Introdução

O DESCOBRIMENTO DO BRASIL POR PEDRO ALVARES CABRAL

De Mauritania os montes, e logares, Terra que Antheo em hum tempo possuio, Deixando à mão esquerda; que à direita Não há certeza de outra, mas suspeita. CAMÕES, Lus. , Canto V, est. IV.

Sete anos e meio depois de Cristóvão Colombo ter demandado as Antilhas, realisou-se outra descoberta não menos importante, comprehendida no mesmo periodo iniciador das primeiras explorações marítimas que deram a conhecer praticamente a verdadeira distribuição das terras e dos mares sobre o globo.

Colombo, genovez ao serviço de Castela, descobre terra da América central; Cabral e Corte Real, portugueses e ao serviço de Portugal, descobrem terras da América austral e septentrional; fundindo estes três descobrimentos fundamentaes em um unico, que torna conhecido um Novo Mundo ao ocidente da Europa e África.

Colombo encontra terra a oeste; Corte Real procura-a ao noroeste; e Cabral explora-a ao sudoeste, irradiando todos três da parte mais avançada da Peninsula sobre o grande oceano Atlântico.

Pedro Álvares Cabral parte do Tejo, com destino à Índia, a 9 de março de 1500, seguindo o primeiro exemplo pratico, dado por Vasco da Gama em 1497, de cortar a linha a oeste do meridiano das Ilhas de Cabo Verde, para evitar as calmas do norte do equador e utilizar os ventos geraes, facto aproveitado e vulgarisado por todos os navegadores portugueses que se lhe succederam; e desvia-se ainda mais para oeste, não só por vantagem da navegação, mas tambem porque pretende na passagem reconhecer os mares ocidentaes, onde há toda a probabilidade de encontrar terra; a qual realmente descobriu, avistando a 24 de abril o Monte Pascal, em terras de Vera Cruz, que abordou e de que solemnemente tomou posse em nome de El-Rei de Portugal, continuando em seguida a sua derrota para a Índia, depois de ter enviado para Lisboa, com a noticia deste acontecimento, um navio que para este fim levava na expedição.

A demonstração do proposito em que ia Pedro Álvares Cabral de procurar terra ao sudoeste, em frente da África, faz-se hoje com toda a exactidão historica e científica, e fundamenta-se com documentos autênticos dessa epocha e com resultados rigorosos deduzidos dos conhecimentos que há sobre as tempestades, ventos e correntes marítimas do oceano Atlântico.

Três únicas hipóteses se podem estabelecer ácerca da descoberta do Brasil por Pedro Álvares Cabral:

I. — Que os navios da expedição foram arrastados para oeste pela ação forçada e insuperavel do meio em que navegavam;

II. — Que os navios foram desviados para oeste por erro cometido na navegação;

III. — Que a expedição se dirigiu para oeste propositadamente.

Provando que as duas hipóteses I e II são destituidas de fundamento, o que chamaremos — demonstração negativa — teremos que admittir forçosamente a hipótese III; restando unicamente determinar a natureza do proposito de ir para oeste, que podia ser motivado por presupposta vantagem da navegação, proporcionando uma descoberta fortuita, ou por intenção de procurar terra a oeste, o que constituirá para o nosso caso a — demonstração positiva — do verdadeiro caracter que revestiu este descobrimento.