CHAPITRE XXX

CHAPITRE XXX

UNE LOGE AUX BOUFFES

As the blackest sky

Foretells the heaviest tempest.

_Don Juan_, C. I, st. 75.

Au milieu de tous ces grands mouvements, Julien était plus étonné

qu'heureux. Les injures de Mathilde lui montraient combien la politique

russe était sage. _Peu parler peu agir_, voilà mon unique moyen de

salut.

Il releva Mathilde, et sans mot dire la replaça sur le divan. Peu à peu

les larmes la gagnèrent.

Pour se donner une contenance, elle prit dans ses mains les lettres de

Mme de Fervaques; elle les décachetait lentement. Elle eut un mouvement

nerveux bien marqué, quand elle reconnut l'écriture de la maréchale.

Elle tournait sans les lire les feuilles de ces lettres; la plupart

avaient six pages.

--Répondez-moi, du moins, dit enfin Mathilde du ton de voix le plus

suppliant, mais sans oser regarder Julien. Vous savez bien que j'ai de

l'orgueil; c'est le malheur de ma position et même de mon caractère, je

l'avouerai; Mme de Fervaques m'a donc enlevé votre coeur... A-t-elle

fait pour vous tous les sacrifices où ce fatal amour m'a entraînée?

Un morne silence fut toute la réponse de Julien. De quel droit

pensait-il, me demande-t-elle une indiscrétion indigne d'un honnête

homme?

Mathilde essaya de lire les lettres; ses yeux remplis de larmes lui en

ôtaient la possibilité.

Depuis un mois elle était malheureuse, mais cette âme hautaine était

loin de s'avouer ses sentiments. Le hasard tout seul avait amené cette

explosion. Un instant la jalousie et l'amour l'avaient emporté sur

l'orgueil. Elle était placée sur le divan et fort près de Julien. Il

voyait ses cheveux et son cou d'albâtre, un moment il oublia tout ce

qu'il se devait; il passa le bras autour de sa taille, et la serra

presque contre sa poitrine.

Elle tourna la tête vers lui lentement: il fut étonné de l'extrême

douleur qui était dans ses yeux, c'était à ne pas reconnaître leur

physionomie habituelle.

Julien sentit ses forces l'abandonner, tant était mortellement pénible

l'acte de courage qu'il s'imposait.

Ces yeux n'exprimeront bientôt que le plus froid dédain, se dit Julien,

si je me laisse entraîner au bonheur de l'aimer. Cependant, d'une voix

éteinte et avec des paroles qu'elle avait à peine la force d'achever,

elle lui répétait, en ce moment l'assurance de tous ses regrets pour des

démarches que trop d'orgueil avait pu conseil.

--J'ai aussi de l'orgueil, lui dit Julien d'une voix à peine formée, et

ses traits peignaient le point extrême de l'abattement physique.

Mathilde se retourna vivement vers lui. Entendre sa voix était un

bonheur à l'espérance duquel elle avait presque renoncé. En ce moment

elle ne se souvenait de sa hauteur que pour la maudire, elle eût voulu

trouver des démarches insolites, incroyables, pour lui prouver jusqu'à

quel point elle l'adorait et se détestait elle-même.

--C'est probablement à cause de cet orgueil, continua Julien, que vous

m'avez distingué un instant; c'est certainement à cause de cette fermeté

courageuse et qui convient à un homme, que vous m'estimez en ce moment.

Je puis avoir de l'amour pour la maréchale...

Mathilde tressaillit; ses yeux prirent une expression étrange. Elle

allait entendre prononcer son arrêt. Ce mouvement n'échappa point à

Julien; il sentit faiblir son courage.

Ah! se disait-il en écoutant le son des vaines paroles que prononçait sa

bouche, comme il eût fait un bruit étranger; si je pouvais couvrir de

baisers ces joues si pâles, et que tu ne le sentisses pas!

--Je puis avoir de l'amour pour la maréchale, continuait-il... et sa

voix s'affaiblissait toujours; mais certainement, je n'ai de son intérêt

pour moi aucune preuve décisive...

Mathilde le regarda; il soutint ce regard, du moins il espéra que sa

physionomie ne l'avait pas trahi. Il se sentait pénétré d'amour jusque

dans les replis les plus intimes de son coeur. Jamais il ne l'avait

adorée à ce point, il était presque aussi fou que Mathilde. Si elle se

fût trouvé assez de sang-froid et de courage pour manoeuvrer, il fût

tombé à ses pieds, en abjurant toute vaine comédie. Il eut assez de

force pour pouvoir continuer à parler. Ah! Korasoff, s'écria-t-il

intérieurement, que n'êtes-vous ici! quel besoin j'aurais d'un mot pour

diriger ma conduite! Pendant ce temps sa voix disait:

--A défaut de tout autre sentiment la reconnaissance suffirait pour

m'attacher à la maréchale; elle m'a montré de l'indulgence, elle m'a

consolé quand on me méprisait... Je puis ne pas avoir une foi illimitée

en de certaines apparences extrêmement flatteuses sans doute, mais

peut-être aussi bien peu durables.

--Ah! grand Dieu! s'écria Mathilde.

--Eh bien! quelle garantie me donnerez-vous? reprit Julien avec un

accent vif et ferme, et qui semblait abandonner pour un instant les

formes prudentes de la diplomatie. Quelle garantie, quel dieu me

répondra que la position que vous semblez disposée à me rendre en cet

instant vivra plus de deux jours?

--L'excès de mon amour et de mon malheur si vous ne m'aimez plus, lui

dit-elle en lui prenant les mains et se tournant vers lui.

Le mouvement violent qu'elle venait de faire avait un peu déplacé sa

pèlerine; Julien apercevait ses épaules charmantes. Ses cheveux un peu

dérangés lui rappelèrent un souvenir délicieux...

Il allait céder. Un mot imprudent, se dit-il, et je fais recommencer

cette longue suite de journées passées dans le désespoir. Mme de Rênal

trouvait des raisons pour faire ce que son coeur lui dictait: cette

jeune fille du grand monde ne laisse son coeur s'émouvoir que

lorsqu'elle s'est prouvé par bonnes raisons qu'il doit être ému.

Il vit cette vérité en un clin d'oeil et, en un clin d'oeil aussi,

retrouva du courage.

Il retira ses mains que Mathilde pressait dans les siennes et, avec un

respect marqué, s'éloigna un peu d'elle. Un courage d'homme ne peut

aller plus loin. Il s'occupa ensuite à réunir toutes les lettres de Mme

de Fervaques qui étaient éparses sur le divan, et ce fut avec

l'apparence d'une politesse extrême et si cruelle en ce moment qu'il

ajouta:

--Mademoiselle de La Mole daignera me permettre de réfléchir sur tout

ceci.

Il s'éloigna rapidement et quitta la bibliothèque; elle l'entendit

refermer successivement toutes les portes.

Le monstre n'est point troublé, se dit-elle.

Mais que dis-je, monstre! il est sage, prudent, bon; c'est moi qui ai

plus de torts qu'on ne pourrait imaginer.

Cette manière de voir dura. Mathilde fut presque heureuse ce jour-là,

car elle fut toute à l'amour; on eût dit que jamais cette âme n'avait

été agitée par l'orgueil, et quel orgueil!

Elle tressaillit d'horreur quand, le soir au salon, un laquais annonça

Mme de Fervaques, la voix de cet homme lui parut sinistre. Elle ne put

soutenir la vue de la maréchale et s'éloigna bien vite. Julien, peu

enorgueilli de sa pénible victoire, avait craint ses propres regards, et

n'avait pas dîné à l'hôtel de La Mole.

Son amour et son bonheur augmentaient rapidement à mesure qu'il

s'éloignait du moment de la bataille; il en était déjà à se blâmer.

Comment ai-je pu lui résister! se disait-il, si elle allait ne plus

m'aimer! un moment peut changer cette âme altière, et il faut convenir

que je l'ai traitée d'une façon affreuse.

Le soir, il sentit bien qu'il fallait absolument paraître aux Bouffes,

dans la loge de Mme de Fervaques. Elle l'avait expressément invité:

Mathilde ne manquerait pas de savoir sa présence ou son absence impolie.

Malgré l'évidence de ce raisonnement, il n'eut pas la force, au

commencement de la soirée, de se plonger dans la société. En parlant, il

allait perdre la moitié de son bonheur.

Dix heures sonnèrent: il fallut absolument se montrer.

Par bonheur, il trouva la loge de la maréchale remplie de femmes et fut

relégué près de la porte, et tout à fait caché par les chapeaux. Cette

position lui sauva un ridicule; les accents divins du désespoir de

Caroline dans le _Matrimonio segreto_ le firent fondre en larmes. Mme de

Fervaques vit ces larmes, elles faisaient un tel contraste avec la mâle

fermeté de sa physionomie habituelle, que cette âme de grande dame, dès

longtemps saturée de tout ce que la fierté de parvenue a de plus

corrodant, en fut touchée. Le peu qui restait chez elle d'un coeur de

femme la porta à parler. Elle voulut jouir du son de sa voix en ce

moment.

--Avez-vous vu les dames de La Mole, lui dit-elle, elles sont aux

troisièmes. A l'instant, Julien se pencha dans la salle en s'appuyant

assez impoliment sur le devant de la loge: il vit Mathilde; ses yeux

étaient brillants de larmes.

Et cependant ce n'est pas leur jour d'opéra, pensa Julien, quel

empressement!

Mathilde avait décidé sa mère à venir aux Bouffes, malgré l'inconvenance

du rang de la loge qu'une complaisante de la maison s'était empressée de

leur offrir. Elle voulait voir si Julien passerait cette soirée avec la

maréchale.