Aira levou o frasco verde para perto da fresta da parede, com os dedos fechados só na base, para que a palma não aquecesse a membrana, e esperou a casa balançar com a passagem da corda de carga do lado de fora. Coro tinha ensinado que a água de árvore poderia responder a qualquer tremor se não reconhecesse o caminho de onde viera. Era como uma bússola. No movimento, a linha clara subiu encostada ao lacre, tornou ao mesmo ponto quando a mesa tremeu e deixou, na borda do vidro vivo, os riscos finos de raspagem que ela já vira uma vez em frasco devolvido, quando Coro sentiu que precisava conferir mais uma vez antes de entregar a peça ao fiscal de mão inquieta. Alguém aparava a pele por dentro, bem rente à boca, e a água parava de denunciar o caminho inteiro, ficava correta para quem olhava depressa, pronta para colocar a culpa no carregador que tivesse aceitado levar o produto sem ousar fazer alguma pergunta.

Se ela aceitasse carregar aquilo e a ponte registrasse alteração no frasco, a falha entraria no histórico dela como adulteração de entrega, e Aira conhecia gente que nunca mais conseguira sair das rotas de lama depois de uma marca assim, porque o nome continuava aparecendo nas mesas de conferência, os fiscais baixavam a voz quando a pessoa chegava, e até as bancas menores, dessas que compravam água comum fiada e remendavam o próprio toldo com fibra usada, fingiam não precisar de carregador naquele dia. Aira podia atrasar uma rota e pagar com duas semanas de travessia ruim, podia quebrar um frasco pequeno e lavar membrana até os dedos ficarem brancos, podia discutir com fiscal e engolir arrependimento no dia seguinte, desde que a ponte não guardasse no histórico dela a ideia de que sua mão mexia na água antes da entrega.

Coro estava do outro lado da mesa, com a manga presa acima do cotovelo e a barba ainda úmida da calha que ele remendara antes do amanhecer, olhando para o frasco como quem procura, numa coisa pequena, o tamanho exato de uma dívida. Aira sabia que ele queria dizer para ela largar a rota, sabia também que ele fazia a conta do aluguel enquanto segurava a língua, porque Soreth cobrava atraso com o mesmo rosto com que oferecia trabalho, e porque uma casa nos galhos baixos podia perder o conserto da semana por causa tanto da decisão do sim quanto pela decisão do não.

— Vira de novo — disse Coro, no tom baixo que usava quando qualquer pressa podia estragar o frasco.

Aira inclinou o recipiente devagar, primeiro para a luz, depois sob a sombra da própria mão, e esperou a água acompanhar o vidro. Quase acompanhou. Uma linha clara ficou presa ao lacre por mais tempo do que deveria e só desceu quando o restante do líquido já havia assentado. Nesse atraso, a membrana abriu uma fenda junto à boca, curta e seca nas bordas. Era pequena o bastante para passar despercebida numa conferência rápida, mas Coro parou o polegar antes de tocar a raspagem.

Do lado de fora, uma corda puxou alguma caixa pesada pela lateral da casa. A parede gemeu, a mesa tremeu e os três frascos se moveram sobre a madeira. Quando tudo parou, o defeituoso ainda parecia correto. O lacre estava firme, a água mantinha a cor esperada e a fenda desaparecia quando o vidro voltava à posição. Numa mesa cheia, com a fila crescendo e alguém de Soreth ainda esperando uma resposta, poucos fiscais demorariam o exame, ainda mais diante de uma carregadora que nunca dera motivo para desconfiança.

Coro respirou forte pelo nariz e puxou a tira de casca onde anotava os defeitos que ainda podiam ser resolvidos dentro de casa. Aira entendeu o gesto, entre eles, normalmente as palavras podiam ser economizadas. Tinham colocado aquela entrega nas mãos dela porque seu histórico de ponte era bom. Os olhos da madeira costumavam deixá-la passar sem fechar o caminho, e, se o problema aparecesse depois da travessia, a acusação viria pronta. Ela teria mexido na água, forçado a membrana ou escondido o defeito para não perder o serviço.

— Se eu devolver agora, Soreth cobra a travessia — disse Aira, mantendo o frasco entre a luz e a sombra.

Ela não o colocou sobre a mesa. Se fizesse isso, Coro decidiria por ela, e os dois sabiam o que a casa precisava naquele mês. A calha remendada ainda vazava no canto, a fibra nova já escurecia com a umidade e havia pouca comida guardada para a semana seguinte. Coro olhou para tudo isso antes de voltar os olhos para os outros dois frascos, que respiravam no tempo certo, e depois para Aira.

Ele sabia que devolver a entrega podia ser menos arriscado do que levá-la. Também sabia como Soreth tratava quem recusava serviço. Na próxima vez, ofereceria uma rota pior, pagaria menos e faria algum comentário diante dos outros carregadores. Se Aira recusasse de novo, a taxa subiria. Depois viriam os atrasos, os avisos e as perguntas feitas em voz alta, até que ela aceitasse qualquer frasco para não perder o trabalho.

Coro aproximou a mão e apontou com a unha para o lugar onde a membrana havia aberto.

— Se levar, leva sabendo onde encostar os dedos.

Aira prendeu primeiro o frasco claro contra o peito, porque aquele precisava do calor medido do corpo para chegar acordado à banca de Tessa, depois amarrou o frasco largo junto à anca, onde a caminhada dava balanço suficiente para manter a água mexendo sem machucar a pele, e deixou o verde por último, separado da roupa por uma tira dobrada de fibra seca. Coro não gostou de ver a decisão tomando forma antes de receber a confirmação dele, mas a casa já tinha criado em Aira esse costume de obedecer às contas antes de obedecer ao medo dos outros, e talvez por isso ele só puxou a fita escura que ela usava sobre as orelhas e conferiu o nó abaixo do queixo com mais força do que precisava.

— A Sexta vai notar — ele disse.

— A Sexta nota quando eu respiro errado.

— Hoje você respira menos.

Aira quase respondeu que respirar menos era um péssimo conselho para quem carregava três frascos vivos antes da primeira luz, mas Coro ainda estava com os dedos no nó, e a atitude dele vinha daquele lugar que ela não conseguia enfrentar sem parecer pequena e ele sabia disso. Ele tinha criado outras meninas antes dela? Nenhuma. Tinha aprendido a cuidar dela como quem aprende a remendar uma calha durante chuva forte, errando com urgência, usando material reaproveitado e jurando que da próxima vez faria melhor. Aira sabia disso, e ainda assim odiava quando o cuidado dele chegava com cara de freio, porque freio, nos galhos baixos, quase sempre vinha de alguém dizendo que era para proteger.

A rua de fora já mexia em camadas. As casas de casca soltavam vapor pelas frestas, as primeiras bancas levantavam os toldos com fibra molhada, os carregadores lavavam as mãos em água de segunda passagem, guardada da noite anterior, e as cordas de carga subiam pelas laterais dos galhos com caixas que não se batiam por algo entre matemática e milagre. Aira saiu e deixou Coro atrás dela com os dois dedos ainda unidos, como se o nó da fita continuasse ali mesmo depois que ela atravessou a porta.

Os galhos baixos não começavam o dia de uma vez. Cada pedaço acordava conforme a cobrança chegava. Primeiro a água comum nas bacias, depois os fiscais menores, depois as bancas de entrega, depois os meninos que corriam com recado, depois as mulheres de remendo, depois os atravessadores que vinham com a roupa seca o suficiente para ser estranho dizer que trabalhavam perto das calhas. Soreth gostava de aparecer quando todo mundo já tinha visto a dificuldade do dia e podia aceitar condições piores com menos discussão. Era essa a vantagem dele: chegava tarde o suficiente para a necessidade parecer escolha.

Aira desceu a viga estreita atrás das moradias, passou pelo trecho onde a casca da árvore ficava lisa de tanta sola pobre, e ouviu dois homens discutindo diante de uma banca de sal. Um deles dizia que a ponte tinha recusado sua irmã sem motivo. O outro respondia que ponte sempre tinha motivo, ainda que motivo de ponte fosse coisa que gente de baixo só conhecia quando doía. Aira apertou os dedos na base do frasco verde e seguiu sem olhar para os dois. Discussão no meio das rotas podia grudar na pessoa como barro.

Na curva dos cipós secos, a Sexta Nervura apareceu com a largura que tinha de manhã, mais estreita do que no fim do dia, quando o calor inchava a madeira e os fiscais diziam que a ponte estava cansada. Aira nunca acreditara nessa desculpa. A Sexta pertencia a uma das árvores laterais de Velmara, que pareciam viver por conta própria se alguém olhasse só da rua, mas que por dentro puxavam seiva da raiz principal, a grande raiz de onde brotava tudo o que era vegetal naquele mundo, das pontes aos jardins, das fibras das casas aos frutos das copas. Nos pontos de entrada, duas saliências da madeira ficavam abertas para o caminho, redondas, vincadas, úmidas no centro. O povo chamava de olhos da ponte. Os fiscais usavam nomes melhores em relatório, nomes de mesa, mas Aira preferia a palavra do povo, porque aquilo não olhava como gente e mesmo assim fazia todo mundo se comportar como se estivesse sendo visto.

Os olhos da ponte tinham sido treinados por gerações de cuidado e posse a reconhecer como protetor quem morava perto do tronco. Aira aprendera essa frase com Coro, embora ele dissesse de outro jeito, quebrando a explicação em exemplos, como fazia quando queria que uma verdade passasse por baixo de uma porta fechada. Quem limpava os olhos com óleo claro tinha passagem melhor. Se o frasco cantasse perto deles com voz que recebia o som reverberado de volta, ganhava madeira macia. Cantar era o som que a membrana fazia com o vento, pequenas vibrações de ar da ponte. Quem vinha dos baixos, mesmo carregando água que alimentaria os canais de cima, precisava atravessar como visitante tolerado. A árvore sentia vibração de corpo, tremor de mão, respiração, calor, líquido vivo, e talvez sentisse medo também, embora ninguém dos baixos pudesse provar uma coisa dessas sem ser chamado de supersticioso diante de uma mesa de conferência.

Havia fila curta na entrada. Um carregador velho levava duas cestas cobertas por pano úmido. Uma menina de trança curta segurava um pacote de membranas secas contra o peito. Um fiscal jovem, de capa azul desbotada, conferia nomes numa placa de casca encerada e fingia que a própria importância não cabia dentro do uniforme. Quando Aira chegou, ele levantou os olhos primeiro para os frascos e só depois para o rosto dela.

— Aira Nall — ele disse, já procurando o nome.

— Três frascos. Banca de Tessa, posto de Nara e Soreth.

O fiscal parou no terceiro nome, como quase todos paravam, porque Soreth comprava respeito com dívidas distribuídas em muitos lugares, e quem devia a ele acabava defendendo o homem até quando falava mal dele. Aira manteve o frasco verde baixo, pendido ao lado da perna, onde a sombra da própria roupa deixava o lacre menos chamativo. O fiscal abriu a placa, tocou a unha no histórico de ponte dela e encontrou ali o que esperava encontrar: atraso pequeno no mês da chuva grossa, frasco quebrado no ano anterior, discussão registrada com um auxiliar de Tessa, muitas travessias concluídas, nenhuma adulteração.

— Rota de Soreth subiu de conferência — ele disse.

— Desde quando?

— Desde hoje.

A menina das membranas olhou para Aira e fingiu que não tinha olhado. O carregador velho mexeu o pano das cestas. Conferência de rota significava que a banca receberia o frasco depois de a ponte guardar uma leitura mais completa da travessia, e uma leitura mais completa era boa para quem entregava peça limpa, péssima para quem carregava frasco preparado por outra mão.

— Soreth avisou? — Aira perguntou.

— Se ele avisou você, eu não sei.

O fiscal gostou da própria resposta, e Aira viu a satisfação pequena passar pela boca dele. Aquilo já bastava para estragar a manhã de alguém com menos prática. Ela pensou em devolver o frasco ali mesmo, antes de pisar na Sexta, mas devolver diante do fiscal criaria testemunha demais, e testemunha demais, nos baixos, nunca ficava inteira do lado de quem precisava. Coro diria para voltar. Soreth diria que ela recusara serviço depois de receber a rota. A mesa perguntaria por que ela não tinha reclamado antes da ponte. Tudo tinha resposta, e nenhuma resposta pagaria a calha.

— Passa — disse o fiscal.

Os olhos da ponte se abriram um pouco mais quando Aira pisou no primeiro trecho vivo. A madeira não se moveu de forma visível, mas a sola dela percebeu a mudança, uma contração que ia da entrada até o centro da Sexta, como se a ponte repetisse o nome dela por dentro antes de decidir o quanto permitiria. O frasco claro respirou contra o peito, correto. O largo bateu uma vez na anca e acompanhou o passo. O verde ficou na mão esquerda, quieto o suficiente para parecer bom, quieto o suficiente para irritar quem sabia que água de árvore raramente aceitava caminho novo sem reclamar.

Aira pisou no meio da ponte, onde as nervuras se cruzavam e a madeira guardava as leituras mais sensíveis. O vento subiu de baixo com cheiro de calha, óleo velho e folha amassada. A menina das membranas vinha atrás, esperando a distância permitida. O fiscal continuava na entrada. No outro lado, antes da banca de Tessa, havia outro par de olhos na madeira, menores, quase fechados, usados para confirmar se quem saía da ponte era a mesma pessoa que entrara. Aira precisava chegar até lá sem deixar o verde tocar a pele, sem virar a boca para cima, sem permitir que a fenda abrisse onde a ponte pudesse registrar o frasco como alterado.

No terceiro passo depois do centro, a Sexta endureceu. Não muito. O bastante para a menina atrás dela prender a respiração. Aira sentiu a mudança subir pelo tornozelo e corrigiu o jeito de segurar a mão esquerda, afastando o frasco da corrente de ar que vinha da lateral. A membrana verde contraiu. A fenda não abriu. Os olhos da ponte escureceram no centro, e a madeira pediu, com uma vibração curta que só os carregadores acostumados percebiam, que ela mantivesse a rota declarada.

— Continua — disse o fiscal atrás dela.

Aira continuou porque parar naquele ponto seria confessar alguma coisa, mesmo que ela ainda não soubesse qual. O frasco claro abriu a membrana contra o peito, fazendo um som baixo, quase de suspiro, e a ponte respondeu a ele melhor do que respondeu a ela. Era sempre assim. A água era reconhecida antes do corpo. A entrega entrava antes da entregadora. Aira atravessou os últimos passos com a mão esquerda imóvel e saiu pelo segundo par de olhos sem olhar para trás.

A banca de Tessa ficava logo depois da ponte, presa a uma curva de madeira onde os carregadores podiam apoiar o corpo sem bloquear a passagem. Tessa era magra, de cabelo sempre preso alto, e tinha o hábito de conferir frasco como quem mede febre de parente querido e dívida de inimigo no mesmo gesto. Pegou o claro, encostou a membrana na própria tigela de teste e assentiu sem elogio. Elogio, para Tessa, era desperdício de ar.

— Esse está bom.

— Eu também fico feliz em te ver — disse Aira.

— Não começa cedo.

Aira deixou o frasco largo na caixa de Nara, que seria buscada por um menino da clínica no meio da manhã, e manteve o verde na mão. Soreth tinha banca mais adiante, no mercado de neblina, onde as rotas se misturavam e qualquer discussão não era simples, normalmente desaparecia dentro de outras discussões. Antes de seguir, Tessa olhou para o frasco restante.

— Esse é dele?

Aira não perguntou de quem. Tessa também economizava palavras quando o assunto cobrava risco.

— É.

— Então chega com testemunha.

— Você vem?

— Eu vendo água, Aira. Não compro problema antes do almoço.

Mesmo assim, Tessa pegou um pano limpo, molhou na tigela de teste e entregou a ela. Não era favor, pelo menos não dito desse jeito. Era pano de banca, com cheiro de conferência. Se o frasco abrisse depois, Aira poderia dizer que a peça fora mantida fria até o mercado. Pequenas proteções tinham esse tamanho nos baixos: um pano úmido, uma frase ouvida por duas pessoas, uma marca que ainda não parecia defesa.

O mercado de neblina estava acordando quando Aira chegou. O nome vinha dos vapores que subiam das calhas inferiores e ficavam presos entre as bancas até o sol das copas esquentar os galhos, e todo mundo fingia que aquela umidade era charme de comércio, embora ela deixasse roupa com cheiro de madeira apodrecida e entrasse nos ossos de quem passava a manhã inteira ali. Soreth ocupava uma banca estreita, arrumada demais para o tamanho, com frascos pendurados por altura, membranas dobradas em caixas separadas e uma placa de pagamento que mudava de lado conforme o fiscal mais próximo.

Ele estava atendendo uma mulher quando viu Aira. Não interrompeu a venda. Esse era um talento dele: fazer a pessoa esperar sem parecer que estava sendo colocada em lugar menor. Aira ficou junto ao poste de fibra, com o verde entre a luz cinza do mercado e o pano úmido de Tessa. Depois de alguns instantes, Soreth dispensou a mulher com duas moedas a menos do que prometera e abriu o sorriso que usava para carregadores bons.

— Aira. Achei que a Sexta fosse segurar você.

— Quase segurou.

— Ela anda sensível.

Aira colocou o frasco sobre o pano, ainda sem soltar a base.

— Quero conferência na minha frente.

O sorriso de Soreth não caiu. Só perdeu uma medida. Ele olhou para o frasco, para a mão dela, para o pano de Tessa, e entendeu mais do que gostaria de mostrar. Atrás dele, um ajudante pequeno parou de organizar membranas. Na banca ao lado, um vendedor de raízes fingiu procurar troco.

— Desde quando você pede conferência?

— Desde hoje.

— Quem ensinou?

— O frasco.

Soreth tocou o balcão com dois dedos, longe do verde, e olhou na direção da ponte, como se pudesse chamar a Sexta para depor a favor dele. Aira manteve a mão na base. Se soltasse, ele poderia virar a peça, abrir o lacre, dizer que a alteração acontecera ali, diante de todos, por descuido dela. Se continuasse segurando, ele poderia acusá-la de impedir conferência. O bom trabalho, nos baixos, muitas vezes era isso: descobrir qual acusação custava menos.

— Você está nervosa — disse ele.

— Estou ocupada.

— Carregador ocupado entrega.

— Banca correta confere.

O vendedor de raízes soltou uma risada curta e transformou a risada em tosse quando Soreth virou o rosto. Aira sentiu o mercado se aproximar sem sair do lugar. Pessoas que deviam a Soreth queriam ouvir. Pessoas que odiavam Soreth queriam ouvir mais ainda. O ajudante pequeno pegou a tigela de teste, e Soreth, para não parecer recusando diante de tanta gente, fez um gesto para que ele a colocasse no balcão.

A água do teste era comum, clara o suficiente para banca, ruim para remédio, e servia apenas para acordar a membrana sem gastar água de árvore. Aira aproximou o frasco. Soreth estendeu a mão.

— Eu faço.

— Eu seguro.

— Então não é conferência.

— É conferência comigo presente.

O ajudante olhou para Soreth. Soreth olhou para o mercado. O mercado olhou para o frasco. Por um instante, a manhã inteira pareceu presa naquele lacre verde, e Aira percebeu que seu histórico de ponte, a calha da casa, o pano de Tessa, a unha de Coro parada sobre a casca, tudo tinha caminhado até ali para colocar à prova a coragem dela. Essa coragem só veio mesmo depois, quando já havia gente suficiente olhando para tornar a volta impossível.

Soreth pegou uma haste de osso fino, encostou na membrana e pressionou a borda onde a raspagem ficava escondida. A fenda abriu. Curta. Seca nas bordas. O ajudante respirou como quem entende tarde demais uma coisa ensinada cedo. Soreth tirou a haste antes que alguém pudesse dizer a palavra.

— Transporte frio demais — ele disse.

Aira ouviu o “demais” como uma moeda falsa caindo no balcão.

— A Sexta registrou passagem limpa.

— Ponte registra corpo, não delicadeza.

— Registra frasco quando a rota sobe de conferência.

O vendedor de raízes parou de tossir. A mulher que tinha sido enganada nas moedas voltou dois passos. Soreth percebeu que a informação da conferência não deveria estar com ela, e essa foi a primeira rachadura boa da manhã. Aira não sorriu. Sorrir diante de Soreth era entregar que uma pessoa queria vencer. Ela queria sair dali com o nome inteiro.

— Quem disse que subiu?

— O fiscal.

— Fiscal fala demais quando gosta de fita escura.

Aira sentiu a frase tocar a fibra sobre as orelhas, e o gesto de puxar o tecido quase veio, aprendido de muitos anos. Segurou a base do frasco com mais firmeza. Soreth viu que tinha acertado algum lugar, e a satisfação dele voltou pequena.

— Confere de novo — ela disse.

— Já conferi.

— Na água de árvore.

Dessa vez o mercado murmurou. Conferir na água de árvore custava. Custava líquido bom, custava tempo, custava admitir que havia dúvida real. Soreth poderia recusar se Aira fosse outra carregadora, uma das que já tinham marca ruim ou pouco serviço. Com ela, diante de gente, a recusa pareceria medo de banca. Ele abriu a caixa menor, tirou uma gota guardada em tubo de pele viva e deixou cair sobre a membrana do verde.

A reação veio torta. A água do frasco subiu para a gota como devia, parou antes de tocar, e a linha clara encostada ao lacre ficou azul por um instante. Azul era cor de passagem cortada. Não precisava ser explicada para quem vendia água. Tessa, que não tinha vindo e ainda assim mandara seu pano, tornou-se presente na cara de várias pessoas.

Soreth fechou o tubo.

— Peça recusada — disse ele, rápido.

— Por adulteração antes da entrega — Aira disse.

— Por dano de transporte.

— Você acabou de ver a passagem cortada.

— Eu vi uma carregadora segurando frasco errado desde a ponte.

Aira pensou em Coro, no lugar onde a unha dele tinha parado, na tira de casca sem registro, na casa que precisava de comida, no conserto da calha e no modo como Soreth sempre deixava uma porta aberta para a pessoa aceitar uma mentira menor. Bastava que ela abaixasse a cabeça, pedisse outra rota, deixasse o verde morrer como falha de transporte. O histórico receberia dano, talvez, não adulteração. Ela continuaria trabalhando. Soreth continuaria usando carregadores bons para limpar frascos ruins.

Os olhos da madeira da Sexta Nervura, lá atrás, não podiam ver o mercado. Ou talvez pudessem, por vibração, por raiz, por essa comunicação vegetal que os altos fingiam entender melhor do que todos. Aira imaginou a ponte guardando o caminho dela sem saber o que fazer com o que vinha depois. Uma saliência ligada à raiz principal, treinada por gerações de cuidado e posse a reconhecer como protetor quem morava perto do tronco, dificilmente entenderia que proteção também podia estar na mão de uma menina dos baixos segurando um frasco contra o vendedor que o mandara.

— Chama a mesa — ela disse.

Soreth ficou quieto.

Aira sentiu, nesse silêncio, que tinha passado de cuidado para afronta. A mesa de conferência ficava no mercado velho, duas curvas abaixo, onde fiscais de banca, auxiliares de ponte e comerciantes com licença discutiam frascos, rotas, falhas e pagamentos. Chamar a mesa era atrasar o dia inteiro. Era colocar nome em relatório. Era transformar suspeita em disputa.

— Você não quer isso — disse Soreth.

— Quero conferência.

— Você quer continuar recebendo serviço.

— Também.

O vendedor de raízes riu de novo, e dessa vez não tossiu. A mulher das moedas ficou junto à banca, braços cruzados. O ajudante pequeno se afastou um passo de Soreth, como se a distância pudesse ser registrada a favor dele depois. Aira manteve o frasco no pano de Tessa, e a fenda junto à boca permaneceu aberta, seca, visível agora para quem quisesse olhar.

Soreth levantou a mão para chamar um fiscal. O gesto parecia obediência. Aira conhecia melhor. Ele escolheria alguém que devia favor, alguém capaz de transformar a passagem azul em dano de transporte, alguém que lembraria ao mercado que uma carregadora dos baixos podia ter bom histórico e ainda assim ser carregadora dos baixos. Antes que o chamado saísse por completo, a Sexta Nervura cantou.

O som atravessou o mercado de neblina por baixo das bancas. Era um canto de registro interrompido, curto, repetido três vezes, usado quando a ponte guardava leitura pendente e precisava que a mesa confirmasse. Uma memória, uma lembrança, um alerta. Um sentimento? Aira ainda não saberia dizer.

Soreth perdeu a cor por um instante.

Aira entendeu quase junto com ele. A Sexta tinha registrado o frasco. Talvez por causa da rota de conferência, talvez pela água de árvore que reagira no mercado, talvez porque a raiz principal sentisse mais do que os fiscais admitiam quando o erro não servia aos seus relatórios. O motivo viria depois, cheio de palavras de mesa. O fato estava ali: a ponte chamara a conferência antes que Soreth escolhesse o fiscal.

— Aira Nall — disse o fiscal, chegando à banca.

— Estou aqui.

Ele olhou para o frasco, para Soreth, para a fenda aberta, para o pano de Tessa. Depois colocou a placa sobre o balcão. A superfície de casca encerada mostrava uma mancha verde junto ao nome dela, ainda sem forma final. Se a mesa decidisse contra Aira, aquilo viraria adulteração. Se decidisse contra Soreth, viraria remessa alterada. As duas palavras tinham tamanhos diferentes para quem morava nos baixos.

— A mesa quer o frasco — disse o fiscal.

Soreth estendeu a mão.

Aira puxou o pano para si antes que ele tocasse.

— Eu levo.

— A peça está sob disputa — disse o fiscal.

— Por isso mesmo.

O fiscal de mão inquieta teria gostado de discutir. O jovem da Sexta gostava de parecer parte de uma ordem maior, e ser de uma ordem maior quase sempre precisava ser demonstrado com uma voz firme. Mas os olhos da ponte cantaram outra vez, e dessa vez a madeira sob o mercado respondeu com um tremor que fez os frascos pendurados em Soreth tilintarem uns nos outros. Não era comum a ponte chamar por duas vezes. O mercado inteiro ouviu.

O fiscal fechou a placa.

— Então leva. Direto para a mesa.

Aira recolheu o frasco verde com o pano de Tessa, manteve a base longe da pele e passou pela frente de Soreth sem olhar para ele. O vendedor de raízes abriu caminho. A mulher das moedas também. O ajudante pequeno ficou parado, olhos no chão, segurando a haste de osso como se ela tivesse começado a queimar. Atrás dela, Soreth disse seu nome uma vez, baixo, num tom que prometia mais do que cobrança.

Aira não respondeu.

Na descida para o mercado velho, a neblina ficava mais grossa e o chão mais úmido. Aira sentia o frasco verde reclamar pela primeira vez, uma contração fraca, quase alívio, como se a água, depois de obrigada a mentir por tempo bastante, reconhecesse enfim que alguém a levava para uma pergunta verdadeira. Aquilo podia ser imaginação. Um carregador cansado poderia inventar intenção em frasco, em ponte, em fiscal e até em moeda, para suportar o trabalho de tratar tudo como se estivesse vivo ou pronto para acusar. Mesmo assim, Aira diminuiu o passo, só o suficiente para que a membrana não abrisse outra vez.

No alto, muito acima da névoa, as copas recebiam a primeira luz inteira do dia. Nos baixos, a manhã começava com uma mesa chamada, um frasco alterado, uma ponte que cantara fora de hora e o nome de Aira ainda suspenso entre duas formas de culpa. Ela apertou o pano úmido ao redor do vidro vivo e seguiu para a conferência, sabendo que, quando voltasse, se voltasse com rota, casa e histórico ainda em pé, Soreth já teria escolhido outro jeito de cobrar.