou novamente, com uma nova mensagem. Desta vez, era uma foto.

Abri a mensagem antes de começar a dirigir e vi a foto. Era uma mulher semi-nua. Não precisava mostrar o rosto para eu saber que aquele corpo era de Renata. Eu conhecia o corpo da minha ex-noiva. Ela vestia uma lingerie rosa bem provocativa.

Respirei fundo e franzi o cenho quando recebi uma nova mensagem dela: "Quero sua boca gostosa no meu corpo."

— Vaca!— Disse para mim mesmo, bloqueando a tela e jogando o celular sobre o banco do passageiro. Dirigi para casa, dizendo para mim mesmo: — O que ela quer de mim? Tinha tudo, juro que tinha tudo.— Socava o volante do carro com fúria. —Agora está aqui me enchendo o saco.

Eu não entendo o que Renata quer. Depois de tudo o que ela fez, depois de como me destruiu, por que ela está voltando? Eu não quero nada com essa mulher. Ela arruinou a minha vida uma vez, não vou permitir que faça isso novamente.

Ao chegar em casa, me deparo com Clara me esperando na porta, com os braços cruzados.

— Boa noite para você também — Eu sorrio e fecho a porta.

Ela se aproxima de mim, jogando sobre meu peito um envelope. Eu franzo a testa, enquanto a vejo andar firmemente para longe de mim. Abro o envelope e vejo várias fotos minhas com Renata na cafeteria.

— Andou contratando um detetive para ficar na minha cola? — Eu rio.

— Não, mas alguém mandou com o meu nome — Ela nem faz questão de olhar para mim, subindo as escadas.

— É minha ex-noiva, Renata.

— Eu sei, tive que pesquisar mais do que sei sobre sua vida, Victor Calderón! — Sua voz é amarga. — E pelo visto não esqueceu ela, para tomar um café com ela.

Eu vou atrás dela. Quando chegamos no topo da escada, eu seguro em seu braço, fazendo-a parar de andar e olhar para mim.

— Você acha mesmo que iria sair da nossa cama e ir atrás da minha ex? — Eu indago, com a voz firme. — Sério mesmo que está se mordendo de ciúmes por isso?

— Não — Ela está com um bico enorme, forçando que eu a solte.

Eu começo a gargalhar ao ver ela se afastar, fingindo que não está com ciúmes de mim.

— Eu disse que não haveria outras mulheres se você fosse minha esposa até na cama.

— Vai se ferrar, Victor Calderón! — Clara diz, furiosa, antes de entrar no quarto reservado para ela e bater a porta com força.

Eu não consigo acreditar que Clara está com ciúmes por causa dessa bobagem da Renata.

Vou para o meu quarto, jogando o celular sobre a cama. Preciso de um momento de tranquilidade para pensar nas palavras certas e conversar com Clara, não poderia deixar ela nervosa e insegura com tudo antes de fechar com a empresa.

Entro no banheiro da suíte e ligo o chuveiro, deixando a água quente escorrer pelo meu corpo. Fecho os olhos, sentindo a tensão começar a se dissipar. Essa situação com Renata me deixou muito perturbado. Não consigo entender o que ela quer comigo, depois de tudo o que me fez passar.

Passo as mãos pelos cabelos, deixando a água me envolver. Preciso me livrar desse fantasma do passado.

Quando saio do banho, enrolo a toalha na cintura e volto para o quarto. Pego o celular e vejo que Renata não mandou nenhuma nova mensagem. Ótimo, assim posso me concentrar em acalmar Clara.

Visto uma roupa confortável e saio do quarto, decidido a encontrar Clara e ter uma conversa franca e sincera. Não posso permitir que esse fantasma do passado atrapalhe os meus planos.

Capítulo 29

CLARA

Desde o momento em que a correspondência chegou, eu estava bastante irritada. Eu havia me entregado a Victor, e ele prometeu que não sairia com mais ninguém se eu fosse dele por completo. Eu odiava tudo aquilo e estava tentando ao máximo tornar aquilo mais confortável possível. Não amava Victor Calderón, mas queria que aquele casamento desse certo para ambos conseguir o que desejávamos.

Ao me trancar no quarto, me sentei na beira da cama e peguei o celular, ficando olhando para a foto do meu irmão. Sentia tanta falta da minha família, queria ver meu irmão bem, minha mãe e meu pai ainda juntos. Meu pai fazia tanta falta, e sua partida deixou a família destruída, minha mãe parece sem vida e meu irmão internado no hospital só piorava as coisas, pois por eles eu estava ali.

Lágrimas escorreram dos meus olhos, porque era tão difícil. Não conseguia pagar as dívidas da família e ajudar meu irmão se não fizesse isso. Não conseguia fazer nada, me sentia uma inútil e tão pequena.

Alguém bateu na porta do quarto. Bloqueei a tela do celular, coloquei-o sobre a mesa de cabeceira e respirei fundo.

— Quem é? — Tentei firmar a voz para não parecer que estava chorando. Não estava chorando por causa de Victor ser um babaca, estava chorando por tudo.

— Sou eu... — Era Victor. Eu não queria atender, estava com raiva dele. — Vamos conversar, Clara.

— Não temos o que conversar, Victor. Sempre soube quem você era — Minha voz era amarga. Passei a mão na lágrima que escorria na minha bochecha.

— Clara, por favor... — Ele parecia não desistir. — A Renata só apareceu na mesma cafeteria que fui, não tenho mais você para comprar meu café, e bem... — Ele limpou a garganta. — Você foi meu café da manhã de hoje.

Senti meu rosto queimar. Levantei da cama e fui até a porta, segurando a maçaneta.

— Por que eu iria procurar por alguém que me fez tanto mal?

— Então porque as fotos?

— Alguém que quer te machucar?

Abri a porta e olhei para ele nos olhos.

— Não tem como me machucar, não amo você.

— Então porque está tão chateada e chorando? — Ele indagou, aproximando-se e levando a mão ao meu rosto.

— Porque... — Minha voz falhou e eu abaixei o olhar. — Você prometeu, Victor.

— Mas eu não fiz nada.

— Ainda.

— Eu prometi e não vou quebrar essa promessa, Clara — Ele beijou minha testa. — Venha, não quero jantar sozinho.

Senti meu coração apertado. Eu queria tanto acreditar nele, mas a desconfiança ainda estava ali. Mesmo assim, não conseguia negar que queria ficar ao lado dele. Suspirei e acompanhei-o, esperando que essa conversa nos ajudasse a esclarecer tudo.

No dia seguinte, acordei com o celular de Victor tocando, era uma mensagem. Por causa de ontem, não conseguia ainda confiar cem por cento nele, então resolvi levantar da cama e dar uma olhada. Peguei o celular dele da mesa de cabeceira e vi na notificação que era de um número não salvo na agenda. Não dava para saber o que era na mensagem por ser uma foto, pensei em desbloquear o celular, já que sabia a senha por ter trabalhado para ele.

Quando comecei a digitar a senha, Victor começou a despertar. Rapidamente, coloquei o celular dele no local que estava e me afastei, indo em direção ao banheiro. Havia combinado de me encontrar com Isabella para tomar um café juntas, então precisava me arrumar rapidamente.

— Bom dia — Victor passou atrás de mim no banheiro.

Estava lavando o rosto quando o vi pelo reflexo do espelho. Ele estava completamente nu, não que eu não o tivesse visto assim antes. Mas acabei dando um grito, meu rosto estava vermelho. Victor olhou para mim com um sorriso malicioso.

— Vai dizer que não esperava me ver nu — Ele se aproximou, puxando-me contra o seu peito. Segurou meu queixo e roubou um beijo rápido. — É tão linda cheia de vergonha.

Seu membro roçava na minha coxa, e eu mordi o lábio inferior. Esse homem conseguia mexer com os meus sentidos.

— Eu... — Engoli em seco. — Preciso me arrumar pra encontrar com a Isa.

Ele me soltou, soltando um ar pesado dos pulmões.

— Essa mulher tem sido uma pedra no meu sapato.

— O que aconteceu? — Franzi o cenho.

Victor entrou no box do banheiro e abriu o chuveiro. Antes de fechar o box, olhou para mim.

— Diz pra ela que estou de olho.

Sorri de canto, não sabendo o que ele queria dizer com aquilo. Isabella trabalha como jornalista investigativa, então para Victor falar uma coisa dessas, alguma coisa estava acontecendo.

Saí do banheiro e me arrumei rapidamente, ainda preocupada com aquela mensagem de um número não salva no celular de Victor. Não conseguia deixar de lado a desconfiança, apesar de querer acreditar nele. Preciso conversar com Isabella e entender o que está acontecendo. Talvez ela possa me ajudar a resolver essa situação.

Saí do banheiro e fui para o quarto onde estavam as minhas coisas. Escolhi uma roupa bonita e confortável e me vesti. Estava saindo do quarto e descendo as escadas quando, no último degrau, me deparei com Joana, a cozinheira, que estava me esperando.

— Bom dia, senhora Calderón! — Ela sorria. — Não sei se o senhor Calderón avisou, mas o mordomo precisou tirar uns dias de folga por questões pessoais.

— Bom dia, Joana. Não, ele não avisou.

— Bom, enquanto ele não estiver aqui, você pode pedir qualquer coisa diretamente para mim.

— Ah sim, muito obrigada, Joana. — Peguei na mão dela, sentindo que podia confiar nela. — Vou precisar que o motorista me leve a uma cafeteria para encontrar com a minha amiga.

— É pra já, querida.

Chegando na cafeteria, avistei Isabella sentada em uma mesa próxima à janela. Respirei fundo e me aproximei, tentando manter a calma.

— Oi, Isa. Desculpe o atraso.

Capítulo 30

CLARA

— Não precisa se desculpar, estava fazendo minhas pesquisas do trabalho, nem vi a hora passar.

— Você está investigando meu marido? — Eu pergunto a Isabella, lembrando do que Victor comentou.

Ela ri e pega o cardápio.

— Alguém precisa proteger você — Isabella responde.

— Sei me proteger sozinha — Resmungo.

— Mas já está chamando o senhor Grinch de marido — Ela diz, espiando-me pelo cardápio.

Eu rio.

— E não é? — Respondo.

Isabella balança a cabeça negativamente.

— Preciso me precaver, não pode pisar no terreno assim. Sei como você é sensível — Ela comenta.

Eu me encolho na cadeira, sabendo que ela está certa.

— Não quero que se machuque — Isabella completa.

— Eu não o amo — Eu digo.

— Agora! — Ela rebate.

Isabella olha para o cardápio e fala:

— Vou querer um Bolo Red Velvet frappuccino. E você?

Torço os lábios.

— O mesmo que você.

Ela respira fundo e me entrega o cardápio.

— Você precisa tomar suas próprias decisões, nem que seja um simples café da manhã.

— Sei disso, mas o que posso fazer se todos da minha família dependem de mim? É muito mais fácil aceitar o que tem a me oferecer do que ter opinião, então só me acostumei — Eu explico.

Isabella sorri de canto.

— Entendo, mas comecei pelo básico, um simples café da manhã — Ela diz, animada.

Olho para o cardápio e logo respondo:

— Um bolo simples, ovo frito com bacon e café.

Isabella então chama a garçonete para fazer o pedido. Eu sei que preciso ser mais assertiva em minhas escolhas, mas com tantas responsabilidades sobre meus ombros, às vezes é mais fácil apenas aceitar o que me oferecem. Mesmo assim, talvez essa conversa com Isabella me ajude a ter mais coragem de lutar pelo que realmente quero.

Ao terminar o café da manhã com Isabella, pedi para o motorista me levar até o hospital, para poder ver meu irmão. Ao chegar, entrei no quarto e o vi jogando em um Nintendo Switch.

Me aproximei, perguntando onde ele havia conseguido aquele aparelho.

— Pe-Pedro? De onde você tirou isso? — Questionei, curiosa.

Ele me olhou com os olhos arregalados, gaguejando:

— Um... um amigo emprestou, irmã.

— Que bom que seus amigos vêm te visitar — Sorri, aliviada.

Pedro desligou o videogame, concordando com a cabeça.

— O que você está fazendo aqui no horário de trabalho? — Ele perguntou.

— Ah, o chefe mandão resolveu ser bonitinho comigo — Eu pisquei para ele, brincando.

Pedro riu, retrucando:

— Ou ele gosta de você.

Revirei os olhos.

— Se gostasse, não seria tão ruim comigo — Suspirei.

Lembrei-me das fotos que havia recebido, ainda chateada com Victor. Pela manhã, ele havia recebido uma mensagem de um número desconhecido, e se tratasse de Renata novamente?

— E a mamãe, não veio te visitar? — Perguntei a Pedro.

— Faz um tempo que não... Ela só me liga, dizendo que está ocupada — Ele respondeu, um pouco triste.

Me inclinei, depositando um beijo carinhoso em sua testa.

— Ela está bem, meu amor. Só está trabalhando demais — Tentei tranquilizá-lo.

Meu coração se apertava ao ver meu irmão tão sozinho naquele leito de hospital. Eu precisava encontrar um jeito de ajudá-lo e à nossa família. Mas, ao mesmo tempo, não podia deixar de me preocupar com as ações de Victor e sua ex-noiva. Será que conseguiria manter o equilíbrio entre essas duas frentes?

Após me despedir do Pedro, saí do hospital e segui direto para casa. Hoje, pretendia preparar um almoço para mim mesma e, quem sabe, até para Victor. Ele nunca almoçava em casa, sempre pedindo que eu reservasse um restaurante na hora de seu almoço ou marcando uma reunião de trabalho.

Ao chegar, fui direto para o quarto e troquei de roupa, colocando um conjunto de short e camisa de botão de algodão bege, completando com sapatilhas baixas. Pronta, fui até a cozinha.

Lavei as mãos e comecei a preparar o almoço quando, de repente, Joana apareceu.

— Senhora Calderón, o que está fazendo aqui? Pare imediatamente! O patrão vai brigar com nós duas — Ela me alertou, preocupada.

Mas eu sorri, pegando duas taças de vinho e uma garrafa.

— Joana, sente-se e aproveite. Hoje serei eu a fazer o almoço.

Liguei o rádio, deixando uma música animada tocar, e comecei a dançar no ritmo da música. Joana me olhou, surpresa, mas logo se rendeu, se juntando a mim.

Era tão bom poder estar na cozinha, preparando uma refeição com minhas próprias mãos. Eu sempre amei cozinhar, era uma atividade que me trazia tranquilidade e me fazia me sentir mais próxima da minha família.

Enquanto dançávamos e cantarolávamos junto à música, esqueci-me momentaneamente de todos os problemas e conflitos que me afligiam. Aquele era o meu pequeno refúgio, onde eu podia ser apenas eu mesma, sem ter que me preocupar com as expectativas de Victor ou com as dificuldades da minha família.

Preparei um almoço simples, mas feito com carinho. Servi Joana e a mim mesma, brindando a esse momento de descontração e descanso.

O som da música ecoava pela cozinha enquanto Joana e eu ríamos de algo bobo, como duas amigas que tinham esquecido, por um breve momento, de onde estávamos. Eu estava cortando os últimos pedaços de legumes para o almoço quando a voz de Victor surgiu atrás de nós, grave e inesperada:

— Escutei som ligado e risadas. O que está acontecendo aqui, Clara?

Me virei no mesmo instante, o sorriso se desfazendo. Joana parou de rir no ato e abaixou a cabeça, como se tivesse sido pega em flagrante. Victor olhou de mim para ela e, sem esperar resposta, caminhou direto até o rádio, desligando-o com um movimento firme.

— Fiz o almoço para nós, apenas isso — falei, tentando soar leve, mas sentindo o peso do olhar dele sobre mim.

Joana começou a recolher as coisas sobre a mesa, visivelmente desconfortável. Antes que ela saísse, toquei levemente no braço dela e disse:

— Não, Joana. Eu fiz a bagunça, eu limpo.

Victor não perdeu tempo e rebateu, a voz carregada de reprovação:

— Ela é a empregada. Você não deveria estar na cozinha, Clara.

Soltei um suspiro pesado, já cansada daquele tipo de comentário. Coloquei a faca sobre a bancada e dei dois passos para fora da cozinha.

— Ah, então eu não posso trabalhar, nem fazer um simples almoço? É isso? — questionei, a voz carregada de sarcasmo.

Victor me seguiu, ignorando completamente a tensão crescente entre nós. Antes que eu pudesse sair de vez, ele disparou:

— E que roupas são essas?

Parei no meio do corredor e virei para encará-lo. Ele estava com aquele olhar de superioridade que eu detestava, mas não deixei transparecer o quanto aquilo me afetava.

— São minhas roupas, Victor.

— Trate de renovar seu guarda-roupa — ordenou, como se fosse óbvio.

— Por que está mandando em tudo na minha vida? — rebati, minha voz mais alta agora. — E você? Guarda tantos segredinhos, não é?

Victor estreitou os olhos, confuso.

— Que segredinhos?

Apertei os lábios, sentindo a raiva subir. Não era algo que eu planejava jogar na cara dele, mas não consegui segurar.

— Recebendo fotografias de números desconhecidos.

Vi o rosto dele mudar, os traços se endurecerem. Ele avançou um passo em minha direção, a voz agora carregada de fúria.

— Andou mexendo no meu celular, Clara?

Meu coração disparou, mas não deixei que ele percebesse.

— E se eu tiver? — retruquei, sem desviar o olhar.

Por um instante, tudo ficou em silêncio. O único som era o de nossos respirares tensos. Eu sabia que aquela conversa estava longe de terminar, mas naquele momento, eu não queria mais estar ali.

Capítulo 31

VICTOR

— Não dei autorização para mexer no meu celular — declarei, cruzando os braços e olhando fixamente em seus olhos. — Tem feito muita coisa do meu desagrado.

Clara bufou e saiu da cozinha, virando nos calcanhares e jogando o cabelo para trás, pisando firme. Fiquei olhando para sua bunda enquanto ela andava, praticamente rebolando. Essa mulher iria me deixar louco.

— A conversa não acabou, Clara! — Fui atrás dela.

— Ah... mas para mim acabou — resmungou, sem olhar para trás.

Apertei o passo, alcançando-a no corredor e segurando seu braço.

— Não ouse me ignorar, Clara. Você é minha esposa e vai me ouvir — Minha voz saiu autoritária, deixando claro que não aceitaria ser tratado assim.

Ela me encarou, os olhos brilhando de raiva.

— Seu esposo? — Ela riu sarcasticamente. — Não me faça rir, Victor. Esse casamento é uma farsa e você sabe disso!

Senti meu sangue ferver. Como ela se atrevia a falar assim comigo?

— Olha aqui, sua...

Mas antes que eu pudesse terminar a frase, ela me interrompeu.

— Não ouse terminar essa frase, Victor Calderón! — Seu dedo indicador apontava em meu peito. — Você pode me ter como sua esposa no papel, mas não pense nem por um instante que vai me tratar como sua propriedade.

Respirei fundo, tentando me controlar. Essa mulher realmente sabia como me tirar do sério.

— Chega disso, Clara. Você vai me ouvir e acatar o que eu digo, está me entendendo? — Meu tom era firme, deixando claro que não aceitaria mais desafios.

Ela me encarou por alguns segundos antes de desviar o olhar, a mandíbula trincada. Sabia que havia vencido essa batalha, mas também percebi que precisaria ter mais cautela com Clara. Ela não era uma mulher fácil de se lidar.

Soltei o braço de Clara, e continuei:

— Para esse casamento dar certo, você não pode sair olhando minhas coisas e...

— Mas o que eu pedi para você, Victor? — Clara estava furiosa, mas eu podia ver vestígios de lágrimas nascendo em seus olhos. — Pedi para não me envolver com outras mulheres e você foi atrás de sua ex?

— Eu não fui atrás dela coisa alguma, ela que apareceu — Passei a mão pelo meu cabelo, já irritado com esse assunto, mas precisava deixar claro que não tinha nada com a Renata. — Não sei como ela está conseguindo minhas informações, onde me encontrar, simplesmente não sei.

— Vou acreditar em você, mas... — Ela estendeu o dedo indicador.

— Mas o que, Clara? — Respirei fundo.

— Eu não tenho o que fazer nesta casa, não tenho sequer um emprego mais, então se eu quiser cozinhar, não vem com toda essa autoridade sua — Ela gesticulava com as mãos.

— Então use roupas melhores.

— O que tem de errado com minhas roupas, Victor?

— Ainda pergunta? Quando que comprou essa roupa, meses, anos? — Arqueei a sobrancelha. — Trate de refazer seu guarda-roupa.

Resmungando palavras inaudíveis, Clara saiu batendo o pé novamente. Desta vez, tive que segurar o riso, colocando a mão na boca. Clara cede muitas coisas facilmente, mas quando algo coloca na cabeça, nada tira, e geralmente essas ideias acontecem quando ela vê a Isabella, aquela jornalista investigativa.

Não tenho gostado dela mexendo nas minhas coisas, perguntando sobre mim por aí e agora está enchendo a cabeça de Clara, interferindo em qualquer negócio meu.

Depois da discussão com Clara, fui até a cozinha conversar com Joana.

— Joana, a comida que a Clara preparou hoje é boa? — Perguntei, curioso.

— Excelente, senhor! — Ela respondeu, com um sorriso. — A senhora Calderón é uma ótima cozinheira.

— Ótimo, então pode me servir também. Vou almoçar na sala de jantar — Ordenei, satisfeito.

Joana assentiu e foi buscar o meu prato. Enquanto esperava, peguei meu celular e mandei uma mensagem para o meu meio-irmão, Max.

"Max, você sabia que a Renata voltou da lua de mel?"

Ele logo respondeu: "Não, não sabia de nada. O casamento dela não deu certo?"

"Exatamente. Parece que ela resolveu voltar e tentar recuperar o que perdeu" - respondi.

"Entendi. Agora ela vai atrás do que perdeu, não é? Típico da Renata" - Max completou.

Bloqueei o celular e guardei-o no bolso assim que Joana chegou com o meu almoço.

— Bom almoço, senhor — Ela disse, servindo-me.

Assenti em agradecimento e comecei a comer. Precisava me concentrar em resolver esse problema da Renata. Não posso permitir que ela atrapalhe meus planos com Clara e a Triton. Essa mulher sempre foi uma dor de cabeça, e parece que não vai ser diferente dessa vez.

O aroma da comida de Clara já tinha me surpreendido antes mesmo da primeira garfada. Quando finalmente provei, foi como uma explosão de sabores, um equilíbrio que só alguém com talento genuíno poderia alcançar. Mas eu jamais daria o braço a torcer. Admitir isso? Nem em um milhão de anos.

Terminei de comer em silêncio, lutando contra a satisfação que queria escapar no canto da minha boca. Quando Joana, com aquele sorriso irônico, perguntou:

— E aí, Victor, estava bom?

Franzi o nariz, como se estivesse analisando.

— Razoável — disse, sem olhar para ela. Peguei o copo e dei um gole no suco de laranja, tentando dissipar o gosto delicioso que ainda estava na minha boca. Me levantei antes que ela pudesse insistir no assunto.

Enquanto saía da sala de jantar, percebi o sorriso dela. Aquele sorriso maldito, como se soubesse que, no fundo, eu estava impressionado. Balancei a cabeça, frustrado comigo mesmo, e subi as escadas.

Cheguei ao quarto de Clara. Era sempre o dela, nunca o nosso. Ela insistia nessa distância velada, como se fôssemos um casal de realeza do século passado, vivendo em quartos separados e dividindo o mesmo espaço apenas quando era absolutamente necessário.

Empurrei a porta sem bater. Ela estava lá, como sempre, sentada na poltrona ao lado da janela, com um livro nas mãos. Não hesitei. Tirei algumas notas de dólares da carteira e joguei na cama dela.

— Não se esqueça de comprar roupas novas — falei, seco, sem me preocupar em disfarçar o tom de comando.

Clara levantou os olhos do livro, confusa.

— O quê? — Sua voz carregava incredulidade.

Mas eu não esperei por uma resposta. Virei as costas antes que ela pudesse me lançar uma daquelas farpas afiadas que sempre me faziam perder o controle.

Enquanto descia as escadas, rumo ao carro, sentia uma mistura de irritação e culpa corroendo meu peito. Não sabia ao certo por que havia agido daquela forma. Talvez fosse a minha maneira de lembrar a ela — e a mim mesmo — de que ainda controlava alguma coisa nessa relação.

O caminho até a empresa foi longo. Ou talvez fosse a minha mente, sempre cheia de pensamentos que se atropelavam.

O sabor da comida de Clara ainda me perseguia, como uma lembrança teimosa. "Razoável", eu disse. Mas, por dentro, sabia que era muito mais do que isso.

Capítulo 32

VICTOR

Assim que experimentei a comida preparada por Clara, fiquei maravilhado. Não podia dar o braço a torcer, obviamente não contaria para Joana ou para a própria Clara que a refeição estava realmente deliciosa. Então, quando terminei de comer, Joana me perguntou se a comida estava boa.

— Razoável — Respondi, franzindo o nariz antes de tomar o resto do suco de laranja e me levantar.

Mas notei o sorriso disfarçado de Joana. Balancei a cabeça negativamente e sai da sala de jantar, subindo as escadas para ir até o quarto de Clara.

Ela realmente estava no quarto dela, e não no nosso, que deveria ser o quarto do casal. Clara insistia em ficar em um quarto separado, parecia que éramos como um duque e uma duquesa, dormindo em quartos separados e só ficando no mesmo quarto para fazer amor.

Entrei no quarto e tirei da carteira várias notas de dólar, jogando-as na cama dela.

— Não se esqueça de comprar roupas novas — Falei.

Clara me olhou, sem entender nada. Achei aquela situação absurda, então, antes que ela pudesse dizer algo, sai andando e logo estava a caminho da empresa para trabalhar.

Preciso resolver essa questão com Renata o mais rápido possível. Não posso deixar que essa mulher atrapalhe meus planos com Clara. Esse casamento é fundamental para meus negócios, e não vou permitir que nada o destrua. Vou ter que agir com cautela, mas determinado a manter o controle da situação.

Chegando no prédio da empresa, estacionei o carro e logo entrei no hall quando recebo uma mensagem de Clara:

"Que tipo de roupa eu compro, senhor Calderón?"

Ela queria irritar-me, chamando-me assim? Testar minha paciência? Não era possível, pois eu não queria mandar naquela mulher. Só queria que ela ficasse representável, para que ninguém a rebaixasse ao descobrir que estava casada comigo, e não ficasse usando as roupas de secretária ou de classe baixa. Ela não era mais uma qualquer, e a audácia dela me deixava irritado. Ela sabia disso e por isso me provocava.

Então, respondi:

"O motorista sabe onde te levar, e depois eu passo na loja para pagar."

Respirei fundo antes de digitar outra mensagem: "Escolha a que se sinta confortável, querida."

Sorri ao enviar a mensagem. Entrei no elevador e, quando cheguei no andar da minha sala, dei de cara com Renata.

— O que está fazendo aqui? — Perguntei, furioso.

— Serei sua nova secretária. — Ela respondeu:

Senti meu sangue ferver. Essa mulher estava determinada a me perseguir, mesmo depois de tudo o que fizemos. Não posso permitir que ela se aproxime de mim ou de Clara. Preciso agir rapidamente para resolver essa situação, antes que ela arruíne tudo.

— Saia daqui agora mesmo, Renata! — Eu exigi, furioso.

Ela me encarou, desafiadora.

— Ora, Victor, você não me quer como sua secretária? — Renata indagou, com um sorriso malicioso.

— Você não é capaz de exercer esse cargo — Rebati.

— Ah, mas eu sou sim — Ela insistiu. — Afinal, quem melhor do que eu para lidar com você e seus negócios?

Pensei em Clara. Ela era muito melhor que Renata, em tudo. Clara sabe lidar com meu temperamento, com a loucura da empresa, resolver os perrengues. E principalmente, ela é melhor de cama do que Renata. Além do mais, ela não precisava ficar se mostrando para o mundo que era a número um.

— Qualquer pessoa é melhor do que você, Renata — Finalmente respondi. — Quem me trocou por um estrume foi você. Quem me garante que não vai abandonar a empresa por qualquer coisa?

Renata começou a rir.

— Estou aqui para mostrar que mudei, Victor — Ela afirmou.

— Faça o que quiser, mas não encha meu saco — Rosnei, entrando em meu escritório e batendo a porta atrás de mim.

Aquela mulher ainda me tira do sério. Não posso permitir que ela coloque os pés nesta empresa. Preciso encontrar uma forma de tirá-la daqui, antes que ela cause mais problemas. Minha prioridade agora é Clara e os negócios da Triton. Não vou deixar nada nem ninguém atrapalhar meus planos.

Eu me sentei em minha cadeira, peguei o telefone da empresa e marquei o número direto do RH. Assim que a atendente atendeu, perguntei:

— Quem foi que contratou a Renata Morales?

A jovem, com voz tranquila, respondeu:

— Foi o senhor mesmo, Sr. Calderón.

Eu franzi a testa, confuso.

— Então cancele o contrato.

Ela hesitou antes de responder:

— Mas... eu não posso fazer isso. O contrato dela diz que não pode ser demitida dentro de um ano.

Meus dedos se apertaram em volta do telefone.

— O quê?

A voz dela ficou mais baixa, quase receosa:

— O senhor mesmo exigiu que o contrato fosse escrito dessa maneira.

Sem dizer mais nada, bati o telefone no gancho. Respirei fundo, tentando entender como aquilo tinha acontecido. Por que eu iria contratá-la? Eu queria era tê-la bem longe.

Meus dedos batiam ritmados sobre a mesa, a mente acelerada. Alguém estava tramando contra mim. Como se já não bastasse aquele absurdo do Senhor Triton só fechar negócios com empresários casados com belas mulheres… E eu só descobri isso na festa dele.

Com um movimento brusco, desbloqueei o computador e comecei a vasculhar as empresas parceiras da Triton Technologies. Anotei os nomes dos donos, pesquisei seus históricos, seus casamentos. Era como eu esperava. Todos estavam naquela festa, cada um com suas esposas impecáveis ao lado.

Aquele homem tinha métodos de negócio no mínimo estranhos. E agora, como diabos eu iria contornar isso? Não iria dividir Clara.

Passei a mão pelo rosto, respirando fundo. Mas ela nem é minha esposa de verdade… Por que não iria dividir?

A raiva subiu como um vulcão. Meu punho fechado socou a mesa com força, fazendo tudo tremer—o monitor, o telefone, até a xícara de café que quase tombou.

— Merda!

Agora eu tinha dois problemas: alguém dentro da minha empresa armando algo com Renata, e Triton exigindo uma esposa que eu não tinha. E Clara… Ela era só um acordo. Mas a ideia de usá-la como moeda de troca me deixou com um gosto amargo na boca.

Precisava de um plano. E rápido.

Capítulo 33

CLARA

Ao chegar no shopping, o motorista me entregou um papel com anotações indicando as lojas onde eu deveria comprar roupas, sapatos e bolsas. Olhei para ele, curiosa.

— Quem indicou essas lojas? — Perguntei.

— O senhor Calderón me entregou essa folha e pediu para eu te trazer aqui. Ele disse que você deve avisá-lo depois da compra, para que ele possa pagar — O motorista explicou.

Examinei a folha mais de perto e notei que a caligrafia não era de Victor. Era uma letra feminina, delicada. Quem teria feito esse mapeamento para mim?

Sem questionar mais o motorista, apenas agradeci e entrei no shopping. Precisava me concentrar em cumprir a tarefa que Victor me passou, mesmo que houvesse algo de estranho nessa história.

Ao entrar na primeira loja indicada, fui imediatamente atendida por uma atenciosa vendedora.

— Bem-vinda, senhora Calderón. Temos aqui uma seleção de peças que acredito que irão lhe agradar — Ela me disse, com um sorriso simpático.

Assenti, observando atentamente as roupas expostas. Eram todas muito elegantes e sofisticadas, evidentemente de marcas caras. Será que eram esse o tipo de look que Victor gostaria que eu usasse?

Quando a vendedora me entregava cada peça para eu experimentar no provador, eu discretamente conferia o preço na etiqueta. Meu Deus, aquilo tudo era muito caro! Será que Victor realmente esperava que eu gastasse tanto em roupas?

Enquanto me trocava, não conseguia parar de me questionar sobre isso. Será que ele queria que eu me vestisse como uma dama da alta sociedade? Afinal, agora eu era a Sra. Calderón, e provavelmente deveria manter uma imagem condizente com o status de meu marido.

Porém, uma parte de mim se sentia desconfortável com essa ideia. Eu não estava acostumada a esse tipo de luxo e ostentação. Será que eu conseguiria me adaptar a esse estilo de vida?

Respirei fundo, saindo do provador para me olhar no espelho. O vestido era realmente lindo e me caía muito bem. Talvez eu devesse tentar me acostumar a essa nova realidade. Afinal, era por uma boa causa - salvar minha família.

Decidi, então, aceitar a indicação de Victor e comprar aquelas peças. Afinal, se era isso que ele desejava, eu deveria me esforçar para atender às suas expectativas. Quem sabe, aos poucos, eu pudesse me sentir mais confortável nesse mundo tão diferente do meu.

Assim que terminei de experimentar as roupas, peguei o celular e mandei uma mensagem para Victor:

"Acabei de pegar algumas peças em uma loja, você vai vir pagar? O que eu faço? Como ela sabia o meu nome?"

Estava parada na porta da loja, com várias sacolas de roupas. A vendedora apenas colocou tudo dentro das sacolas e me agradeceu por ter escolhido a loja. Eu estava completamente confusa e esperava ansiosamente pela resposta de Victor.

Pouco tempo depois, recebi a mensagem dele:

"Já tinha avisado que você passaria na loja e que, quando eu saísse da reunião, iria pagar."

Respirei fundo, ainda um pouco desconfiada. Que mulher teria feito aquele mapa para Victor me entregar? Em todo caso, segui o roteiro e fui agora para a loja de sapatos.

Assim que entrei, fui recepcionada por outra vendedora, que me atendeu com um sorriso no rosto. Ela já sabia que ganharia a comissão do dia, pois me chamou imediatamente:

— Senhora Calderón!

Ainda estava me acostumando a ser chamada assim. Comecei a experimentar os sapatos, de todos os tamanhos de salto, um mais caro que o outro. Que tipo de shopping era aquele?

Confesso que me sentia um pouco deslocada naquele ambiente tão luxuoso. Aquelas roupas e sapatos eram muito diferentes do que eu normalmente usava. Será que Victor realmente esperava que eu me vestisse daquela forma?

Terminei de selecionar os itens e, mais uma vez, liguei para Victor, informando que já tinha concluído as compras. Agora, só me restava aguardar que ele viesse pagar tudo, como havia prometido.

Será que essa mulher que planejou tudo isso é alguém de confiança? Ou será que Victor está envolvido em algo que eu ainda desconheço? Não posso deixar de me sentir um pouco apreensiva com toda essa situação.

Após selecionar os sapatos, percebi que ainda faltavam as bolsas. Respirei fundo, pensando em como iria carregar todas aquelas sacolas até a próxima loja.

Quando me aproximei da saída do shopping, vi o motorista se adiantando em minha direção.

— Precisa de ajuda, senhora Calderón? — Ele perguntou.

— Sim, preciso guardar essas coisas no carro antes de entrar na próxima loja — Respondi.

— Não se preocupe, eu não vou permitir que ande com todas essas sacolas — Ele disse, pegando as sacolas de minhas mãos. — Andar carregado não combina com alguém da sua classe.

Bufei, fazendo bico. Ainda não havia me acostumado com toda essa questão de status e imagem.

— Mas eu não me importo de carregar, ainda estou me adaptando a tudo isso — Expliquei.

— Estou aqui para ajudá-la, senhora — O motorista sorriu, segurando firmemente as sacolas e me guiando de volta para dentro do shopping, em direção à loja de bolsas.

Suspirei, seguindo-o. Era bom ter alguém que pudesse me auxiliar nessa transição para essa nova vida de luxo e requinte. Aos poucos, eu iria me acostumar.

Ao chegarmos na loja de bolsas, fui recebida novamente com grande atenção e simpatia por parte da vendedora.

Após escolher três bolsas na loja, enviei uma mensagem para Victor:

"Terminei as compras. Gostaria de saber quem fez aquele roteiro de lojas para mim."

Não demorou muito para sua resposta chegar:

"Foi a minha nova secretária. Ela fez isso como um teste - queria saber se ela é de confiança e eficiente o suficiente para atender a tudo o que eu peça."

Então pensei um pouco antes de responder:

"Entendo. Sim, fui muito bem recebida pelas vendedoras e acho que a sua secretária tem bom gosto. Embora algumas roupas tenham sido um pouco vulgares demais para o meu estilo."

Saí do shopping com o motorista atrás de mim, carregando várias sacolas. Entrei no carro enquanto ele guardava as compras no porta-malas. Peguei o celular e enviei uma mensagem para minha mãe:

" Mãe, como está o Pedro?"

O celular ficou em silêncio. Nenhuma resposta. Suspirei, olhando pela janela. Queria tanto visitá-la, mas ir até lá nesse carro? Não seria melhor deixar para outro dia? Se minha mãe descobrisse que eu me casei com meu chefe… seria um fardo enorme para ela.

Já era difícil o suficiente tentar salvar a clínica e cuidar do meu irmão. Mas me casar com Victor Calderón? Minha família iria se sentir mal—ou pior, me julgar. Podiam até me ver como uma interesseira, alguém que vendeu o próprio futuro por dinheiro.

O motorista entrou no carro e me olhou pelo retrovisor:

— A senhora deseja ir a algum outro lugar?

Abanei a cabeça, evitando seu olhar.

— Não, só me leve para casa, por favor.

Ele acenou e partiu em direção à mansão de Victor. Meu marido. Aquele lugar enorme, luxuoso e frio… Não era a casa que eu sonhava, mas agora era o que eu tinha de chamar de lar.

Enquanto o carro deslizava pelas ruas, meus dedos apertaram o celular, esperando—em vão—por uma resposta que talvez nunca viesse.

Capítulo 34

Clara

O carro parou em frente à mansão e o motorista desceu rapidamente para me ajudar com as sacolas. Enquanto subíamos os degraus da entrada, Joana, a empregada, apareceu sorridente e pronta para auxiliar.

— Deixa que eu levo isso para o quarto da senhora — disse ela, pegando algumas das embalagens de minhas mãos.

Acompanhei-a pelo corredor amplo, sentindo o peso do silêncio entre nós. Até que Joana, com um olhar curioso, quebrou o clima:

— A senhora ainda não dorme com o patrão?

Um calor subiu ao meu rosto. Desviei o olhar, fingindo me interessar por uma das sacolas.

— É… ainda tenho vergonha — murmurei, evitando sua expressão perspicaz.

Queria dizer a verdade. Que Victor Calderón não era apenas meu marido no papel, mas também meu chefe. Que nosso casamento era um acordo—eu, vendendo meu nome e meu tempo em troca do tratamento do meu irmão e da salvação da clínica da minha mãe. Que eu estava ali por obrigação, não por amor.

Mas engoli as palavras. Joana não precisava saber disso. Ninguém precisava.

Ela balançou a cabeça, como se minha resposta fosse apenas a timidez de uma noiva.

— Bom, então vou arrumar um espaço no guarda-roupa do senhor Calderón para as roupas novas da senhora — disse, organizando as sacolas sobre a cama. — Aos poucos, a senhora vai se acostumar. Um passo de cada vez.

Sorri sem convicção, observando enquanto ela abria as portas do enorme armário de Victor. Roupas impecáveis, alinhadas com precisão militar. Um reflexo do homem que agora controlava minha vida.

— Obrigada, Joana — respondi, fingindo concordância.

Ela me lançou um último olhar maternal antes de sair, deixando-me sozinha com meus pensamentos.

Um passo de cada vez.

Mas até onde esses passos me levariam? E o que sobraria de mim quando Victor finalmente conseguisse o que queria?

— Não se preocupe, senhora. Eu cuido disso — disse, evitando meu olhar quando tentei pegar uma das embalagens de volta.

Sabia o motivo. Se Victor descobrisse que eu tinha ajudado em qualquer coisa dentro daquela casa—nem que fosse pegar um mísero grão de arroz do chão—ele repreenderia Joana. E ela não merecia isso.

Respirei fundo, forçando um aceno.

— Obrigada.

Saí do quarto, sentindo um vazio incômodo no peito. Aquela mansão era um palácio, mas eu me sentia como uma prisioneira decorativa. Victor não me deixava trabalhar, não permitia que eu ajudasse em nada. Era como se eu tivesse virado um enfeite caro—uma boneca de luxo que ele exibia quando conveniente e guardava no armário quando não queria brincar.

Não estava acostumada a isso. A ficar em casa sem fazer nada. A passar horas em shoppings, comprando roupas que custavam mais do que o salário de um mês na clínica da minha mãe. Tudo isso me deixava... inquieta.

Desci as escadas lentamente, os passos ecoando no mármore frio. Precisava me distrair. Foi então que me lembrei do escritório de Victor. Talvez lá houvesse algum livro para ocupar minha mente.

Ao entrar, a primeira coisa que notei foi a estante imponente que cobria uma das paredes inteiras. Livros em lombadas de couro, encadernações clássicas, títulos em ouro reluzente. Um tesouro para quem, como eu, sempre encontrou refúgio nas páginas de uma boa história.

Aproximei-me, os dedos percorrendo as lombadas, escolhendo sem pressa. Pelo menos aqui, mesmo que por algumas horas, eu poderia escapar daquela realidade.

Meus dedos deslizavam pelas lombadas dos livros quando algo na prateleira chamou minha atenção — um pequeno porta-retratos de prata. Ao me aproximar, reconheci imediatamente os rostos: Victor, seu irmão mais novo, Max, e um homem mais velho que devia ser o pai deles. Os três sorriam, um retrato de família que contrastava brutalmente com a frieza que Victor demonstrava hoje.

Fiquei parada, observando aquela imagem, tentando entender o que havia por trás daqueles olhos que, na foto, pareciam tão diferentes do homem que conhecia.

Foi então que a porta do escritório se abriu bruscamente.

— A senhora gostaria de algo especial para o jantar? — Joana apareceu no vão da porta, e o susto fez com que o porta-retratos escapasse de minhas mãos, caindo no chão com um baque metálico.

— P-Pode escolher o que o Victor está acostumado — respondi rapidamente, tentando disfarçar o tremor na voz.

Joana acenou com a cabeça e saiu, fechando a porta atrás de si.

Respirei fundo, ajoelhando-me para pegar o porta-retratos. Ao levantá-lo, percebi que a parte de trás havia se soltado com o impacto, e um pedaço de papel amarelado estava dobrado dentro dele.

Por um instante, hesitei. Não era meu lugar mexer nas coisas de Victor. Mas a curiosidade foi mais forte.

Abri cuidadosamente o papel e meus olhos percorreram as palavras escritas em uma caligrafia firme, mas desgastada pelo tempo:

"Meus filhos,

Este império é o legado da família Calderón, e foi feito para os dois. Victor, você sempre foi forte, mas não carregue tudo sozinho. Max, seu irmão precisa de você tanto quanto você dele. Gostaria que as coisas não fossem tão difíceis entre vocês... E que sua mãe, Victor, me perdoe por tudo."

O coração acelerou. Aquela carta... era do pai deles. E pelo estado do papel, ou nunca havia sido lida, ou Victor a escondera ali de propósito.

Percebi então a verdade: Victor não queria que Max trabalhasse com ele. Talvez por orgulho, talvez por algum ressentimento que eu não entendia. Mas aquelas palavras eram um pedido de um pai que, mesmo depois de morto, ainda tentava unir seus filhos.

Dobrei o papel com cuidado, colocando-o de volta no porta-retratos.

Coloquei o porta-retratos de volta no lugar exato onde estava, tentando disfarçar o tremor nas mãos. Antes que eu pudesse pegar qualquer livro, a porta do escritório se abriu novamente, e desta vez era Victor quem entrava, com passos firmes e silenciosos.

Ele parou ao meu lado, os olhos escuros percorrendo a lombada do livro que eu havia pegado sem realmente prestar atenção.

— "Crime e Castigo" — ele disse, o tom de voz baixo e ligeiramente surpreso. — Foi uma boa escolha.

Olhei para ele, forçando um sorriso.

— Obrigada. Achei que valeria a pena ler.

Victor inclinou a cabeça, estudando meu rosto por um instante antes de perguntar:

— E as compras? Divertiu-se?

Apertei o livro contra o peito, como se ele pudesse me proteger daquele diálogo.

— Eu... não estou acostumada com isso. Comprar tanto, gastar tanto...

Ele deu um passo à frente, o cheiro do seu perfume amadeirado envolvendo-me.

— Uma hora você se acostuma, querida — disse, a voz suave, mas com uma firmeza que não deixava espaço para discussão.

A palavra "querida" ecoou em mim, artificial e calculada. Eu sabia que aquele afeto era só para manter as aparências, mas mesmo assim, algo dentro de mim estremeceu.

Victor estendeu a mão, pegando o livro que eu segurava.

— Se quiser, temos uma biblioteca maior no andar de cima. Pode escolher qualquer coisa.

Seus dedos roçaram os meus ao devolver o livro, e um arrepio involuntário percorreu minha espinha.

— Obrigada — murmurei, desviando o olhar.

Ele não saiu. Em vez disso, ficou ali, observando-me, como se esperasse algo mais.

— Tem algo mais que você queira me dizer, Clara?

A pergunta soou casual, mas havia um alerta por trás dela. Será que ele sabia que eu tinha visto a carta?

Engoli seco.

— Não... só estava procurando uma distração.

Victor manteve o olhar fixo em mim por um segundo a mais do que o necessário, como se lesse cada pensamento meu. Finalmente, acenou com a cabeça.

— Então aproveite sua leitura.

E, com isso, ele saiu.

Capítulo 35

VICTOR

Sabia que não tinha sido a decisão mais brilhante pedir para a Renata fazer aquela lista de compras para a Clara. Minha ex-noiva montando um roteiro de shopping para minha esposa? Se a Clara descobrisse, seria um desastre completo. Mas talvez fosse a única maneira de fazer a Renata entender de uma vez por todas que o lugar dela era atrás daquela mesa de secretária, já que, por algum motivo que eu ainda não entendia, não conseguia demiti-la graças àquele maldito contrato que eu nunca teria assinado.

Contratos na minha empresa sempre eram por meses de experiência. E eu jamais teria contratado a Renata Morales de forma permanente.

Começava a desconfiar que meu irmão estava por trás disso. Max não me avisou sobre as exigências do Triton, e agora, do nada, a Renata aparecia na minha empresa como se fosse parte do mobiliário.

Não que nossa relação fosse ruim, mas tínhamos um passado... complicado. Peguei o celular e mandei uma mensagem direta para ele:

"Você que contratou a Renata em meu nome?"

A resposta demorou. Enquanto isso, saí da sala, sentindo o olhar da Renata me seguindo como uma sombra.

— Deseja alguma coisa, Senhor Calderón? — ela perguntou, com aquele tom doce que eu conhecia bem demais.

— Não, só vou tomar um café — respondi, sem nem olhar para trás.

— Poderia ter me dito, teria levado para o senhor...

— Preciso andar e respirar fora da minha sala também — cortei, entrando na cozinha antes que ela insistisse.

Enquanto tomava o café amargo, a resposta de Max finalmente chegou:

"Nem sabia que ela tinha voltado!"

Mentiroso.

Algo estava errado, e eu ia descobrir o quê. Mas quando voltei para a minha sala, a moça do RH estava lá, esperando. E não era uma visita agradável.

Ela tremia, o rosto encharcado de lágrimas, e antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ajoelhou-se na minha frente.

— Senhor, me perdoe... — a voz dela saiu em um soluço — Fui eu que contratei a Senhora Renata. Ela disse que precisava desse emprego, que tinha que conquistá-lo...

Olhei nos olhos dela, a raiva fervendo no meu peito. Respirou fundo, segurando o tom gelado que sempre usava quando queria destruir alguém.

— Pegue suas coisas — falei, devagar, cada palavra cortante como uma lâmina — e não apareça mais aqui.

Ela engasgou, tentando falar algo, mas eu já tinha virado as costas.

— Mas, Senhor Calderón, eu

— Se você ainda estiver neste prédio em dez minutos, garanto que nenhuma outra empresa nesta cidade vai te contratar.

O silêncio que se seguiu foi suficiente. Ouvi os passos apressados dela saindo, os soluços abafados.

Não me importei. No meu mundo, fraqueza era sinônimo de traição. E traição tinha um preço.

Sabia que aquela mulher do RH não tinha agido sozinha. Alguém tinha manipulado a situação, mas o fato dela ter se metido no meio já era motivo suficiente para eliminá-la. Em meu mundo, quem não era confiável não merecia um segundo de clemência.

Renata? Ela só precisava pisar em falso para eu jogá-la na rua por justa causa. Colocá-la para fazer aquele roteiro de compras para Clara tinha sido estratégico — qualquer deslize e eu teria motivo para me livrar dela de uma vez por todas.

O único erro que ela cometeu foi direcionar Clara para roupas vulgares. Mas no fim, a escolha tinha sido da minha esposa. Esperava que ela tivesse algum bom gosto, pelo menos. Caso contrário, teria que arrastá-la de volta às lojas e fazê-la recomprar tudo. Não toleraria sair em público com uma mulher que se vestisse como uma estagiária desesperada.

Já era ruim o suficiente andar por aí com ela parecendo minha secretária em vez de minha esposa. Precisava que Clara entendesse que seu papel havia mudado.

No caminho para casa, parei no shopping para pagar as compras dela. Foi rápido, mas aproveitei para entrar em uma joalheria discreta no último andar.

O colar que escolhi era perfeito.

Feito de ouro branco, com uma corrente tão fina que parecia desenhar-se na pele. Pequenos diamantes pontuavam o design, capturando a luz sem exageros. No centro, um arranjo sutil de safiras formava um padrão floral, discreto, mas impossível de ignorar. O fecho era quase invisível, como se a joia fosse uma extensão natural de quem a usasse.

Paguei sem hesitar, imaginando como aquelas pedras iriam brilhar contra a pele clara de Clara. Como o ouro contrastaria com o tom suave do seu pescoço.

Era exatamente o que ela precisava, um lembrete de que agora pertencia a um mundo diferente.

Ao sair da loja, verifiquei o relógio. Ainda tinha tempo antes do jantar.

Sorri ao pensar na reação dela.

Ou ela aceita o presente com gratidão... ou aprende a aceitar.

✘

O carro parou em frente à mansão, e antes mesmo de descer, Joana já estava à porta, esperando com seu habitual ar de eficiência.

— O jantar está quase pronto, senhor. A senhora Clara está no escritório lendo — informou, segurando a porta aberta para mim.

Acenei com a cabeça, sem responder, e dirigi-me direto ao escritório. Lá estava Clara, imersa em um livro, os dedos delicados repousando sobre as páginas. Observei por um instante, notando como a luz do fim de tarde destacava os contornos do seu rosto.

Trocamos algumas palavras, mas decidi não prolongar o assunto. Em vez disso, subi as escadas em direção ao meu quarto, precisando de um banho após o longo dia.

Ao entrar no closet, deparei-me com as roupas novas de Clara, meticulosamente organizadas ao lado das minhas. Joana havia feito um bom trabalho. Peguei o colar que havia comprado e o deixei sobre a bancada, próximo ao seu espelho.

Mas foi então que comecei a examinar as peças que Clara havia escolhido. Vestidos sóbrios, blusas elegantes, nada muito ousado, mas também nada que me desse vergonha. Bom. Pelo menos ela não havia optado por aquelas horrendas sugestões que Renata provavelmente enfiara goela abaixo.

Passei os dedos por um vestido de seda cor vinho, imaginando como ficaria nela. Não era exatamente o que eu teria escolhido, mas era um começo.

Foi então que me ocorreu uma dúvida:

Ela colocou essas roupas aqui porque finalmente aceitou dividir o quarto... ou foi Joana que tomou a iniciativa?

Sorri ao pensar na possibilidade de Clara ter cedido. Talvez o presente que eu havia comprado acelerasse as coisas.

Ou talvez eu precisasse lembrá-la — de forma bem clara — de que, casados ou não, ela não estava aqui como convidada.

Capítulo 36

VICTOR

Desci as escadas com a caixa de veludo preto firmemente presa em minha mão. A mansão estava envolta em um silêncio incomum, apenas o tilintar distante de talheres e o aroma do jantar que Joana preparara quebrando a quietude.

Ao entrar na sala de jantar, meus olhos encontraram Clara imediatamente. Ela usava um daqueles vestidos novos, azul-cobalto, que fazia seu tom de pele parecer ainda mais delicado sob a luz do lustre.

— Você está linda — disse, surpreso ao perceber que minha voz soara mais suave do que pretendia.

Ela ergueu os olhos, claramente surpresa pelo elogio.

— Obrigada — respondeu, os dedos apertando levemente o guardanapo no colo.

Aproximei-me, parando atrás de sua cadeira. O perfume dela - algo floral e discreto - invadiu meus sentidos, e por um momento absurdo, simplesmente parei para apreciar aquela cena.

— Trouxe algo para você — anunciei, colocando a caixa diante dela sobre a mesa.

Vi seus olhos se moverem entre o presente e meu rosto, hesitantes.

— O que é?

— Abra e descubra — incentivei, sentindo os cantos de meus lábios se curvarem levemente.

Observando cada movimento, vi seus dedos cuidadosamente levantarem a tampa da caixa. Então, seus olhos se iluminaram de uma forma que nunca tinha visto antes.

O colar brilhava sob a luz, os diamantes cintilando como pequenas estrelas capturadas em ouro. Clara ficou sem palavras por um longo momento, seus dedos tremendo levemente ao tocar a peça.

— Victor... é lindo. Mas... por quê?

Em vez de responder, peguei o colar da caixa e me posicionei atrás dela.

— Permita-me — murmurei, meus dedos roçando suavemente sua nuca enquanto afastava seus cabelos.

Senti o leve estremecimento que percorreu seu corpo, mas ela não se afastou. Prendi o colar com cuidado, ajustando-o para que ficasse perfeito. O metal frio contrastava com o calor de sua pele, e quando terminei, meus dedos pairaram por um segundo a mais do que deveriam, relutantes em perder aquele contato.

— Olhe — sussurrei, indicando o espelho da sala.

Clara levantou-se e se aproximou do espelho, seus olhos se arregalando ao ver como o colar parecia ter sido feito especificamente para ela.

— É... perfeito — admitiu, tocando as pedras com uma reverência que me surpreendeu.

Aproximei-me novamente, nosso reflexo aparecendo juntos no espelho.

— Assim como você — disse, e pela primeira vez em muito tempo, as palavras saíram sem cálculo, carregadas de uma sinceridade que nem eu mesmo esperava.

Clara virou-se para mim, seus olhos brilhando com uma emoção que eu não conseguia decifrar. Gratidão? Surpresa? Ou algo mais profundo?

— Obrigada — repetiu, desta vez em um sussurro quase inaudível.

Mantenho seu olhar, e por um momento que pareceu se estender eternamente, o resto do mundo simplesmente desapareceu.

Foi quando Joana entrou na sala com os pratos do jantar que o momento se quebrou.

Recuei, mas não antes de notar o rubor suave que coloriu as bochechas de Clara.

— Vamos jantar — disse, puxando sua cadeira com um gesto que, para minha própria surpresa, saiu naturalmente cavalheiresco.

Enquanto nos sentávamos, o colar continuava a brilhar no pescoço de Clara, um lembrete silencioso de que, talvez, em meio a todos os contratos e segredos que nos uniam, ainda pudesse haver espaço para algo genuíno.

E pela primeira vez desde que tudo começara, me permiti considerar que talvez não me importasse de descobrir o que esse "algo" poderia ser.

Descansei os talheres enquanto observava Clara tocar o colar repetidamente, seus dedos explorando as delicadas curvas do ouro como se não acreditasse que aquilo era real. Aproveitei o silêncio para perguntar:

— E as compras? Gostou do que escolheu?

Ela baixou os olhos para o prato, espetando um pedaço de batata com força desnecessária.

— Não precisava de tudo aquilo. As lojas eram... absurdas. Nunca gastei mais de cinquenta dólares numa blusa, quem dirá num vestido. — Seus dedos se apertaram em volta do talher. — Me senti mal usando seu dinheiro.

Sorri, erguendo o copo de vinho.

— Mulher minha não veste roupa de lojinha de esquina. Se te incomoda tanto, amanhã te dou um cartão no seu nome.

Clara ergueu o rosto tão rápido que quase ouvi o pescoço dela estalar.

— Isso não muda nada! Eu não trabalho, Victor. No fim, ainda seria seu dinheiro.

— Ah, mas você vai trabalhar sim — inclinei-me para frente, prendendo seu olhar. — Seu trabalho será me enviar fotos de tudo que experimentar. E das compras também. Quero avaliações detalhadas.

Seu rosto corou num tom de rubi que me fez rir baixinho. Adorava provocá-la.

— E relatórios dos livros que ler. Capricha nas resenhas.

— Isso não é trabalho! — protestou, os lábios se contraindo daquele jeito teimoso que eu já começava a reconhecer.

— Para mim é. Trabalho de esposa. — Dei uma pausa dramática antes de acrescentar: — Principalmente de minha mulher.

Foi quando ela, distraída pela indignação, deixou escorregar um pedaço de carne do garfo. O filé caiu no prato com um tilintar patético, salpicando molho na toalha imaculada. Clara congelou, mortificada.

Sem dizer nada, levantei-me e caminhei até seu lado. Peguei a faca e o garfo dela, começando a cortar a carne em pedaços perfeitos, como se estivesse desmontando uma obra de arte.

— V-Victor, eu consigo... — ela tentou protestar, mas eu já empurrava o prato de volta para ela, com os pedaços perfeitamente cortados.

— Eu sei que consegue. — Minha mão se fechou sobre a dela, guiando o garfo até um pedaço de carne. — Mas às vezes é bom deixar alguém cuidar de você.

E pelo brilho nos olhos dela quando finalmente levou o primeiro pedaço à boca, suspeitei que talvez - apenas talvez - ela estivesse começando a concordar.

Capítulo 37

CLARA

Após o jantar, me acomodei na sala de estar com Crime e Castigo nas mãos, tentando me concentrar na leitura. Mal havia chegado ao capítulo dois quando Victor apareceu na porta, seu olhar pesado sobre mim.

— Você vem dormir comigo hoje? — perguntou, direto como sempre.

Senti o rosto queimar, os dedos se apertando involuntariamente nas páginas do livro. Ele não esperou minha resposta, apenas sorriu daquele jeito que já conhecia tão bem.

— Já sei o que você vai dizer. A porta do quarto está aberta, caso mude de ideia.

Virou-se e saiu, deixando-me ali, com o coração batendo forte e as palavras de Dostoiévski dançando diante dos meus olhos sem que eu conseguisse absorvê-las.

Fechando o livro com um suspiro, decidi que precisava de um chá. Na cozinha, encontrei Joana ainda limpando, seus movimentos precisos e cansados.

— Você deveria estar indo para casa, Joana — comentei, surpresa ao vê-la ali tão tarde.

Ela ergueu os ombros, sem parar o que fazia.

— Moro aqui, senhora. Na casa dos empregados.

Respirei fundo, sentindo um nó na garganta. Victor era como Raskólnikov em seu orgulho — "O homem extraordinário tem o direito... de permitir a sua consciência ultrapassar certos obstáculos" —, só que, no caso dele, os obstáculos eram as pessoas ao seu redor.

— Ele é um homem terrível — murmurei, mais para mim mesma.

Joana parou de limpar e me olhou com curiosidade.

— Não me importo, senhora. Não tenho marido nem filhos para cuidar.

— Mas eu me importo — insisti, a voz saindo mais firme do que eu esperava. — Você deveria ter uma vida, não passar os dias servindo um homem que trata todos como se existissem só para cuidar dele. E eu sei muito bem como o Victor pode ser.

Joana inclinou a cabeça, os olhos estreitando-se.

— Como a senhora sabe? Ele já fez algo ruim com você? É por isso que não dorme no mesmo quarto?

Negei com a cabeça, um sorriso sem graça surgindo nos meus lábios.

— Não é nada disso. Só... queria um chá, se não for incômodo.

Joana me estudou por um momento, como se soubesse que eu estava fugindo do assunto, mas acabou acenando e se virando para preparar a bebida. Enquanto a água esquentava, fiquei em silêncio, observando o vapor subir da chaleira.

Quando o chá ficou pronto, ela o colocou na minha frente com cuidado.

— Obrigada — disse, soprando levemente a superfície quente.

Joana apenas acenou novamente, retomando suas tarefas, enquanto eu ficava ali, segurando a xícara com as duas mãos, tentando não pensar na porta aberta do quarto de Victor.

Levei a xícara de chá aos lábios, sentindo o líquido quente acalmar minha garganta, mas não minha mente. O comentário da Joana ecoava em meus pensamentos como um sino de alarme. Se ela está pensando nisso, logo os outros funcionários também vão começar a especular.

Droga. Eu não queria ir para o quarto do Victor. Não dessa vez.

Mas então me veio a lembrança daquela noite... aquela noite quente, onde suas mãos haviam percorrido meu corpo com uma intimidade que me fez esquecer que tudo aquilo era apenas um acordo. Meu rosto queimou só de pensar nisso.

Como poderíamos ser marido e mulher de verdade? Era só eu aceitar de vez que estávamos casados e pronto? E os sentimentos? E se... se eu me apaixonasse por ele?

Quase engasguei com o chá. Não, Clara, para com isso.

Victor Calderón era um mulherengo, frio, que não acreditava em amor e tratava os empregados como babás pessoais. Um homem barbudo que não sabia se cuidar sozinho, mesmo sendo um dos empresários mais poderosos da cidade. Como diabos alguém poderia se apaixonar por isso?

Terminei o chá de um só gole, como se o líquido pudesse lavar meus pensamentos impróprios. Levantei-me rapidamente, deixando a xícara na pia antes de sair da cozinha.

No corredor, passei pela porta do quarto de Victor e, sem querer, diminui o passo. A porta estava entreaberta, como ele havia dito. Um convite silencioso.

Suspirei e acelerei o passo, chegando ao meu quarto em segundos. Fechei a porta rapidamente, como se estivesse fugindo de algo - ou de mim mesma.

Encostei-me na porta, sentindo meu coração disparar. Que adolescente boba.

Mas quando me deitei na cama, sozinha no escuro, não pude evitar de me perguntar quanto tempo mais eu conseguiria resistir àquele convite... ou ao homem por trás dele.

Acordei com os primeiros raios de sol entrando pelas cortinas do meu quarto. O colar que Victor me deu ainda estava em meu pescoço - havia esquecido de tirá-lo antes de dormir. Meus dedos tocaram as pedras frias por um instante antes de me levantar e me preparar para o dia.

Desci para a sala de jantar esperando encontrar Victor, como de costume, mas a cadeira dele estava vazia. A mesa posta impecavelmente, com meu café e frutas frescas esperando, mas sem a presença dominante dele.

Quando Joana entrou com uma jarra de suco de laranja fresco, não pude evitar perguntar:

— Onde está Victor?

Ela colocou a jarra cuidadosamente sobre a mesa antes de responder:

— O senhor saiu cedinho, madame. Disse que tinha negócios urgentes para resolver. — Joana ajustou o pires de minha xícara. — Mas deixou o motorista à sua disposição, caso precise sair.

Tomei um gole de café antes de responder:

— Vou precisar sim, Joana.

— Então vou avisar o Sr. Marcos para preparar o carro. — Ela fez um leve aceno com a cabeça. — Algum destino em especial?

— O hospital. Preciso ver meu irmão.

Joana assentiu com compreensão nos olhos - ela era uma das poucas pessoas que sabia sobre Pedro.

— Obrigada pelo café da manhã, Joana. E por avisar o motorista.

— É meu prazer, madame.

Enquanto Joana saía para avisar o motorista, meus olhos pousaram novamente na cadeira vazia de Victor. Parte de mim ficou aliviada por não ter que encarar ele depois daquela noite estranha, mas outra parte... outra parte sentiu falta daqueles olhos escuros me observando por cima do jornal da manhã.

Empurrei o pensamento para longe. Hoje era dia de visitar Pedro, e isso era tudo que importava. Victor e seus joguinhos poderiam esperar.

Terminei meu café com determinação renovada. Se ele estava ocupado com seus negócios, eu também tinha os meus. E nenhum contrato de casamento iria me impedir de cuidar da minha família.

Capítulo 38

CLARA

Subi ao quarto para terminar de me arrumar, escolhendo um vestido simples, mas elegante - nada que chamasse muita atenção. Quando desci novamente, já com minha bolsa e óculos de sol na mão, a mansão estava silenciosa, apenas o farfalhar das folhas no jardim quebrando o silêncio.

Mas ao me aproximar do carro, ouvi vozes baixas vindo da garagem. O jardineiro e o motorista estavam conversando próximo ao portão, sem notar minha presença.

—...dizem que até hoje dormem em quartos separados — comentava o jardineiro, limpando as mãos sujas de terra no avental.

O motorista deu uma risadinha antes de responder:

— Não me surpreende. Todo mundo sabe que ela era a secretária dele antes. Deve ter sido algum acordo de negócios esse casamento…

Pareci no meio do caminho, como se tivesse levado um tapa no rosto. As palavras deles ecoaram em minha mente, cada sílaba uma agulha fina cravada no peito. Senti um calor subir pelo pescoço, os olhos ardendo com a ameaça de lágrimas.

Respirei fundo. Não. Não vou chorar.

Ajustei os óculos de sol com mãos firmes, mesmo sentindo os dedos tremendo levemente. Levantei a cabeça e continuei caminhando em direção ao carro, meus saltos ecoando no pavimento de maneira deliberadamente alta.

—Bom dia, Sr. Marcos— disse, minha voz saindo mais estável do que esperava.

O motorista se endireitou como se tivesse levado um choque, o rosto pálido de ter sido pego no flagra.

—B-Bom dia, senhora! O carro está pronto — gaguejou, abrindo rapidamente a porta traseira com uma reverência exagerada.

Entrei no veículo sem dizer mais nada, mantendo a postura impecável mesmo com o coração batendo descompassado. Enquanto o carro saía pelo portão, meus dedos apertaram a alça da bolsa com força suficiente para deixar marcas.

Era isso então? Todos sabiam? Todos riam às minhas costas?

Olhei pela janela, vendo a mansão desaparecer atrás das árvores. Hoje, mais do que nunca, precisava ver Pedro. Precisava lembrar por que estava fazendo tudo isso.

Mas no fundo, uma pergunta insistente martelava em minha mente: O que mais as pessoas estavam dizendo sobre mim? Sobre nós?

E o pensamento veio contra minha vontade - o que Victor faria quando descobrisse que seus funcionários estavam espalhando esses boatos?

Fechei os olhos atrás dos óculos escuros, deixando que o movimento do carro me embalasse. Hoje não era dia de pensar em Victor. Hoje era dia de ser Clara - apenas Clara - pelo menos por algumas horas.

Quando cheguei ao hospital, pedi ao Marcos, o motorista, que me esperasse do lado de fora. Ele assentiu em silêncio, e eu desci do carro com um aperto no peito. A rotina já era conhecida, mas nunca ficava mais fácil. Entrei pelas portas automáticas, tirei os óculos escuros e segui direto para o quarto do Pedro.

No corredor, acabei esbarrando no médico que cuidava do meu irmão. Aproveitei a oportunidade para perguntar como ele estava. O doutor me olhou com aquele semblante cansado, mas gentil, e disse:

— Depois do período em que Pedro ficou em coma, as coisas finalmente melhoraram. O corpo dele reiniciou. Agora voltou a aceitar os medicamentos.

— Vim visitá-lo — respondi com um pequeno sorriso cansado.

— Ele está dormindo agora — disse ele.

— Não tem problema — murmurei.

Agradeci com sinceridade:

— Obrigada por cuidar tão bem do meu irmão.

Ele fez um gesto com a cabeça, respeitoso, e seguiu seu caminho.

Entrei no quarto em silêncio, sentindo aquele ar gelado e estéril tão característico do hospital. Pedro dormia profundamente, com o rosto mais tranquilo do que eu me lembrava de ter visto nas últimas semanas. Um alívio silencioso tomou conta de mim ao pensar que os medicamentos voltaram a fazer efeito. Era tudo o que eu queria: vê-lo reagindo, melhorando, respirando sem dor.

Aproximei-me da cama, acariciei seus cabelos com delicadeza. Meus olhos arderam, enchendo-se de lágrimas que eu me recusei a derramar. Me inclinei um pouco mais e sussurrei, com a voz embargada:

— Eu te amo, Pedro.

Fiquei ali por alguns instantes, tentando controlar o choro. A culpa me corroía por dentro. Eu me sentia suja, fraca... por ter me casado com o meu patrão. Tudo aconteceu tão rápido, tão fora dos planos. Mas quando eu via Pedro ali, recebendo o melhor tratamento, cercado de cuidados — algo que eu nunca poderia ter proporcionado sozinha —, eu me convencia de que tinha feito o certo. Ou, pelo menos, o necessário.

Mesmo assim, o peso era grande demais. Eu estava me sacrificando. Me sentia com medo o tempo todo. E sozinha. Tinha a Isabella, é verdade. Ela era minha amiga, me ouvia. Mas não era como se ela fosse meu alicerce. No fundo, eu sabia: estava suportando tudo por conta própria. Carregando a família nas costas, mesmo sabendo que, se descobrissem o que eu tinha feito, me julgariam sem piedade.

Antes que a lágrima que insistia em escapar finalmente caísse, me afastei da cama e saí do quarto. Precisava ir embora. Antes que desmoronasse ali mesmo.

Capítulo 39

VICTOR

Foram quinze dias infernais. Quinze dias correndo atrás da parceria com a Triton depois daquele desastre na festa do Sr. Duval. Tive que engolir meu orgulho e implorar como um mendigo para o velho escroto acreditar que nossa aliança ainda valia a pena.

— Clara está indisposta, naqueles dias de mulher — havia mentido, descaradamente, quando Duval sugeriu aquela noite nojenta de "troca de casais". Até eu fiquei surpreso com a proposta, mas o que diabos eu poderia fazer? Recusar e perder o contrato?

Max jurou que não sabia de nada, que Duval era um "cavalheiro tradicional".

Mentira. Nas melhores famílias sempre há os piores segredos.

O problema não era a viagem em si. Eu estava acostumado a viajar, a negociar, a vencer. O problema era estar longe de Clara. Não imaginei que seria tão difícil. Não sabia se era porque ela sempre esteve ao meu lado como uma secretária eficiente, organizando cada detalhe das minhas viagens... ou se era algo mais. Algo que esse casamento de fachada estava plantando em mim contra minha vontade.

— Droga! — gritei, esvaziando o copo de whisky de um só gole.

O relógio marcava meia-noite. Meu voo só sairia às sete da manhã. Estava preso nesse hotel de luxo, em outro estado, lutando para fechar um acordo que o Sr. Duval insistia em complicar. Ele queria abrir uma nova sede aqui e precisava da minha tecnologia, mas havia concorrência pesada. Tive que me humilhar para conseguir essa chance.

Peguei o celular e revi a última mensagem de Clara. Ela vinha fazendo suas "lições de casa" direitinho - mandando resumos dos livros que lia, como eu pedi. Seus áudios eram a única coisa boa desses dias. Ela falava animada, como se estivesse fazendo um podcast, interpretando vozes diferentes para cada personagem. Mas no final de cada mensagem, dava para perceber uma melancolia na voz dela.

Eu sempre respondia a mesma coisa:

“Quer dinheiro ou uma noite comigo?”

E ela, sem falhar:

“Dinheiro.”

Isso sempre me fazia rir. Mas agora, relendo nossas conversas, percebi algo que me deixou inquieto. Clara era minha mulher. E de alguma forma, essa simples verdade estava se infiltrando em mim, mudando algo que eu não queria mudar.

Não era só a assistente competente que eu sentia falta. Era ela. Sua presença, seu cheiro, o modo como ela franzia a testa quando discordava de algo mas não queria dizer.

Isso começava a me preocupar. Porque no final, tudo isso era só um negócio. Um contrato. E eu não podia me esquecer disso.

Joguei o celular na cama e despejei mais whisky. Precisava me distrair. Esquecer.

Mas no fundo, sabia que só uma coisa realmente acalmaria essa inquietação: tê-la nos meus braços de novo.

E essa era a pior verdade de todas.

Não poderia me apaixonar por Clara. Nem pensar nisso. Seria um desastre completo, um risco inaceitável para os negócios. Mas quando entrei na mansão naquela manhã e a vi sentada na poltrona da sala, meu coração deu uma batida errada que quase me fez engasgar.

Ela estava usando um conjunto de linho cor de areia, simples mas elegante, completamente absorta no livro que lia. Seus dedos passavam pelas páginas com uma delicadeza que me irritou - por que diabos eu estava notando essas coisas?

— Hoje você terá que comprar um vestido adequado para um jantar — anunciei, passando direto pela sala em direção à escada. — Fomos convidados…

Clara fechou o livro com um baque e se levantou, seus olhos faiscando.

— Não vai me dar um bom dia? Avisar que chegou? — A voz dela estava carregada de uma fúria que me surpreendeu. — Ficou quinze dias fora e...

— Fui sozinho, se quer saber — interrompi, virando-me para encará-la. — Minha secretária não foi comigo.

Vi os ombros dela relaxarem levemente.

— Bom... pensei que ela tivesse ido. Eu ia em todas as suas viagens.

Algo naquela admissão me fez dar dois passos à frente. Antes que pudesse pensar melhor, inclinei-me e beijei sua testa.

— Você sempre foi eficiente, Clara — murmurei, sentindo o cheiro do seu shampoo. — E não permitiria que ela fosse comigo.

Ela baixou os olhos por um instante, mas quando os ergueu novamente, havia um sorriso tímido em seus lábios.

— Eu sei... Que bom.

Aquele simples sorriso me fez propor algo que não planejava.

— Vou levá-la para almoçar fora hoje. Depois te deixo em qualquer loja que quiser para comprar o vestido. O que acha?

— Uma boa ideia — ela concordou, afastando-se para pegar o livro novamente, mas não antes que eu visse como seus olhos brilharam.

O mordomo apareceu para pegar minha mala e subi as escadas, precisando urgentemente de um banho para limpar não só a viagem, mas aquela estranha sensação no peito.

Entrei no quarto e fechei a porta com um golpe seco, me encostando nela por um segundo enquanto puxava a gravata com força. O tecido deslizou entre meus dedos e caiu no chão sem cerimônia.

— Merda — murmurei para o vazio do quarto, enquanto desabotoava a camisa com movimentos bruscos.

Cada botão que se soltava parecia libertar um pouco da tensão acumulada durante aqueles quinze dias infernais. Joguei a camisa em cima da cama e entrei no banheiro, onde o espelho embaçado pelo vapor já refletia minha imagem distorcida.

Liguei o chuveiro e deixei a água ficar bem quente antes de entrar. Quando o primeiro jato atingiu minhas costas, soltei um suspiro rouco. A pressão da água quase queimando minha pele era exatamente o que precisava para tentar apagar a imagem que insistia em ficar na minha cabeça: Clara sorrindo na sala de estar, aquela mistura de alívio e felicidade no rosto quando eu disse que viajei sozinho.

— Idiota — gritei, esfregando o shampoo com força no cabelo.

A espuma escorria pelo meu rosto enquanto eu me questionava:

Por que caralhos eu tinha convidado ela para almoçar?

Isso não estava no acordo. Não fazia parte do contrato. Nós tínhamos regras claras - ela fingia ser minha esposa em eventos necessários, eu bancava o tratamento do irmão dela. Ponto final.

Mas quando fechei os olhos contra a água, vi novamente aquele maldito sorriso dela. A maneira como seus olhos brilharam quando eu beijei sua testa. O jeito que ela relaxou quando soube que eu não tinha levado outra secretária...

Minha mão bateu na parede do box.

— Você está ficando mole, Calderón — gritei para mim mesmo, virando o rosto para o jato de água quente.

Mas no fundo, sabia a verdade. Já era tarde demais. Aquele risco que eu jurara não correr? Eu já estava correndo. E o pior — eu queria mais.

Desliguei o chuveiro com um movimento brusco e peguei a toalha, esfregando o corpo com força suficiente para deixar a pele vermelha.

Capítulo 40

VICTOR

Após o banho, saí do banheiro com uma toalha enrolada na cintura e outra na mão. Caminhei até a cama, esfregando os cabelos molhados, quando avistei Clara parada na porta.

— Algum problema? — indaguei, deixando a toalha cair sobre os ombros enquanto me dirigia ao guarda-roupa.

Ela mordeu o lábio inferior, os dedos se entrelaçando num movimento inquieto. — Não... eu só...

Virei-me completamente ao perceber que ela vestia apenas um roupão de seda rosa-bebê. Aquele simples detalhe fez algo dentro do meu peito se contrair. Quinze dias longe dela haviam sido quinze dias a mais do que deveria.

O contrato? Sim, existia. Mas também tínhamos um acordo: só nos deitaríamos um com o outro. Nada de paixões ou sentimentos complicados. Apenas dois corpos que se encaixavam perfeitamente.

Retornei até ela, levantando seu queixo com dois dedos. Era tão pequena que poderia tê-la levantado contra a parede e tomado ali mesmo. Mas não queria pressa. Queria saborear cada instante.

Meus lábios roçaram os dela, provocando um gemido abafado. Com uma mão, desfiz o laço do roupão. Merda. Ela estava nua por baixo, sem uma única peça de roupa.

Senti meu corpo responder instantaneamente, latejando sob a toalha. Antes que pudesse reagir, suas mãos já puxavam o tecido molhado, deixando-o cair no chão. Seus dedos deslizaram pelo meu comprimento, provocando um arrepio que percorreu toda a espinha.

Agarrei um seio, beliscando o mamilo já endurecido enquanto devorava sua boca. Ela arqueou contra mim, seu dedo indicador traçando círculos na ponta do meu membro com uma precisão que quase me fez perder o controle.

— Você tá me pagando na mesma moeda, é? — rosnei contra sua boca, minhas mãos deslizando para suas nádegas.

Ela riu, um som baixo e vitorioso, enquanto me empurrava em direção à cama. — Quinze dias é muito tempo, Calderón.

Apertei sua cintura com força, sentindo suas pernas se enovelando em minha cintura como se tivessem sido moldadas para se encaixar ali. Meu membro pulsava contra sua entrada, escorregando no calor que já a umedecia completamente. Com um braço, mantive-a pressionada contra meu torso, sentindo as batidas aceleradas de seu coração ecoando nas minhas costelas.

Com a mão livre, guiei-me até seu centro, roçando a cabeça já sensível contra seu clitóris inchado. Um gemido rouco escapou de sua garganta quando iniciei um movimento suave de vai e vem, fazendo-a sentir toda a extensão sem ainda a penetrar.

Capturei seu lábio inferior entre os dentes, sugando levemente antes de conquistar sua boca novamente em um beijo profundo. Caminhamos em direção à cama num balé caótico, até suas pernas encontrarem o colchão.

Deitei-a sobre os lençóis, mantendo nosso contato íntimo. Finalmente, com um empurrão firme, penetrei até o fundo. Seu grito de prazer ecoou no quarto, seguido por um suspiro cortante quando sentiu cada centímetro preenchendo-a.

— Meu Deus, Victor... — sussurrou, suas unhas cravando-se em meus ombros.

Movimentei-me com cadência deliberada, sentindo suas contrações internas a cada investida. Seu corpo arqueava sob o meu, cada movimento mais urgente que o anterior. Inclinei-me para traçar a linha de seu pescoço com os lábios, saboreando o sal de sua pele enquanto acelerava o ritmo.

— Assim mesmo — rosnou ela, envolvendo-me com as pernas para me levar ainda mais fundo.

Seus quadris encontraram os meus em um ritmo , cada embate mais intenso que o anterior. O som úmido de nossos corpos se unindo preencheu o espaço entre nossos gemidos abafados.

Pressionei ainda mais fundo, sentindo-a contrair-se em torno de mim num êxtase que parecia interminável. Seus dedos agarravam meus cabelos, mantendo nossa boca unida enquanto nos movíamos numa sintonia perfeita.

— Era isso que você esperou por quinze dias? — grunhi, sentindo a pele úmida de suor colada à minha, nossos corpos movendo-se em perfeita sincronia.

Ela respondeu com um gemido profundo, as unhas cravando nas minhas costas como garras, marcando minha pele com a intensidade do momento. — Isso... Victor — suspirou, arqueando o pescoço para trás, expondo a linha tensa da garganta.

Minha mão deslizou entre nossos corpos, encontrando o clitóris inchado e sensível. Massageei com movimentos circulares precisos, sentindo-a contrair-se sob meu toque enquanto mantinha o ritmo das penetradas.

— Quem é seu homem? — exigi, aprofundando o movimento.

— Você... — ofegou, os olhos vidrados nos meus, pupilas dilatadas de prazer. — Só você, Victor.

Acelerei o movimento dos dedos, pressionando o ponto exato que a fazia estremecer, enquanto minhas estocadas ganhavam força, cada uma mais profunda que a anterior. A umidade entre suas pernas tornou-se mais intensa, um sinal claro de sua iminente queda.

— Porra... — rosnei, sentindo a tensão crescer na base da minha espinha.

— Goza pra mim — ela suplicou, as mãos agarrando meu rosto, os dedos tremendo levemente. Seu peito subia e descia rapidamente, ofegante.

Acelerei ainda mais, as estocadas ficando mais rápidas e firmes. Clara começou a gemer num tom mais agudo, quase choroso, e seu corpo contraiu-se violentamente sob o meu. Sua interior apertou-me como um punho quente e úmido, e foi o suficiente para me fazer explodir.

Enterrei-me nela até o fim, libertando cada gota de mim enquanto seu orgasmo ainda a sacudia. Ficamos assim por longos segundos, presos num abraço suado, ofegante, até que nossos corpos finalmente relaxaram juntos, ainda unidos.

— Vou tomar um banho rápido — declarei, separando meu corpo do dela com certa relutância.

A pele ainda latejava com a lembrança do que havíamos compartilhado. O suor secava sobre o torso, e o aroma intenso do sexo impregnava o ar. Precisava me lavar antes de sair, e esperava que ela fizesse o mesmo.

Mal havia entrado no box quando senti mãos familiares deslizando pelas minhas costas. Virei-me e encontrei Clara ali, nua e sorridente, gotas d'água já pintando seus ombros.

— Acho que podemos tomar banho juntos hoje, não? — sugeriu, mordendo o lábio inferior num gesto que já reconhecia como precursor de suas investidas mais ousadas.

Meus olhos percorreram seu corpo da testa aos pés, e um sorriso lento surgiu em meus lábios.

— Definitivamente — concordei, puxando-a contra meu corpo já reaquecido.

Seus seios pressionaram meu peito enquanto a água escorria sobre nós. As mãos dela desceram por meu abdômen, seguindo o caminho da água, até encontrar minha ereção que parecia ter vida própria. Seus dedos fecharam-se ao redor meu membro com uma familiaridade que fez meu queixo contrair.

— O almoço vai ter que esperar — anunciei, enterrando os dedos em seus cabelos molhados.

Ela riu, um som baixo e vitorioso, antes de se ajoelhar diante de mim. A água continuou a cair sobre nossas cabeças enquanto sua boca fazia coisas que me fizeram esquecer meu próprio nome. Minhas mãos se apoiaram na parede do box, os nós dos dedos brancos enquanto tentava manter o equilíbrio.

Quinze dias de abstinência haviam me deixado com uma urgência animal, e Clara parecia determinada a compensar cada segundo perdido. Seu corpo conhecia meus pontos fracos melhor que eu mesmo, e ela os explorava com uma precisão devastadora.

Quando finalmente a levantei contra a parede molhada, entrando nela com um movimento fluido, seu gemido ecoou no box revestido de mármore. O banho tornou-se secundário enquanto redescobríamos os ritmos um do outro, a água quente misturando-se ao suor e aos murmúrios abafados.

O almoço poderia esperar. Algumas horas a mais não fariam diferença num dia que já prometia ser memorável.

Capítulo 41

CLARA

Victor me levou a um restaurante tão sofisticado que até a entrada parecia uma galeria de arte. Aquele luxo todo me fez questionar se aquilo era uma tentativa genuína de me impressionar ou somente mais uma jogada calculista. Ele passara quinze dias viajando a trabalho, e agora surgia com almoço caríssimo como se fosse uma compensação.

Ainda me roía por dentro a lembrança daquela mulher — a ex-noiva dele — trabalhando como sua secretária. Mas ele jurara que Renata não o acompanhara na viagem. Precisava confiar, mesmo que cada fibra do meu corpo gritasse desconfiança.

Não era justo. Eu ali, enfeitada como esposa troféu, enquanto ele poderia desfilar por aí com qualquer outra? Meus dedos se apertaram sob a mesa.

Ao entrarmos no restaurante, Victor trocou algumas palavras com a recepcionista, que nos conduziu até uma mesa reservada com vista para os jardins internos. Ele puxou minha cadeira com um gesto surpreendentemente cortês. Sentei-me, alisando o vestido num movimento automático enquanto observava cada detalhe do ambiente.

— Conseguiu ir ao dentista? — perguntou ele, fazendo meu rosto arder com a lembrança humilhante do dente quebrado.

— Sim, colocaram uma faceta — respondi, buscando na memória o termo correto. — Foi mais simples do que imaginei.

Um sorriso genuíno lhe iluminou o rosto. — Fico feliz que tenha resolvido.

— Obrigada. Sou uma desastrada — murmurei, olhando para as mãos. — Deveria ter mais cuidado.

— Minha querida — sua voz suavizou, e ele inclinou-se levemente sobre a mesa — te conheço há anos. Sei muito bem como você é. Não é a primeira vez que…

— Destruo alguma coisa — completei, encarando o copo d'água.

— Além de jogar café em si mesma — acrescentou, erguendo as mãos em sinal de rendição antes de chamar o garçom com um gesto discreto.

Enquanto ele fazia o pedido, observei seu perfil forte iluminado pela luz suave do restaurante. Havia uma contradição dolorosa nesse homem — capaz de tanto cuidado num momento, e de tanta frieza no outro. Meu coração parecia querer bater mais forte sempre que ele me olhava daquele jeito, como se eu fosse a única mulher no mundo.

E o pior? Parte de mim queria acreditar que era verdade.

Os pratos chegaram com apresentação impecável, cada detalhe cuidadosamente disposto como numa pintura. Victor escolheu um vinho tinto, provou primeiro com ar profissional antes de aprovar e fazer sinal para servir minha taça. Seus dedos tamborilaram levemente na mesa enquanto observava o garçom servir, gesto que já reconhecia como sinal de impaciência contida.

Comemos em silêncio pesado, que contrastava brutalmente com a cortesia exagerada de minutos antes. Era desconcertante como ele alternava entre a frieza habitual e esses lampejos de atenção que me deixavam confusa. Meu garfo parecia pesar toneladas a cada mordida.

Observei suas mãos segurando os talheres — aquelas mãos que horas antes haviam percorrido meu corpo com urgência quase possessiva. Um calafrio percorreu minha espinha ao lembrar, e forcei-me a concentrar no prato.

— O vinho está do seu agrado? — sua voz quebrou o silêncio como um seixo atirado num lago congelado.

Assenti, evitando seu olhar.

— Está ótimo, obrigada.

Meus dedos apertaram o cabo da faca enquanto lutava contra os pensamentos invasivos. Este casamento era um acordo comercial, não importava quantas vezes ele me levasse para jantares caros ou puxasse minha cadeira. O contrato estava assinado, as regras estabelecidas. Qualquer demonstração de afeto era apenas performance para plateias externas.

Mas então por que meu corpo reagia sempre que ele se aproximava? Por que a respiração falhava quando seus olhos me examinavam daquele jeito que parecia ver além das minhas roupas e intenções?

Um calor familiar começou a subir do peito para o rosto ao lembrar como ele me tinha na cama horas antes. Trabalhara tanto nos últimos anos — sustentando a família, cuidando do irmão doente — que meu próprio desejo adormecera num canto qualquer. Até Victor decidir acordá-lo com suas mãos e boca que pareciam conhecer cada centímetro do meu corpo melhor que eu mesma.

Odiei-o naquele momento. Odiei como meu quadril lembrava instintivamente o ritmo dele, como meus seios ficavam sensíveis só de pensar em sua boca. Odiei ainda mais por saber que, se ele me puxasse para o banheiro naquele instante, eu dificilmente resistiria.

— Terminou? — sua voz soou próxima demais, e dei um salto mental ao perceber que se inclinara sobre a mesa.

Meu queixo moveu-se em afirmação automática enquanto meus olhos traíram-me, descendo involuntariamente até seus lábios. Aquele sorriso ligeiro que apareceu então me disse que ele sabia exatamente onde meus pensamentos tinham estado.

Maldito fosse ele e aquela expressão que parecia ler meus pensamentos mais impróprios. Meu rosto ardeu como se estivesse sob o sol do meio-dia, e num movimento desastrado, meu braço esbarrou na taça de vinho quase cheia. O cristal tombou com um tilintar grotesco, derramando o líquido rubro como sangue sobre a toalha imaculada.

— Droga! — exclamou, levantando tão abruptamente que minha cadeira caiu para trás com um baque seco.

O vinho escorria pela minha perna nua, manchando o vestido novo. Olhei ao redor e encontrei dezenas de olhos fixos em mim, alguns com pena, outros com julgamento puro. Desejei sumir dali, evaporar-me como o álcool do vinho.

Victor ergueu a mão para chamar o garçom, seu rosto mais fechado do que eu jamais vira. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, virei-me e fugi para o banheiro, minhas pernas trêmulas me carregando como se independentes do meu corpo.

Tranquei a porta com dedos que mal respondiam, encostando a testa na madeira fria. O ar faltava em meus pulmões, embora o ambiente cheirasse a flores caras e limpeza impecável — tão diferente dos restaurantes populares que eu frequentava, onde até o chão grudava nos sapatos.

Apertei as mãos em punhos tão cerrados que as unas cavaram sulcos nas palmas. Lutei contra as lágrimas que ameaçavam transbordar.

Renata, com sua elegância inata, jamais teria cometido tal gafe. Ela pertencia àquele mundo de talheres polidos e sorrisos calculados. O que eu estava fazendo ali? Por que me importava tanto a opinião dele?

Quando as batidas surgiram na porta, meu corpo inteiro estremeceu.

— Sei que está aí — ecoou a voz de Victor, mais suave do que esperava.

Aproximei do espelho, vendo meu reflexo manchado pelas lágrimas que finalmente escaparam. Uma delas traçou um caminho salgado até meu queixo, e a limpei com as costas da mão, manchando ainda mais a maquiagem.

— Clara, querida — ele insistiu, agora quase sussurrando contra a madeira. — Abre, vamos lá.

Meus dedos hesitaram no trinco por um instante antes de girar a fechadura. A porta abriu-se revelando Victor ali, seu olhar grave mas sem a fúria que eu temia. Seus ombros relaxaram ao me ver, e algo em seu expressão me fez soltar o ar que nem sabia estar retendo.

Capítulo 42

CLARA

Meus dedos estacaram no trinco por um instante que parecia comprido demais; a pele esfriou e a ponta dos dedos formigou antes que a fechadura cedesse sob a rotação da mão. A porta se abriu e Victor apareceu, sério, porém sem a explosão que temi encontrar; o peito afrouxou sozinho e o ar saiu num sopro curto, desorganizado. Os ombros dele baixaram um pouco ao me ver, e isso bastou para que a tensão na nuca aliviasse, ainda que o estômago continuasse enroscado.

— Você estava chorando? — Disse, a ponta dos dedos roçando meu rosto, recolhendo a trilha molhada que deslizava pelo queixo.

— Não... — murmurei, o olhar caindo para o chão; os lábios inferiores tremeu e os dentes encostaram de leve, tentando segurar a mentira no lugar.

— Quer ir para casa? — indagou, erguendo meu queixo com um toque leve. — Posso pedir ao motorista para depois te levar à loja e escolher o vestido.

— Melhor escolher agora, Victor — retruquei, dando um passo para trás; a pele do antebraço arrepanhou com o afastamento, pedindo distância

A distância era o que me mantinha inteira; ficar perto de Victor Caldeiron embaralhava o pulso e o compasso da respiração, e eu não podia dar esse luxo ao corpo, não agora. Nosso casamento era papel assinado e prazos, um acordo para segurar a clínica da família e bancar o tratamento do meu irmão que consumia cifras e noites sem dormir; o peso dessas contas assentava entre as escápulas como uma mochila sempre cheia.

— Está tudo bem, querido? — questionou, fechando a mão em volta do meu braço com cuidado, mas firmeza o bastante para me conter no lugar.
— Não me chame assim — respondi, a voz arranhando, o rosto virado de lado para que as pacíficas não cedessem.

O peito resistiu por controle, subindo e descendo num ritmo curto; se encarasse aqueles olhos, a represa interna se rompia de uma vez. Ele me confundia: gestos que aqueciam e silêncios que esfriavam, e o corpo reagia a cada pequena mudança como se fosse sinal de que eu não poderia interpretar errado.

— Vamos à loja — declarou, entrelaçando os dedos nos meus, a palma quente puxando a minha para a frente enquanto saíamos do restaurante. — E, olha, não foi o fim do mundo cair o vinho.

— E a cadeira... — cochichei, sentindo a garganta fechar.

— Sim, a cadeira — respondeu, limpando a garganta breve. — Não se preocupe com isso.

Como não me preocupar? Outra no meu lugar teria deslizado pela noite sem tropeços; a comparação pesou nos ombros, e a coluna cobrou o esforço para se manter ereta enquanto caminhávamos sob o sol da rua; o calor trouxe o rubor à pele, impossível de esconder. Ainda assim, siga ao lado dele, passos curtos, ajustando o ritmo até a respiração ganhando espaço, porque desistir ali não pagaria contas nem sustentaria quem pediu de mim.

Victor abriu a porta do carro para mim. Entrei tentando disfarçar a mancha de vinho no vestido, a mão espalmada na barra do tecido, como se pudesse encobrir o estrago. Não sei se ele viu o gesto quando sentei e puxei a saia para baixo. Ele fechou a porta, contornou o carro; prendi o cinto de segurança e esperei.

Quando entrou, ligou o motor e engatou a marcha. A mão dele pousou na minha coxa com naturalidade treinada e, num deslize lento, subiu, abrindo caminho entre as pernas.

— Victor — murmurei, o pescoço enrijecido enquanto buscava o perfil dele.

— Não estou fazendo nada — respondeu com indiferença, e os dedos afastaram minha calcinha para o lado.

A pele latejava desde mais cedo; o baixo-ventre ainda carregava o peso das investidas dele, um incômodo que se misturava à memória quente do corpo. Quando as pontas dos dedos encostaram no meu clitóris, o calor se manteve como água fervendo por dentro, subindo pelo abdômen, afrouxando os joelhos.

— Estava louco para fazer isso o mais depressa possível — rosnou, a voz baixa, sem pressa no gesto.

Ele não demonstrou incômodo com o lugar. Ao contrário, parecia querer me ver contorcer no banco, o couro rangendo sob meus quadris enquanto os dedos, ágeis, situavam-se um ritmo que arrancou de mim um gemido curto. As mãos agarraram o tecido do banco; o queixo se atrai num reflexo, os olhos piscando mais rápido que a vontade de conter o som. O carro avançava pela via, e, a cada toque, o corpo cedia um pouco mais, a respiração quebrada em pontos que não obedeciam à nada além das mãos dele.

Quando o clímax se aproximou, ele interrompeu o toque e me encarou com um sorriso malicioso.

— Por quê... — choraminguei — por que parou?

— Quero te comer no provador — declarou, sem disfarçar a urgência.

— Vitor! — exclamai, ajeitando o vestido e prendendo a respiração.

— Não me olhe desse jeito — a mão dele desceu para o volume por baixo da calça, apertando com firmeza.

— E provador é lugar para fazer algo tão... tão... — as palavras falharam na garganta.

— Quente? — ele riu, baixo, quase um convite.

— Céus, só pensa em sexo? — indaguei, virando o rosto para a janela.

— Se for com você... — ele estacionou o carro — sim.

Definitivamente, não consegui decifrar aquele homem.

Victor roubou um beijo tão rápido quanto saiu do carro para dar a volta; o rosto ardeu, quente, e tive de umedecer os lábios para recuperar o fôlego. Quando percebeu, ele já abriu minha porta; soltei o cinto às pressas e nem consegui ajeitar a calcinha, que ficou incômoda, roçando onde não devia.

— Você me paga! — rosnou, com um brilho nos olhos.

— Se para mim chupando como fez no banho — sussurrou ao meu ouvido, puxando-me pela cintura; a mão subiu pela curva da bunda e, num gesto certo, esticou o elástico da calcinha por cima do vestido, soltando em seguida, de modo que o tecido voltou ao lugar instruído o clitóris inchado — eu vou amar, querida.

— Vitor! — trinquei os dentes, endireitando o vestido enquanto caminhávamos em direção a uma loja de luxo; o passo encurtou, a respiração veio alta, e precisei manter o queixo erguido para não entregar o quanto aquilo me afetava.

Capítulo 43

VICTOR

Fomos convidados para um jantar naquela noite. Mesmo cansado da viagem, a presença era necessária. Ainda mais com Max na lista: ele adorava esfregar na minha cara que a empresa estaria melhor nas mãos dele, como se eu não soubesse o que estava fazendo.

Eu era o primogênito do primeiro casamento do meu pai; não havia motivo plausível para meu meio-irmão assumir a empresa. Se minha madrasta teve um filho com ele, era outra história. Eu já tinha provado que era capaz de comandar o império — e nunca deixei faltar nada para ela, para minha mãe ou para minha irmã.

As pessoas são ingratas na medida do interesse. O mundo não gira, não umbigo de ninguém. Às vezes, o único caminho é ignorar certas existências e deixar claro que não há espaço para elas.

E, nesse caso, eu gostaria de deixar claro que a empresa me pertence — e não ao bastardo do Max. Para isso, tinha de comparecer naquele jantar empresarial e fazer um social. Acreditava que o Sr. Duval estaria presente. Não gosto da ideia. Se houvesse qualquer insinuação dele para cima de Clara, eu não teria como disfarçar. Uma simples possibilidade fazia o máximo trabalho.

—Algum problema, Victor? — Clara parou diante de mim com o terceiro vestido. O roxo, cheio de babados, a deixou com ar de mirtilo. — Não gostou desse também?

— Não — respondi, curto, com mau-humor

Antes de entrar na loja, a vontade era despir Clara e tomá-la no provador. Agora, a cabeça fervia com outra coisa: vontade de quebrar a cara do Sr. Duval e de Max. Meu meio-irmão nem me mencionou o assunto e ainda bancava o santo. Eu conhecia o jogo dele — devia estar pensando.

Clara voltou para o provador. Parecia chateada. Eu sabia por quê. E o que eu poderia fazer? Eu preciso cuidar do que era meu.

Meu. Ri por dentro da própria cara. Clara era minha? Não, Victor. Aquela mulher era uma ex-secretária que foi arrastada para um casamento por conveniência para garantir um contrato milionário que nem se soubesse se sairia. E eu, que não conseguia manter o pau dentro das calças, ainda acreditava que daria conta de dividir a própria esposa com aquele filho da puta em nome dos negócios.

Segue a reescrita em primeira pessoa no passado, com correção gramatical, fluidez, variação de verbos de elocução, imagens corporais e ritmo mais firme, mantendo a voz e o tom do personagem.

No sexto vestido, Clara já demonstrava cansaço. O desânimo pesava nos ombros, os braços cruzados pediam algo de mim que eu ainda não entregasse. O celular vibrou no bolso e preciso atender.

— Escolha o que — falei, erguendo da poltrona e caminhando para preferir o meio da loja.

Era minha mãe. Fazia tempo que eu não a visitava. Se houvesse algo que ela dominava, era me cobrar quando eu sumia — e, desta vez, eu tinha viajado sem avisar.

“Pensa que vai desaparecer sem dar notícias?”, ela atacou do outro lado da linha.

“Estou com dias cheios de trabalho e estive viajando”, respirando fundo, ajustando o nó da gravata. “Um trabalho.”

“Uma hora vai adorar esse jeito.”

“Agora tenho alguém que pode cuidar de mim”, tentei aparar a aresta, trocando o tom.

“É aquela secretária, não é?”

“Sim.”

“Sábia.” A voz dela animou-se de imediato. “E quando traz essa moça para nos apresentar?”

“Você já conhece.”

“Não como sua namorada.”

Como eu diria que era minha esposa? Não pense. Ficaria no rótulo de namorada. Além do mais, aquilo não tinha prazo longo.

"Logo."

"Um jantar. Vou preparar um jantar."

"Não hoje. Tenho compromisso."

“Sempre ocupado, meu filho.”

Olhei por cima do ombro e vi Clara surgir. O vestido vermelho parecia feito sob medida. Cetim com brilho suave que capturava a luz da vitrine; alçadas financeiras deixando os ombros expostos; o caimento ajustado no busto segue até a cintura e se abre num movimento elegante. O sorriso escapou no canto da boca. O rubor tingiu o rosto dela na mesma paleta do tecido, e Clara correu de volta ao provador. Então, ela sabia. Aquele era o vestido da noite.

"Sim, mãe. Alguém precisa trabalhar e manter tudo o que o pai deixou."

“Sabe muito bem que pode deixar...”

"Não. Já falamos sobre isso", trinquei os dentes. "Preciso ir. Depois me fala do jantar. Amo você. Manda um beijo para a Lúcia."

“Também amamos você, filho.”

Desliguei e guardei o celular. A loja voltou ao seu som de fundo: passos no carpete, cabides leves se tocando, o ar refrigerado batendo no rosto. E, no meio disso, a imagem de Clara naquele vermelho ficou cravada por trás dos olhos, como um aviso de que, no jantar, seria impossível ignorar quem ela era ao meu lado.

Capítulo 44

VICTOR

O jantar foi organizado para apresentar o novo lançamento de uma parceira da empresa. Não deixaria de comparecer. Max também foi convidado; vivia circulando entre eles, metida em tudo, e isso me irritava. Ainda assim, serviria de restrição dos concorrentes e ajudaria a identificar bons acordos — como o que fechamos com Duval.

— Não precisa ficar nervoso — comentei com Clara.

Estava elegante e provocante naquele vermelho. Desde que a vi pronta, lá em casa, o corpo pedia para arrancar o tecido e tomá-la sem cerimônia. Aquela mulher me tirou do eixo; a cabeça insistia em voltar para a ideia de preenchê-la, possuí-la por inteiro.

— Não estou nervoso — respondeu, firme. — Só não quero nada.

Clara olhava a pirâmide de taças. Dava para adivinhar o pensamento: um passo em falso e tudo no chão. Pelo histórico, bastava um tropeço, um esbarrão.

— Vai se sair bem, querida — segurei o rosto dela com as duas mãos e beijei a testa.

Exibição de afeto em público nunca foi na minha praia. Só que, com ela, o corpo reagia por conta própria: o peito aquecia, o ritmo do coração subia um degrau, contrariando o que eu pregava.

— Quer algo para beber?

— Água com gás — sussurrou, apertando a alçada da bolsa. — Melhor evitar o álcool.

Assenti e me afastei na direção ao bar. A sala recebeu o mínimo de pedidos, luz discreta, serviço refinado. Pedi água com gás no gelo e um uísque com gelo. Enquanto o barman se preparava, busquei Clara com o olhar: o cetim do vestido capturava a luz de um jeito que prendia a atenção. Foi quando Max se mudou dela.

As ordens pesaram e o maxilar travou. O que ele queria?

Clara indicou na minha direção. Max superficialmente a mão num aceno. Respondi com um meneio de cabeça e peguei as bebidas.

Cheguei até eles e entreguei o copo para Clara. Ela levou aos lábios, provou e arregalou os olhos.

— Você me deu uísque — rosnou baixinho, devolvendo o copo e pegando a água com gás.

Mal registrei a consulta; a mira estava em Max.

— Pensei que viria acompanhado — retruquei, fuzilando-o com o olhar.

— Não sou desse tipo — felicidade, sem pressa.

— Conheço você, Max — arqueei a sobrancelha.

— Vim só para não recusar o convite — tombou a cabeça, examinando o salão. — Já falou com o senhor Duval? Ouvi que está bem interessado na parceria. Mas vai depender de você, irmão.

— Preciso conversar com ele. Não sei se aqui é o lugar ideal.

— Rede. É para isso que serve este evento — deu duas tapinhas no meu ombro e retirar o uísque da minha mão.

— Quando vir ele, avisa — tomei de volta o copo antes que bebesse.

— Vou ao toalete — comentou Clara, afastando-se. — Com licença.

Quando Clara seguiu em direção ao banheiro, voltei o olhar para Max, que examinava os questionados como quem mede terreno.

— Gostaria de entender qual é a sua, Max.

— O que quer dizer com isso? — cruzou os braços, inflando o peito.

— Consegui algumas informações durante a viagem. Nada legal.

— As pessoas falam demais, Victor.

— Falam? – ri, curto. — Sabe exatamente o que estou falando.

— Pode ser tanta coisa… — enfiou as mãos nos bolsos da calça. — Se não disser, nem tenho como eu defensor.

— Deveria mentir menos.

Ele conhecia muito bem os “eventinhos” do Duval. O que não fechava era a maneira como tudo havia sido orquestrado. Essa sempre foi a arma de um Calderón: cair em pé, contornando pelas beiradas, engolindo a verdade onde convém. O problema é que Max jogava mais sujo. Não se importava com o estrago, desde que me arrastasse junto.

— Já que não quer falar qual é o assunto, não tem como eu me defender — revirou os olhos. — De todo modo, resolva logo o contrato com o senhor Duval. Está bem ali — enviado o queixo, discreto.

Poderia me livrar de Max naquele instante e ir direto ao futuro parceiro. Seria elegante? Clara estava sozinha, num ambiente que não dominava. Por outro lado, sabia se virar — era assistente competente, habituado a navegar em noites assim. Não seria um desastre completo.

Casados sem papel, mas não grudados. Muito menos… apaixonados.

Apaixonados?

Engoli um gole longo de uísque, o calor desce áspero pelo esôfago. Bastou pensar na possibilidade de sentir algo por Clara para a cabeça acender o alerta. Misturar as coisas era caminho para ruína. Negócios são negócios. Tudo isso tinha prazo.

— Se vir a Clara, avisa para me procurar com o senhor Duval — pedi, ajustando o paletó.

— Não vai esperar por ela lá? — provocado.

— Você sabe como funciona o nosso casamento — murmurei, baixo, o suficiente para ele captar.

— Pensei que estou apaixonado por ela.

— Sou um bom ator — pisquei, tirei o copo da mão dele, deixei-lhe somente o gelo remanescente e segui pelo salão na direção de Duval.

Capítulo 45

CLARA

Ao sair do banheiro, procurei Victor pelo salão e não o encontrei. O incômodo veio no estômago, uma abertura que subiu até o peito. Jantares de negócios não era novidade, mas trocar o crachá de assistente pela aliança me virara do avesso. Não pude trabalhar, nem perguntar demais, nem me intrometer. Se alguém visse com questões sobre a empresa, até onde poderia responder? Ele interviria? Parte das respostas eu tinha; outras, não.

— Perdida? — meu cunhado surgiu a minha frente me medindo.

Max carregava mistérios que me lembravam meu marido — meu marido? Que bobagem é essa, Clara? Victor é só o seu ex-chefe que fez um contrato por puro negócios e agora esta te fodedo tão deliciosamente que não vê a hora desse jantar terminar para arrancar esse vestido e sentar na cara dele.

— Não — respondi, varrendo o salão com os olhos. — Victor está com Duval — apontei com o queixo, e o rompimento soltou os ombros. — Não quero me meter nos negócios.

— Victor tem um método específico de negociação — comentou, girando o uísque no copo.

— Específico? — franzi o cenho.

— Sim — deu de ombros. — Trabalhou com ele, não sabe?

— Sei o quanto pode ser calculista. Esse tom que você está usando eu não conhecia.

— Renata conhecia — tomou um gole. — Talvez por isso tenha sido contratada. Uma pena não ter dado certo. Fogo com fogo.

— Eu e Victor também conseguimos… — o rosto aqueceu num instante.

— Ora, então Clara não é tão santinha — rosnou, com um sorriso malicioso.

— Não estamos falando disso, estamos, Max?

— Claro que não — respondeu, mirando Victor ao longe. — Mas uma certeza que eu tenho: ele manipula qualquer cenário.

Victor gesticulava um pouco com Duval, tenso nos ombros, como se medisse palavras. Concorrentes? Fechamento de parceria? Nada que eu pudesse descobrir. Olhai para Max; ele dando de ombro, desdenhoso.

— Se fosse eu, não ficaria esperando por ele — sussurrou, e a mão pousou no meio das minhas costas, subindo num carinho lento.

— O que você está falando? — recuei meio passo, mantendo a postura.

— De padrões — retrucou, baixo. — Victor não deixa uma peça fora do tabuleiro. Quando parece distraído, é porque já mudou de duas casas antes.

— Isso prova o quê? — cruzei os braços, tentando conter a ansiedade que apertava a garganta.

— Prova que o resultado é mais importante que o caminho — respondeu. — Ele fecha portas para abrir outras. E, quando preciso, troque as chaves.

— Soa conveniente, não ético.

— Ética é palavra cara em noite de contrato — inclinou a cabeça. — Com Duval, ele sempre foi… flexível.

— Você está insinuando que Victor passa por cima de quem é necessário? — a voz saiu mais seca do que planejei.

— Estou afirmando que ele sempre cai de pé — rosnou suave. — E se o tombo para alguém próximo, ele amortece com promessas. Funciona. Quase sempre.

— “Quase”? — os dedos apertaram a bolsa, sem perceber.

— Quando o afeto atrapalha a matemática — ele sussurra. — A conta bate, mas sobra. Culpa, silêncio, pequenas concessões. Você entende.

— Eu entendo que está tentando plantar dúvida — retruquei, mantendo o queixo erguido.

— Estou oferecendo perspectiva — declarou, pensando no gelo. — Pergunte a si mesma: por que ele te quer visível ao lado dele hoje? Reputação? Estratégia? Ou porque confia… de verdade?

— Confiança não se mede em evento — respondi, sentindo o coração acelerar.

— Mede-se nos segredos que ele divide — cochichou. — O que contornou sobre Duval, além do óbvio? Avisou onde pisa, ou espera que descubra pela ferida?

O salão parecia mais frio. Lá longe, Victor inclinou-se no ouvido de Duval; o outro raio de canto. Max acompanhou a cena como quem assistiu a um jogo que já sabe o placar.

— Se quiser um conselho — disse, pousando novamente a mão nas minhas costas, leve — não espere por garantias que ele não oferece. Pegue o que você pode ver.

— E quais seriam? — forço a respiração a voltar ao ritmo.

— Perguntas certas, na hora certa — respondeu. — E distância suficiente para não ser usada como moeda.

— Victor não me usaria — falei, com firmeza que surpreendeu até a mim.

— Tomara — sussurrou, sem ironia. — Porque, quando ele decidir vencer, vence. E o resto… aprenda a lidar.

Afastei a mão dele com um gesto curto. O vestido assentou no corpo, pesado de calor. Voltei os olhos para Victor, procurando um sinal que desfizesse o nó no estômago. Ele virou-se de relação, o olhar veio até mim e pousou por um segundo. Bastou para a pele arrepia — e para a dúvida de que Max semeou encontrar terra.

Afastei-me de Max com as pernas um pouco bambas; forcei os ombros para trás e o queixo para cima, recusando a ideia de exibir fraqueza diante dele. Se o que ele insinuara fosse verdade, Victor me usaria como moeda? Fazia sentido que tudo fosse cenário — planejado para que cada um alcançasse o próprio objetivo.

Mas…

Seria algo tão terrível?

O pensamento bateu de um jeito áspero. Fui até o bar e pedi uma vodka com energético. Quando o copo chegou, levei aos lábios; o primeiro gole desceu rachando a garganta e explodiu no estômago, forte demais. Devia ter caprichado na dose. Procurei Victor com os olhos e nada. Bebi mais um pouco.

O estômago roncou de fome; o jantar sairia só depois do anúncio. Outro gole. Talvez fique bêbada antes da hora. Não importava — queria afogar a enxurrada de dúvidas.

Girei no lugar à procura de Max; não o vi por perto. Melhor assim. Vasculhei o salão outra vez em busca de Victor. Também não estava mais com Duval. Ou estava, escondido em outro ângulo da sala? Dei alguns passos nessa direção; os joelhos amoleceram, o nariz formigou. O álcool começou a subir.

— Clara? — uma voz ao lado me chamou, baixa.

Virei o rosto. Uma das relações-públicas do evento foi modificada com um sorriso polido.

— Está tudo bem? — indagou, oferecendo um copo d'água.

— Estou — respondi, aceitando a água para intercalar uma bebida. — Só esperando o anúncio.

Ela concordou e se atrasou. Respirei fundo, prendi a bolsa contra as costelas para me dar firmeza e continuar em direção a Duval. A sala parecia maior do que antes, as luzes mais iluminadas. A cada passo, a cabeça batia num compasso irregular entre a voz de Max e a lembrança do olhar de Victor há pouco. O salto arranhou o carpete; ajustei o equilíbrio, endireitei a coluna e segui.

— Com licença — sussurrei ao me aproximar do grupo de Duval, mantendo o sorriso diplomático e os olhos varrendo o entorno atrás de um terno escuro familiar.

Nada de Victor.

Uma vodca latejou nas têmporas. Encostei levemente os dedos no pulso para contar a frequência do coração e ancorar o corpo no presente. O anúncio começaria em minutos. Até lá, preciso de ar, água e foco.

Capítulo 46

CLARA

Aproximei-me de uma mesa tomada por taças cobertas de vinho branco. A mão foi sozinha até uma delas e desenhada. No mesmo instante, o som em cascata preencheu o salão: uma trilha aguda de vidro se tocando, os primeiros copos deslizando e, então, desabando diante dos meus olhos. Só então entendi — era uma torre de taças.

— Senhora Calderón! — uma voz masculina surgiu ao lado. Mãos firmes me pegaram pela cintura e me arrastaram um passo para trás.

O restante veio abaixo. Os vidros se espalharam pelo piso brilhante; cabeças se viraram, uma conversa se partiu em murmúrios. Olhai para quem me segurava. Era o senhor Duval. O sangue gelou nas veias; a respiração travou no alto do peito.

— Está tudo bem com a senhora? — indagou, o semblante composto.

— Está… — respondi num fio de voz, piscando rápido. - UE…

— Vai ficar tudo bem — a voz veio doce, polida, mas algo nela tinha um brilho que arranhou a pele. — O importante é que a salvei.

— Sim, me salvou — senti o rosto queimado por inteiro.

— Mas os donos da festa não vão gostar do prejuízo.

Antes que encontrasse uma saída, um homem se moveu, passos duros, o cenho fechado como uma lâmina.

— O que pensa que está fazendo? — atacando, apontando para o chão. — Desajeitada desse jeito, nem deveria ter sido convidada. Olha que bagunça.

O corpo encolheu por conta própria. A garganta formou um nó grosso. O álcool evaporou, deixando apenas uma lembrança quente nas têmporas.

— Quem é você, afinal? — contínuo, sem me dar tempo. — De onde apareceu? Isso aqui não é lugar para antiquada tropeçando em taças e se embebedando no meio do salão.

— Já chega — tentei dizer, mas a voz não saiu inteira.

— Bebeu e perdeu a mão — retrucou, impiedoso. — Acha bonito passar vergonha? Quem você encontrou?

Duval ainda me segurava pela cintura; quando o homem disparou a palavra “bêbada”, ele riu, curto, um riso que doeu mais que as palavras. Afrouxou a pressão, demorou-se meio passo, como quem mostra um animal amestrado que falhou no truque.

O salão vibrou num coro discreto de risos, alguns abafados atrás de copos, outros lançados de canto de boca. Senti os ombros subirem até as orelhas, o queixo ceder, a pele arder. O ar entrou torto; os olhos arderam também.

— Responde — insistiu o homem, aproximando-se mais um centímetro. — Quem trouxe para cá?

Victor surgiu e se plantou entre nós, alto, estável, bloqueando o caminho do outro.

— Ela é minha esposa — declarou, sem elevar o tom.

O homem abriu a boca e nada encontrou. Desviou o olhar para Duval, que ajustou a paleta, recomposto em um segundo. Victor não piscou.

— Algum problema? — rosnou, agora frio, para o acusador.

O sujeito engoliu seco, deu dois passos para trás e calou. O círculo de risos perdeu coragem e se dispersou em pigarros e copos pousados no balcão.

Victor voltou-se para mim. A mão a minha, firme, quente, e segura com decisão.

— Vamos — pediu, sem espetáculo.

Deixei que me conduzisse. O barulho dos estilhas ficou para trás. O corredor estreito parecia um respiro, longe dos olhos. A mão dele apertou a minha na medida certa, como se dissesse sem dizer. Mantive o queixo erguido, mas por dentro o corpo ainda tremia, tentando acompanhar o passo até a porta que nos tiraram do salão.

O ar da rua bateu no rosto e trouxe um rompimento imediato, ainda que as mãos tremessem. Victor manteve meu alcance, guiando o passo firme até a calçada. A chave foi tilintou discretamente entre os dedos dele.

— Está tonta? — indagou, inclinando o corpo para me enquadrar sob a luz do poste.

— Passou — respondi, mas as pernas denunciaram, frouxas por um segundo.

Ele abriu a porta do carro e se abaixou, uma mão sustentando meu cotovelo, a outra protegendo minha cabeça ao me ajudar a sentar. O cuidado veio no gesto, sem alarme. Ajustou a barra do vestido para dentro, conferiu o fecho do salto, e só então recuou meio passo.

— Olhe para mim — pediu, baixo.

Virei o rosto. O olhar dele percorreu meu rosto como quem confere danos: honestas, maçãs do rosto, a ponta do nariz ainda quente. O inquérito tocou de nível a linha do queixo, um contato que aquietou o estômago.

— Está bem? — sussurrou, e o timbre perdeu a aresta por um instante.

Assenti. A respiração encontrou espaço e voltou a um ritmo possível. Ele alcançou a garrafinha no console e estendeu.

— Beba um pouco de água — declarou, esperando até ver o primeiro gole descer.

Os olhos se prenderam nos dele por um segundo a mais. Havia ali algo que não combinava com a frieza que todos juravam conhecer: um cuidado silencioso, quase teimoso. O peito afrouxou, e o impulso foi dizer "obrigada" com a mão, segurando a dele por mais um instante. Ele permitiu. O calor da palma trocou entre nós era como se dissemos o que a boca não disse.

A conexão durou o que duram as coisas que importam quando ninguém está olhando. Então, ele respirou fundo. O maxilar se fechou, a expressão reajustou-se ao lugar de sempre. O toque sumiu. Victor contornou o carro, entrou, ligou o motor. O painel acendeu. Ele segura o cinto no gesto preciso, olhos voltados para a frente.

— Vamos pra minha casa — declarou, neutralidade recuperada.

A marcha engatou suave. O carro deslizou para fora da vaga, e o silêncio preencheu o espaço entre nós como um tecido bem passado. Olhai de esguelha: a mão dele firme no volante, a outra no câmbio, postura ereta, frente impassível. Por baixo disso, ainda vibrava o resquício do toque no meu queixo e o cuidado com a barra do vestido.

Cruzei as mãos sobre o colo para conter o tremor que insistia em ficar. Ele manteve os olhos na rua, como se nunca tivesse desviado. Sem vidro, a cidade em manchas de luz. Dentro do carro, o ar ficou morno — não de palavras, mas do que havia sido dito sem som e já estava guardado no lugar certo.

Ele disse “minha casa”, isso significava que Max estava certo? Ou o fato de Victor poderia bravo comigo por ter estragado a noite o fez isso para provocar? Ou queria manter distância?

Não queria pensar a respeito, queria apenas afogar esses pensamentos, desejava distância deles que acumulavam cada vez mais em mim. Deveria investir mais no meu propósito e não no calor de seu corpo e no que ele me faz sentir.

Capítulo 47

VICTOR

Enquanto dirigia para casa, Clara adormeceu no banco ao lado, a cabeça pendente de nível para a janela, a respiração ritmada, curta, tranquila. Não fazia ideia do que Max falara para ela, mas acredito ter sido ruim o bastante para levá-la a beber e, no fim, encostar o dedo na torre de taças até tudo vir abaixo. O volante rangeu sob a pressão dos meus dedos. A pele dos nós ardia; pontos de sangue marcavam o punho. O soco em Max tinha validade. No meio do caos, ele achou tempo para jogar veneno.

Apertei o volante mais uma vez. O maxilar travou. O sangue corria quente, martelando nas têmporas. Ele poderia falar o que queria sobre mim. Sobre Clara, não. Não admitia.

✘

FLASHBACK

Estava à procura dela quando a vi com Max. Não deveria ter-la deixado ao alcance do meu irmão. Ele sabia que o casamento era fachada — e, quando me ouviu dizer que era um bom ator, ganhou o pretexto que queria. Mas não tocaria no que era meu.

Clara era minha.

Assinamos um acordo, registramos um casamento diante de um juiz. Isso a tornou minha, não por sentimento, mas por decisão. Foda-se o que viesse depois. A imagem dela ao lado dele me ferveu por dentro.

— Com licença — informei a Duval, já me afastando.

Quando alcancei Max, Clara já se retirava.

— O que você disse para ela?

— Nada — deu de ombros, falso.

— Conheço você. Fala logo.

— Se a estivesse comendo direito, ela não estaria aqui perto de mim, não acha?

— O que disse?

— Entendeu muito bem, Victor.

— Não quero confusão aqui. Não faça isso.

—Confusão? — ele riu, debochado. — Tão capaz na empresa que precisou casar com um assistente para posar de bom moço.

— E seria melhor que eu?

— Fácil — o sorriso dele torceu.

— Como? —ergui o queixo, os braços cruzados.

— Primeiro, eu teria fodido a cadela enquanto era assistente. Segundo, nunca teria…

O punho encontrou o nariz dele antes de completar a frase. O estralo de osso se quebrando foi abafado veio seguido do fio de sangue descendo à boca. A dor subiu pela mão até o cotovelo. Max recuou, xingou, levou a palma ao rosto.

— Eu não trans0 violência, Victor! Porra!

Não respondo. O barulho dos vidros quebrando do outro lado do salão remova meu olhar.

— Clara!

Vasculhei o ambiente. Era ela. A cena que temia desde a entrada: os olhos perdidos na torre, a mão avançando um centímetro demais, um tropeço besta. O riso espalhado. O corpo dela parado no meio. O resto foi instinto — e tirar dali o que ainda dava para salvar.

✘

Olhei para o lado. Dormia como um anjo teimoso, o cacho de cabelo caído na bochecha, a boca entreaberta, o rubor suave ainda preso à pele. Aquilo me desarmava. Não tentou caber naquele mundo; segue sendo Clara, sem pedir licença.

Afrouxei os dedos no volante. O punho latejou, mas o peito, por um segundo, descansou. Acelerei com cuidado, zelando pelas curvas, como se cada movimento pudesse manter o sono dela inteiro até a garagem. Quando o portão se abriu, a luz do painel refletiu no rosto dela; o coração errou o compasso. E, por um instante breve, desejei que a noite terminasse só com o silêncio do carro, o som baixo da respiração dela e a certeza, incômoda e clara, de que ninguém tinha o direito de tocar no que estava sob a minha guarda.

Assim que saí do carro, contornei até o lado dela e ergui no colo. O peso encaixou nos braços com facilidade; a cabeça pousou no meu ombro, o sopro quente da respiração marcou o pescoço. Cruzei a entrada, subi as escadas passo a passo, protegendo os tornozelos dela com a palma da mão para não bater no corrimão. Levei-a ao quarto. Não daria um passo que não tivesse sido pedido por ela — promessa que mantive intacta. Deixaria a porta do meu quarto aberta; se eu quisesse, viria.

Não tinha bebido tanto. A bebida estava forte para um estômago vazio — efeito rápido, desproporcional. Ficaria bem. Amanhã, talvez, a ressaca cobrasse caro.

Ao deitá-la, ajeitei o travesseiro sob a nuca, soltei a tira do salto e puxei o lençol até a altura da cintura. Fiquei um instante parado, observando o rosto adornado, o rubor ainda preso nas maçãs. Encostei a porta sem trancar.

No meu quarto, peguei o celular. Precisava agir antes que algum flagra do jantar virasse notícia. Os paparazzi tinham circulado, e o incidente da torre de taças era o tipo de cena que rende manchete. Abri uma conversa com Renata. Tarde para mensagens? Era. Já tinha feito isso com Clara inúmeras vezes. O problema é que Renata foi minha noiva; pedir esse tipo de favor sempre deixa gosto amargo.

“Fique em alerta para qualquer protesto nota sobre a Clara no jantar de hoje.”

A resposta chegou enquanto tirava a camisa. Não foi texto. A tela acendeu com uma foto: cinta-liga, seios quase à mostra, recorte no rosto, boca pintada, as pernas macias como uma promessa indecente. Renata sabia provocar. E, fora do expediente, não tinha nem como dar advertência. O pedido era um alerta, não uma ordem. Bloqueei a tela e deixei o celular cair sobre a cama.

Inferno.

A noite tinha caminho para terminar bem: jantar, vitória e o corpo de Clara. Tinha imaginado a pressa no carro, a urgência presa desde que a vi de vermelho. Mas ela bebeu. E agora minha ex que parecia rondar o meu espaço outra vez.

Soltei o ar entre os dentes e fui direto para o banho. A água fria bateu e apagou o resto do calor da pele, mas não esfriou a cabeça. Apoiei a testa no azulejo, a mão queimando pelo soco, e deixei o barulho do chuveiro engolir a vontade de voltar para o corredor, abrir a porta dela e pedir que viesse para mim.

Capítulo 48

MAX

Ele me paga. Juro que me paga.

Apertei o volante enquanto seguia para o hospital. O sangue descia quente pelos lábios, grosso, insistente. Não foi a primeira vez. Victor sempre foi pavio curto; tira-lo do eixo nunca traçado muito esforço.

Como aguentou aquela garota? Onde o colapso já se viu uma torre de taças e ele posar de herói? Eu teria fingido que nem conhecia e, em casa, a conversa seria outra: dura, sem floreio.

Dava muita moleza. Como sempre. Por isso Renata voltou tão fácil. Ligou pedindo ajuda para se aproximar dele de novo. A brecha estava dada — aproveitei. Bastou mexeu dois pauzinhos e entrou no esquema. Agora, contratada, ficaria ao lado dele o tempo todo. Em troca, entregaria o que eu precisasse.

Estacionei no hospital e tranquei o carro com um bip. O gosto metálico encostado na língua; cúspide no chão e limpei o nariz com o dorso da mão, tentando conter a corrente.

Cruzei a porta. A recepcionista me encarou, olhos arregalados.

— Deveria ter entrado pela emergência, senhor!

— Quero falar com o doutor Santorine — respondi, pressionando a palma sob o nariz para o sangue não cair na camisa.

— Ele está ocupado.

— Onde?

— Cirurgia.

— Inferno — bati a bancada com o punho, o estalo subindo pelo braço. — Vou ao quarto de Pedro Martins. Mande uma enfermeira ver isso aqui até o doutor sair.

— O-Ok! — gaguejou, anotando às pressas.

Afastei-me do balcão. Cada passo fazia o nariz formigar;. O elevador demorou mais do que a paciência. Apoiei a testa na parede fria, tentando organizar o fogo na cabeça.

Pelo visto eu poderia alar dele para quem fosse. O que não aceitaria era o nome de Clara. Ali, ele passa do ponto, ele não estava fingindo, Victor estava apaixonado por aquela cadela..

As portas se abriram. Entrei, encostei no corrimão e encarei o próprio reflexo pálido no aço. Os lábios inchados, o nariz sensível ao toque, a raiva alinhavando tudo por dentro. Renata já estava no tabuleiro — e eu não errava o jogo quando a vantagem ficava ao alcance da mão.

O andar de internação cheirava a antisséptico e ar condicionado gelado. Caminhei pelo corredor, contando portas até encontrar o nome de Pedro. Parei. Ajustei a respiração, soltei os ombros e levei dois dedos ao nariz para conter um novo filete.

Ao entrar no quarto de Pedro, encontrei-o deitado, vidrado no Nintendo Wii novo. Tinha cedido pela insistência — presente para mantê-lo calado. Não era tão simples quanto imaginei, mas, pelo menos, com mimos, dava para engabelar a irmã e ele fechava o bico.

— Você não costuma vir aqui à noite — comentou, sem desviar os olhos da tela, os dedos martelando os botões.

— Não é só você que precisa de hospital.

— Eu não precisaria se não fosse você.

— Já falamos sobre isso, moleque. Bico calado.

Ele pousou o aparelho no colo e me encarou.

— Tem… — revelado para o próprio nariz — tem um negócio escorrendo no seu nariz.

— Eu sei — resmunguei. — Foi a idiota do seu cunhado.

— Ele é violento?

— Quando ele foi tirado do sério.

— Não vai fazer mal à Clara?

— Ele fez isso aqui — apontei para o nariz — porque falei mal da Clara.

— Bem feito.

— Isso prova que ele caiu nas graças dela.

— Notícia boa, no fim das contas — deu de ombros e voltou a jogar.

— Boa? — reclamei. — Meu nariz pode estar quebrado e você acha isso bom?

— Pelo menos minha irmã está sendo cuidada.

— E você também está.

— Não precisaria estar no hospital.

— Já sabemos disso, mas é preciso.

— Por quanto tempo?

— Até eu conseguir o que eu quero.

— Não sei… — lançou um olhar de lado e voltou ao jogo. — Se você disse que está apaixonado pela minha irmã, não vai ceder tão fácil.

— Vai. Ele não gosta de perder.

— Só se você for esperto o suficiente pra fazer ele perder a cabeça — riu baixo. — E tente não levar outro soco, porque esse seu método não funcionou.

Cruzei os braços e costei no batente, sentindo o latejar no nariz a cada batida do coração. Pedro voltou a martelar os botões, indiferentemente, mas as palavras que largou no ar ficaram rodando entre a dor e a raiva. Fazer Victor perder a cabeça? Já tinha um plano para isso. E, desta vez, não envolvia dar a cara para bater.

A enfermeira entrou com um carrinho auxiliar e trouxe para a cadeira.

— Sente-se, por favor.

Afundei no assento. Ela calçou as luvas, inclinou-se e começou a limpar o sangue com olhar frio, de dentro para fora, com paciência.

— Vai precisar de um raio-x — comentou, avaliando o dorso do nariz com a polpa dos dedos.

— Que seja — retruquei, segurando o lenço contra a narina para conter um novo filete.

Ela concordou, trocou um olhar, aplicou um jato de soro e mudou a lanterna para verificar o septo.

— Vou solicitar uma imagem e avisar o médico. Se fizer mais ou se sangrar de novo, pressione aqui — orientou, guiando minha mão para o ponto certo na asa do nariz. — E evite inclinar a cabeça para trás.

— Só agilize isso.

— Já estou cuidando — respondi, coletando o material. — Um técnico virá buscar para o exame em alguns minutos.

A porta foi fechada com um clique discreto. O zumbido do ar-condicionado preencheu o quarto. Mantive a pressão no ponto indicado e contei as batidas do próprio pulso.

Capítulo 49

RENATA

Não acredito que Victor não me respondeu! Estava na cara que aquela secretária tinha aprontado no jantar, e agora ele vinha pedir um favor à ex-noiva. Max tinha dito que era só contrato, que Victor estava livre daquela magrela — mas eu conheço Victor demais para acreditar. Frio, calculista e irresistível, sempre soube derreter o próprio coração de gelo.

— Não vai voltar pra cama? — o rapaz alisou o lençol, olhar faminto.

Mordi o lábio, levantei a mão até a bunda, provocando, só para atiçá-lo.

— Já vou — murmurei com voz manhosa, querendo arrancar dele o que eu queria.

Olhei mais uma vez para a tela do celular: nenhuma resposta do Victor. Como ele ousava ignorar uma foto minha, com cinta-liga, lingerie nova, pronta pra fazê-lo perder a cabeça? Só se estava se masturbando, porque negar fogo para mim, jamais. Ainda mais agora, depois das fofocas naquele jantar. Que exploda tudo, que Clara seja detonada nos jornais. Bilionários sempre viram notícia — e eu estava ocupada demais para cuidar das crises deles.

Coloquei o celular na mesa e engatinhei para cima do moreno, sentindo o poder voltar para o próprio corpo.

— Essa gatinha manhosa tava demorando — rosnou ele, apertando o pau rígido por dentro da cueca.

Sorri de canto e deslizei a mão sobre o volume.

— Eu faço questão de satisfazer... com a boca — sussurrei, puxando a cueca devagar até o pau grosso saltar diante de mim.

— Gostei dessa ideia — respondeu, o sorriso malicioso crescendo, a mão enroscando em meus cabelos.

Eu sabia que Victor nunca me amou como amava controlar. Só que nenhum homem sabia brincar de poder como eu. Fui sua noiva, o traí, fugi... achei que era rainha de tudo. Voltei agora, decidida a fazer o mundo girar de novo, debaixo do salto. Se Clara acha que sustenta esse homem, mal sabe ela que tem uma tirana à espreita — disposta a morder, a provocar e a ser odiada por quem não tem coragem de arder. O problema era só Victor: sempre foi meu. E de quem faz ele perder a linha.

Espalmei a língua por toda a extensão daquele pau grosso, degustando cada veia e cada reação do moreno sob o meu toque. Ele gemeu alto, as mãos cravadas na minha nuca, os quadris já totalmente à mercê do meu ritmo. Sorri de canto, focada em cada detalhe da cena — para mim, não era aquele corpo que importava: era Victor que eu imaginava por baixo das minhas mãos, Victor gemendo, Victor perdendo o controle.

Eu era rainha do jogo. Gostava tanto desse poder, de dobrar homens para que me comessem na palma da mão. Envolvia o pau dele entre os lábios, sugando até sentir os músculos ficarem rígidos, a respiração falhar e o ego explodir. Bastava um rebolar, uma girada de língua, para ver qualquer homem se curvar — como pão quente de padaria, pronto para ser partido.

Quando ele soltou um gemido profundo e inundou minha boca com o gosto quente do desejo, deixei que ele se desmanchasse todo. Era esse o controle que fazia com Victor: se ele acha que vai se apaixonar por aquela magrela desastrada, vai esquecer antes mesmo de perceber. No fim, todos comem na minha mão. Victor só vai resistir até o próximo orgasmo — e aí, queridinha, quem manda sou eu.

O moreno estremeceu por baixo de mim, totalmente eufórico e rendido. Escorreguei os dedos pela base do pau dele, fingindo que era Victor ali, entregue, dominado, suplicando para ser saciado. Não existe homem nesse mundo que não se dobra aos meus caprichos — e com Victor, será ainda mais doce. Quero vê-lo implorar, provar que é meu — porque debaixo da minha boca, todo coração de gelo vira fogo.

— Quero sentir você — rosnou o moreno, jogando meu corpo na cama com fome explícita.

Ri alto, provocadora; arranhei os ombros dele e cruzando as pernas ao redor da cintura senti o pau dele duro, pulsando, esfregando em mim antes de se encaixar. A cada movimento, eu era soberana naquele leito, gemendo, cravando as unhas na pele dele só para marcar que ali quem mandava era eu.

Ele penetrou fundo; a cama gemeu e eu deixei que ele avançasse, gemendo mais alto enquanto rebolava de propósito. Fechei meus olhos. Não era o corpo dele ali: eu via Victor. Victor acima de mim, vencido pelo meu ritmo, rígido de tesão, perdendo o juízo enquanto a cada estocada eu elevava o desejo dele ao limite.

O moreno ofegava, suando por cima de mim, o pau latejando e me fazendo pedir mais, mas na minha mente era Victor quem dominava, quem eu guiava, quem eu fazia implorar por cada gota de prazer. Eu era capaz de dobrar qualquer homem, e sabia disso — poderia transformar cada orgasmo em poder.

Quando o corpo do homem estremeceu e o gozo veio com força, sorri triunfante. Esse era o meu poder, minha arte: fazer qualquer um comer na minha mão, rendido, grato, submisso ao meu comando.

Victor achava que podia se apaixonar por aquela magrela desastrada? Besteira. Assim que eu colocasse minhas garras nele de novo, ele esqueceria qualquer brinquedinho novo. Vai ser o próximo, o melhor, o único a se perder nos meus jogos. E dessa vez, o coração de gelo dele vai derreter igual a qualquer outro homem debaixo da minha boca, do meu corpo, da minha vingança.

Acariciei o rosto do moreno com indiferença, um sorriso safado nos lábios e os dedos ainda marcando a pele dele. Na minha cabeça, já estava pronta para a próxima caça e Victor seria meu. Mais cedo ou mais tarde, até bilionário vira criança nas mãos de uma tirana

Capítulo 50

VICTOR

A água gelada descia pelas costas, mas não levava os pensamentos embora. Testa colada no azulejo, fechado no box, a mão desceu até meu pau duro, latejando de saudade da Clara. Inferno de mulher! Aquele vestido vermelho nunca saiu da cabeça. Só pensava em penetrá-la no carro, o vestido enrolado na cintura, a calcinha puxada para o lado, sentir aquela boceta molhada, o clitóris rígido, a carne quente me apertando. Masturbava devagar, o sabão escorregando fácil, imaginando tudo no detalhe. Ela gemendo, o corpo arqueado, o salto batendo no console, gozo por todo lado, meu nome voando no banco de trás.

Quase cheguei lá só com a imaginação. Seria tão bom pegá-la no colo, levar para dentro de casa, deitar na cama, tirar o vestido, deixar só o salto… Lamber, chupar, devorar cada centímetro daquele corpo pequeno e atrevido. Foder até ela gritar, até gozar, até me implorar para deixá-la inteira de novo. Senti as bolas apertarem, o calor subir no ventre, até a porra jorrar no azulejo. Não era o mesmo, mas serviu para relaxar – sono bendito viria logo.

Saí do box, corpo ainda quente, mente inquieta. Me enxuguei distraído, pensando se Clara sobreviveria àquela ressaca de amanhã. Mas quando entrei no quarto, dei de cara com ela – nua, jogada na cama, cabelo espalhado, salto ainda nos pés.

— O que diabos está fazendo aqui? — resmunguei, esticando o pescoço.

Ela gemeu, virou o rosto, os olhos fechados, perdida entre o sono e o resto da bebedeira. Porta escancarada. Fui até lá, tranquei para garantir. Não sabia se ria ou gelava: que momento tinha tirado as roupas? E ainda de salto, parecia cena de fantasia.

Ajeitei os pés dela, tirei as sandálias e cobri com o lençol. Fiquei parado olhando, tentando decifrar esse anjo bagunçado, tão distante do desastre do jantar. Terminei de me secar, joguei a toalha na poltrona e deitei de costas para ela, ligando o ar condicionado. Meu pau não colaborava, parecia mais acordado do que nunca com ela ali, nua, a centímetros de distância.

Suspirei fundo, cocei a nuca e apertei os olhos. Maldito desejo. “Inferno de mulher,” sussurrei encarando o teto e apertando meu pau com raiva. — Fica quieto aqui, rapaz! — reclamei baixinho.

Mas, francamente, até ele estava rindo da situação. Se fosse fácil controlar, não precisava de banho frio, nem de sono forçado. Dormir do lado de Clara nua, de salto, e tentar manter a decência? Só se minha cabeça fosse feita de gelo. E até ali, parecia que toda minha parte gelada estava derretendo – justamente onde menos podia.

Ah, se ela descobrisse o poder que tinha…

Ela gemeu e virou-se por cima de mim, os seios roçando nas minhas costas com mamilos enrijecidos — e então, como se inconsciente, passou a perna por cima do meu quadril e pude sentir o calor da boceta contra minha pele. Engoli em seco, prendendo o ar nos pulmões. Dormia, mas o corpo conseguia provocar mais do que muita mulher acordada e cheia de intenções.

"Não vou tocar," repeti de cabeça baixa, tentando controlar o impulso que latejava sob a pele. Era errado, claro. Só que minha mão traiu a promessa e apertou o próprio pau, sentindo ele pulsar quase no ritmo da respiração quente de Clara na minha nuca. Fechei os olhos, deixei a fantasia correr, deslizei a mão por sua coxa de seda, mordendo de leve o lábio até rosnar baixinho de prazer. O corpo inteiro se acendeu, o orgasmo chegou rápido e forte, mas, claro, não trouxe absolutamente nenhum alívio. Era como dar água ao sedento — um gole, e a sede aumentava.

Suado, saí da cama para me limpar, xingando baixo. Usei a toalha perdida na poltrona e voltei, só para encontrar Clara deitada de bruços, a bunda empinada e aquela visão digna de fazer pecar até santo de novena. O corpo gritava: "Vai, fode!" Mas o juízo ainda tinha voz — e um restinho de humor.

Deitei olhando para o teto, a respiração descompassada, tentando convencer o pau a dormir também. Mas Clara, a mulher do inferno, decidiu se recostar de novo, se aninhou em cima de mim, sua boceta quente e maliciosa roçando meu pau desperto. A batalha estava perdida. Minha mão apertou o lençol, e só o humor de imaginar a cena, de querer negociar com o próprio corpo para se comportar, salvou a noite de virar pecado.

— É isso, Victor — pensei, rindo por dentro. — A mulher dorme e é capaz de acabar com a sua paz mais rápido que champanhe no réveillon.

No fim das contas, quem precisa de fantasia, se o próprio caos já dorme ao lado?

Ela gemeu com um som suave, virando o corpo para se aninhar por completo sobre mim. Os seios colaram contra minhas costas, mamilos endurecidos, e sua perna deslizou por cima do meu quadril, o calor da boceta roçando minha pele faminta. Assim, dormindo como uma pedra, ela conseguia me provocar como ninguém.

Engoli seco, tentando empurrar para o lado o pau que não parava de pulsar na palma da minha mão. Mas como resistir? A mão traidora deslizou novamente, explorando a coxa macia, subindo com lentidão, como se ela pudesse despertar a qualquer momento.

— Porra... — murmurei, consciente do risco.

Ela gemeu, se acomodando ainda mais, aumentando o contato como se desejasse prolongar a sensação daquele toque. Aproveitei e levei a ponta dos dedos até seu clitóris, pressionando devagar, sentindo o corpo dela arrepiar e a vontade crescer do meu lado. Uma decisão infeliz, porque o tesão só aumentou, cravei as unhas na pele e a vontade de penetrá-la com força ganhou vida.

Respirei fundo, puxei suavemente o corpo para a cama ao lado e me levantei, tentando manter o controle. Sentei-me na poltrona, olhos fixos naquela bunda empinada, naquela boceta molhada ao alcance da vista — um convite silencioso e cruel.

Agarrei meu pau firme, começando a deslizar os dedos com habilidade, sentindo o calor crescer e o ritmo ficar frenético. A ponta cortou a pele, o suor da mão facilitou a movimentação e a respiração ficou irregular.

O gozo veio como uma onda quente, fluindo com força, me drenando até o último fôlego. Os olhos caíram pesados, e tive tempo só de esticar a mão para puxar a toalha, cobrindo o quadril, ainda úmido, enquanto a exaustão me tomava.

Um sorriso — meio sacana, meio de derrota — escapou antes do sono me engolir por completo. A mulher do inferno dormia ao lado, e eu? Eu já estava conquistado — corpo e alma em conflito, entre o desejo e a razão, entre o prazer e o cansaço.

CONTINUA

Mas calma ai que tem um bônus para você....

Não se esqueça de deixar seu comentario e acompanhar para saber da parte 2, beijinhos, menor que três e até a próxima.