Em janeiro de 2016, uma zínia abriu suas pétalas alaranjadas dentro da Estação Espacial Internacional. A fotografia de Scott Kelly mostrava uma flor reconhecível em qualquer jardim, cercada pelos equipamentos de um laboratório em órbita. Nas semanas anteriores, porém, o cultivo havia exigido decisões sobre ventilação, fungos e irrigação. A experiência ajudou a investigar uma questão prática: quanto o astronauta precisa decidir por conta própria para cuidar de plantas longe da Terra?
O experimento começou em 16 de novembro de 2015, quando Kjell Lindgren ativou as sementes no sistema Veggie. Depois de sua partida da estação, Kelly assumiu os cuidados. Em 16 de janeiro de 2016, ele divulgou fotografias da floração. O marco descrito pela NASA se referia às flores desse equipamento. Chamar a zínia simplesmente de primeira flor de toda a história espacial ultrapassaria o que esse resultado específico permite afirmar.
O Veggie usa pequenas bolsas de cultivo, com substrato à base de argila e fertilizante. Elas ajudam a distribuir água, ar e nutrientes ao redor das raízes. Em microgravidade, o comportamento dos líquidos torna esse equilíbrio especialmente delicado: bolsões de água ou de ar podem prejudicar o acesso das raízes ao que precisam. Acima das plantas, lâmpadas de LED fornecem iluminação apropriada ao crescimento.
O canteiro apresentou problemas. A NASA relata excesso de água e circulação de ar insuficiente, condições associadas ao aparecimento de fungos. Algumas plantas morreram. Kelly retirou partes afetadas e cuidou das sobreviventes. A ocorrência também levantou perguntas de pesquisa sobre a saúde dos vegetais no ambiente espacial, mas aquele episódio, sozinho, não demonstrava que a microgravidade tivesse enfraquecido suas defesas.
A tentativa de controlar a umidade trouxe outra dificuldade. Com os ventiladores funcionando mais intensamente, as plantas começaram a secar. Na véspera do Natal de 2015, Kelly informou à equipe em terra que elas precisavam de água. A próxima rega prevista seria apenas em 27 de dezembro. Para quem estava observando o cultivo de perto, esperar pelo calendário parecia arriscado. O problema exigia combinar o planejamento dos pesquisadores com a avaliação imediata de quem cuidava das folhas.
A equipe preparou então um guia de uma página para o jardineiro em órbita. O documento oferecia orientações básicas e deixava mais espaço para o julgamento de Kelly. Em 12 de janeiro, fotografias já mostravam pétalas surgindo em alguns botões. Essa autonomia tinha uma finalidade experimental concreta: desenvolver formas de trabalho úteis para tripulações que precisem manter cultivos em missões mais distantes, com menos dependência de instruções detalhadas enviadas da Terra.
A escolha de uma planta com flores também importava. Segundo a pesquisadora Gioia Massa, cultivar uma espécie até a floração impõe exigências maiores de iluminação e de condições ambientais do que produzir folhas de alface. A experiência com zínias poderia, assim, ajudar a preparar estudos com plantas que precisam florescer antes de produzir alimento, como o tomateiro. A flor era uma etapa observável de desenvolvimento dentro dessa investigação.
Havia ainda interesse nos efeitos de cuidar de seres vivos durante missões prolongadas. O programa de pesquisa humana da NASA estudava como a jardinagem poderia contribuir para enfrentar isolamento, solidão e estresse. Relatos favoráveis de astronautas eram parte desse contexto, sem equivaler a uma garantia de benefício para qualquer tripulação. Entre o registro de uma flor e a ideia de uma horta espacial autossuficiente, permaneciam questões de manejo, segurança e funcionamento a resolver.
Zínia cultivada na Estação Espacial Internacional no experimento VEG-01, fotografada em 22 de janeiro de 2016. Foto: NASA/Scott Kelly. Uso editorial conforme as diretrizes de imagens da NASA.
Fontes
NASA, First Flower Grown in Space Station's Veggie Facility, 19/01/2016
https://www.nasa.gov/image-article/first-flower-grown-space-stations-veggie-facility-2/
NASA, Growing Plants in Space
https://www.nasa.gov/exploration-research-and-technology/growing-plants-in-space/
NASA, Spaceport Magazine, fevereiro de 2016, Autonomous Gardening, páginas 4–7
https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2015/05/feb2016.pdf
NASA, ZINNIAS FROM SPACE! NASA Studies the Multiple Benefits of Gardening, 19/01/2016
Fonte da imagem
https://www.nasa.gov/image-article/a-bloom-in-space/
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