Meus instintos se agitam: há algo de errado.

Uma brisa fria percorre minha pele. O cheiro de terra molhada me invade antes mesmo de eu conseguir abrir os olhos. Quando finalmente consigo, o sol atravessa as folhas das árvores acima de mim.

Uma forte chacoalhada me tira do transe.

Instintivamente, reajo dando um tapa na garota à minha frente, meu coração disparado. Ela, por outro lado, parece não se importar em ter sido agredida, respondendo com um sorriso enigmático.

— Olá.

Mal ouço o que ela diz, pois tudo começa a se transformar em um mosaico impossibilidades.

Esfrego meus olhos e pisco.

Nada muda.

Nada.

Enquanto permaneço de olhos abertos, o mundo ao meu redor se divide em duas realidades conflitantes. Do meu olho esquerdo, sou confrontada com a visão da floresta onde a garota está. Uma paisagem exuberante, com árvores que se estendem até onde a vista alcança.

 No entanto, no meu olho direito, capturo o esplendor do jardim da casa de tio Apolinário, sob a luz suave e etérea das luas de Qwifir. As imagens se sobrepõem, em um emaranhado confuso de realidades diferentes, como se o tecido do tempo e do espaço estivesse desfazendo diante de mim.

---

A garota de cabelos amarelos parece saber pelo que estou passando e sua voz ecoa em meus ouvidos, tentando me guiar através dessa dualidade. Luto pelo anseio de manter os olhos fechados, enquanto escuto meu coração bater nos ouvidos,

— Ah, a primeira vez de um Sankh… sempre uma cena divertida. Pelo menos você não vomitou. — Ela sorri. — Tente manter só um olho aberto. O olho que me enxerga, é claro! A propósito, me chamo Asi.

Tento encontrar o equilíbrio mental que tanto me guiou em meus piores dias, me concentrando apenas em minha própria respiração. Aos poucos, meus olhos começam a focar apenas no bosque que envolve a mim e a desconhecida, chamada Asi.

— Menina, você já unificou a visão das duas vidas? Estou realmente impressionada.

— Duas vidas? — Pergunto, na tentativa de distrair meus sentidos.

— Sim, você está aqui e lá de onde você veio. Feche seus olhos, se concentre e será capaz de ver em sua mente sua vida anterior.

E não é que uma cena se forma em meu pensamento, como se eu estivesse tendo uma visão?

Tão real como se eu pudesse tocá-la.

Dona Mima conversa comigo no jardim da casa do tio Apolinário, enquanto me oferece seu braço como apoio na caminhada.

---

— Mas não se preocupe, agora que você já unificou as vidas, pode abrir os olhos sem medo. Você só verá essa realidade aqui. Quando quiser saber o que está acontecendo em sua outra vida, é só ver em sua mente. Agora venha, você precisa se esconder. Conheço alguém que pode ajudar.

Ela não me oferece momento algum para reação, me puxando pela camisa.

— Esconder meus olhos? Do que você está falando? — Pergunto, sem entender nada do que ela disse.

— Sankh. Vocês valem uma fortuna no mercado clandestino. Há pelo menos três séculos, qualquer pessoa de sua raça que for encontrada será capturada. É o preço por terem se rebelado e perdido a batalha de 406. Mas não se preocupe, está a salvo comigo.

Que ótimo. Uma maluca.

 

#

 

Depois de deixar a menina para trás, sigo em busca de respostas da maneira como estou acostumada: sozinha. Solto uma risada de desdém, afinal de contas não faço ideia de onde esteja, nem como cheguei aqui. Isso sem contar a maldita pulseira que continua no meu pulso, muito embora não haja qualquer resquício do corte que fiz.

Por falar em maldição, eu não estou cansada e isso é muito estranho, pois, desde que descobri a doença do sangue, estou exausta todos os dias. O fôlego me falta sempre que decido caminhar ou fazer as atividades do dia, mas aqui não sinto fadiga alguma. Será que alguma coisa nesse mundo me curou?

Só há uma maneira de saber.

---

Nutrida por uma esperança repentina, decido romper em uma corrida, me movendo o mais rápido que posso, enquanto o ar frio e úmido corta meu rosto, trazendo uma sensação revigorante. Abro os braços, permitindo que a brisa agite meus cabelos bagunçados.

Corro como se eu fosse o próprio vento, ouvindo os passos ecoando na estrada deserta, uma melodia sincronizada com o pulsar acelerado do meu coração. Não me importo se esse milagre for efêmero e permito que minhas pernas me guiem para onde desejarem, pois, pela primeira vez em muito tempo, experimento a sensação de ser livre.

A liberdade tem cheiro de terra úmida.

E então, dor.

Mãos me agarram pelo cabelo.

Caio com o rosto sobre espinhos.

Pelos deuses.

Dezenas de pernas me cercam.

— Está perdida, criança? — Diz o mais alto do grupo, o mesmo ser que nunca deve ter tomado um banho na vida.

— Eu… — as palavras ficam presas na garganta.

— É assim mesmo que eu gosto.

Não vejo quem está falando, mas logo o grupo abre passagem e outro homem vem em minha direção, com a mesma expressão de um caçador quando encurrala sua presa.

E, nesse momento, eu sou a sua caça.

O ser desprezível cospe ao chão, com um som úmido e repugnante, o cuspe atingindo o chão com um respingo grotesco. Enquanto isso, ele desfaz o nó de sua calça como se estivesse saboreando o momento e o sorriso se mistura à saliva que escorre pelos lábios.

---

Num gesto sinistro, ele dá um sinal e dois de seus comparsas avançam. Suas mãos ásperas e calejadas envolvendo meus pulsos e tornozelos. Apertam com tanta força que sinto os ossos protestarem. Um terceiro homem se aproxima com uma expressão predatória, arrancando minhas roupas com brutalidade e expondo minha pele vulnerável.

O bafo quente e azedo bate contra meu rosto.

Mãos ásperas apertam meus pulsos.

Um gosto de ferro invade minha boca quando mordo minha própria língua na tentativa de gritar.

O mundo fica escuro.

Não consigo respirar.

Deuses.

Pare!

Espero pela morte, que não vem, então sou forçada a abrir os olhos, mas o mundo está paralisado, como se o próprio tempo tivesse sido pausado.

O silêncio é estranho.

Os homens estão lá.

Catatônicos.

Imóveis.

Presos em um mundo pausado.

Sinto um arrepio enquanto me levanto, tentando cobrir minha nudez com as mãos trêmulas, sem nunca tirar os olhos das figuras petrificadas que me cercam. Me arrasto até me libertar do maldito que estava em cima do meu corpo, seus cabelos negros como a noite congelados no tempo.

E então, raiva.

Dou um soco em seu nariz, o som de algo quebrando preenche o vazio e, por um momento, meu medo se transforma em triunfo.

Vejo movimento com o canto de olho.

Asi.

Ela é a única que não está imóvel.

Mas parece ter visto uma assombração.

Olhos arregalados e a boca entreaberta.

— Por Khalliz! — Diz a garota, antes de cair em prantos.

Com as mãos trêmulas, tento remendar a roupa rasgada, mas tudo o que consigo é xingar minha própria incompetência.

---

— Por que você tá me seguindo? — Atiro as palavras como jogaria meu punhal em sua cara, caso eu não estivesse ocupada tentando recolocar o seio para dentro da camisa rasgada.

Como não tenho a menor ideia do que aconteceu e tampouco quero ficar aqui para presenciar os agressores voltarem à vida, faço o que sempre fiz de melhor: sobreviver.

Deixo a infeliz para trás uma segunda vez, mas sou atingida por algo na cabeça. O instinto me faz virar antes que eu processe o que está acontecendo, acreditando ter sido seguida pelos homens.

Mas não são os agressores.

É Asi jogando moedas em minha direção.

Como se eu fosse sua puta.

Todo o meu autocontrole desaparece.

Corro na direção daqueles cabelos sebosos, adaga em punho, pronta para arrancar aquele sorrisinho torto de seus lábios. A garota apenas se ajoelha com as mãos para o alto.

— Você não tem amor à vida? — Cuspo em sua direção, esperando alguma resposta. O único movimento que faz é a segurar uma moeda para o alto.

A maior moeda de prata que já vi na vida.

---

Pego de sua mão e a examino. A primeira característica que se destaca é o peso, é muito mais pesada que uma moeda comum. Minha próxima observação é que se trata de um rei que não conheço. Conforme a tradição imperial, assim que um novo monarca é coroado, são confeccionadas moedas comemorativas com seu rosto, para se tornarem as principais unidades de troca comercial.

Durante toda minha vida, só utilizei as moedas do rei Eldorin II — o infeliz parece imortal. Contudo, já lidei com colecionadores que diziam possuir moedas de outros reis. Será que Asi é uma colecionadora?

Viro a moeda para ler o nome do governante desconhecido e quase caio para trás ao perceber os caracteres refinados contornando o nome do Rei Vilmen III.

A era Vilmen foi há quase duzentos anos e uma única moeda dessas seria capaz de comprar a mansão do Tio Apolinário, ou talvez duas, se a pessoa soubesse negociar. Posso não ser uma colecionadora, mas conheço a história nefasta dos Vilmen e como eles foram proscritos dos livros de história.

Pai e filho cometeram milhares de assassinatos e torturas contra seu próprio povo. Depois de um golpe, um sobrinho distante conseguiu manter a coroa e ordenou que tudo o que se referia a esses dois monarcas fosse destruído. Não tenho ideia de como essa moeda possa ter sobrevivido, mas não me importo. Eu a tenho e isso é tudo o que importa.

Passo a mão pelo rosto, sem acreditar que de um momento a outro fiquei rica e tudo o que tenho que fazer para gozar de minha vida privilegiada é me livrar da garota e ir para casa, mas isso é um mero detalhe.

---

— Como você conseguiu isso? — Minha voz é firme.

— Quando comprei um pão ontem.

Dou uma gargalhada, mas ela permanece séria.

— Essa é a moeda que usamos, Dolores. Nós estamos em 781.

Isto explicaria como a garota de roupas puídas e fedorentas tem moedas que qualquer colecionador morreria para ter apenas uma só. O que não quer dizer que irei simplesmente aceitar sua palavra. Não. Eu preciso ver com os meus próprios olhos.

Parto em direção à minha cidade portuária — Harmin — com um objetivo muito específico: colocar as mãos dentro do máximo possível de bolsos. Nada como o trânsito de barcos abarrotados de mercadorias provenientes de todos os cantos de Qwifir, para atrair pessoas como eu.

Ao analisar o porto principal duas certezas me atingem. Primeiro, a estrutura para a atracagem dos barcos é diferente da que estou acostumada. A segunda constatação é ainda mais preocupante.

Não vejo qualquer rosto familiar. Nem um. Em pouco mais de cinco minutos analisando a movimentação ilegal, conto três crianças, cinco garotos e quatro homens. Todos desconhecidos e sei que isso seria impossível, caso eu estivesse em minha época.

---

Uma embarcação está na doca, a mercadoria sendo transportada em caixas muito menores do que as de costume. Na minha época, os caixotes de madeira têm pelo menos o meu tamanho e são levantados por guindastes instalados no porto. Aqui esse trabalho é braçal.

É, a garota talvez esteja falando a verdade.

— Acredita em mim agora? — Asi aparece ao meu lado.

— Talvez. — Respondo, de olho em um rapaz de botas engraxadas que está pedindo informações no final da rua. É ele.

Ando certeira em sua direção me preparando para esbarrar no momento certo. Preparo o sorriso inocente e o olhar tímido que eles tanto adoram.

Agora.

— Me desculpe. Estava tão distraída.

Sorriso.

Olhar tímido.

Eles sempre caem.

— Eu que peço desculpas. Acho que bebi demais. — O bafo me atinge logo após eu ter contado duas novas moedas para minha coleção.

Ajeito o seu casaco, não esquecendo de sorrir.

— Não foi nada mesmo. Tenha um bom dia, senhor.

— Para você também, senhorita.

Isso foi tão fácil.

Repito o processo em quatro locais diferentes antes de me dar por satisfeita e encerrar o dia. Estou faminta. Com o bolso cheio, negocio meu jantar e o pernoite na taberna central. Antes de me sentar, como de costume, analiso o ambiente para ver onde eu não devo permanecer. A hierarquia marginal sempre se utiliza dos mesmos espaços e saber evitá-los é a melhor forma de se manter viva.

---

Com a caneca de cerveja na mão, me dirijo a uma mesa de frente para a entrada. Um idiota, porém, decide atravessar o caminho, esbarrando em minha mão. Tenho que me controlar para não xingar. Ainda não sei quem é quem aqui.

— Eu sinto muito, senhorita. Me permita comprar outra cerveja. — Ele toca em minha mão e fecho o punho por instinto.

Isso, antes de ver o seu rosto.

É o rapaz do meu sonho.

Do chafariz.

O que parecia me conhecer.

Mas ele está aqui.

Não em um borrão, mas em carne e osso.

Se me reconhece, não demonstra. Apenas faz o sinal para o taberneiro trazer outra bebida.

— Com licença. — Diz, antes de se misturar no meio da multidão.

Sentada, com o copo cheio da cerveja paga pelo rapaz dos meus sonhos, descubro quem é que manda por aqui. Um indivíduo em seus quarenta anos, barbas escuras e olhos ligeiros, tem dezesseis homens ao seu dispor. Todos observam o ambiente e não deixam qualquer um se aproximar.

Os demais frequentadores são tripulantes do navio que está ancorado no porto. Pela conversa e pela cantoria, esta é a última noite em terra e sei o que isto significa: nenhum deles estará sóbrio na próxima hora. Sorte das meninas e do dono da taberna.

---

Por mais que meu lado racional me diga que seja impossível voltar no tempo, eu estou convencida de que a garota diz a verdade. Isso só complica as coisas, porque como é que eu encontraria aqui um rapaz que apareceu no meu sonho? Acho que preciso ter uma conversinha com esse cidadão antes que ele caia de bêbado, o que não falta muito, a julgar pelas pernas que já começam a dar sinais de estarem ser rumo.

Por falar na garota, adivinha quem está vindo para cá? Deuses, o que eu preciso fazer para ela largar do meu pé?

— Eu sei como você pode voltar para casa. — Ela se senta ao meu lado, apontando para a pulseira em meu pulso.

Uma onda de choque percorre meu corpo enquanto a ficha cai. A pulseira, aquele infame objeto que se fundiu à minha pele. Será que ela é a responsável por eu ter vindo parar aqui?

 — Você sabe como isso aqui funciona? — Pergunto, sentindo a ruga em minha testa.

Com olhos brilhantes, iguais aos de uma criança que está prestes a contrariar as orientações da mãe, Asi me encara triunfante.

— Você precisa de outra chave.

Não bastasse uma maldita chave ter me marcado igual a um animal doméstico, agora precisarei de mais uma? E essa vai fazer o quê? Se transformar em uma coleira?

— Só que a gente vai precisar ir até Lapos.

— A gente? — Levanto uma sobrancelha.

— É. Só conto como tudo funciona, se me levar junto. — Seus braços cruzados no peito deixam clara a sua condição.

---

Segundo as histórias de mercadores que passam por lá, Lapos é uma região desértica e quase desabitada. As únicas pessoas que se aventuram por aqueles lados são das ilhas Gwed, povo que se diz livre e independente de Qwifir.

Pelo que ouvi, são guerreiros que vieram de algum lugar além do Mar do Norte e mantêm Lapos como uma base continental. Desde que me conheço por gente, sei de tragédias marítimas inexplicáveis, todas atribuídas aos seres míticos que vivem na região e que não gostam de humanos invadindo seus domínios.

Se eu for fazer uma viagem dessas, precisarei de outras moedas para pagar as despesas e tenho que me apressar. A conversa que mais se escuta por aqui é dos tripulantes do barco atracado. Eles irão zarpar ao amanhecer.

Qualquer que seja a minha decisão, ela precisa acontecer nas próximas horas.

— O rapaz que derrubou sua bebida é o capitão. Você deveria negociar as passagens antes que ele fique bêbado demais.

Isso é algo que já estava nos planos, afinal eu preciso saber quem ele é. Me aproximo silenciosa — coberta pela dissonância de sons vindos das gargantas bêbadas dos marinheiros.

Deuses.

Preciso tocar em seu braço três vezes antes que ele reconheça a minha presença. Ao me ver, porém, sua expressão se transforma. Uma enorme ruga preenche a sua testa e seus lábios se curvam para baixo.

---

— Venha comigo. — Ele diz, antes de sair arrastando os pés, sem dar qualquer chance para que eu inicie uma conversa. Assim que coloco os pés para fora da taberna, uma mão me segura pelo braço, me puxando para o beco na rua de trás.

— Você sabe que é perigoso sermos vistos juntos. O que você tem na cabeça, Dolores?

Dou um passo para trás, mal acreditando no que acabei de ouvir.

O capitão disse o meu nome?

— Você sabe quem eu sou?

Ele congela. O sorriso se desfaz e vejo algo passar por seus olhos, uma mistura de surpresa e dor.

— Você não sabe quem eu sou?

Como se pudesse ler minha resposta antes mesmo de eu responder, ele começa a andar de um lado ao outro, enquanto eu tento encontrar algum sentido para esta conversa maluca. Por um momento ele me parece tão familiar. Algo naqueles olhos azuis me fazem ficar desconfortável e sou obrigada a desviar o olhar.

Preciso encerrar essa angústia o mais rápido possível.

— Olha, não sei o que tá acontecendo aqui. Eu não te conheço e só estou aqui porque quero negociar uma passagem para Lapos.

Ele solta uma risada de canto de boca e se vira em minha direção.

— Você tem certeza que quer entrar em um navio? Você sabe como você fica em alto mar.

---

Quase deixo a minha sacola de viagens cair ao chão. Eu sei exatamente o que me espera assim que zarparmos, mas como é que ele sabe disso? Eu nunca disse isso em voz alta. É um dos maiores segredos que guardo. Pelos deuses. Nada disso faz sentido. A não ser que…

…fosse ele mesmo naquele sonho.

E ele realmente me conhece.

Mas como isso seria possível?

Isso já está se alongando demais. Nunca me coloquei em uma posição vulnerável assim.

Foco, Lore.

Se a maldita chave estiver mesmo em Lapos, eu darei um jeito de chegar lá. Eu consigo outro navio, nem que eu tenha que esperar as chuvas passarem.

— Me desculpe. Não foi muito cavalheiresco de minha parte. — Ele tira o chapéu e faz uma mesura com a cabeça. — Me chamo Zarid e será um prazer levá-la até o continente desértico, se é o que você precisa fazer. Partiremos ao amanhecer.

Seu sorriso é genuíno pela primeira vez e isso de alguma maneira consegue ser ainda pior. Ele se despede com uma reverência.

— Até amanhã. Tente não criar problemas até estar segura em meu navio.

Inconformada com os acontecimentos, peço para a atendente levar o meu jantar no quarto e me jogo na cama dura. Bem… pelo menos não vejo nenhuma pulga.

Olhando para a infame marca em meu pulso, ouço passos vindo no corredor. O reflexo de anos nas ruas me faz levantar de imediato.

Passos.

Quatro.

Cinco homens.

Eles param atrás da minha porta.

Uma explosão me derruba, pedaços de madeira voam pelos ares.

---

Sou cercada por uma dezena de pernas antes de xingar pelo meu azar.

É o dono da região e seus capangas.

— Não fomos apresentados, mocinha. Me chamo Gaspar e você tem muitas moedas que não lhe pertencem.

Seu sorriso é cruel.

Dois dos brutamontes me erguem pelo braço e um segundo depois todo o meu dia de trabalho está nas mãos erradas.

Lá se vai a minha passagem para Lapos.

— Não sei de onde você surgiu, mas aqui ninguém coleta sem a minha autorização.

Fico em silêncio. Não posso falar nada de errado.

— Eu poderia usar uma pessoa como você.

Eu forço um sorriso.

— Estou aqui só de passagem. Mas agradeço a oferta.

— Esperta. Esperta. Gostei de você, garota!

— Não acredito, Matilde. O que eu falei?

Um Zarid aparece trançando as pernas ao entrar no quarto.

— Eu falei pra me esperar no porto. O que você tá fazendo aqui?

Ele se vira para Gaspar, fazendo uma reverência desajeitada, quase caindo ao chão. Isso é o suficiente para gargalhadas irromperem.

---

— Ela é a minha prima. Seu pai me ordenou que a levasse até o continente desértico. Lá ela deve aprender a lição sobre pegar o que não lhe pertence. — Ele tira um saco de moedas de seu bolso e atira a um dos capangas antes de lançar um vômito branco ao chão. — Isso é o suficiente pelo importuno? Prometo que nunca mais a verão na vida.

Vários segundos de silêncio prenunciam que eu talvez não tenha tanta sorte assim. Mas, com um aceno de cabeça, Gaspar manda que me soltem.

— Nunca mais quero vê-la por aqui, Capitão. Certifique-se disso.

— Sim, senhor. — Diz Zarid.

E é assim que sou arrastada taverna afora pelo rapaz de olhos azuis que, aparentemente, nem está bêbado.

— Você quer me largar? — Exijo, tentando me soltar de suas mãos.

— Fique quieta.

Quem ele pensa que é para falar assim comigo?

— Você sabe como o Gaspar pune os seus homens?

Não. É claro que não. Mas nada deve ser pior do que já sobrevivi.

— É melhor mesmo que não saiba. Venha. Em meu navio você estará segura.