Imagem de destaque: Poço do Mar da Tranquilidade fotografado pela câmera LROC, a bordo da sonda Lunar Reconnaissance Orbiter. A imagem mostra a abertura na superfície; a passagem subterrânea foi inferida por radar.
Crédito: NASA/GSFC/Arizona State University. Fonte da imagem: NASA Photojournal (PIA13518), via Wikimedia Commons. Domínio público nos EUA; reutilização editorial conforme a política de uso de imagens da NASA/JPL.
Descrição da imagem: Imagem em tons de cinza do poço do Mar da Tranquilidade, com abertura circular parcialmente sombreada, blocos no fundo iluminado e barra de escala de 100 metros.
Em 2010, o radar Mini-RF da sonda Lunar Reconnaissance Orbiter registrou ecos de uma abertura no solo da Lua. Ao reexaminar essas medições, pesquisadores encontraram sinais compatíveis com uma passagem subterrânea ligada ao fundo do poço. O estudo, publicado na Nature Astronomy em 15 de julho de 2024, acrescentou uma peça importante à investigação das cavernas lunares.
A abertura fica no Mar da Tranquilidade, a cerca de 370 quilômetros a nordeste do local onde pousou a Apollo 11. Vista de cima, lembra uma claraboia no terreno. O instrumento Mini-RF forneceu os dados de radar usados na análise. Eles permitiram investigar uma região que imagens comuns da superfície deixam parcialmente escondida pelas sombras e pelas bordas do poço.
Como se interpreta um eco subterrâneo
Para entender o eco, a equipe construiu modelos tridimensionais e simulou como o feixe de radar interagiria com aquelas formas. Entraram na comparação o piso, o teto, a rugosidade das superfícies e a distribuição de blocos rochosos. Segundo a explicação da Universidade de Pádua, que participou do trabalho, os pesquisadores procuraram geometrias capazes de reproduzir o sinal observado e, ao mesmo tempo, fazer sentido do ponto de vista geológico.
A interpretação apontou para um conduto com dezenas de metros de extensão sob a superfície. Há uma distinção importante entre o eco efetivamente registrado e a forma reconstruída a partir dele: diferentes geometrias podem produzir resultados compatíveis. O próprio estudo apresenta alternativas para a inclinação do teto e do piso. A extensão total da cavidade continua desconhecida. Portanto, os dados permitem identificar uma passagem sem oferecer uma planta completa do subterrâneo.
Uma origem possível está no passado vulcânico da Lua. Na Terra, tubos de lava podem se formar quando a parte externa de um fluxo esfria e endurece enquanto o material quente continua correndo por dentro. Se a lava escoa e o teto permanece, sobra um túnel. Um desabamento localizado pode abrir uma janela para ele. Esse processo ajuda a explicar por que poços lunares despertam tanto interesse.
Temperatura estável e exploração futura
A proteção térmica é outro motivo. Em uma pesquisa distinta, publicada em 2022 na Geophysical Research Letters, cientistas combinaram dados do radiômetro Diviner com modelos para estudar poços lunares. Para áreas permanentemente sombreadas no poço do Mar da Tranquilidade, os resultados indicaram temperaturas próximas de 17 graus Celsius. Os autores calcularam que uma caverna conectada também poderia manter condições térmicas relativamente estáveis.
Esse valor depende do lugar e das condições consideradas. O mesmo trabalho mostrou que partes do piso expostas ao Sol podem atingir temperaturas muito mais altas. E seus dados térmicos, isoladamente, não permitiam confirmar a existência de uma caverna. A leitura conjunta é mais interessante: o estudo térmico examinou o ambiente possível, enquanto a análise de radar de 2024 trouxe evidências sobre uma passagem subterrânea.
Uma cobertura de rocha também poderia ajudar a proteger exploradores contra radiação e pequenos impactos, como observa a NASA. Avaliar seu uso como abrigo exigiria conhecer melhor as condições de acesso e a estabilidade do terreno. A forma do piso além da abertura e o alcance da passagem ainda pedem investigação. A cavidade oferece um alvo para explorar diretamente questões que os ecos registrados em órbita deixam em aberto.
Fontes
Carrer et al.. Radar evidence of an accessible cave conduit on the Moon below the Mare Tranquillitatis pit, 2024-07-15.
NASA. New Evidence Adds to Findings Hinting at Network of Caves on Moon, 2024-07-18.
Universidade de Pádua. Tunnel lunare: una cavità sotto il Mare della Tranquillità.
Horvath, Hayne e Paige. Thermal and Illumination Environments of Lunar Pits and Caves, 2022-07-08.
NASA. LRO Finds Lunar Pits Harbor Comfortable Temperatures, 2022-07-26.