Em 23 de outubro de 1906, Santos Dumont decolou com o 14-Bis no Campo de Bagatelle, em Paris, e percorreu cerca de 60 metros. Segundo o Museu Aeroespacial, o voo durou sete segundos e ocorreu diante de espectadores e de uma comissão do Aeroclube da França. A distância e o tempo medidos naquela demonstração são a referência deste aniversário de 120 anos.

A fotografia reproduzida nesta edição é de 12 de novembro de 1906, já numa etapa posterior das experiências com o 14-Bis. Feita por Jules Beau e conservada no acervo BnF–Gallica, ela mostra a estrutura da aeronave no campo, com pessoas reunidas ao redor. Entre a imagem e o voo de outubro passaram-se vinte dias.

Quando o 14-Bis deixou o solo, Robur, o Conquistador já tinha vinte anos de publicação. A edição de 1886 consta do catálogo da Biblioteca Nacional da França. Nesse romance, Júlio Verne imagina o Albatros, uma aeronave sustentada por numerosas hélices e movida a eletricidade. O escritor descreve o convés, as cabines, os motores e os acumuladores que abastecem a máquina. Há gente vivendo ali, comandando a viagem e dependendo do funcionamento de cada peça.

A discussão começa no Weldon-Institute, um clube de entusiastas da navegação aérea na Filadélfia. Seus membros estão construindo o dirigível Go ahead e se dividem sobre a posição da hélice: à frente ou atrás. Robur entra na reunião para defender uma máquina mais pesada que o ar. A troca de argumentos dá lugar a insultos e ameaças, e o encontro termina em tumulto.

Depois da reunião, Uncle Prudent, Phil Evans e o criado Fricollin são capturados e levados para o Albatros. Presidente e secretário do instituto, Prudent e Evans passam a observar de perto a máquina que contraria suas convicções. Robur pretende obrigá-los a reconhecer a capacidade de sua invenção; a duração da viagem e o momento de descer ficam por conta do comandante.

No capítulo VI, Verne descreve o casco, as paredes e os compartimentos feitos de papel prensado, tratado para ganhar dureza e resistir ao fogo. Phil Evans havia tentado penetrar o material com a faca, sem conseguir. Já a composição das pilhas e dos acumuladores permanece em segredo. Os passageiros podem examinar as peças e acompanhar seu funcionamento, enquanto Robur conserva as informações necessárias para reproduzir a aeronave.

Por causa do sequestro, cada parada passa a interessar aos passageiros como possibilidade de fuga. A descrição das hélices, das cabines e das paisagens vem acompanhada da vigilância da tripulação e dos cálculos que os prisioneiros fazem para voltar ao solo. Quando é questionado sobre o direito de mantê-los a bordo, Robur invoca a força. A realização técnica alimenta sua convicção de que pode decidir também pela vida dos outros. Quando Prudent pergunta por quanto tempo continuará preso, o engenheiro lhe recomenda que aproveite a paisagem. Pouco depois, o Albatros passa sobre as cataratas do Niágara. Evans deixa escapar uma exclamação diante da vista, e Prudent se esforça para conter a admiração: aceitar o passeio seria entrar no papel de hóspede que Robur procura lhe atribuir.

O Albatros pertence à ficção e tem hélices que o sustentam no ar; o 14-Bis usa asas. O aniversário oferece uma ocasião para ler o romance, sem que essa leitura estabeleça uma influência sobre o projeto de Santos Dumont. Interessa aqui uma escolha de Verne: fazer os adversários de Robur conhecerem a máquina como prisioneiros. Eles podem reconhecer que ela voa e continuar exigindo que seu inventor os deixe descer.

Num episódio posterior, Prudent e Evans escrevem um bilhete contando o sequestro e colocam o endereço do instituto ao qual pertencem. Guardam o papel numa caixa de rapé de alumínio, amarram a tampa e esperam uma oportunidade. Sobre Paris, Prudent consegue lançá-la do convés. Para fazer chegar a alguém a notícia do que vivem naquela aeronave, os dois dependem de que uma pessoa encontre a pequena caixa na rua e a abra.

Fontes e leituras

Documentos e passagens citados nesta matéria.