Três semanas depois, por uma tarde quente, com um céu triste de trovoada, e no momento em que estavam caindo algumas gotas grossas de chuva,—Carlos apeava-se de um coupé de praça, que viera parar, de vagar, á esquina da Patriarcal, com os stores verdes misteriosamente corridos. Dois sujeitos que passavam sorriram-se, como se o vissem escoar-se desgeitosamente de uma portinha suspeita. E com efeito a velha traquitana de rodas amarelas acabava de ser uma alcova de amor, perfumada de verbena, durante as duas horas que Carlos rolara dentro de ela, pela estrada de Queluz, com a sr. a

condessa de Gouvarinho.

A condessa tinha descido no largo das Amoreiras. E Carlos aproveitara a solidão da Patriarcal para se

desembaraçar do calhambeque de assento duro, onde durante a última hora sufocara, sem ousar descer as vidraças, com as pernas adormecidas, enfastiado de tantas sedas amarrotadas e dos beijos interminaveis que ela lhe dava na barba...

Até aí, durante essas três semanas, tinham-se encontrado em uma casa da rua de Santa Isabel, pertencente a uma tia da condessa que fora para o Porto com a criada, deixando-lhe a chave da casa e o cuidado do gato. A boa titi, uma velha pequenina, chamada miss Jones, era uma santa, uma apostola militante da Egreja Anglicana, missionaria da Obra da Propaganda; e todos os meses fazia assim uma viagem de cathechisação á província, distribuindo Biblias, arrancando almas á treva católica, purificando (como ela dizia) o tremedal papista... Já na escada havia um cheirinho adocicado e triste a devoção e a virgem velha: e no patamar pendia um largo cartão, com um dístico em letras de ouro entrelaçadas de lírios roxos, rogando aos que entravam que preserverassem nas vias do Senhor! Carlos entrou, tropeçando logo em um montão de Biblias. O quarto todo era um ninho de Biblias; havia-as ás pilhas por cima dos moveis, transbordando de velhas chapeleiras, misturadas a pares de galochas, cahidas para o fundo da bacia de assento, todas do mesmo formato, entaladas em uma encadernação negra como em uma armadura de combate, carrancudas e aggressivas! As paredes resplandeciam, forradas de cartonagens impressas em letras de cor, irradiando versículos duros da Biblia,

ásperos conselhos de moral, gritos dos psalmos, ameaças insolentes do inferno... E no meio de esta religiosidade anglicana, á cabeceira de um leitosinho de ferro, rígido e virginal, duas garrafas quase vasias de cognac e de gin, Carlos bebeu o gin da santa; e o leito rígido ficou revolto como um campo de batalha.

Depois a condessa começou a ter medo de uma vizinha, uma Borges, que visitava a titi, e era viúva de um antigo procurador dos Gouvarinhos. Uma ocasião em que, no casto leito de miss Jones, eles fumavam languidamente cigarrilhas, três enormes argoladas á porta atroaram a casa. A pobre condessa quase desmaiou; Carlos, correndo á janela, viu um homem que se afastava, com uma estatueta de gesso na mão, outras dentro de um cesto. Mas a condessa jurava que fora a Borges quem mandara o italiano das imagens atirar-lhes para dentro aquelas aldrabadas, como três avisos, três rebates da Moral... Não quisera voltar mais ao beatifico cuté da titi. E em essa tarde, como não havia ainda outro escondrijo, tinham abrigado os seus amores dentro de aquela tipoia de praça.

Mas Carlos vinha de lá enervado, amolecido, sentindo já na alma os primeiros bocejos da saciedade. Havia três semanas apenas que aqueles braços perfumados de verbena se tinham atirado ao seu pescoço,—e agora, pelo passeio de S. Pedro de Alcântara, sob o ligeiro chuvisco que batia as folhagens da alameda, ele ía pensando como se poderia desembaraçar da sua tenacidade, do seu ardor, do seu peso... É que a condessa

ía-se tornando absurda com aquela determinação ansiosa e audaz de invadir toda a sua vida, tomar em ela o logar mais largo e mais profundo—como se o primeiro beijo trocado tivesse unido não só os lábios de ambos um momento, mas os seus destinos também e para sempre. em essa tarde lá tinham voltado as palavras que ela balbuciava, cahida sobre o seu peito, com os olhos afogados em uma ternura suplicante: Se tu quizesses! que felizes que seriamos! que vida adorável! ambos sós!... E isto era claro—a condessa concebera a idéa extravagante de fugir com ele, ir viver em um sonho eterno de amor lirico, em algum canto do mundo, o mais longe possível da rua de S. Marçal! Se tu quizesses! Não, com mil demônios, não queria fugir com a sr. a condessa de Gouvarinho!...

E não era só isto—mas ainda exigências, egoísmos, explosões tumultuosas de um temperamento cioso: já mais de uma vez, em essas duas curtas semanas, por pieguices, ela despropositara, falara de morrer, debulhada em lagrimas... Ah! nas lagrimas havia ainda uma voluptuosidade, faziam parecer mais tenro o setim do seu colo! O que o inquietava eram certos clarões que lhe sulcavam o rosto, um dardejar nervoso dos olhos secos, revelando a paixão que se acendera em aqueles nervos de mulher de trinta e três anos, e a queimava até ás profundidades do seu ser... Certamente este amor punha na sua vida um luxo mais, e um perfume. Mas o seu encanto estava em conservar-se fácil, sereno, sem penetrar mais fundo

que a epiderme. Se ela, por qualquer coisa, tinha os olhos turvos de água, e falava em morrer, e torcia os braços, e queria fugir com ele—então adeus! Tudo estava estragado; e a sr. a condessa com a sua verbena, os seus cabelos cor de braza, e o seu pranto, era apenas um trambolho!

O chuveiro parara, um bocado de azul lavado apareceu entre nuvens. E Carlos descia a rua de S. Roque—quando encontrou o marquês, saindo de uma confeitaria, tristonho, com um embrulho na mão, e o pescoço abafado em um enorme cache-nez de seda branca.

—Que é isso? Constipação? perguntou Carlos.

—Tudo, disse o marquês, pondo-se a caminhar ao lado de ele com uma lentidão de moribundo. Deitei-me tarde. Cançasso. Oppressão no peito. Pigarreira. Dôres no lado. Um horror... Levo já aqui rebuçados.

—Não seja piegas, homem! Você o que precisa é roast-beef e uma garrafa de Borgonha... Não é hoje que você janta lá no Ramalhete?... É, até tem lá o Craft e o Damaso... Então descemos por essa rua do Alecrim, que já não chove, depois pelo Aterro fora, a passo gymnastico, e em chegando lá você está curado.

O pobre marquês encolheu os hombros. Apenas sentia o menor encommodo, uma dor, um arrepio, considerava-se logo, como ele dizia,

liquidado. O mundo começava a findar para ele: tomavam-no terrores católicos, uma preocupação angustiosa da Eternidade. em esses dias fechava-se no quarto com o padre capelão—com quem ás vezes, todavia, terminava por jogar as damas.

—Em todo o caso, disse ele, tirando cautelosamente o chapéu ao passar pela porta aberta da egreja dos Martyres, deixe-me você ir primeiro ao Gremio... Quero escrever á Manoeleta que não conte comigo esta noite...

Depois, distrahida e melancolicamente, perguntou noticias de esse devasso do Ega. Esse devasso do Ega lá estava em Celorico, na quinta materna, ouvindo arrotar o padre Serafim, e refugiando-se, segundo dizia, na grande arte: andava a compor uma comedia em cinco atos, que se devia chamar o

Lodaçal —escripta para se vingar de Lisboa.

—O peor, murmurou o marquês, depois de um silencio, e abafando-se mais no cache-nez, é se eu estou assim no domingo para as corridas!

—O quê! exclamou Carlos, então as corridas são já no domingo?

O marquês foi-lhe explicando, em quanto desciam o Chiado, que as corridas se tinham apressado a pedido do Clifford, o grande sportman de Cordova, que devia trazer dois cavalos ingleses... Era um bocado humilhante depender do Clifford. Mas emfim o Clifford era um gentleman e com os seus cavalos de raça, os seus jockeys ingleses, constituia a única feição séria do Hipódromo de Belém. Sem o Clifford aquilo era uma brincadeira de pilecas e d' abas...

—Você não conhece o Clifford?.. Belo rapaz! Um pouco poseur, mas ouro de lei.

Tinham entrado no pátio do Gremio, o marquês estendeu o braço a Carlos.

—Veja esse pulso!

—O pulso está excelente... Vá você dar lá esse golpe á Manoela, que eu fico aqui á espera.

No domingo pois, de aí a cinco dias, eram as corridas... E ela estaria lá, ele ia conhecel-a, emfim! Durante essas três últimas semanas vira-a duas vezes: uma ocasião, estando a conversar com o Taveira á porta do hotel Central, ela chegara a uma das varandas, de chapéu, calçando uma grande luva preta; de outra vez, havia dias, por uma tarde de chuva, ela viera parar á porta do Mourão, ao Chiado, em um coupé da Companhia, e ficara esperando enquanto o trintanário levava dentro á loja um embrulho que tinha a fórma de um cofre, apertado com uma fita vermelha. de ambas as vezes ela vira-o, demorara os olhos em ele um momento: e parecera a Carlos que o último olhar se prolongara mais, como abandonando-se, humedecendo-se, em uma leve doçura, ao pousar no seu... Era talvez uma ilusão; mas isto decidiu-o, na sua impaciência, a realizar a antiga idéa (ainda que desagradável) de ser apresentado pelo Damaso ao Castro Gomes. O pobre Damaso, ao principio, diante de esta exigência, ficou perturbado; e com um ar de cão que defende o seu osso, lembrou logo a Carlos o deplorável comportamento do Castro Gomes, que não viera como lho anunciara, havia três semanas, deixar o seu cartão ao Ramalhete... Mas Carlos desdenhava essas formalidades estreitas entre rapazes: o Castro Gomes parecia-lhe um homem de gosto e de

sport; nem todos os dias aparecia em Lisboa quem soubesse

dar com correcção o nó da gravata; e seria agradável, mesmo para ele Damaso, reunirem-se todos de vez em quando, com o Craft, com o marquês, a fumar um charuto e a falar de cavalos. Isto decidiu Damaso, que terminou por propôr a Carlos o leval-o uma tarde ao hotel Central. Carlos porém não queria entrar pelo hotel dentro, de chapéu na mão, atraz do Damaso. Resolveram então esperar pelas corridas, onde os Castro Gomes tencionavam ir. «Aí, no recinto da pesagem, disse o Damaso, a apresentação é mais chic... É mesmo pôdre de

chic.»

—Deus queira com efeito que não chova no domingo, murmurou Carlos quando o marquês desceu, mais tristonho, mais abafado no seu cache-nez.

Foram seguindo pelo meio da rua, em direcção ao Ferregial. Adiante do Gremio, encostado ao passeio, estava um coupé da Companhia, com um trintanário de luvas brancas esperando junto ao portal. Carlos olhou, casualmente; e viu, debruçado á portinhola, um rosto de criança, de uma brancura adorável sorrindo-lhe, com um belo sorriso que lhe punha duas covinhas na face. Reconheceu-a logo. Era Rosa, era Rosicler: e ela não se contentou em sorrír, com o seu doce olhar azul fugindo todo para ele,—deitou a mãosinha de fora, atirou-lhe um grande adeus. No fundo do coupé, forrado de negro, destacava um perfil claro de estatua, um tom ondeado de cabelo louro. Carlos tirou profundamente o chapéu, tão perturbado, que os seus passos hesitaram. Ela

abaixou a cabeça, de leve; alguma coisa de luminoso, um confuso

rubor de emoção, espalhou-se-lhe no rosto. E fugitivamente foi como se, da mãe e da filha, ao mesmo tempo, viesse para ele uma suave e quente emanação de simpatia.

—Caramba, aquilo pertence-lhe? perguntou o marquês, que notara a impressão de Madame Gomes.

Carlos corou.

—Não, é uma senhora brasileira a quem eu curei aquela pequerrucha...

—Irra! que gratidão! rosnou o outro de dentro das dobras do seu cachenez.

Caminhando em silencio pelo Ferregial, Carlos revolvia uma idéa que lhe viera de repente, ao receber aquele doce olhar. Por que é que Damaso não levaria uma manhã o Castro Gomes aos Olivais, a vêr as coleções do Craft?... Ele estaria lá, abria-se uma garrafa de Champagne, discutiam

bric-à-brac. Depois, muito naturalmente, ele convidava Castro Gomes a almoçar no Ramalhete, para lhe mostrar o grande Rubens, e as suas velhas colxas da Índia. E assim, já antes das corridas existiria entre eles uma camaradagem, talvez um tratamento de

você.

No Aterro, temendo o ar do rio, o marquês quis tomar uma tipoia; e, até ao Ramalhete, continuaram calados. O marquês, outra vez inquieto, apalpava a garganta. Carlos discutia complicadamente consigo aquela lenta inclinação de cabeça, o olhar de ela, o vivo rubor fugitivo... Ela até aí não o conhecia talvez. Mas, depois de atirar o seu grande

adeus, Rosa, ainda sorrindo, voltara-se para a mãe, a dizer-lhe

decerto que aquele era o medico que a curara, a ela e á boneca... E então a linda cor que lhe enternecera o rosto tomava uma significação mais profunda—era como a surpreza feliz, o enleio casto, ao saber que o homem que ela notara já de algum modo tinha penetrado na sua intimidade, beijara a sua filha, se tinha mesmo sentado á beira do seu leito...

Depois ia refazendo o plano da visita aos Olivais, mais largo agora, mais brilhante. Porque não iria ela também vêr as curiosidades do Craft? Que tarde encantadora, que festa, que lindo idílio! O Craft arranjava um lunch delicado no seu velho serviço de Wedgewood. Ele ficava á meza junto de ela. Depois iam vêr o jardim já em flôr; ou tomavam chá no pavilhão japonez, forrado de esteiras. Mas, o que mais lhe apetecia era percorrer com ela as duas salas de Craft, parando ambos diante de uma bela faiença ou de um móvel raro, e sentindo, através da concordância dos seus gostos, subir, como um perfume, a simpatia dos seus corações... Nunca a vira tão formosa como em essa tarde, dentro do coupé forrado de escuro, onde brilhava mais puramente a brancura do seu perfil. Sobre o regaço do vestido negro pousava o tom claro das suas luvas; e no chapéo frisava-se a ponta de uma pena cor de neve.

A tipoia parara ao portão do Ramalhete, estavam agora entre as silenciosas tapessarias da ante-camara.

—Como é que ela conhece os Cruges? perguntou

de repente o marquês, com um tom desconfiado, desembaraçando-se do cache-nez.

Carlos olhou para ele, como mal acordado.

—Ela quem? Aquela senhora? Como conhece o Cruges?... Homem, sim, tem você razão!.. Aquela era a casa do Cruges! a carruagem estava parada à porta do Cruges!.. Talvez alguém que moré em outro andar.

—Não móra ninguém, disse o marquês, dando um passo para o corredor. Em todo o caso, é um mulherão.

Carlos achou a palavra odíosa.

Do corredor ouvia-se já no escriptorio de Affonso, através da porta aberta, a voz petulante do Damaso falando alto d' handicap e de

dead-beat... E foram-em o encontrar discursando sobre as corridas, com convicção, com autoridade, como membro do Jockey-Club. Affonso, na sua velha poltrona, escutava-o, cortez e risonho, com o reverendo Bonifacio no colo. Ao canto do sofá, Craft folheava um livro.

E o Damaso apelou logo para o marquês. Não era verdade, como ele estivera dizendo ao sr. Affonso da Maia, que iam ser as melhores corridas que se tinham feito em Lisboa? Só para o grande premio nacional de seiscentos mil réis havia oito cavalos inscriptos! E além de isso, o Clifford trazia a

Mist.

—Ah, é verdade, oh marquês, é necessário que você apareça sexta-feira á noite no Jockey-Club, para acabarmos o handicap!

O marquês arrastara uma cadeira para o pé de

Affonso, para lhe fazer a confidencia dos seus achaques; mas como Damaso se metia entre eles, falando ainda da Mist, decidindo que a

Mist era chic, querendo apostar cinco libras pela Mist contra o campo—o marquês terminou por se voltar, enfastiado, dizendo que o sr. Damazosinho se estava a dar ares patuscos... Apostar pela Mist! Todo o patriota devia apostar pelos cavalos do visconde de Darque, que era o único criador portuguez!...

—Pois não é verdade, sr. Affonso da Maia?

O velho sorrio, amaciando o seu gato.

—O verdadeiro patriotismo talvez, disse ele, seria, em logar de corridas, fazer uma boa tourada.

Damazo levou as mãos á cabeça. Uma tourada! Então o sr. Affonso da Maia preferia touros a corridas de cavalos? O sr. Affonso da Maia, um inglez!...

—Um simples beirão, sr. Salcede, um simples beirão, e que faz gosto em isso; se habitei a Inglaterra é que o meu rei, que era então, me pôs fora do meu paiz... Pois é verdade, tenho esse fraco portuguez, prefiro touros. Cada raça possui o seu

sport próprio, e o nosso é o toiro: o toiro com muito sol, ar de dia santo, água fresca, e foguetes... Mas sabe o sr. Salcede qual é a vantagem da toirada? É ser uma grande escola de força, de coragem e de destreza... Em Portugal não ha instituição que tenha uma importância egual á tourada de curiosos. E acredite uma coisa: é que se em esta triste geração moderna ainda ha em Lisboa uns rapazes com certo músculo, a espinha direita,

e capazes de dar um bom soco, deve-se isso ao touro e á tourada de curiosos...

O marquês entusiasmado bateu as palmas. Aquilo é que era falar! Aquilo é que era dar a filosofia do toiro! Está claro que a tourada era uma grande educação física! E havia imbecis que falavam em acabar com os touros! Oh, estúpidos, acabais então com a coragem portuguesa!...

—Nós não temos os jogos de destresa das outras nações, exclamava ele, bracejando pela sala e esquecido dos seus males. Não temos o

cricket, nem o

foot-bal, nem o running, como os ingleses: não temos a gymnastica como ela se faz em França; não temos o serviço militar obrigatório que é o que torna o alemão solido... Não temos nada capaz de dar a um rapaz um bocado de fibra. Temos só a tourada... Tirem a tourada, e não ficam senão badamecos derreados da espinha, a melarem-se pelo Chiado! Pois você não acha, Craft?

Craft, do canto do sofá, onde Carlos se fora sentar e lhe falava baixo, respondeu, convencido:

—O que, o touro? Está claro! o touro devia ser em este paiz como o ensino é lá fora: gratuito e obrigatório.

Damazo no entanto jurava a Affonso compenetradamente que gostava também muito de touros. Ah lá em essas coisas de patriotismo ninguém lhe levava a palma... Mas as corridas tinham outro

chic! Aqueles

Bois de Boulogne, em um dia de

Grand-Prix, hein!... Era de embatucar!

—Sabes o que é pena? exclamou ele voltando-se de repente para Carlos. É que tu não tenhas um

four-in-hand, um

mail coach. Iamos todos de aqui, caía tudo de chic!

Carlos pensou também consigo que era uma pena não ter um four-in-hand. Mas gracejou, achando mais em harmonia com o Jockey Club da travessa da Conceição irem todos dentro de um omnibus.

Damazo voltou-se para o velho, deixando cahir os braços, descorçoado:

—Aí está, sr. Affonso da Maia! Aí está por que em Portugal nunca se faz nada em termos! É por que ninguém quer concorrer para que as coisas saiam bem... Assim não é possível! Eu cá entendo isto: que em um paiz, cada pessoa deve contribuir, quanto possa, para a civilisação.

—Muito bem, sr. Salcede! disse Affonso da Maia. Eis aí uma nobre, uma grande palavra!

—Pois não é verdade? gritou Damazo, triunfante, a estoirar de gozo. Assim eu, por exemplo...

—Tu, o quê? exclamaram dos lados. Que fizeste, tu pela civilisação?...

—Mandei fazer para o dia das corridas uma sobrecasaca branca... E vou de véu azul no chapéo!

Um escudeiro entrou com uma carta para Affonso, em uma salva. O velho, sorrindo ainda das idéas de Damaso sobre a civilisação, puxou a luneta, leu as primeiras linhas; toda a alegria lhe morreu no rosto, ergueu-se logo, tendo depositado cuidadosamente sobre a sua almofada o pesado Bonifacio.

—Isto é que é ter gosto, isto é que é comprehender as coisas! exclamava o Damaso, agitando os braços para Carlos, quando o velho desapareceu através do reposteiro de damasco. Este teu avô, menino, é podre de chic!..

—Deixa lá o chic do avô... Anda cá, que te quero dizer uma coisa.

Abriu uma das janelas do terraço, levou para lá o Damaso, e disse-lhe aí, á pressa, o seu plano da visita aos Olivais, e a linda tarde que poderiam passar na quinta com os Castro Gomes... Ele já falara ao Craft, que estava de acordo, achava delicioso, ia encher tudo de flores. E agora só restava que Damaso amigo, como amabilidade sua, convidasse os Castro Gomes...

—Caramba! murmurou Damaso desconfiado, estás com furor de a conhecer!

Mas emfim concordou que era chic a valer! E via aí uma bela ocasião para ele!... Em quanto Carlos e Craft andassem mostrando as curiosidades ao Castro Gomes e lhe falassem de cavalos, ele, zás, ia para a quinta passear com ela... A calhar!

—Pois vou amanhã já falar-lhes... Estou convencido que aceitam logo. Ela pela-se por bric-a-brac!

—E vens dizer-me se aceitaram ou não...

—Venho dizer-te... Tu vais gostar de ela; tem lido muito, entende também de literatura; e olha que ás vezes a conversar atrapalha...

O marquês veio chamal-os para dentro, impaciente, querendo fechar a porta envidraçada, outra vez preocupado

com a garganta. E desejava antes de jantar ir ao quarto de Carlos gargarejar com água e sal...

—E é isto um portuguez forte! exclamou Carlos, travando-lhe alegremente do braço.

—Eu sou piegas na garganta, replicou logo o marquês, desprendendo-se de ele e olhando-o com ferocidade. E você é-o no sentimento. E o Craft é-o na respeitabilidade. E o Damasosinho é-o na tolice. Em Portugal é tudo Pieguice e Companhia!

Carlos rindo, arrastou-o pelo corredor. E de repente, ao entrarem na ante-camara, deram com Affonso falando a uma mulher, carregada de luto, que lhe beijava a mão, meia de joelhos, sufocada de lagrimas: e ao lado outra mulher, com os olhos turvos de água também, embalava dentro do chaile uma criancinha que parecia doente e gemia. Carlos parara embaraçado; o marquês instinctivamente levou a mão á algibeira. Mas o velho, assim surpreendido na sua caridade, foi logo empurrando as duas mulheres para a escada: elas desciam, encolhidas, abençoando-o, em um murmurio de soluços; e ele voltando-se para Carlos, quase se desculpou em uma voz que ainda tremia:

—Sempre estes peditórios... Caso bem triste todavia... E o que é peior é que por mais que se dê nunca se dá bastante. Mundo muito mal feito, marquês.

—Mundo muito mal feito, sr. Affonso da Maia, respondeu o marquês comovido.

No domingo seguinte, pelas duas horas, Carlos no seu faeton de oito molas, levando ao lado Craft que durante os dois dias de corridas se instalara no Ramalhete, parou ao fim do largo de Belém, no momento em que para o lado do Hipódromo estavam já estalando foguetes. Um dos criados desceu a comprar o bilhete de pesagem para o Craft, em uma tosca guarita de madeira, armada ali de véspera, onde se mexia um homemsinho de grandes barbas grisalhas.

Era um dia já quente, azul ferrete, com um de esses rutilantes soes de festa que enflammam as pedras da rua, doiram a poeirada baça do ar, poem fulgores de espelho pelas vidraças, dão a toda a cidade essa branca faiscação de cal, de um vivo monótono e implacavel, que na lentidão das horas de verão cança a alma, e vagamente entristece. No largo dos Jeronymos silencioso, e a escaldar na luz, um omnibus esperava, desatrelado, junto ao portal da Egreja. Um trabalhador com o filho ao colo, e a mulher ao lado no seu chaile de ramagens, andava ali, pasmando para a estrada, pasmando para o rio, a gozar ociosamente o seu domingo. Um garoto ia apregoando desconsoladamente programas das corridas que ninguém comprava. A mulher da água fresca, sem freguezes, sentara-se com a sua bilha á sombra, a catar um pequeno. Quatro pesados municipais a cavalo patrulhavam a passo aquela solidão. E a distancia, sem cessar, o estalar alegre de foguetes morria no ar quente.

No entanto o tritanario continuava debruçado na guarita, sem poder arranjar lá dentro o troco de uma

libra. Foi necessário Craft saltar da almofada, ir lá parlamentar—enquanto Carlos, impaciente, raspando com o chicote as ancas das egoas, luzidias como um setim castanho, riscava no largo uma volta brusca e nervosa. Desde o Ramalhete viera assim governando, irritadamente, sem descerrar os lábios. É que toda aquela semana, desde a tarde em que combinara com o Damaso a visita aos Olivais, fora desconsoladora. O Damaso tinha desaparecido, sem mandar a resposta dos Castro Gomes. Ele, por orgulho, não procurara o Damaso. Os dias tinham passado, vazios; não se realisara o alegre idílio dos Olivais; ainda não conhecia Madame Gomes; não a tornara a ver; não a esperava nas corridas. E aquele domingo de festa, o grande sol, a gente pelas ruas, vestida de casimiras e de sedas de missa, enchiam-em o de melancolia e de malestar.

Uma caleche de praça passou, com dois sujeitos de flores ao peito, acabando de calçar as luvas; depois um dog-cart, governado por um homem gordo, de lunetas pretas, quase foi esbarrar contra o Arco. Emfim, Craft voltou com o seu bilhete, tendo sido descomposto pelo homem de barbas proféticas.

Para além do arco, a poeira sufocava. Pelas janelas havia senhoras debruçadas, olhando por debaixo de sombrinhas. Outros municipais, a cavalo, atravancavam a rua.

Á entrada para o hipódromo, abertura escalavrada em um muro de quintarola, o faeton teve de parar atráz do dog-cart do homem gordo—que não

podia também avançar porque a porta estava tomada pela caleche de praça, onde um dos sujeitos de flor ao peito berrava furiosamente com um policia. Queria que se fosse chamar o sr. Savedra! O sr. Savedra, que era do Jockey-Club, tinha-lhe dito que ele podia entrar sem pagar a carruagem! Ainda lho dissera na véspera, na botica do Azevedo! Queria que se fosse chamar o sr. Savedra! O policia bracejava, enfiado. E o cavaleiro, tirando as luvas, ia abrir a portinhola, esmurrar o homem—quando, trotando na sua grande horsa, um municipal de punho alçado correu, gritou, injuriou o cavaleiro gordo, fez rodar para orá a caleche. Outro municipal entrometeu-se, brutalmente. Duas senhoras, agarrando os vestidos, fugiram para um portal, espavoridas. E através do reboliço, da poeira, sentia-se adiante, melancolicamente, um realejo tocando a Traviata.

O faeton entrou—atraz do dog-cart, onde o homem gordo, a estoirar de fúria, voltava ainda para traz a face escarlate, jurando dar parte do municipal:

—Tudo isto está arranjado com decência, murmurou Craft.

Diante de eles, o hipódromo elevava-se suavemente em colina, parecendo, depois da poeirada quente da calçada e das cruas reverberações da cal, mais fresco, mais vasto, com a sua relva já um pouco crestada pelo sol de junho, e uma ou outra papoula vermelhejando aqui e além. Uma aragem larga e repousante chegava vagarosamente do rio.

No centro, como perdido no largo espaço verde, negrejava, no brilho do sol, um magote apertado de gente, com algumas carruagens pelo meio, de onde sobresahiam tons claros de sombrinhas, o faiscar de um vidro de lanterna, ou um casaco branco de cocheiro. Para além, dos dois lados da tribuna real forrada de um baetão vermelho de mesa de Repartição, erguiam-se as duas tribunas publicas, com o feitio de traves mal pregadas, como palanques de arraial. A da esquerda vasia, por pintar, mostrava á luz as fendas do taboado. Na da direita, bezuntada por fora de azul claro, havia uma fila de senhoras quase todas de escuro encostadas ao rebordo, outras espalhadas pelos primeiros degraus; e o resto das bancadas permanecia deserto e desconsolado, de um tom alvadio de madeira, que abafava as cores alegres dos raros vestidos de verão. Por vezes a briza lenta agitava no alto dos dois mastros o azul das bandeirolas. Um grande silencio caía do céu faiscante.

Em volta do recinto da tribuna, fechado por um tapume de madeira, havia mais soldados de infanteria, com as baionetas lampejando ao sol. E no homem triste que estava á entrada, recebendo os bilhetes, metido dentro de um enorme colete branco, reteso de goma, e que lhe chegava até aos joelhos—Carlos reconheceu o servente do seu laboratório.

Apenas tinham dado alguns passos encontraram Taveira á porta do bufete onde se estivera reconfortando com uma cerveja. Tinha um molho de cravos amarelos ao peito, polainas brancas,—e queria animar

as corridas. Já vira a

Mist, a egoa de Clifford, e decidira apostar pela Mist. Que cabeça de animal, meninos, que finura de pernas!...

—Palavra que me entusiasmou! E está decidido, um dia não são dias, é necessário animar isto! Aposto três mil réis. Quer você Craft?

—Pois sim, talvez, depois... Vamos primeiro vêr o aspecto geral.

No recinto em declive, entre a tribuna e a pista, havia só homens, a gente do Gremio, das Secretarias e da Casa Havaneza; a maior parte á vontade, com jaquetões claros, e de chapéo côco; outros mais em estilo, de sobrecasaca e binoculo a tiracolo, pareciam embaraçados e quase arrependidos do seu chic. Falava-se baixo, com passos lentos pela relva, entre leves fumaraças de cigarro. Aqui e além um cavalheiro, parado, de mãos atraz das costas, pasmava languidamente para as senhoras. Ao lado de Carlos dois brazileiros queixavam-se do preço dos bilhetes, achando aquilo «uma semsaboria de rachar.»

Defronte a pista estava deserta, com a relva pisada, guardada por soldados: e junto á corda, do outro lado, apinhava-se o magote de gente, com as carruagens pelo meio, sem um rumor, em uma pasmaceira tristonha, sob o peso do sol de junho. Um rapazote, com uma voz dolente, apregoava água fresca. Lá ao fundo o largo Tejo faiscava, todo azul, tão azul como o céu, em uma pulverisação fina de luz.

O visconde de Darque, com o seu ar plácido de gentleman louro que começa a engordar, veio apertar

a mão a Carlos e a Craft. E mal eles lhe falaram dos seus cavalos ( Rabbino, o favorito, e o outro potro) encolheu os hombros, cerrou os olhos, como um homem que se sacrifica. Então, que diabo, os rapazes tinham querido!... Mas ele, realmente, não podia apresentar um cavalo decente, com as suas cores, senão de aí a quatro anos. De resto não apurava cavalos para aquela melancolia de Belém, não imaginassem os amigos que ele era tão patriota: o seu fim era ir a Espanha, bater os cavalos de Caldillo...

—Emfim, vamos a vêr... Dê você cá lume. Isto está um horror. E depois, que diabo, para corridas é necessário cocotes e Champagne. Com esta gente seria, e água fresca, não vai!

em esse momento um dos comissários das corridas, um rapagão sem barba, vermelho como uma papoula, a pingar de suor sob o chapéo branco deitado para a nuca, veio arrebatar o Darque, «que era muito preciso, lá na pesagem, para uma duvidasinha.»

—Eu sou o dicionário, dizia o Darque, tornando a encolher os hombros resignadamente. De vez em quando vem um de estes senhores do Jockey-Club, e folheia-me... Veja você, Maia, em que estado eu fico depois das corridas! Há de ser necessário encadernar-me de novo...

E lá foi, rindo da sua pilheria—empurrado para diante pelo comissario, que lhe dava palmadas familiares nas costas, e lhe chamava catita.

—Vamos nós vêr as mulheres, disse Carlos.

Seguiram devagar ao comprido da tribuna. Debruçadas no rebordo, em uma fila muda, olhando vagamente, como de uma janela em dia de procissão, estavam ali todas as senhoras que veem no high-life dos jornais, as dos camarotes de S. Carlos, as das terças-feiras dos Gouvarinhos. A maior parte tinha vestidos sérios de missa. Aqui e além um de esses grandes chapéos emplumados á Gainsborough, que então se começavam a usar, carregava de uma sombra maior o tom trigueiro de uma carinha miúda. E na luz franca da tarde, no grande ar da colina descoberta, as peles apareciam murchas, gastas, moles, com um baço de pó de arroz.

Carlos cumprimentou as duas irmãs do Taveira, magrinhas, loirinhas, ambas correctamente vestidas de xadrezinho: depois a viscondessa de Alvim, nédia e branca, com o corpete negro reluzente de vidrilhos, tendo ao lado a sua terna inseparável, a Joaninha Villar, cada vez mais cheia, com um quebranto cada vez mais doce nos olhos pestanudos. Adiante eram as Pedrosos, as banqueiras, de cores claras, interessando-se pelas corridas, uma de programa na mão, a outra de pé e de binoculo estudando a pista. Ao lado, conversando com Steinbroken, a condessa de Soutal, desarranjada, com um ar de ter lama nas saias. em uma bancada isolada, em silencio, Vilaça com duas damas de preto.

A condessa de Gouvarinho ainda não viera. E não estava também aquela que os olhos de Carlos procuravam, inquietamente e sem esperança.

—É um canteirinho de camélias meladas, disse o Taveira, repetindo um dito do Ega.

Carlos, no entanto, fora falar á sua velha amiga D. Maria da Cunha que, havia momentos, o chamava com o olhar, com o leque, com o seu sorriso de boã mamã. Era a única senhora que ousara descer do retiro ajanellado da tribuna, e vir sentar-se em baixo, entre os homens: mas, como ela disse, não aturara a séca de estar lá em cima perfilada, á espera da passagem do Senhor dos Passos. E, bela ainda sob os seus cabelos já grisalhos, só ela parecia divertir-se ali, muito á vontade, com os pés pousados na travessa de uma cadeira, o binoculo no regaço, cumprimentada a cada instante, tratando os rapazes por

meninos... Tinha consigo uma parenta que apresentou a Carlos, uma senhora espanhola, que seria bonita se não fossem as olheiras negras, cavadas até ao meio da face. Apenas Carlos se sentou ao pé de ela, D. Maria perguntou-lhe logo por esse aventureiro do Ega. Esse aventureiro, disse Carlos, estava em Celorico compondo uma comedia para se vingar de Lisboa, chamada o

Lodaçal...

—Entra o Cohen? perguntou ela, rindo.

—Entramos todos, sr. a D. Maria. Todos nós somos lodaçal...

em esse momento, por traz do recinto, rompia, com um taran-tan-tan molengão de tambores e pratos, o hymno da Carta, a que se misturou uma voz de oficial e o bater de coronhas. E, entre dourados de dragonas, El-rei apareceu na tribuna, sorrindo, de

quinzena de veludo, e chapéo branco. Aqui e além, raros sujeitos cumprimentaram, muito de leve: a senhora

espanhola, essa, tomou o óculo do regaço de D. Maria, e de pé, muito descançadamente, pôs-se a examinar o rei. D. Maria achava ridícula a musica, dando ás corridas um ar de arraial... Além de isso, que tolice, o hymno, como em um dia de parada!

—E este hymno, então, que é medonho, dizia Carlos. A sr. a D. Maria não sabe a definição do Ega, e a sua teoria dos hymnos? Maravilhosa!

—Aquele Ega! dizia ela sorrindo, já encantada.

—O Ega diz que o hymno é a definição pela musica do caráter de um povo. Tal é o compasso do hymno nacional, diz ele, tal é o movimento moral da nação. Agora veja a sr. a

D. Maria os diferentes hymnos, segundo o Ega. A Marselheza

avança com uma espada núa. O God savé the queen adianta-se, arrastando um manto real...

—E o hymno da Carta?

—O hymno da Carta ginga, de rabona.

E D. Maria ria ainda, quando a espanhola, sentando-se e repousando-lhe tranquilamente o binoculo no regaço, murmurou:

—Tiene cara de buena persona.

—Quem, o rei? exclamaram a um tempo D. Maria e Carlos. Excelente!

No entanto uma sineta tocava, perdida no ar. E no quadro indicador subiram os números dos dois cavalos que corriam o primeiro premio dos

Productos. Eram o n.º 1 e o n.º 4. D. Maria Teles quis-lhe

saber os nomes, com o apetite de apostar e ganhar cinco tostões a Carlos. E como Carlos se erguia para arranjar um programa:

—Deixe estar o menino, disse ela, tocando-lhe no braço. Aí vem o nosso Alencar, com o programa... Olhe para aquilo! Veja se ainda hoje os ha por aí com aquele ar de sentimento e de poesia...

Com um fato novo de cheviote claro que o remoçava, de luvas gris-perle, o seu bilhete de pezagem na botoeira, o poeta vinha-se abanando com o programa, e já de longe sorrindo á sua boa amiga D. Maria. Quando chegou junto de ela, descoberto, bem penteado em esse dia, com um lustre de óleo na grenha, levou-lhe a mão aos lábios, fidalgamente.

D. Maria fora uma das suas lindas contemporâneas. Tinham dançado muita ardente mazurka nos salões de Arroios. Ela tratava-o por tu. Ele dizia sempre

boa amiga, e

querida Maria.

—Deixa vêr os nomes de esses cavalos, Alencar... Senta-t'aí, anda, faze companhia.

Ele puchou uma cadeira, rindo do interesse que ela tomava pelas corridas. E ele que a conhecera sempre uma entusiasta de toiros!... Pois os nomes dos cavalos eram Jupiter e

Escossez...

—Nenhum de esses nomes me agrada, não aposto. E então que te parece tudo isto, Alencar?... A nossa Lisboa vai-se saindo da concha...

Alencar, pousando o chapéo sobre uma cadeira, e passando a mão pela sua vasta fronte de bardo, confessou que aquilo tinha realmente um certo ar de

elegância, um perfume de côrte... Depois, lá em baixo, aquele maravilhoso Tejo... Sem falar na importância do apuramento das raças cavalares...

—Pois não é verdade, meu Carlos? Tu que entendes superiormente de isso, que és um mestre em todos os sports, sabes bem que o apuramento...

—Sim, com efeito, o apuramento, muito importante...—disse Carlos, vagamente, erguendo-se a olhar outra vez á tribuna.

Eram quase três horas, e agora, de certo,

ela já não vinha: e a condessa de Gouvarinho não aparecia também... Começava a invadil-o uma grande lassitude. Respondendo, com um leve movimento de cabeça, ao sorriso doce que lhe dava da tribuna a Joaninha Villar, pensava em voltar para o Ramalhete, acabar tranquilamente a tarde dentro do seu robe-de-chambre, com um livro, longe de todo aquele tédio.

No entanto, ainda entravam senhoras. A menina Sá Videira, filha do rico negociante de sapatos de ourelo, passou pelo braço do irmão, abonecada, com o arsinho petulante e enojado de tudo, falando alto inglez. Depois foi a ministra da Baviera, a baronesa de Craben, enorme, empavoada, com uma face macissa de matrona romana, a pele cheia de manchas cor de tomate, a estalar dentro de um vestido de gorgorão azul com riscas brancas: e atraz o barão, pequenino, amável, aos pulinhos, com um grande chapéo de palha.

D. Maria da Cunha erguera-se para lhes falar: e

durante um momento ouviu-se, como um glou-glou grosso de perú, a voz da baronesa achando

que c'était charmant, c'était três beau. O barão, aos pulinhos, aos risinhos, trouvait cá ravissant. E o Alencar, diante de aqueles estrangeiros que o não tinham saudado, apurava a sua atitude de grande homem nacional, retorcendo a ponta dos bigodes, alçando mais a fronte núa.

Quando eles seguiram para a tribuna, e a boa D. Maria se tornou a sentar, o poeta, indignado, declarou que abominava alemães! O ar de sobranceria com que aquela ministra, com feitio de barrica deixando sair o cebo por todas as costuras do vestido, o olhara, a ele! Ora, a insolente baleia!

D. Maria sorria, olhando com simpatia o poeta. E voltando-se de repente para a senhora espanhola:

—Concha, deja-me presentar-te D. Tomás de Alencar, nuestro gran poeta lirico...

em esse momento, algum dos rapazes mais amadores, dos que traziam binóculos a tiracolo, apressaram o passo para a corda da pista. Dois cavalos passavam em um galope sereno, quase juntos, sob as vergastadas estonteadas de dois jockeys de grande bigode. Uma voz erguendo-se disse que tinha ganhado

Escossez. Outros afirmavam que fora Jupiter. E no silencio que se fez, de lassidão e de desapontamento, ondeou mais viva no ar, lançada pelos flautins da banda, a valsa de madame Angot. Alguns sujeitos tinham-se conservado de costas para a pista, fumando, olhando a tribuna—onde as senhoras continuavam

debruçadas no parapeito, á espera do Senhor dos Passos. Ao lado de Carlos, um cavalheiro resumiu as impressões, dizendo que tudo

aquilo era uma intrujice.

E quando Carlos se ergueu para ir procurar o Damaso, Alencar, muito animado com a espanhola, falava de Sevilha, de malagueñas e do coração de Espronceda.

O desejo de Carlos agora era achar Damazo, saber porque falhara a visita aos Olivais—e depois ir-se embora para o Ramalhete, esconder aquela melancolia que o enevoava, estranha e pueril, misturada de irritabilidade, fazendo-lhe detestar as vozes que lhe falavam, os rantatans da musica, até a beleza calma da tarde... Mas ao dobrar a esquina da tribuna, topou com Craft, que o deteve, o apresentou a um rapaz loiro e forte com quem estava falando alegremente. Era o famoso Clifford, o grande sportman de Cordova. Em redor sujeitos tinham parado, embasbacados para aquele inglez legendário em Lisboa, dono de cavalos de corridas, amigo do rei de Espanha, homem de todos os

chics. Ele, muito á vontade, um pouco

poseur, com um simples veston de flanela azul como no campo, ria alto com o Craft do tempo em que tinham estado no colégio de Rugby. Depois pareceu-lhe reconhecer Carlos, amavelmente. Não se tinham encontrado havia quase um ano, em Madrid, em um jantar, em casa de Pancho Calderon? E assim era. O aperto de mão que repetiram foi mais intimo—e Craft quis que fossem regar aquela flor

de amisade com uma garrafa de mau Champagne. Em roda crescera a pasmaceira.

O bufete estava instalado debaixo da tribuna, sob o taboado nú, sem sobrado, sem um ornato, sem uma flor. Ao fundo corria uma prateleira de taberna com garrafas e pratos de bolos. E, no balcão tosco, dois criados, estonteados e sujos, achatavam á pressa as fatias de sandwiches com as mãos humidas da espuma da cerveja.

Quando Carlos e os seus amigos entraram, havia junto de um dos barrotes que especavam os degraus da tribuna, em um grupo animado, com copos de champagne na mão, o marquês, o visconde de Darque, o Taveira, um rapaz pálido de barba preta, que tinha debaixo do braço enrolada a bandeira vermelha de

Starter, e o comissario imberbe, com o chapéo branco cada vez mais atirado para a nuca, a face mais esbrazeada, o colarinho já mole de suor. Era ele que oferecia o champagne; e apenas viu entrar Clifford, rompeu para ele, de taça no ar, fez tremer as vigas, soltando o seu vozeirão:

—Á saúde do amigo Clifford! o primeiro sportman da península, e rapaz cá dos nossos!... Hip hip, hurrah!

Os copos ergueram-se, em um clamor de hurrahs, onde destacou, vibrante e entusiasta, a voz do

starter. Clifford agradecia, risonho, tirando lentamente as luvas—em quanto o marquês, puxando Carlos pelo braço para o lado, lhe apresentava rapidamente o comissario, seu primo D. Pedro Vargas.

—Muito gosto em conhecer...

—Qual historias! Eu é que fazia furor! exclamou o comissario. Cá a rapaziada do sport deve-se conhecer toda... Porque isto cá é a confraria, e todo o resto é chinfrinada!

E imediatamente arrebatou o copo ao ar, berrou com um impeto que lhe trazia mais sangue á face:

—Á saúde de Carlos da Maia, o primeiro elegante cá da pátria! a melhor mão de rédea... Hip, hip, hurrah...

—Hip, hip, hip... Hurrah!

E foi ainda a voz do starter que deu o

hurrah

mais vibrante e mais entusiasta.

Um empregado assomou á porta do bufete, e chamou o sr. comissario. O Vargas atirou uma libra para o balcão, abalou, gritando já de fora, com o olho aceso:

—Isto vai-se animando, rapazes! Caramba! É carregar no liquido! E você, oh lá de baixo, o patrão, sô Manuel, mande vir esse gelo... Está a gente aqui a tomar a bebida quente... Despache um próprio, vá você, rebente! Irra!

No entanto em quanto se desarrolhava o champagne de Craft, Carlos tinha convidado Clifford a jantar em essa noite no Ramalhete. O outro aceitou, molhando os lábios no copo, achando excelente que se continuasse a tradição de jantarem juntos, sempre que se encontravam.

—Olá! o general por aqui! exclamou Craft.

Os outros voltaram-se. Era o Sequeira, com a face

como um pimentão, entalado em uma sobrecasaca curta que o fazia mais atarracado, de chapéu branco sobre o olho, e grande chicote debaixo do braço.

Aceitou um copo de Champagne, e teve muito prazer em conhecer o sr. Clifford...

—E que me diz você a esta semsaboria? exclamou ele logo, voltando-se para Carlos.

Em quanto a si estava contente, pulava... Aquela corrida insipida, sem cavalos, sem jockeys, com meia duzia de pessoas a bocejar em roda, dava-lhe a certeza que eram talvez as últimas, e que o

Jockey-Club rebentava... E ainda bem! Via-se a gente livre de um divertimento que não estava nos hábitos do paiz. Corridas era para se apostar. Tinha-se apostado? Não, então historias!... Em Inglaterra e em França, sim! Aí eram um jogo como a roleta, ou como o monte... Até havia banqueiros, que eram os

bookmakers... Então já viam!

E como o marquês, pousando o copo, e querendo calmar o general, falava do apuramento das raças, e da remonta,—o outro ergueu os hombros, com indignação:

—Que me está você a cantar! Quer você dizer que se apura a raça para a remonta da cavalaria?... Ora vá lá montar o exercito com cavalos de corridas!... Em serviço o que se quer não é o cavalo que corra mais, é o cavalo que aguente mais... O resto é uma historia... Cavallos de corridas são fenômenos! São como o boi com duas cabeças... Então historias!... Em França até lhe dão Champagne, homem!... Então veja lá!

E a cada frase, sacudia os hombros, furiosamente. Depois, de um trago, esvasiou o seu copo de Champagne, repetiu que tinha muito prazer em conhecer o sr. Clifford, rodou sobre os tacões, saiu, bufando, entalando mais debaixo do braço o chicote—que tremia na ponta como avido de vergastar alguém.

Craft sorria, batia no hombro de Clifford.

—Veja você! cá nós, velhos portuguezes, não gostamos de novidades, e de sports... Somos pelo toiro...

—Com razão, dizia o outro, serio e aprumando-se sobre o colarinho. Ainda ha dias me contava na Granja, o Rei de Espanha...

De repente, fora, houve um reboliço, e vozes sobresaltadas gritando ordem! Uma senhora, que atravessava com um pequenito, fugiu para dentro do bufete, enfiada. Um policia passou, correndo.

Era uma desordem!

Carlos e os outros, saindo á pressa, viram ao pé da tribuna real um magote de homens—onde bracejava o Vargas. Do largo da pesagem, os rapazes corriam com curiosidade, já excitados, apinhando-se, alçando-se em bicos de pés; do recinto das carruagens acudiam outros, saltando as cordas da pista, apesar dos repelões dos policias:—e agora era uma massa tumultuosa de chapéos altos, de fatos claros, empurrando-se contra as escadas da tribuna real, onde um ajudante de el-rei, reluzente de agulhetas e em cabelo, olhava tranquilamente.

E Carlos, furando, pôde emfim avistar no meio do montão um dos sujeitos que correra no premio

dos Productos, o que montava

Jupiter, ainda de botas, com um paletot alvadio por cima da jaqueta de jockey, furioso, perdido, injuriando o juiz das corridas, o Mendonça, que arregalava os olhos, aturdido e sem uma palavra. Os amigos do jockey puxavam-em o, queriam que ele fizesse um protesto. Mas ele batia o pé, tremulo, livido, gritando que não se importava nada com protestos! Perdera a corrida por uma pouca vergonha! O protesto ali era um arrocho! Porque o que havia em aquele hipódromo era compadrice e ladroeira!

Individuos, mais sérios, indignaram-se com esta brutalidade.

—Fora! Fora!

Alguns tomavam o partido do jockey; já aos lados outras questões surgiam, desabridas. Um sujeito vestido de cinzento berrava que o Mendonça decidira pelo Pinheiro, que montava Escossez, por ser intimo de ele; outro cavalheiro, de binoculo a tiracolo, achava aquela insinuação infame; e os dois, frente a frente, com os punhos fechados, tratavam-se furiosamente de

pulhas.

E, todo este tempo, um homem baixote, de grandes colarinhos de pintinhas, procurava romper, erguia os braços, exclamava, em uma voz suplicante e rouca:

—Por quem são, meus senhores... Um momento... Eu tenho experiencia... Eu tenho experiencia!

De repente o vozeirão do Vargas dominou tudo, como um urro de toiro. Diante do jockey, sem chapéo, com a face a estoirar de sangue, gritava-lhe que era indigno de estar ali, entre gente decente! Quando um

gentleman dúvida do juiz da corrida, faz um protesto! Mas vir dizer que ha ladrões, era só de um canalha e de um fadista, como ele, que nunca devia ter pertencido ao Jockey-Club!—O outro, agarrado pelos amigos, esticando o pescoço magro como para lhe morder, atirou-lhe um nome sujo. Então o Vargas, com um encontrão para os lados, abriu espaço, repuxou as mangas, berrou:

—Repita lá isso! repita lá isso!

E imediatamente aquela massa de gente oscilou, embateu contra o taboado da tribuna real, remoinhou em tumulto, com vozes de ordem e

morra, chapéos pelo ar, baques surdos de murros.

Por entre o alarido vibravam, furiosamente, os apitos da policia; senhoras, com as saias apanhadas, fugiam através da pista, procurando espavoridamente as carruagens;—e um sopro grosseiro de desordem reles passava sobre o hipódromo, desmanchando a linha postiça de civilisação e a atitude forçada de decoro...

Carlos achou-se ao pé do marquês, que exclamava, pálido:

—Isto é incrivel, isto é incrivel!...

Carlos, pelo contrario, achava pitoresco.

—Qual pitoresco, homem! É uma vergonha, com todos esses estrangeiros!

No entanto a massa de gente dispersava, lentamente, obedecendo ao oficial de guarda, um moço pequenino mas decidido, que, em bicos de pés, aconselhava para os lados, em uma voz de orador, «cavalheirismo»

e «prudencia...» O jockey de paletot alvadio afastou-se, apoiado ao braço de um amigo, cocheando, com o nariz a pingar sangue: e o comissario desceu para a pista, com um cortejo atraz, triunfante, sem colarinho, arranjando o chapéo achatado em uma pasta. A musica tocava a marcha do

Profeta; em quanto o desgraçado juiz das corridas, o Mendonça, encostado á tribuna real, com os braços cahidos, aparvalhado, balbuciava em um resto de assombro:

—Isto só a mim! Isto só a mim!

O marquês, em um grupo a que se juntara o Clifford, Craft, e Taveira, continuava a vociferar:

—Então, estão convencidos? Que lhes tenho eu sempre dito? Isto é um paiz que só suporta hortas e arraiais... Corridas, como muitas outras coisas civilisadas lá de fora, necessitam primeiro gente educada. No fundo todos nós somos fadistas! Do que gostamos é de vinhaça, e viola, e bordoada, e viva lá seu compadre! Aí está o que é!

Ao lado de ele Clifford, que no meio de aquele desmancho todo esticava mais correctamente a sua linha de gentleman, mordia um sorriso, assegurando, com um ar de consolação, que conflictos eguais sucedem em toda a parte... Mas no fundo parecia achar tudo aquilo ignóbil. Dizia-se mesmo que ele ia retirar a Mist. E alguns davam-lhe razão. Que diabo! Era aviltante para um belo animal de raça correr em um hipódromo sem ordem e sem decência, onde a todo o momento podiam reluzir navalhas.

—Ouve cá, tu viste por acaso esse animal do Damaso?

perguntou Carlos, chamando para o lado o Taveira. Ha uma hora que ando a farejal-o...

—Estava ainda ha pouco do outro lado, no recinto das carruagens, com a Josefina do Salazar... Anda extraordinario, de sobrecasaca branca, e de véu no chapéo!

Mas, quando de aí a pouco, Carlos quis atravessar, a pista estava fechada. Ia-se correr o Grande premio nacional. Os números já tinham subido ao indicador, um tom de sineta morria no ar. Um cavalo do Darque, o Rabbino, com o seu jockey de encarnado e branco, descia, trazido á rédea por um groom e acompanhado pelo Darque: alguns sujeitos paravam a examinar-lhe as pernas, com o olho serio, affectando entender. Carlos demorou-se um momento também, admirando-o: era de um bonito castanho escuro, nervoso e ligeiro, mas com o peito estreito.

Depois, ao voltar-se, viu de repente a Gouvarinho, que acabava de certo de chegar, e conversava de pé com D. Maria da Cunha. Estava com uma toilette inglesa, justa e simples, toda de cazimira branca, de um branco de creme, onde as grandes luvas negras á mosqueteira punham um contraste audaz: e o chapéo preto também desaparecia sob as pregas finas de um véu branco, enrolado em volta da cabeça, cobrindo-lhe metade do rosto, com um ar oriental que não ía bem ao seu narizinho curto, ao seu cabelo cor de braza. Mas em redor os homens olhavam para ela como para um quadro.

Ao avistar Carlos, a condessa não conteve um sorriso,

um brilho de olhos que a iluminou. Instinctivamente deu um passo para ele: e ficaram um instante isolados, falando baixo, em quanto D. Maria os observava, sorrindo, cheia já de benevolência, pronta já a abençoal-os maternalmente.

—Estive para não vir, dizia a condessa, que parecia nervosa. O Gastão fez-se tão desagradável hoje! E naturalmente tenho de ir amanhã para o Porto.

—Para o Porto?...

—O papá quer que eu lá vá, são os anos de ele... Coitado, vai-se fazendo velho, escreveu-me uma carta tão triste... Ha dois anos que me não vê...

—O conde vai?

—Não.

E a condessa, depois de dar um sorriso ao ministro da Baviera, que a cumprimentava de passagem, aos pulinhos, acrescentou, mergulhando o olhar nos olhos de Carlos:

—E quero uma coisa.

—O que?

—Que venhas também.

Justamente em esse instante, Teles da Gama, de programa e lápis na mão, parou junto de eles:

—Você quer entrar em uma

poule monstro, Maia? Quinze bilhetes, dez tostões cada um... Lá em cima ao canto da tribuna está-se apostando ferozmente... A desordem fez bem, sacudiu os nervos, todo o mundo acordou... Quer v. ex. a também, sr. a

condessa?

Sim, a condessa também entrava na

poule. Teles da Gama inscreveu-a, e abalou atarefado. Depois foi

Steinbroken que se acercou, todo flórido, de chapéo branco, ferradura de rubis na gravata, mais esticado, mais loiro, mais inglez, em este dia solene de

sport oficial.

—Ah, come vous êtes belê, comtesse!... Voilá une toilette merveilleuse, em est ce pas, Maia?... Est ce que nous em alons pas parier quelque chose?

A condessa contrariada, querendo falar a Carlos, risonha todavia, lamentou-se de ter já uma fortuna comprometida... Emfim sempre apostava cinco tostões com a Filandia. Que cavalo tomava ele?

—Ah, je ne sais pas, je ne connais pas les chevaux... de abord, quand on parie...

Ela, impaciente, ofereceu-lhe

Vladimiro. E teve de estender a mão a outro filandez, o secretario de Steinbroken, um moço loiro, lento, languido, que se curvara em silencio diante de ela, deixando escorregar do olho claro e vago o seu monóculo de ouro. Quase imediatamente Taveira excitado veio dizer que Clifford retirara a Mist.

Vendo-a, assim cercada, Carlos afastou-se. Justamente o olhar de D. Maria, que o não deixara, chamava-o agora, mais carinhoso e vivo. Quando ele se chegou, ela puxou-lhe pela manga, fel-o debruçar, para lhe murmurar ao ouvido, deliciada:

—Está hoje tão galante!

—Quem?

D. Maria encolheu os hombros, impaciente.

—Ora quem! Quem há de ser? O menino sabe perfeitamente. A condessa... Está de apetite.

—Muito galante, com efeito, disse Carlos friamente.

De pé, junto de D. Maria, tirando de vagar uma cigarrette, ele ruminava, quase com indignação, as palavras da condessa. Ir com ela para o Porto!... E via ali outra exigência audaz, a mesma tendencia impertinente a dispôr do seu tempo, dos seus passos, da sua vida! Tinha um desejo de voltar junto de ela, dizer-lhe que não, secamente, desabridamente, sem motivos, sem explicações, como um brutal.

Acompanhada em silencio pelo esguio secretario de Steinbroken, ela vinha agora caminhando lentamente para ele: e o olhar alegre com que o envolvia irritou-o mais, sentindo no seu brilho sereno, no sorrir calmo, quanto ela estava certa da sua submissão.

E estava. Apenas o filandez se afastou languidamente—ela, muito tranquila, ali mesmo junto de D. Maria, falando em inglez, e apontando para a pista como se comentasse os cavalos do Darque, explicou-lhe um plano que imaginara, encantador. Em logar de partir na terça feira para o Porto—ia na segunda á noite, só com a criada escocessa, sua confidente, em um compartimento reservado. Carlos tomava o mesmo comboio. Em Santarém, desciam ambos, muito simplesmente, e iam passar a noite ao hotel. No dia seguinte ela seguia para o Porto, ele recolhia a Lisboa...

Carlos abria os olhos para ela, assombrado, emudecido. Não esperava aquela extravagancia. Suppozera que ela o queria no Porto, escondido no

Francfort,

para passeios românticos á Foz, ou visitas furtivas a algum casebre da Aguardente... Mas a idéa de uma noite, em um hotel, em Santarém!

Terminou por encolher os hombros, indignado. Como queria ela, em uma linha de caminho de ferro em que se encontra constantemente gente conhecida, apear-se com ele na estação de Santarém, dar-lhe o braço, maritalmente, e enfiarem para uma estalagem? Ela, porém, pensara em todos os detalhes. Ninguém a conheceria, disfarçada em um grande

water-proof, e com uma cabeleira postiça.

—Com uma cabeleira!?

—O Gastão! murmurou ela de repente.

Era o conde, por traz de ele, abraçando-o ternamente pela cintura. E quis logo saber a opinião do amigo Maia sobre as corridas. Bastante animação, não é verdade? E bonitas

toilettes, certo ar de luxo... Emfim, não envergonhavam. E aí estava provado o que ele sempre dissera, que todos os requintes da civilisação se aclimatavam bem em Portugal...

—O nosso solo moral, Maia, como o nosso solo físico, é um solo abençoado!

A condessa voltara para o pé de D. Maria. E Teles da Gama, passando de novo, em aquela faina ruidosa em que o trazia a formação da sua

poule, chamou Carlos para a tribuna, para ele tirar o seu bilhete, e apostar com as senhoras...

—Oh Gouvarinho! venha também de aí, homem! exclamou ele. Que diabo! É necessário animar isto, é até patriótico.

E o conde condescendeu, por patriotismo.

—É bom, dizia ele, travando do braço de Carlos, fomentar os divertimentos elegantes. Já uma vez o disse na camara: o luxo é conservador.

Em cima, a um canto, em um grupo de senhoras, foram com efeito encontrar uma animação—que quase fazia escândalo em aquela tribuna silenciosa e á espera do Senhor dos Passos. A viscondessa de Alvim dobrava atarefadamente os bilhetes da

poule: uma secretariasinha da Russia, de bonitos olhos garços, apostava desesperadamente placas de cinco tostões, estonteada, já embrulhada, rabiscando com frenesi o seu programa. A Pinheiro, a mais magra, com um vestido leve de raminhos Pompadour que lhe fazia covas nas clavículas, dava opiniões pretenciosas sobre os cavalos, em inglez: enquanto o Taveira, de olhos humidos no meio de todas aquelas saias, falava de arruinar as senhoras, de viver á custa das senhoras... E todos os homens, acotovelando-se, queriam fazer uma aposta com a Joaninha Villar, que, de costas contra o rebordo da tribuna, gordinha e languida, sorrindo, com a cabeça deitada para traz, as pestanas mortas, parecia oferecer a todas aquelas mãos, que se estendiam gulosamente para ela, o seu apetitoso peito de rola.

Teles da Gama, no entanto, ia organisando a confusão alegre. Os bilhetes estavam dobrados, era necessário um chapéo... Então os cavalheiros affectaram um amor desordenado pelos seus chapéos, não os querendo confiar ás mãos nervosas das senhoras;

um rapaz, todo de luto, excedeu-se mesmo, agarrando as abas do seu, com ambas as mãos, aos gritos.

A secretariasinha da Russia, impaciente, terminou por oferecer o barrete de marujo do seu pequeno—uma criança obesa, pousada ali para um lado como uma trouxa. Foi a Joaninha Villar que levou em roda os bilhetes, rindo e chocalhando-os preguiçosamente; enquanto o secretario de Steinbroken, grave, como exercendo uma funcção, recolhia no seu grande chapéo as placas caindo uma a uma com um som argentino. E a tiragem foi o lindo divertimento da poule. Como estavam só quatro cavalos inscriptos, e as entradas eram quinze, havia onze bilhetes brancos que aterravam. Todos ambicionavam tirar o numero três, o de Rabbino, o cavalo de Darque, favorito do Premio Nacional. Assim cada mãosinha sofrega que se demorava no fundo do barrete, remexendo, tenteando os papeis, causava uma indignação folgasã, em um exagero de risos.

—A sr. a viscondessa procura de mais!... E dobrou os números, conhece-os... É necessário probidade, sr. a viscondessa!

—Oh, mon Dieu, j'ai Minhoto, cette rosse!

—Je vous l'achette, madame!

—Ó sr. a D. Maria Pinheiro, v. ex. a

leva dois números!...

—Ah! je suis perdue... Blanc!

—E eu! É necessário fazer outra

poule! Vamos fazer outra poule!

—Isso! Outra poule, outra

poule!

No entanto a enorme baronesa de Craben, em um degrau mais elevado, que ela ocupava só, como um trono, erguera-se, com o seu bilhete na mão. Tinha tirado Rabbino: e affectava superiormente não comprehender esta fortuna, perguntava o que era

Rabbino. Quando o conde de Gouvarinho lhe explicou muito serio a importância de

Rabbino, e que

Rabbino era quase uma gloria publica, ela mostrou a dentuça, condescendeu em rosnar do fundo do papo que c'etait charmant. Todo o mundo a invejava; e a vasta baleia alastrou-se de novo sobre o seu trono, abanando-se, com majestade.

E subitamente houve uma surpreza: em quanto eles tiravam os bilhetes, os cavalos tinham partido, passavam juntos diante da tribuna. Todos se ergueram, de binóculos na mão. O

starter ainda estava na pista, com a bandeira vermelha inclinada ao chão: e as ancas de cavalos fugiam na curva, lustrosos á luz, sob as jaquetas enfunadas dos jockeys.

Então todo o rumor de vozes caiu; e no silencio a bela tarde pareceu alargar-se em redor, mais suave e mais calma. Através do ar sem poeira, sem a vibração dos raios fortes, tudo tomava uma nitidez delicada: defronte da tribuna, na colina, a relva era de um louro quente; no grupo de carruagens cintilava por vezes o vidro de uma lanterna, o metal de um arreio, ou de pé, sobre uma almofada, destacava em escuro alguma figura de chapeo alto; e pela pista verde, os cavalos corriam, mais pequenos, finamente recortados na luz. Ao fundo, a cal das casas cobria-se

de uma leve agoada cor de rosa: e o distante horizonte resplandecia, com dourados de sol, brilhos de rio vidrado, fundindo-se em uma nevoa luminosa, onde as colinas, nos seus tons azulados, tinham quase transparência, como feitas de uma substancia preciosa...

—É Rabbino! exclamou por traz de Carlos, um sujeito, de pé em um degrau.

As cores encarnadas e brancas do Darque corriam com efeito na frente. Os dois outros cavalos iam juntos; e, o último, em um galope que adormecia, era

Vladimiro, outro potro do Darque, baio-claro, quase louro á luz.

Então, a secretaria da Russia bateu as palmas, interpelou Carlos, que justamente tirara na poule o numero de Vladimiro. A ela coubera

Minhoto, uma pileca melancólica do Manoel Godinho; e tinham feito sobre os dois cavalos uma aposta complicada de luvas e de amêndoas. Já umas poucas de vezes os seus lindos olhos garços tinham procurado os de Carlos; e agora tocava-lhe no braço com o leque, gracejava, triunfava...

—Ah, vous avez perdu, vous avez perdu! Mais c'est un vieux cheval de fiacre, vôtre

Vladimir.

Como um cavalo de fiacre? Vladimiro

era o melhor potro do Darque! Talvez ainda viesse a ser a única gloria de Portugal, como outr'ora o

Gladiador

fora a única gloria da França! Talvez ainda substituisse Camões...

—Ah, vous plaisantez...

Não, Carlos não gracejava. Estava até pronto a apostar tudo por Vladimiro.

—Você aposta por

Vladimiro? gritou Teles da Gama, voltando-se vivamente.

Carlos, por divertimento, sem mesmo saber por quê, declarou que tomava Vladimiro. Então, em roda, foi uma surpreza; e todo o mundo quis apostar, aproveitar-se de aquela fantasia de homem rico, que sustentava um potro verde, de três quartos de sangue, a que o próprio Darque chamava

pileca. Ele sorria, aceitava; terminou ate por erguer a voz, proclamar

Vladimiro contra o campo. E de todos os lados o chamavam, em uma sofreguidão de saque.

—Mr. de Maia, dix tostons.

—Parfaitement, madame.

—Oh Maia, você quer meia libra?

—Ás ordens.

—Maia, também eu! Ouça lá... Também eu!... Dois mil réis.

—Ó sr. Maia, eu vou dez tostões...

—Com o maior prazer, minha senhora...

Ao longe os cavalos davam a volta, na subida do terreno. Rabbino já desaparecera,—e Vladimiro

em um galope a que se sentia o cançasso, corria só na pista. Uma voz elevou-se, dizendo que ele manquejava. Então Carlos, que continuava a tomar

Vladimiro

contra o campo, sentiu que lhe puxavam de vagar pela manga; voltou-se; era o secretario de Steinbroken, chegando subtilmente a tomar também parte no saque á bolsa do Maia, propondo dois soberanos, em

seu nome e em nome do seu chefe, como uma aposta colectiva da legação, a aposta do reino da Filandia.

—C'est fait, monsieur! exclamou Carlos, rindo.

Agora começava a divertir-se. Apenas vira de relance

Vladimiro, e gostara da cabeça ligeira do potro, do seu peito largo e fundo; mas apostava sobre tudo para animar mais aquele recanto da tribuna, ver brilhar gulosamente os olhos interesseiros das mulheres. Teles da Gama ao lado aprovava-o, achava aquilo patriótico e chic.

—É Minhoto! gritou de repente Taveira.

Na volta, com efeito, fizera-se uma mudança. Subitamente

Rabbino perdera terreno, resistindo á subida, com o folego curto. E agora era

Minhoto, o cavalicoque obscuro de Manuel Godinho, que se arremessava para a frente, vinha devorando a pista, em um esforço continuo, admiravelmente montado por um jockey espanhol. E logo atraz vinham as cores escarlates e brancas de Darque: ao principio ainda pareceu que era Rabbino: mas, apanhado de repente em um raio oblíquo de sol, o cavalo cobriu-se de tons lustrosos de baio claro, e foi uma surpreza ao reconhecer-se que era Vladimiro! A corrida travava-se entre ele e Minhoto.

Os amigos de Godinho, precipitando-se para a pista, bradavam, de chapéos no ar:

— Minhoto, Minhoto!

E, em redor de Carlos, os que tinham apostado pelo campo contra Vladimiro faziam também votos por

Minhoto, em bicos de pés, junto do parapeito da tribuna, estendendo o braço para ele, animando-o:

—Anda Minhoto!... Isso, assim!... Aguenta, rapaz!... Bravo!... Minhoto! Minhoto!

A russa, toda nervosa, na esperança de ganhar a

poule, batia as palmas. Até a enorme Craben se erguera, dominando a tribuna, enchendo-a com os seus gorgorões azuis e brancos:—em quanto que, ao lado de ela, o conde de Gouvarinho, também de pé, sorria, contente no seu peito de patriota, vendo em aqueles jockeys á desfilada, nos chapéos que se agitavam, brilhar civilisação...

De repente, de baixo, de ao pé da tribuna, de entre os rapazes que cercavam o Darque, uma exclamação partiu.

— Vladimiro! Vladimiro!

Com um arranque desesperado o potro viera juntar-se a Minhoto: e agora chegavam furiosamente, com brilhos vivos de cores claras, os focinhos juntos, os olhos esbogalhados, sob uma chuva de vergastadas.

Teles da Gama, esquecido da sua aposta, todo pelo Darque, seu intimo, berrava por

Vladimiro. A russa, de pé em um degrau, apoiada sobre o hombro de Carlos, pálida, excitada, animava

Minhoto com gritinhos, com pancadas de leque. A agitação de aquele canto da tribuna estendera-se em baixo ao recinto—onde se via uma linha de homens, contra a corda da pista, bracejando. Do outro lado, era uma fila de rostos pálidos, fixos em uma curta ansiedade. Algumas senhoras

tinham-se posto de pé nas carruagens. E através da colina, para ver a chegada, dois cavaleiros, segurando com as mãos os chapéos baixos, corriam á desfilada.

— Vladimiro! Vladimiro! foram de novo os gritos isolados, aqui, além.

Os dois cavalos aproximavam-se, com um som surdo das patas, trazendo um ar de rajada.

— Minhoto! Minhoto!

— Vladimiro! Vladimiro!

Chegavam... De repente o jockey inglez de

Vladimiro, todo em fogo, levantando o potro que lhe parecia fugir de entre as pernas, esticado e lustroso, fez silvar triunfantemente o chicote, e de um arremesso directo lançou-o além da meta, duas cabeças adiante de Minhoto, todo coberto de espuma.

Então em volta de Carlos foi uma desconsolação, um longo murmurio de lassidão. Todos perdiam; ele apanhava a poule, ganhava as apostas, empolgava tudo. Que sorte! Que chance! Um addido italiano, tesoureiro da poule, empalideceu ao separar-se do lenço cheio de prata: e de todos os lados mãosinhas calçadas de gris-perle, ou de castanho, atiravam-lhe com um ar amuado as apostas perdidas, chuva de placas que ele recolhia, rindo, no chapéo.

—Ah, monsieur, exclamou a vasta ministra da Baviera, furiosa, mefiez-vous... Vous connaissez le proverbe: heureux au jeú...

—Helas! madame! disse Carlos, resignado, estendendo-lhe o chapéo.

E outra vez um dedo subtil tocou-lhe no braço. Era o secretario de Steinbroken, lento e silencioso, que lhe trazia o seu dinheiro e o dinheiro do seu chefe, a aposta do reino da Filandia.

—Quanto ganha você? exclamou Teles da Gama, assombrado.

Carlos não sabia. No fundo do chapéo já reluzia ouro. Teles contou, com o olho brilhante.

—Você ganha doze libras! disse ele maravilhado, e olhando Carlos com respeito.

Doze libras! Esta soma espalhou-se em redor, em um rumor de espanto. Doze libras! Em baixo os amigos de Darque, agitando os chapéos, davam ainda

hurrahs. Mas uma indiferença, um tédio lento, ia pesando outra vez, desconsoladoramente. Os rapazes vinham-se deixar cahir nas cadeiras, bocejando, com um ar exhausto. A musica, desanimada também, tocava coisas plangentes da Norma.

Carlos, no entanto, em um degrau da tribuna, com a idéa de descobrir o Damaso, sondava de binoculo o recinto das carruagens. A gente, agora, ia dispersando pela colina. As senhoras tinham retomado a imobilidade melancólica, no fundo das caleches, de mãos no regaço. Aqui e além um dog-cart, mal arranjado, dava um trote curto pela relva. em uma vitoria estavam as duas hespanholas do Eusebiosi Carlos, no entanto, em um degrau da tribuna, com a idéa de descobrir o Damaso, sondava de binoculo o recinto das carruagens. A gente, agora, ia dispersando pela colina. As senhoras tinham retomado a imobilidade melancólica, no fundo das caleches, de mãos no regaço. Aqui e além um dog-cart, mal arranjado, dava um trote curto pela relva. em uma vitoria estavam as duas hespanholas do Eusebiosinho, a Concha e a Carmen, de sombrinhas escarlates. E sujeitos, de mãos atrás das costas, pasmavam para um char-à-bancs a quatro atrelado á Daumont onde, entre uma família triste, uma ama de lenço

de lavradeira dava de mamar a uma criança cheia de rendas. Dois garotos esganiçados passeavam bilhas de água fresca.

Carlos descia da tribuna, sem ter descoberto o Damaso—quando deu justamente de frente com ele, dirigindo-se para a escada, afogueado, flamante, na sua famosa sobrecasaca branca.

—Onde diabo tens tu estado, creatura?

O Damaso agarrou-o pelo braço, alçou-se em bicos de pés, para lhe contar ao ouvido que tinha estado do outro lado com uma gaja divina, a Josefina do Zalazar... Chic a valer! lindamente vestida! parecia-lhe que tinha mulher!

—Ah, Sardanapalo!...

—Faz-se pela vida... Volta cá acima á tribuna, anda. Eu ainda hoje não pude cavaquear com o

high-life!... Mas estou furioso, sabes? Implicaram com o meu veo azul. Isto é um paiz de bestas! Logo troça, e olhe não creste a pele, e onde mora, ó catitinha?

e chalaça... Uma canalha! Tive de tirar o veo... Mas já resolvi. Para as outras corridas venho nú. Palavra, venho nú! Isto é a vergonha da civilisação, esta terra! Não vens de aí? Então até já.

Carlos deteve-o.

—Escuta lá homem, tenho que te dizer... Então, essa visita aos Olivais?... Nunca mais apareceste... Tinhamos combinado que fosses convidar o Castro Gomes, que viesses dar a resposta... Não vens, não mandas... O Craft á espera... Emfim um procedimento de selvagem.

Damaso atirou os braços ao ar. Então Carlos não sabia? Havia grandes novidades! Ele não voltara ao Ramalhete, como estava combinado, porque o Carlos Gomes não podia ir aos Olivais. Ia partir para o Brasil. Já partirá mesmo, na quarta feira. A coisa mais extraordinária... Ele chega lá, para fazer o convite, e s. ex. a declara-lhe que sente muito, mas que parte no dia seguinte para o Rio... E já de mala feita, já alugada uma casa para a mulher ficar aqui á espera três meses, já a passagem no bolso. Tudo de repente, feito de sabbado para segunda feira... Telhudo, aquele Castro Gomes.

—E lá partiu, exclamou ele, voltando-se a cumprimentar a viscondessa de Alvim e Joaninha Villar que desciam das tribunas. Lá partiu, e ela já está instalada. Até já antes de ontem a fui visitar, mas não estava em casa... Sabes do que tenho medo? É que ela, em estes primeiros tempos, por causa da vizinhança, como está só, não queira que eu lá vá muito... Que te parece?

—Talvez... E onde mora ela?

Em quatro palavras, Damaso explicou a instalação de madame. Era muito engraçado, morava no prédio do Cruges! A mamã Cruges, havia já anos, alugava aquele primeiro andar mobilado: o inverno passado estivera lá o Bertonni, o tenor, com a família. Casa bem arranjada, o Castro Gomes tinha tido dedo...

—E para mim, muito comodo, ali ao pé do Gremio... Então não voltas cá acima, a cavaquear com

o femeaço? Até logo... Está hoje chic a valer a Gouvarinho! E está a pedir homem!

Good-bye.

Defronte de Carlos a condessa de Gouvarinho, no grupo de D. Maria a que se viera juntar a Alvim e Joaninha Villar, não cessava de o chamar com o olhar inquieto, torturando o seu grande leque negro. Mas ele não obedeceu logo, parado ao pé dos degraus da tribuna, acendendo vagamente uma cigarrette, perturbado por todas aquelas palavras do Damaso que lhe deixavam em alma um sulco luminoso. Agora que a sabia só em Lisboa, vivendo na mesma casa do Cruges, parecia-lhe que já a conhecia, sentia-se muito perto de ela—podendo assim a todo o momento entrar os hombraes da sua porta, pisar os degraus que ela pisava. Na sua imaginação transluziam já possibilidades de um encontro, alguma palavra trocada, coisas pequeninas, subtis como fios, mas por onde os seus destinos se começariam a prender... E imediatamente veio-lhe a tentação pueril de ir lá, logo em essa mesma tarde, em esse instante, gozar como amigo do Cruges o direito de subir a escada de ela, parar diante da porta de ela—e surprehender uma voz, um som de piano, um rumor qualquer da sua vida.

O olhar da condessa não o deixava. Ele aproximou-se, emfim, contrariado: ela ergueu-se logo, deixou o seu grupo, e dando alguns passos com ele pela relva, recomeçou a falar na ida a Santarém. Carlos, então, muito secamente, declarou toda essa invenção insensata.

—Porque?...

Ora porque! Por tudo. Pelo perigo, pelos desconfortos, pelo ridículo... Emfim, a ela como mulher ficava-lhe bem ter fantasias pitorescas de romance; mas a ele competia-lhe ter bom senso.

Ela mordia o beiço, com todo o sangue na face. E não via ali bom senso. Via só frieza. Quando ela arriscava tanto, ele podia bem, por uma noite, afrontar os desconfortos da estalagem...

—Mas não é isso!...

Então que era? Tinha medo? Não havia mais perigo do que nas idas a casa da titi. Ninguém a podia conhecer, com outra cor de cabelo, toda a sorte de véos, disfarçada em um grande water-proof. Chegavam de noite, entravam para o quarto, de onde não saiam mais, servidos apenas pela escosseza. No dia seguinte, no comboio da noite, ela seguia para o Porto, todo acabava... E em aquela insistência ela era o homem, o sedutor, com a sua vehemencia de paixão activa, tentando-o, soprando-lhe o desejo; enquanto ele parecia a mulher, hesitante e assustada. E Carlos sentia isto. A sua resistência a uma noite de amor, prolongando-se assim, ameaçava ser grotesca: ao mesmo tempo o calor de voluptuosidade que emanava de aquele seio, arfando junto de ele e por ele, ia-o amolecendo lentamente. Terminou por a olhar de certo modo; e, como se o desejo se lhe acendesse emfim de repente á curta chama que faiscava nas pupilas de ela, negras, humidas, avidas, prometendo mil coisas, disse, um pouco pálido:

—Pois bem, perfeitamente... Amanhã á noite, na estação.

em esse momento, em redor, romperam exclamações de troça: era um cavalo solitário que chegava, em um galope pacato, passara a meta sem se apressar, como se descesse uma avenida do Campo Grande em uma tarde de domingo. E em redor perguntava-se que corrida era aquela de um cavalo só—quando ao longe, como saindo da claridade loura do sol que descia sobre o rio, apareceu uma pobre pileca branca, empurrando-se, arquejando, em um esforço doloroso, sob as chicotadas atarantadas de um jockey de roxo e preto. Quando ela chegou, emfim, já o outro

gentleman-rider voltara da meta, a passo, pachorrentamente,—e estava conversando com os amigos, encostado á corda da pista.

Todo o mundo ria. E a corrida do Premio de El-rei terminou assim, grotescamente.

Ainda havia o Premio de Consolação—mas agora desaparecera todo o interesse fictício pelos cavalos. Perante a calma e radiante beleza da tarde, algumas senhoras, imitando a Alvim, tinham descido para a pesagem, cançadas da imobilidade da tribuna. Arranjaram-se mais cadeiras: aqui e além, sobre a relva pisada, formavam-se grupos alegrados por algum vestido claro ou por uma pluma viva de chapéo: e palrava-se, como em uma sala de inverno, fumando-se familiarmente. Em redor de D. Maria e da Alvim projectava-se um grande pic-nic a Queluz. Alencar e o Gouvarinho discutiam a reforma de

instrução. A horrível Craben, entre outros diplomatas e moços de binoculo a tiracolo, dava do fundo grosso do papo, opiniões sobre Daudet, que ele achava

três agreable. E, quando Carlos emfim abalou, o recinto, esquecidas as corridas, tomava um tom de

soirée, no ar claro e fresco da colina, com o murmurio de vozes, um mover de leques, e ao fundo a musica tocando uma valsa de Strauss.

Carlos, depois de procurar muito Craft, encontrou-o no bufete com o Darque, com outros, bebendo mais champagne.

—Eu tenho de ir ainda a Lisboa, disse-lhe ele, e vou no faeton. Abandono torpemente. Você vá para o Ramalhete como poder...

—Eu o levo! gritou logo o Vargas, que tinha já a gravata toda desmanchada. Levo-o no dog-cart. Eu me encarrego de ele... O Craft fica por minha conta... É necessário recibo? Á saúde do Craft, inglez cá dos meus... Hurrah!

—Hurrah! Hip, hip, hurrah!

de aí a pouco, a trote largo no faeton, Carlos descia o Chiado, dava a volta para a rua de S. Francisco. Ia em uma perturbação deliciosa e singular, com aquela certeza de que ela estava só na casa do Cruges: o último olhar que ela lhe dera parecia ir adiante de ele, chamando-o: e um despertar tumultuoso de esperanças sem nome atirava-lhe a alma para o azul.

Quando parou diante do portão—alguém, por dentro das janelas de ela, ía correndo lentamente os stores.

Na rua silenciosa caía já uma sombra de crepúsculo. Atirou as rédeas ao cocheiro, atravessou o pátio. Nunca viera visitar o Cruges, nunca subira esta escada; e pareceu-lhe horrorosa, com os seus frios degraus de pedra, sem tapete, as paredes nuas e enxovalhadas alvejando tristemente no começo de escuridão. No patamar do primeiro andar parou. Era ali que ela vivia. E ficou olhando, com uma devoção ingenua, para as três portas pintadas de azul: a do centro estava inutilisada por um banco comprido de palhinha, e na do lado direito pendia, com uma enorme bola, o cordão da campainha. De dentro não vinha um rumor:—e este pesado silencio, juntando-se ao movimento de stores que ele vira fechar-se, parecia cercar as pessoas que ali viviam de solidão e de impenetrabilidade. Uma desconsolação passou-lhe na alma. Se ela agora, só, sem o marido, começasse uma vida reclusa e solitária? Se ele não tornasse mais a encontrar os seus olhos?

Foi subindo de vagar até ao andar do Cruges. E mal sabia o que havia de dizer ao maestro para explicar aquela visita extranha, deslocada... Foi um alivio quando a criadita lhe veio dizer que o menino Victorino tinha saído.

Em baixo, Carlos tomou as rédeas, e foi levando lentamente o faeton até ao largo da Biblioteca. Depois retrocedeu, a passo. Agora, por traz do store branco, havia uma vaga claridade de luz. Ele olhou-a como se olha uma Estrela.

Voltou ao Ramalhete. Craft, coberto de pó, estava-se

justamente apeando de uma calecha de praça. Um momento ficaram ali á porta, em quanto Craft, procurando troco para o cocheiro, contava o final das corridas. No Premio de Consolação, um dos cavaleiros tinha caído, quase ao pé da meta, sem se magoar: e, por último, já á partida, o Vargas, que ia na sua terceira garrafa de champagne, esmurrara um criado do bufete, com ferocidade.

—Assim, disse Craft completando o seu troco, estas corridas foram boas pelo velho príncipe Shakespereano de que tudo é bom quanto acaba bem.

—Um murro, disse Carlos rindo, é com efeito um belo ponto final.

No peristilo, o velho guarda-portão esperava, descoberto, com uma carta na mão para Carlos. Um criado tinha-a trazido, instantes antes de s. ex. a

chegar.

Era uma letra inglesa de mulher, em um envelope largo, lacrado com um sinete de armas. Carlos ali mesmo abriu-a: e, logo á primeira linha, teve um movimento tão vivo, de tão bela surpreza, iluminando-se-lhe tanto o rosto, que Craft do lado perguntou sorrindo:

—Aventura? Herança?...

Carlos, vermelho, meteu a carta no bolso, e murmurou:

—Um bilhete apenas, um doente...

Era apenas um doente, era apenas um bilhete, mas começava assim:—«Madame Castro Gomes apresenta os seus respeitos ao sr. Carlos da Maia, e roga-lhe o obsequio...»—depois, em duas breves palavras,

pedia-lhe para ir ver na manhã seguinte, o mais cedo possível, uma pessoa de família, que se achava incomodada.

—Bem, eu vou-me vestir, disse Craft... Jantar ás sete e meia, hein?

—Sim, o jantar...—respondeu Carlos, sem saber o quê, banhado todo em um sorriso, como em êxtase.

Correu aos seus aposentos: e junto da janela, sem mesmo tirar o chapéo, leu uma vez mais o bilhete, outra vez ainda, contemplando enlevadamente a forma da letra, procurando voluptuosamente o perfume do papel.

Era datada de esse mesmo dia á tarde. Assim, quando ele passara defronte da sua porta, já ela a escrevera, já o seu pensamento se demorara em ele—quando mais não fosse senão ao traçar as letras simples do seu nome. Não era ela que estava doente. Se fosse Rosa, ela não diria tão friamente «uma pessoa de família.» Era talvez o esplendido preto de carapinha grisalha. Talvez miss Sarah, abençoada fosse ela para sempre, que queria um medico que entendesse inglez... Emfim havia lá uma pessoa em uma cama, junto da qual ela mesma o conduziria, através dos corredores interiores de aquela casa—que havia apenas instantes sentira tão fechada, e como impenetrável para sempre!... E depois este adoradobilhete, este delicioso pedido para ir a sua casa, agora que ela o conhecia, que vira Rosa atirar-lhe um grande adeus—tomava uma significação profunda, perturbadora...

Se ela não quizesse comprehender, nem aceitar

o distante amor que os seus olhos lhe tinham oferecido claramente, o mais luminosamente que tinham podido, em esses fugitivos instantes que se tinham cruzado com os de ela—então poderia ter mandado chamar outro medico, um clinico qualquer, um estranho. Mas não: o seu olhar respondera ao de ele, e ela abria-lhe a sua porta...—E o que sentia a esta idéa era uma gratidão inefável, um impulso tumultuoso de todo o seu ser a cahir-lhe aos pés, ficar-lhe beijando a orla do vestido, devotamente, eternamente, sem querer mais nada, sem pedir mais nada...

Quando Craft de ali a pouco desceu, de casaca, fresco, alvo, engomado, correcto—achou Carlos, ainda com toda a poeira da estrada, de chapéo na cabeça passeando o quarto, em esta agitação radiante.

—Você está a faiscar, homem! disse Craft, parando diante de ele, com as mãos nos bolsos, e contemplando-o um instante do alto do seu resplandecente colarinho. Você flameja!... Você parece que tem uma auréola na nuca!... Você sucedeu-lhe o quer que seja de muito bom!

Carlos espreguiçou-se, sorrindo. Depois olhou para Craft um momento, em silencio, encolheu os hombros, e murmurou:

—A gente, Craft, nunca sabe se o que lhe sucede é, em definitivo, bom ou mau.

—Ordinariamente é mau, disse o outro friamente, aproximando-se do espelho a retocar com mais correcção o nó da gravata branca.