Mercúrio pode atingir cerca de 430 °C nas áreas aquecidas pelo Sol. Ainda assim, reúne evidências de água congelada em regiões polares. Para entender essa combinação, é preciso olhar para o relevo e para a iluminação de cada lugar, em vez de imaginar uma temperatura única para o planeta inteiro. Uma borda de cratera iluminada e seu fundo permanentemente escuro podem ter condições muito diferentes.
A inclinação do eixo de rotação de Mercúrio é quase zero. Perto dos polos, isso permite que paredes de crateras impeçam a chegada da luz solar a determinados trechos do interior. A sombra ali não corresponde apenas à passagem de uma noite: pode permanecer enquanto o planeta gira e percorre sua órbita. A proximidade do Sol, portanto, não garante que seus raios alcancem todos os cantos da superfície. É essa geometria que cria os locais capazes de conservar gelo.
As primeiras pistas não vieram de uma fotografia com manchas brancas. Observações de radar realizadas da Terra identificaram depósitos muito refletivos nos polos em 1992. O comportamento era compatível com gelo, mas, sozinho, não eliminava outras explicações. Um sinal de radar mede a resposta do material às ondas enviadas pelo instrumento. Para interpretar o que existe no terreno, os pesquisadores precisam relacioná-lo a outras medições e às condições físicas do lugar.
Em novembro de 2012, resultados da missão MESSENGER reuniram diferentes linhas de evidência. O espectrômetro de nêutrons forneceu informações sobre hidrogênio, um dos componentes da água. Medições de luz refletida pelos depósitos e modelos das temperaturas na superfície e abaixo dela completaram o quadro. Segundo o Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado, esse conjunto indicava que o gelo era o principal componente dos depósitos do polo norte. Também apontava situações distintas: em alguns lugares, ele estaria exposto; em outros, enterrado.
Nem toda cratera escura conserva gelo da mesma maneira. A NASA descreve regiões próximas aos polos com temperaturas superficiais inferiores a 100 kelvin, aproximadamente −173 °C, nas quais o gelo pode permanecer exposto. Em crateras um pouco mais afastadas, o máximo de temperatura pode ser elevado demais para isso, mesmo com sombra permanente. Nesses casos, os depósitos ficam sob uma camada fina e pouco refletiva, provavelmente rica em material orgânico. Essa interpretação sobre a cobertura não equivale à descoberta de organismos. O mapa térmico e a composição são perguntas relacionadas, mas diferentes.
A fotografia desta matéria mostra o polo norte durante a passagem da missão ESA/JAXA BepiColombo em 8 de janeiro de 2025. Feita a cerca de 787 quilômetros da superfície, ela registra bordas iluminadas de crateras junto à divisão entre dia e noite. Partes da própria nave aparecem em primeiro plano. A imagem permite reconhecer o relevo e suas sombras; não deve ser lida como uma fotografia direta de todo o gelo escondido ali. A investigação depende justamente de combinar esse tipo de observação com instrumentos que respondem a outras propriedades do terreno. Em Mercúrio, perguntar onde a luz chega é um passo essencial para compreender onde a água pode continuar congelada.
Imagem de destaque: polo norte de Mercúrio fotografado pela BepiColombo em 8 de janeiro de 2025. Registro do relevo e das sombras, não uma imagem direta dos depósitos de gelo. Crédito: ESA/BepiColombo/MTM. CC BY-SA 3.0 IGO. Imagem reproduzida sem alterações.
Licença: https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/igo/
Fonte original: https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2025/01/Mercury_s_shadowy_north_pole_revealed_by_M-CAM_1
Fontes
NASA: características de Mercúrio: https://science.nasa.gov/mercury/facts/
NASA: radar do polo norte: https://science.nasa.gov/photojournal/radar-image-of-mercurys-north-pole/
LASP: evidências da MESSENGER, 29/11/2012: https://lasp.colorado.edu/2012/11/29/messenger-finds-polar-ice-on-mercury/
NASA: temperaturas e depósitos polares: https://science.nasa.gov/photojournal/hot-and-cold/
ESA: fotografia e contexto, 09/01/2025: https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2025/01/Mercury_s_shadowy_north_pole_revealed_by_M-CAM_1