— Então de mais a mais o senhor, disse o major por fim, com voz rouca e estridente, veio à minha casa também com o propósito de insultar-me? Bem pouco me importa, senhor Conrado, que seus pais tenham sido pobres ou ricos, honrados ou não; o que sei é que nunca hei de fazer de um simples camarada o marido de minha filha. Com que cara se apresentaria ela diante dos nobres personagens que me honram com sua amizade!... Houvesse o que houvesse entre os dois, — tomem bem sentido no que vou dizer, — houvesse o que houvesse entre os dois, enquanto eu vivo for, juro por Nossa Senhora da Lapa, e dou minha palavra de paulista, Adelaide nunca será mulher de Conrado. Pode, pois, meu rico senhor, montar em seu cavalo, e dizer adeus para sempre a esta casa. O que eu disse uma vez, está dito, e não gosto de repetir.

Estas palavras — houvesse o que houvesse,

— sobre as quais o major carregou fortemente o acento, como querendo sublinha-las, aterraram os dois amantes, que trocaram entre si um olhar angustiado. Com efeito, nelas o major parecia insinuar que já sabia a que extremos haviam chegado às relações amorosas dos dois jovens; pelo menos assim ambos o entenderam, e esvaíram-se todas as suas esperanças. Conrado contava em último recurso para reduzir o velho a conceder-lhe a mão da filha revelar-lhe com franqueza a falta em que haviam incorrido, e esperava que, atentas às circunstancias, o major, ainda que muito se exasperasse, acabaria por conceder-lhes o perdão, e consentiria em sanar essa falta pelo casamento, único meio de salvar a honra da filha. Quando porém ouviu aquelas terríveis palavras pronunciadas de modo sinistro e inexorável, seu coração esfriou, não teve ânimo de tocar no melindroso assunto com medo de agravar ainda mais a sorte de ambos.

— Meu pai! meu pai! — exclamou Adelaide com voz pungente, estendendo mãos suplicantes.

— Senhor, — disse Conrado, — que crueldade é esta!... tenha piedade senão de mim, ao menos de sua filha.

— Nada de súplicas, nem de lágrimas, que é tempo perdido, — replicou rispidamente o major, estendendo a mão espalmada e voltando o rosto. — Percam as esperanças e não me falem mais nesses namoricos, que depressa se esquecem. E se não se podem esquecer, ainda há conventos para ocultar a vergonha de uma, e ainda há justiça para castigar a audácia de outro. Portanto, recolha-se, senhora Adelaide; e deixe-me, senhor Conrado; não quero ouvir nem mais uma palavra a tal respeito.

— Perdão, senhor major; há de escutar-me ainda por alguns instantes, disse firmemente Conrado, colocando-se em frente do major, que se levantara como querendo retirar-se. — Visto, que sabe que há lei e justiça no país, não deve ignorar também, que sua filha já completou dezessete anos, e o que o código dispõe a esse respeito.

— Ah! — disse o major, recuando um passo e cruzando os braços. — Não sabia que estava tão adiantado a respeito de idade e do que diz a lei! e é isso que lhe dá tamanha audácia!? está enganado!... em primeiro lugar não quero que minha filha tenha ainda dezessete anos; e depois, vamos que tenha; quer tirá-la por justiça?

— Sem dúvida, já que não há outro recurso, e estou em meu direito.

— Pois bem! — disse o major, dando dois largos passos para um lado e empunhando duas pistolas, que estavam sobre uma mesa. Sobressaltado com este movimento Conrado levou a mão ao seio e apertou o cabo de uma faca, que trazia presa à cava do colete.

— Pois bem! — continuou o major com voz trêmula e sinistra. — Vá; traga os seus agentes da justiça para tirar-me a filha. Em vez dela hão de levar-me a mim, salvo se quiserem levar o seu cadáver.

Dizendo isto, o major apontava as duas pistolas para o peito de Adelaide.

Estas palavras e esta mímica horrível gelaram de pavor o coração dos dois mancebos. Nada mais havia a esperar. Adelaide aterrada levantou-se a custo, lançou um olhar consternado sobre seu amante, e quase a desmaiar precipitou-se cambaleando para o interior da casa. Conrado tomou o chapéu e o chicote, e inclinando-se à porta do gabinete: — Senhor major, — disse com voz solene, eu parto com o coração despedaçado; mas o senhor espere cedo ou tarde o castigo do seu indigno e brutal procedimento.

E saiu arrebatadamente.

Tudo parecia estar perdido sem remissão para Adelaide e Conrado. Tanto como outro, posto que sabedores da balda do major, estavam longe de prever que ele pudesse chegar a tal auge de cegueira e de alucinação e degenerar assim na mais feroz insensatez. Casar Adelaide com um marido de ilustre família e de alta posição na sociedade fora sempre o sonho dourado da vida do major Damásio, o remate de sua felicidade na terra; e esse sonho, que ele sempre afagara na louca fantasia, e para cuja realização todos os cuidados, todas as atenções de seu espírito, via-o agora esvaecer-se como fumo, desmanchado pela veleidade para ele inconcebível de um mero capataz, e pelo louco capricho e leviandade da filha! Isto vinha esmagar-lhe o coração com todo o peso de uma tremenda catástrofe, e ainda mais entenebrecer-lhe a inteligência já de si acanhada e de pouca elevação, e mais endurecer-lhe o coração já por natureza pouco propenso à ternura.

O pasquim dos estudantes apenas fizera passageira mossa em seu ânimo, e não conseguira senão agitar de leve, mas não dissipar as fumaças de fidalguia que lhe toldavam o cérebro. Esta maldita monomania do major já por se só era bastante para constituir uma barreira de separação talvez insuperável entre Adelaide e o jovem camarada. Depois porém que este em má hora, levado pela indignação do pundonor ofendido, teve a desastrada ideia de rememorar-lhe a obscuridade de sua ínfima procedência, e de rasgar-lhe na face o pergaminho de sua imaginária fidalguia, toda a possibilidade de acordo e conciliação entre eles desapareceu. Ao despeito da fatuidade ofendida veio juntar-se o mais violento rancor.

As palavras do mancebo foram como farpões envenenados que se cravaram no coração do major, e nele destilaram o fel peçonhento do mais implacável e profundo ódio.

Em sua violenta exasperação parecia-lhe que semelhante afronta só podia ser lavada com o sangue do ofensor, e concebeu em seu cérebro escaldado planos atrozes de perseguição e vingança contra o infeliz mancebo.

Sua infeliz filha também, se não incorreu em seu ódio, teve de sofrer as terríveis consequências de seu vivo e profundo ressentimento. Tendo perdido a esperança de leva-la a bom caminho segundo as suas vistas, tomou a peito castigar-lhe a rebeldia embargando-lhe o caminho de tranquilidade e ventura, que o destino para ela tinha preparado.