CHAPITRE XXXVIII

CHAPITRE XXXVIII

UN HOMME PUISSANT

Mais il y a tant de mystère dans ses démarches et d'élégance dans sa

taille! Qui peut-elle être?

SCHILLER.

Les portes du donjon s'ouvrirent de fort bonne heure le lendemain.

Julien fut réveillé en sursaut.

--Ah! bon Dieu, pensa-t-il, voilà mon père. Quelle scène désagréable!

Au même instant, une femme vêtue en paysanne se précipita dans ses bras

en le serrant d'une façon convulsive; il eut peine à la reconnaître.

C'était Mlle de La Mole.

--Méchant, je n'ai su que par ta lettre où tu étais. Ce que tu appelles

ton crime, et qui n'est qu'une noble vengeance qui me révèle toute la

hauteur du coeur qui bat dans cette poitrine, je ne l'ai su qu'à

Verrières...

Malgré ses préventions contre Mlle de La Mole, que d'ailleurs il ne

s'avouait pas bien nettement, Julien la trouva fort jolie. Comment ne

pas voir dans toute cette façon d'agir et de parler un sentiment noble,

désintéressé, bien au-dessus de tout ce qu'aurait osé une âme petite et

vulgaire? Il crut encore aimer une reine, et après quelques instants, ce

fut avec une rare noblesse d'élocution et de pensée qu'il lui dit:

--L'avenir se dessinait à mes yeux fort clairement. Après ma mort, je

vous remariais à M. de Croisenois, qui aurait épousé une veuve. L'âme

noble mais un peu romanesque de cette veuve charmante, étonnée et

convertie au culte de la prudence vulgaire par un événement singulier,

tragique et grand pour elle, eût daigné comprendre le mérite fort réel

du jeune marquis. Vous vous seriez résignée à être heureuse du bonheur

de tout le monde: la considération, les richesses, le haut rang... Mais,

chère Mathilde, votre arrivée à Besançon, si elle est soupçonnée, va

être un coup mortel pour M. de La Mole, et voilà ce que jamais je ne me

pardonnerai. Je lui ai déjà causé tant de chagrin! L'académicien va dire

qu'il a réchauffé un serpent dans son sein.

--J'avoue que je m'attendais peu à tant de froide raison, à tant de

souci pour l'avenir, dit Mlle de La Mole à demi fâchée. Ma femme de

chambre, presque aussi prudente que vous, a pris un passeport pour elle,

et c'est sous le nom de Mme Michelet que j'ai couru la poste.

--Et Mme Michelet a pu arriver aussi facilement jusqu'à moi?

--Ah! tu es toujours l'homme supérieur, celui que j'ai distingué!

D'abord, j'ai offert cent francs à un secrétaire de juge, qui prétendait

que mon entrée dans ce donjon était impossible. Mais l'argent reçu, cet

honnête homme m'a fait attendre, a élevé des objections, j'ai pensé

qu'il songeait à me voler...

Elle s'arrêta.

--Eh bien? dit Julien.

--Ne te fâche pas, mon petit Julien, lui dit-elle en l'embrassant, j'ai

été obligée de dire mon nom à ce secrétaire, qui me prenait pour une

jeune ouvrière de Paris amoureuse du beau Julien... En vérité, ce sont

ses termes. Je lui ai juré que j'étais ta femme, et j'aurai une

permission pour te voir chaque jour.

La folie est complète, pensa Julien, je n'ai pu l'empêcher. Après tout,

M. de La Mole est un si grand seigneur, que l'opinion saura bien trouver

une excuse au jeune colonel qui épousera cette charmante veuve. Ma mort

prochaine couvrira tout, et il se livra avec délices à l'amour de

Mathilde; c'était de la folie, de la grandeur d'âme, tout ce qu'il y a

de plus singulier. Elle lui proposa sérieusement de se tuer avec lui.

Après ces premiers transports, et lorsqu'elle se fut rassasiée du

bonheur de voir Julien, une curiosité vive s'empara tout à coup de son

âme. Elle examinait son amant, qu'elle trouva bien au-dessus de ce

qu'elle s'était imaginé. Boniface de La Mole lui semblait ressuscité,

mais plus héroïque.

Mathilde vit les premiers avocats du pays, qu'elle offensa en leur

offrant de l'or trop crûment; mais ils finirent par accepter.

Elle arriva rapidement à cette idée, qu'en fait de choses douteuses et

d'une haute portée, tout dépendait à Besançon de M. l'abbé de Frilair.

Sous le nom obscur de Mme Michelet, elle trouva d'abord d'insurmontables

difficultés pour parvenir jusqu'au tout-puissant congréganiste. Mais le

bruit de la beauté d'une jeune marchande de modes, folle d'amour, et

venue de Paris à Besançon, pour consoler le jeune abbé Julien Sorel, se

répandit dans la ville.

Mathilde courait seule à pied, dans les rues de Besançon, elle espérait

n'être pas reconnue. Dans tous les cas, elle ne croyait pas inutile à sa

cause de produire une grande impression sur le peuple. Sa folie songeait

à le faire révolter pour sauver Julien marchant à la mort. Mlle de La

Mole croyait être vêtue simplement et comme il convient à une femme dans

la douleur; elle l'était de façon à attirer tous les regards.

Elle était à Besançon l'objet de l'attention de tous lorsque après huit

jours de sollicitations, elle obtint une audience de M. de Frilair.

Quel que fût son courage, les idées de congréganiste influent et de

profonde et prudente scélératesse étaient tellement lices dans son

esprit, qu'elle trembla en sonnant à la porte de l'évêché. Elle pouvait

à peine marcher, lorsqu'il lui fallut monter l'escalier qui conduisait à

l'appartement du premier grand vicaire. La solitude du palais épiscopal

lui donnait froid. Je puis m'asseoir sur un fauteuil, et ce fauteuil me

saisir les bras, j'aurai disparu. A qui ma femme de chambre

pourra-t-elle me demander? Le capitaine de gendarmerie se gardera bien

d'agir... Je suis isolée dans cette grande ville!

A son premier regard dans l'appartement, Mlle de La Mole fut rassurée.

D'abord c'était un laquais en livrée fort élégante, qui lui avait

ouvert. Le salon où on la fit attendre étalait ce luxe fin et délicat,

si différent de la magnificence grossière, et que l'on ne trouve à Paris

que dans les meilleures maisons. Dès qu'elle aperçut M. de Frilair qui

venait à elle d'un air paterne, toutes les idées de crime atroce

disparurent. Elle ne trouva pas même sur cette belle figure, l'empreinte

de cette vertu énergique et quelque peu sauvage si antipathique à la

société de Paris. Le demi-sourire qui animait les traits du prêtre, qui

disposait de tout à Besançon, annonçait l'homme de bonne compagnie, le

prélat instruit, l'administrateur habile. Mathilde se crut à Paris.

Il ne fallut que quelques instants à M. de Frilair pour amener Mathilde

à lui avouer qu'elle était la fille de son puissant adversaire, le

marquis de La Mole.

--Je ne suis point en effet Mme Michelet, dit-elle en reprenant toute la

hauteur de son maintien, et cet aveu me coûte peu, car je viens vous

consulter, monsieur, sur la possibilité de procurer l'évasion de M. de

La Vernaye. D'abord il n'est coupable que d'une étourderie, la femme sur

laquelle il a tiré se porte bien. En second lieu, pour séduire les

subalternes, je puis remettre sur-le-champ cinquante mille francs, et

m'engager pour le double. Enfin, ma reconnaissance et celle de ma

famille ne trouvera rien d'impossible pour qui aura sauvé M. de La

Vernaye.

M. de Frilair paraissait étonné de ce nom. Mathilde lui montra plusieurs

lettres du ministre de la guerre, adressées à M. Julien Sorel de La

Vernaye.

--Vous voyez, monsieur, que mon père se chargeait de sa fortune. C'est

tout simple, je l'ai épousé en secret, mon père désirait qu'il fût

officier supérieur, avant de déclarer ce mariage un peu singulier pour

une La Mole.

Mathilde remarqua que l'expression de la bonté et d'une gaieté douce

s'évanouissait rapidement, à mesure que M. de Frilair arrivait à des

découvertes importantes. Une finesse mêlée de fausseté profonde se

peignit sur sa figure.

L'abbé avait des doutes, il relisait lentement les documents officiels.

Quel parti puis-je tirer de ces étranges confidences? se disait-il. Me

voici tout d'un coup en relation intime avec une amie de la célèbre

maréchale de Fervaques nièce toute-puissante de Mgr l'évoque de ***, par

qui l'on est évêque en France.

Ce que je regardais comme reculé dans l'avenir se présente à

l'improviste. Ceci peut me conduire au but de tous mes voeux.

D'abord Mathilde fut effrayée du changement rapide de la physionomie de

cet homme si puissant, avec lequel elle se trouvait seule dans un

appartement reculé. Mais quoi! se dit-elle bientôt, la pire chance

n'eût-elle pas été de ne faire aucune impression sur le froid égoïsme

d'un prêtre rassasié de pouvoir et de jouissances?

Ébloui de cette voie rapide et imprévue qui s'ouvrait à ses yeux pour

arriver à l'épiscopat, étonné du génie de Mathilde, un instant M. de

Frilair ne fut plus sur ses gardes. Mlle de La Mole le vit presque à ses

pieds, ambitieux et vif jusqu'au tremblement nerveux.

Tout s'éclaircit, pensa-t-elle, rien ne sera impossible ici à l'amie de

Mme de Fervaques. Malgré un sentiment de jalousie encore bien

douloureux, elle eut le courage d'expliquer que Julien était l'ami

intime de la maréchale, et rencontrait presque tous les jours chez elle

Mgr l'évêque de ***.

--Quand l'on tirerait au sort quatre ou cinq fois de suite une liste de

trente-six jurés parmi les notables habitants de ce département, dit le

grand vicaire avec l'âpre regard de l'ambition et en appuyant sur les

mots, je me considérerais comme bien peu chanceux, si, dans chaque

liste, je ne comptais pas huit ou dix amis et les plus intelligents de

la troupe. Presque toujours, j'aurais la majorité, plus qu'elle même

pour condamner, voyez mademoiselle, avec quelle grande facilité je puis

faire absoudre...

L'abbé s'arrêta tout à coup, comme étonné du son de ses paroles; il

avouait des choses que l'on ne dit jamais aux profanes.

Mais, à son tour, il frappa Mathilde de stupeur, quand il lui apprit que

ce qui étonnait et intéressait surtout la société de Besançon dans

l'étrange aventure de Julien, c'est qu'il avait inspiré autrefois une

grande passion à Mme de Rênal, et l'avait longtemps partagée. M. de

Frilair s'aperçut facilement du trouble extrême que produisait son

récit.

J'ai ma revanche! pensa-t-il. Enfin, voici un moyen de conduire cette

petite personne si décidée; je tremblais de n'y pas réussir. L'air

distingué et peu facile à mener redoublait à ses yeux le charme de la

rare beauté qu'il voyait presque suppliante devant lui. Il reprit tout

son sang-froid, et n'hésita point à retourner le poignard dans son

coeur.

--Je ne serais pas surpris après tout, lui dit-il d'un air léger, quand

nous apprendrions que c'est par jalousie que M. Sorel a tiré deux coups

de pistolet à cette femme autrefois tant aimée. Il s'en faut bien

qu'elle soit sans agréments, et depuis peu elle voyait fort souvent un

certain abbé Marquinot de Dijon, espèce de janséniste sans moeurs, comme

ils sont tous.

M. de Frilair tortura voluptueusement et à loisir le coeur de cette

jolie fille, dont il avait surpris le secret.

--Pourquoi, disait-il en arrêtant des yeux ardents sur Mathilde, M.

Sorel aurait-il choisi l'église, si ce n'est parce que, précisément en

cet instant son rival y célébrait la messe? Tout le monde accorde

infiniment d'esprit, et encore plus de prudence à l'homme heureux que

vous protégez. Quoi de plus simple que de se cacher dans les jardins de

M. de Rênal qu'il connaît si bien? là, avec la presque certitude de

n'être ni vu, ni pris, ni soupçonné, il pouvait donner la mort à la

femme dont il était jaloux.

Ce raisonnement, si juste en apparence, acheva de jeter Mathilde hors

d'elle-même. Cette âme altière, mais saturée de toute cette prudence

sèche qui passe dans le grand monde pour peindre fidèlement le coeur

humain, n'était pas faite pour comprendre vite le bonheur de se moquer

de toute prudence, qui peut être si vif pour une âme ardente. Dans les

hautes classes de la société de Paris, où Mathilde avait vécu, la

passion ne peut que bien rarement se dépouiller de prudence, et c'est du

cinquième étage qu'on se jette par la fenêtre.

Enfin, l'abbé de Frilair fut sûr de son empire. Il fit entendre à

Mathilde (sans doute il mentait), qu'il pouvait disposer à son gré du

ministère public, chargé de soutenir l'accusation contre Julien.

Après que le sort aurait désigné les trente-six jurés de la session, il

ferait une démarche directe et personnelle auprès de trente jurés au

moins.

Si Mathilde n'avait pas semblé si jolie à M. de Frilair, il ne lui eût

parlé aussi clairement qu'à la cinq ou sixième entrevue.