O caminho tornava-se a mais e mais apertado e sombrio.

Arvores de coma espessa esgalhavam a ramaria densa interceptando a passagem da luz.

O sólo, pedregoso e secco a principio, ia-se tornando em molle alagadiço-vasto balseiro onde apodreciam folhas mortas.

Aves sinistras voejavam pesadamente de galho a galho, negras, de enormes garras, com os bicos aduncos manchados de sangue.

No interior havia um choro perenne-talvez alguma fonte occulta a lacrymar.

De quando em quando um reptil apparecia - ora enroscado á beira da trilha estreita, vibrando a lingua bifida ou molle, oscillando pendente d'um ramo, como uma ponta de cipó.

O ar era humido e tresandava á podridão.

Não havia outro rumor senão o do ramalhar do arvoredo e o do choro mysterioso que vinha, como um funebre presagio, do recesso do bosque.

E o peregrino seguia.

Era um lindo mancebo louro- os cabellos cahiamThe em bucres sobre os honbros, as suas mãos eram brancas e finas, o seu andar airoso.

Seguia cantando, sem impressionar-se com o horror do sitio : animava-o a esperança de que, alem d'aquella morta paragem, resplandecia no ceu um sol eterno.

Para alcançar, porém, o largo e formoso paiz da luz sempre viva, quantos sacrificios teria ainda de soffrer !

Ia caminhando, a cantar, quando, d'um calvo rochedo, desceu crocitando uma revoada de corvos famintos.

Abriu o farnel e, para conter os voracissimos animaes, atirou-lhes a metade das provisões que levava.

Foi o bastante para que, de todos os lados, acudissem, com uma grasnada aterradora, centenas d'aves vulturinas, umas negras, outras vermelhas como se houvessem tingido as pennas em sangue.

O peregrino, sem descorçoar, abriu a governita e desfez-se de tudo quanto levava e, emquanto os monstros debicavam gulosamente as provisões, lá ia elle, sempre a cantar, feliz com a esperança de vêr-se, em breve, livre d'aquella passagem temerosa.

Mas, d'entre o bosque uma voz silvante, que parecia retalhar o silencio, poz-se a dizer através de casquinadas sarcasticas : <-< Que ha de ser de ti, mancebo imprudente ?

Julgas, talvez, que está proximo o termo da viagem ?

Muito tens ainda que andar e que soffrer.

Desfazes o teu alforge, cedes tudo aos abutres e com que has de saciar a tua fome quando ella apertar?

A floresta é esteril, as arvores que vês nada produzem.

Volta, ainda é tempo ; retrocéde antes que se desfaçam as tuas pégadas, que são o roteiro que te restituirá á vida feliz que abandonaste por um sonho ingrato.

Não prosigas.

« Quanto mais avançares mais difficil se te tornará o regresso ao lar abandonado onde vivias feliz, entre os teus, á sombra das tuas arvores sempre em flor.

Não te illúdas !

Essas aves bravias que vês, gordas, tão gordas que mal pódem voar d'um galho a outro, nutrem-se de imprudentes como tu.

Outros, que têm ousado a travessia, têm ficado pelo caminho e, apodrecendo, vão formando esse atascal escuro no qual te chafurdas. <

« Deixaste a luz tranquilla, vaes em busca da claridade maior mas, antes d'ella, infeliz, estão os horrores da selva mephitica, estão as perfidias, estão as maldades.

As aves escarninhas zombarão de ti-seguirás perseguido pela assuada atroadora de todas e muitas, baixando, virão bicar-te as carnes como fizeram outr'ora ao filho de Japéto.

Retrocéde, imprudente.>>> O peregrino ouvia a vós que vinha, como um oráculo, do fundo tenebroso do arvoredo e, indifferente, sorria.

Que lhe importava o soffrimento se lá ao longe, alma da floresta, estava a compensação ?

O terreno tornava-se mais encharcado -um cheiro acre de sangue subia do tremedal.

Por vezes um craneo rolava ou eram tibias que se levantavam hirtas entre as hervas do paúl.

Que importava ?

Já os seus olhos divisavam uma restea de luz, alem - antes da tarde lá estaria : era a aberta que levava aos campos elyseos.

Os outros haviam desanimado, elle não se deixaria vencer pela cobardia.

Que esvoaçassem as gordas aves carniceiras, à noite todas se recolheriam ás suas cavas, aos seus ninhos nos penhascos e elle, então, seguiria socegadamente, a correr, vencendo distancias.

Pensava assim quando um novo bando d'aves precipitou-se das frondes, galrando.

Nada mais lhe restava e como havia o infeliz de saciar os abutres ?

As aves adejavam ameaçadoramente em torno da sua cabeça loura, investiam com estrondoso bater d'azas; elle procurava espantal-as, agitando a capa que levava e que era o seu unico agasalho ; as aves, porém, rasgaram-na com as garras e ás bicadas reduduzindo-a a tiras; depois atiraram-se-lhe ao corpo, e estraçalharam-lhe as roupas e elle sentiu nas carnes o aculeo dos primeiros bicos.

Pensou, então, que se atirasse aos seus perseguidores um pedaço de car ne, emquanto elles a disputassem, poderia caminhar tranquillo.

Mas onde havia de encontrar, naquella esterilidade, a carne de que carecia para repastar os abutres ?

Deteve-se um momento, encostado a uma arvore, em attitude de defesa.

A arvore, porém, estillava uma resina venenosa cujo arôma matava.

O peregrino sentia-se abalado: vertigens seguidas enfraqueciam-no, perturbava-se-lhe a vista, vergavam-se-lhe as pernas.

Notou, então, que havia mais perigo naquelle refugio do que no meio agitado das aves vorazes e, atordoado, lançou-se afoitamente a caminho.

Seguia quando se viu, de novo, cercado pelos monstros ; foi então que resolveu engodal-os atirando-lhes tassalhos da propria carne e, arrancando da cinta uma adága afiada, pôz-se a retalhar o corpo jogando aos animaes postas ensanguentadas.

Foi uma alegria satanica no bando alado e, como se o cheiro do sangue fresco chegasse além, outras aves surgiram precipitadas, com um galrar horrendo, e, emquanto disputavam a carne que elle lançára, o peregrino seguia.

Não estava longe o termo da viagem-lá brilhava, por entre a luzida folhagem, a luz sem crepusculo, o esplendor sem occaso.

Mais um pouco de animo e venceria aquella passagem onde tantos haviam succumbido.

Lá ia.

Repentinamente, a mesma voz, que lhe falára á entrada da floresta, tornou com mais sarcasmo, vindo, como um canto de passaro, da ramaria mais alta d'uma arvore frondosa e negra.

«Volta, peregrino ousado.

Vê que já se te tornou necessario o sacrificio- é com a tua propria carne que vaes comprando os passos nesse caminho, teu sangue encharca o terreno e, dentro em pouco, não terás resistencia para o menor movimento.

Ahi vem a noite ; repousa um instante e, quando as aves adormecerem, retrocéde.

Não tens saudade da terra em que nasceste?

Aqui tudo é hostil, lá tudo é propicio.

Aqui as arvores envenenam, o ar que se respira é nauseabundo, a agua, longe de applacar a sêde, augmenta-a e é como um fogo que abraza as entranhas.

Se sahires do alagadiço em que te vaes enxurdando encontrarás o pedregulho agúdo que rasgará os pés e os espinhos que te romperão as carnes.

Volta ! espera a noite e volta.

«A esta hora os teus, que além deixaste, gozam os favores da primavera cheirosa.

Teus filhos brincam porque são innocentes e, como tu lhes disseste que lhes levarias brinquedos quando regressasses, fazem castellos dourados saltando na relva.

O mais novo chama por ti na sua linguagem indecisa alongando os olhinhos para o lado em que o sol morre.

Tua esposa suspira-talvez que o coração, que adivinha, lhe esteja a contar os teus soffrimentos.

Espera a noite e volta.

«Não te illudas com o sonho.

A vida é a tranquillidade e mais feliz é o pastor que tem um pouco de queijo negro e agua da fonte e não deseja senão a madrugada e as estrellas do que o millionario que ambiciona- etu és o maior dos ambiciosos.

Volta !>>> O peregrino ouvia, mas os seus olhos não se tiravam do ponto luminoso que fulgurava ao longe.

Ia-se-lhe o sangue pelas muitas feridas, doiam-lhe os pés, a fadiga tornava-o vagaroso, ainda assim lá ia elle sorrindo e cantando. <

Que importa a dôr? o que soffre é o corpo, mas, para que quero eu o corpo senão para que conduza minh'alma ? e é ella que vae á victoria.

A tranquillidade, sim, a tranquillidade é deliciosa mas o grande Bem lá está, já o diviso d'aqui.

Mais um esforço e, antes da noite, eu estarei repousando no campo de flores immarcesseveis- e lå se renovará o meu corpo, um sangue mais forte me encherá as veias, sangue eterno, feito de luz, como esse que purpurina o ceu nas claras manhãs e nas tardes luminosas.

Que importa a carne que vae ficando pelo caminho no bico e nas garras dos abutres ?

Que importa o sangue que jorra das feridas abertas ? a gloria é uma ascensão e eu faço como os que tentam remontar ás nuvens : alijo a carga inutil.

Eia ! um pouco mais e será minha a victoria » .

Caminhava, mas um novo bando d'aves poz-lhe cerco; não hesitou : retalhou-se e, atirando a um lado e a outro o pasto vivo, foi seguindo.

Já era escuro na brenha, sinistro, lá longe, porém, fulgurava sempre o perfido esplendor e nelle levava o caminhante os olhos postos.

«Mais um pouco !

Que me não traiam as forças agora que estou a chegar ao termo da jornada.

Que me fique nas veias uma só gotta de sangue e com ella irei ao extremo da viagem» .

Mas os olhos empanavam-se-lhe, dobravam-se-lhe os joelhos, vacillava indo d'encontro ás arvores e aos seus ouvidos chegava um rumor confuso como o do longinquo bater do mar.

Deteve-se encostado a um tronco, olhando -- os abutres cercaram-no a principio medrosos; mas o primeiro avançou, logo outro o seguiu, outro, mais outro e, atirando-se todos ao corpo do peregrino, começaram ás freneticas bicadas.

Elle ainda tentou reagir mas falleceram-lhe as forças, os braços penderam molles ao longo do corpo aberto em chagas.

Passou-lhe, então, na saudade, a visão do lar que abandonára-lembrou-se da terra amiga que deixára, da esposa, dos pequeninos filhos, mas a visão foi rápida porque logo os olhos se voltaram para o ponto luminoso que parecia estar tão perto, a uns passos curtos d'aquelle sitio de morte.

Subito, de todos os meandros do bosque romperam risos sarcasticos e o peregrino, só então, chorou, porque em verdade, doiam-lhe mais aquelles risos do que as bicadas das aves.

Esmorecia ; ia-se-lhe o corpo curvando e tombou no atascal e, no momento em que exhalava o derradeiro suspiro, pareceu-lhe ouvir a voz oracular que sahia do bosque repetindo as palavras que dissera : «Que ha de ser de ti, mancebo imprudente?

Julgas, talvez, que está proximo o termo da viagem?

Muito tens ainda que andar e que soffrer ... » Era outro que vinha ousadamente, trilhando o mesmo caminho ingrato que levava á gloria.

Que perecesse aquelle, outros que perecessem, o caminho ha de ter sempre andejos que por elle sigam, affrontando tormentos, d'olhos postos no alem, na eterna luz que fulgura.

FIM