9 de março. No dia seguinte, — quinta-feira, — como tivêsse "- comunicação de que Branca iría um bocadinho às Salgados, logo depois do jantar segui direito da rua do norte à da Procissão. E, pelo caminho, ia num vago Teceio malucando no incidente. Não podia atinar com a causa determinante daquela intempestiva resolução da minha noiva, tendo o pae como se sabe... depois do seu patente e formal desdem pelas duas jJactanciosas e falsas criaturas; depois de inalteravel

mente se haverem passado semanas e semanas, sem que nas nossas conversas ela lhes fizésse a mínima referencia. — Como diabo, supito, se lembrára agora de as visitar?... — E como, por efeito do meu acanalhado e irregular proceder, a minha consciência estava longe de andar tranquila, por isso eu ia seguindo devagar, prêso numa repugnancia de instinto, Írio dum obstinado e pavido sobressalto. A verdade é que eu temia grandemente a D. Dulce. Nunca essa inexcedivel pedante me perdoára não lhe ter feito a córte. — Quando vim para Lisbôa, conheci-a ainda nos tempos aureos do seu prestigio. Humildes e solícitos lhe fervilhavam em torno os admiradores; ia aos bailes mais opulentos, ás estreias das celebridades, ás funções musicaes de caridade; toda a época tinha convites para S. Carlos, e cantava solos de soprano nos concertos elegantes da Trindade. E, como de rigor, à sua brilhante evidenciação de estrela não faltava o implorativo e galante gravitar dos varios leões em voga. Disputavam-lhe” numa estimulada insistencia as atenções jovens, elegantes: do Chiado, fogosos e audazes, possuidores de Delas coudelarias e fartos contos de réis; engenheiros recentes, herdeiros duma fortuna razoavel, primorosos de educação e de ciência; morgados ingenuos da provincia, tão ricos de dinheiro como de ridiculos; velhos titulares, banqueiros, militares, bachareis, altos funcionarios que davam tom, marialvas de fama. Desprezára-os soberanamente a todos. Como se para ela a logica do tempo não contásse, como se tivésse perpetuamente segura a beleza e a evidencia, a vaidosa e mal encaminhada menina dava-se ares de deusa, julgava-se do alto da sua prosapia dispensada

de corresponder a deferencias que tinha como um direito, desdenhava retribuir galanteios que considerava da parte dos homens para com ela um devêr. Nestas condições, a minha friêza irritava... A minha ceremoniosa indiferença, o meu distraído e natural desdem criaram-me nela uma inimiga. Acrescendo que, ultimamente, o meu projecto de união com Branca, o triunfo sentimental desta sua amiga, muito mais nova do que ela, e agora quando já o arrependimento lhe mordia de haver tão de raso varrido todos os pretendentes, peoravam-lhe a sua instintiva malquerença é ao aziume do despeito juntavam o veneno da in-. veja. Se ela me sabia dos pôdres, era um homem perdido!... Transtornava-me tudo! — Não podia levar a preço que mulher nenhuma casásse, exactamente pelo muito que ela agora apetecia o casamento. Não que o temperamento lho pedisse; mas é que implacavelmente sentia ir-lhe fugindo a idade, e por isso queria-se colocar. Não obstante o seu ar maliciosamente ingenuo e inalteravelmente menineiro, apezar do ' grande desfalque que lhe trazia ostensivamente á idade a sua roliça carnação sem rugas, a despeito dos mimalhos louvaminhas da mãe e das repuxadas. admirações das amigas, D. Dulce sentia-se vagamente envelhecer. O seu temperamento, linfatico no mais alto grau, poupava-lhe o coração ás fortes comoções devastadoras; as emoções localisavam-se-lhe na cabeça; diluíam-se-lhe as paixões em indiferença, na chilra sorosidade do seu sangue amarelado. Sentia tudo no cerebro, — o coração dos temperamentos frios; e o resultado era que o seu fisico, poupado assim à ardente ressicação dos grandes simouns da alma, se ia.

conservando eternamente viçoso numa expansão florente de dia calmo de primavera. Todavia, os anos não passavam debalde, a logica do tempo deveria marcá-la com o seu testemunho fatal, iniludivel; e a vaidosa menina principiava a temer o futuro com horror... Paralelamente, toda a noticia de casamento, qualquer esponsalicio projecto das suas muitas amigas e conhecidas, significando para ela mais uma preterição, trazendo-lhe à evidencia o conseguimento alheio daquilo que actualmente formava a mais obstinada e absorvente preocupação da sua vida, exasperava-a, punha-a fóra de se, trazia-lhe horas tormentosas, custava-lhe bem amargas e esmorecidas lagrimas. O meu proximo casamento com Branca fôra sembre para ela motivo a um entranhado ciume, e na sua pequenina alma progressivamente contra nós concitára uma espectante e surda hostilidade. De sorte que agora, — eu já estava a vêr! — se ela alcançava ter à mão algum instrumento de estórvo ou embaraço, se me vinha a saber da outra ligação, se alguma falha surpreendia na lisura proverbial do meu caráter, ou qualquer ignorada mancha no apregoado escaiolamento moral da minha vida, não faltaria logo o seu odiento manobrar, e junto do desprevenido coração de Branca a sua instintiva osga minando a minha Tfelicidade, tentando implacavel baldar o meu futuro. Quando entrei em casa dela, aquela noite, o primeiro relance de olhos não foi de natureza a tranquilisar-me... antes não fez senão roborar no meu espirito inquieto uma forte e acida suspeita. — Estava a gente do costume: a D. Brites com o marido, a galhofeira D. Adelaide, a sentimental D. Isabel, a parda e

& ictérica D. Emilia... Com a diferença de que, em vêz de rodear, como de habito, a grande jardineira redonda, ao meio da casa, o azoineiro conclave fazia grupo em torno de Branca, sentada com a Tita no sofá, longe da luz e a distancia, junto à parede. E todas se lhe achegavam num aninhamento de interesse, num misterioso circulo denunciador de conspirata ou de intriga. E que alguma coisa se passava, fóra do normal, o que quer que fôsse que comigo tinha retação, era evidente; porque à minha entrada, logo um patente movimento de contrariedade e surpreza as desconcertou... arredáram-se, fizéram face à luz, a D. Dulce pigarrou de embaraço... e, num abundoso desdobrar de gestos afaveis e frases de cumprimento, ' a D. Emilia tudo era captar-me as atenções e fazer -por ter-me segura a indulgencia. Molemente reciinada na sua ampla cadeira à Vollaire, negligente e superior, com o seu piscar de olhos malicioso e caustico, a D. Francisca observava-as, Junto da jardineira, apenas a inteiriça e solene D. Brites Lricotava a sua renda, ladeada pelo inalteravel cabeceamento sorridente da melena druídica do marido. Branca respondeu 2 minha saudação visivelmente perturbada. O grande sulco lívido das suas olheiras pareceu-me cavado e doloroso como nunca... Ao sentir a minha mão na sua, um leve aurorar de emoção lhe tingiu a face, logo seguido dum arrepanho de frio, uma contracção de agoniada e confrangida tristeza. A Tita torcia-se toda... estalava no irreprimivel desejo de falar. E o mslevolo bando de roda de mim: — Ah, viva O sr. Mario] —- Ora até que emfim?

— Então onde esteve entretido, até estas horas 2... — Não é tarde — observou bem alto a D. Emilia, a compôr. Mas a imunda campanha prosseguiu: -— A vida está p'ra se... — É o mais feliz dos homens! —Todas o querem... Não é verdade, D. Brites 92... A grave octogenaria não respondeu. — O D. Brites! Então... que lhe parece? — insistiu, com a sua hipocrita desfaçatez, a D. Dulce. Aqui a mumia, emquanto puxava a linha, enviou ao grupo um significativo olhar e com dignidade resmoneou: — Eu sei lã o que as senhoras teem estado p'ranhi a tecer — Depois, como quem avisava, para mim: -— Olhe, coisa boa não él... — Conforme...-—insinuou do seu recanto, abrin-' do um olho, a D. Francisca. E no interessado proposito de atalhar cerce o incidente, desfazia-se a D. Emilia em monossilabos, gestos e sinaes, indo ao grupo, vindo a mim, embaçada e álerte no acanhado recinto andando e desandando. — Ora mas que tolices!... Não é nada, sr. Mario. Quem as ouvir, ha-de imaginar... Deixe-as falar... Crédo! nem que estivéssemos tramando alguma terrivel conspiração — Talvêz... — reprimendou com energia, mandando o olhar por cima dos oculos, a D. Brites. Se te quisésse detalhar os varios minusculos episodios do resto da noite, ser-me-ia impossivel... CGompreendes que, trazendo todo este embrulhedo -e estranho incidente confirmação ás minhas suspeitas, agora um aspero e tímido receio monopoliae

sâsse por inteiro a minha atenção e me polarisásse e confrangêsse a alma... Branca evidentemente não estava bem. — Contrafeita e palida, manteve-se mais reservada, menos loquaz ainda do que o costume; consultava o relogio amiudadas vêzes; e, doloroso, e fatigado, a cada passo tambem o seu diafano olhar ia ammarar-se ao da Tita, cuja alma leal e impetuosa denunciava em bruscos e irados movimentos a irreprimivel contrariedade e repulsão que a atormentava. Quando a Gecilia veio anunciar que lhes tinha chegado o trem, imediatamente as duas senhoras se despediram. Prêsa um instante nas minhas, a mão de Branca tremia... E então, junto ao vão da janela, emquanto punha os abafos, eu consegui apreender o seguinte fio de dialogo, cambiado rapidamente, a meia voz, entre ela e a D. Dulce: — Então, vê lá ao que te comprometes!... Quero provas! — Vae descançada... — Emprazo-te formalmente O filhas verás... Já toda aquela noite não sosseguei... Irrecusavelmente, qualquer coisa decisiva e grave se tramava contra mim Pelo menos, eram todas contestes as aparencias em avolumar no meu espirito atribulado esta duvida infernal, esta pungitiva e aspera suspeita. Provavelmente a D. Emilia, cedendo a uma fatalidade de condição, e a despeito da promessa formal que me fizéra, teria contado aquela nossa cena do Coliseu, e concomitantes corolarios de escandalo, á salgado filha; e tanto bastava... dahi o fio da infamia. Nada mais era preciso para que a invejosa e im

placavel criatura uma ardilosa teia me tivésse urdido, ameaçando garrotar de morte a minha ventura proxima, capaz de para todo o sempre debruar de remorso, luto e dor a minha vida. — Não ter eu a certeza 1... — No dia seguinte, logo de manhã, mal saí da Escola, não pude ter mão em mim... fui-me entender com Branca. Ela era uma alma límpida e gener sa, incompativel com o engano, refratária à mentira. Adjurá-la-ia a falar... por força ela havia de aclarar-me tudo. Para isso eu faria um grande apelo à sua dignidade, ao seu coração, ao seu amor; para isso invocaria as razões a que me dava direito a natureza das minhas relações com ela. E então finalmente chegaria a averiguar se as minhas cávidas apreensões tinlam fundamento, ou se felizmente não passavam de doentias imaginações da minha consciência em sobressalto, do meu espirito em febre.. O tempo que lhe levou a responder — Serena, imobilisada e muda, baixa a cabeça, as mãos juntas no colo, prêsos os labios, as palpebras descidas, ouvia, nuvia... sem uma contracção, sem um queixume, Logo ao romper das minhas primeiras instancias, o seu vago rosto ideal paresiára naquela austera mascara impassivel, feita como que de resignação e de virtude. Dir-se-ia que se preparava para a execução dalgum ato fundamente desagradavel... que longamente e a custo tomava alento para submeter-se a uma provação extenuante e dolorosa. Enardecido, quasi violento, eu insistia sempre. Afinal, à sem defêza contra a minha calorosa exoração, ranca aventurou, devagar, sem abrir os olhos: — Mas que quer 0 sr. que eu lhe diga?.,.

— Simplesmente isto: se lhe disséram mal de mim?... se teem fundamento os meus receios? — Teem...-— murmurou a triste, depois duma pausa e com esforço, contraindo as mãos, emquanto vincados, brancos lhe descaíam os labios, e pela aresta de cêra das palpebras se lhe côavam as lagrimas. — O Branca! por amor de Deus!... — exclamei eu, trespassado de dor, ajoelhando. Ela afastou-me, ergueu-se, e percorrendo agora, agitada e nervosa, o aposento: — Não sei, não sei... A culpa não é sua... nem talvêz minha tambem! Tudo é efeito do prisma particularista e falso pelo qual me ensinaram a entrevêr o mundo. Fizéram-me uma vida de isolamento é de isenção... não me déram a conhecer senão o lado belo das coisas... De sorte que para mim os sentimentos hão-de ter um grande feitio absoluto, inteiriço; não sendo assim, é como se não existam. Um “coração repartido não merece fé; a mais exclusiva é inabalavel orientação, a constante e unica aplicação, num dado objecto, de todas as suas faculdades e cnergias, é a primeira condição de solidez da alma! Gomo eu, sentado a um canto, amarfanhado e pequeno, a escutava num alto embevecimento internecido, Branca parou diante de mim, e sempre Sem me olhar, pausada e alheadamente, como quem seguia alto os meandros do proprio pensamento, continuou: — — É possivel que os srs. homens tenham para seu uso arranjado uma moral diferente da que regula para nós...e que o mundo aplauda, ache muito bem. Eu p'la minha parte acho afrontoso, humilhante! Pois quê!?... Acaso os srs. valem mais do que nós?... 19

A nossa álma, O nosso querer, O nosso destino, à nossa vida não provêem da mesma origem? não tra- zem a mesma argamassa fatal de dor e de tormento?... Porque não havemos então de ter tambem os mesmos direitos, o mesmo ambito de expansão, o mesmo amplo e discricionario campo de: liberdade e de gôzo?... Porque hão-de ser apanagio exclusivo do homem um certo numero de regalias e vantagens, exercidas em detrimento da mulher, e que à mesma mulher, com desvantagem do homem, se não concedem? — Aqui desandou novamente nelo quarto, e numa crescente animação, tão pouco nos seus habitos, ia atropelando: — Não! não!... por mais que eu queira, não pósso... não me REA nunca Ignóro se realmente o sr. dá guarida no seu coração, como me dizem, a qualquer outro atecto dife-. rente desse estremado amor, que diz votar-me... não sei se se ocupa em ir pagando folgadamente como todos os outros, seu banal tributo à mocidade. O que sei é que não lho perdoaria! E que, com verdade ou sem ela, o certo é que as revelações das minhas amigas, ontem, minguáram enormemente a minha afeição por se! Eu exaltei-me, protestei; e sinceramente apavorado, porque abrangia finalmente a gravidade enorme do incidente, o tremendo alcance do mal que me ameaçava, a meu favor chamei quanta eloquencia, emoção e ternura pude, para vigorosamente lhe afirmar que à ninguem amava senão a ela; que muitas vêzes as melhores aparencias iludem;-e que em todo esse envenenado aranzel, babujado pelas suas fal-. sas amigas, deviam a sua inteligencia e bom senso Sãber estremar o que mais do que provavelmente havere Se

ria de propositada falsidade, e descontar a inevita“vel osga demolidora do ciume e da inveja. Branca ouvia-me com interesse, a respiração suspensa, os olhos grandes, numa jubilosa e ardente anciedade. Mas via-se o desmarcado esforço que a nobre e austera criança fazia na gostosa apreensão dessas dôces palavras desejadas... A cada momento o corpo quebrava-se-lhe ou tremulava agitado, numa instabilidade dolorosa de posição, atormentado de incerteza. A termos que, num breve claro da minha justificação, logo ela retomou a palavra, e, sacudida, imperiosa, suplicante: — Será tudo O que 0 sr. quiser... Tenho a cabeça em agua... sinto-me incapaz de formar juizo seguro sobre O que quer que seja! No entanto, quero sim! quero... preciso mesmo acreditá-lo! Assim praza ao céu queo futuro traga confirma ção às suas palavras!... Agora o que lhe peço, — desculpe-me, — é que Te* sumâmos ponhâmos termo a esta visita... Poupeme... Passei uma noite horrivel!-estou doente... — Plantada outra vêz diante de mim, os braços longos e as mãos sempre juntas de ancia e de dor, com uma suavidade soluçante, uma solenidade mansa é sombria, continuou: — E, uma vêz sem exemplo, Mario consinta que lhe faça tambem um ypedi“do... Suplico-lhe o mesmo que aqui assim tambem neste quarto, e seguidamente em baixo, no escritorio, eu sei que com a mais fervorosa instancia lhe recomendou meu pobre pae... Pense bem no nosso destino comum, emquanto é tempo... veja a melindrosa, a debil, a enfadonha criatura que eu soul... Se me não ama, se se não sente capaz duma exclusiva, fervente e inalteravel dedicação, então... peço-ihe

não me leve ante o altar Não me sacrifique... poupe-me, tenha dó de mim! — Mas que tenebrosas apreensões, Branca Ofende-me... — Perdõe... mas é que eu conheço-me! sei de que mimosa e altiva tempera é a medula da minha alma Ela nunca consentiria em esposar uma outra alma a retalho... porque na retribuição do amor não compreende nem admite partilhas... porque, assim como ela está disposta a entregar-se absoluta e completamente, assim tambem, para sossego da sua dignidade e plena expansão do seu amor, exige que da mesma completa e inteira abdicação, da mesma mutuação sem macula, da mesma perfeita e incondicional conformidade lhe faça holocausto a alma que a quisér merecer! — Pois sim, Branca, sei muito bem... Mas quantas vêzes lhe hei-de eu dizer...? — Palavras! palavras! — atalhou Branca amarguradamente, meneando a cabeça incredula. — E no entanto, repito, eu preciso acreditá-lo! Sinto. bern que não resistiria à evidenciação da sua deslealdades. — Branca — exclamei, tomando-lhe a mão com carinho. Ela, em pé diante de mim, a face como jaspe, cravados os olhos na alcatifa, deixou demorar um momento a sua mão tremula entre as minhas; depois, arrancando-a com decisão: -— Então... intendido, sim!... se se não sente capaz do sacrificio... ainda estamos a tempo... fica tudo isto em projecto Será melhor! O sr. toma outro rumo... esquecemo-nos... — E num aflitivo

arranco, dando-me costas, a furtar-se à onda da comoção: — Se é que eu o poderei ainda esquecer E levando as mãos aos olhos, e tomando com rapidez para a porta em irente, sumiu-se-me num instante... Eu fiquei ali assim, com a alma num fio, aturdido, perpelexo... amalhoado de terror e vergado de res morsos. Acobardava-me o querer, fundia-me o coração uma compenetrada e subita saudade... como se a figura querida e divinal de Branca fôra esta a ulti= ma vêz que eu a visse! para sempre furtada agora go meu amor e alheia ao meu destino! Latejavam-me as fontes; os objectos dança vam-me, girotavam diante da vista, como a um abalo de terremoto, parecendo que um sôpro devastador de abalada ia esbarrondar a minha felicidade, e do mesmo passo subverter todo esse adoravel arranjo, esses pequeninos nadas decorativos, já aii no encantador aposento concebidos pelo meu amor, dispostos pelo meu cuidado. Descendo, para sair, nem tive alma de ir falar ao comendador; a Tita, assomando a distancia, no corredor, limitou-se a castigar-me com um frio e ceremos nioso olhar, ôgre de censuras; o mesmo Tejo já não veio festeiro marrar-me nos joelhos, lamber-me as mãos... antes, paraplegico de todo, gemeu de longe um vago queixume, emquanto para mim amoroso erguia a sua grande cabeça melancolica, tentando aproximar-se, arrastando o quadril dolorosamente. Fóra, na rua, — havia uma quente e festiva expluição de vida, no brilho estimulante do sol, na toa

da languida dos prêgões, no cruzar arrogante da mul- tidão, nos reflexos mineraes dos prédios, no grosso rumorejo arfante da cidade, — e eu nunca me senti tão só... tão desamparado de protecção, favores, carinhos, nunca tão dura e implacavelmente me martelou na alma o oprobrioso sentimento da orfandade! Sem bem saber como, fui seguindo pelos bairros da Estrela e Santa Isabel, até ao Rato; e aki tomei de instinto pela rua da Escola. Ia maquinalmente, ao acaso, como quem vê adiante de se inexoravelmente traçado e estendido, — longo, longo e direito que se perdem nele os olhos, — um negro trilho de miseria, de dor e de infortunio... Quando incontrei o Gustavo! Era um coração amigo que providencialmente o acaso me deparava, agora neste crítico momento de mortificada incerteza, em que tanto carecia de amparar-se na derivação da confidencia a maré de angustia que me afogava a alma. Atravesssei a rua, abracei-o com efusão: «que já não havia quem o visse agora mesmo ia a pensar nele...» E o bom do Gustavo, com a sua serenidade afectuosa, incarando-me muito, abraçando-me tambem: — Mas que tens tu, meu velho!?... Pareces desenterrado... Tens estado doente? — Sabes lá!... Tenho que te contar... — Diabo! — acudiu Gustavo, com desgosto, emquanto uma ligeira nuvem lhe empanava a limpidez sideral dos olhos. — Não dou hoje senão com coisas que me incomodem.,.. com cenas desagradaveis! — Então?... — Venho aqui da rua dos Mouros, sabes?... de casa do Securas. 4

— Nunca lá fui... — O meu Deus! que espelunca, que pardieiro E a que misero estado aquele desgraçado chegou!... Não imaginas! — Sim?... Mas então está muito doente? está mal? — Completamente perdido Doido de todo!... Põe ali os olhos, rapaz...-— Eu estremeci. — Entra a gente no quarto dele, e não nos conhece... Ficase extatico e firme a olhar p'ra nós, desconfiado, triste, como que perscrutando-nos as intenções, a baça pupila imobilisada num estupido receio, e a mais atribulada e melancolica expressão retalhando-lhe o rosto deprimido... Perdeu a memoria, as mais triviaes noções do aceio e do pudor... Não come, não se lava, não se veste; hoje, por exemplo, andava só co'a caniisa! — É extraordinario o que me contas! — Se nos vamos a chegar a ele, num movimento de amizade, se fazemos uma tentativa de afago, se esbocamos um gesto de carinho, logo o misero, espavorido, foge... Quando o terror é maior, escôa-se p'ra debaixo da cama! Falamos-lhe e não ouve, não dá tino de nada... ou mudo e hirto se mantêm, como se fôra uma estatua, ou então desata num torrentoso atropelo de palavras sem ordem, sem ligação, sem nexo, de extravagantes anotações, de frases ininteligiveis, lançada umas na cauda das outras, com uma velocidade estonteadora de turbina, cortadas de varios nomes de mulheres e com allitivas interjeições à mistura. — Mas como isso foi a galope! Eu aqui ha tempos, no Coliseu, estranhei-o...

— Has-de ir vêl-o comigo... -— Ah, isso é que não voul... Tinha lá coragem! —- No entanto, has-de concordar que o devêr dos seus raros amigos é ao menos vêr se o internâmos numa casa de saude. 7 — De acôrdo! -— E quanto antes! -—— Pobre Securas!... E, num intimo e concentrado terror, já eu irresistivelmente comparava a minha sorte com a sua. Gustavo porêm logo voltou a inquirir com interesse: — Mas que foi então que te aconteceu? dize-me tao a -— Completamente perdido me considero eu tambem! Incapaz de nunca mais vir a ter sossego, felicidade, fortuna! ' — Estás a brincar! 2... —. Falo sério... — Então a tua colocação?... — Sei lá —- O teu casamento?... — O meu casamento 1... -— observei com amargura, encolhendo os hombros. — Homem, estás-me intrigando soberanamente — São contos largos... Tens que fazer? — Estou ao teu dispôr! — Então, anda dahi... A manhã convidava, o dia estava um incanto, e insofrida a minh'alma estalava por derramar-se, Entrei com ele para o Jardim Botanico; e aí tomámos recatado lugar à parte, cêrca do Observatorio, junto á grade, num relativo isolamento sobranceiros ao

imenso talude florente, essa rumorosa sinfonia de todos os tons do verde, picada do saltado trinar dos passaros, corrida das risadinhas frescas dos babys, carimbada de pequeninas tarjetas Darbaras. Então, sincera e desnudamente, fiz-lhe praça de toda a minha desordem moral... miudo por miudo lhe detalhei ali este indecoroso estendal de miserias e vergonhas, de que a benefício do teu coração eu venho fazendo tambem inventario, no lastimoso sudario destas estiradas paginas. — A cara dele a ouvir-me!... Sereno, absorvido, complacente, escutava-me com afectuosa delicadeza, numa religiosa atenção, a frescura virginal do rosto penujando na loira irradiação do sol, emgquanto fugazes raiuras verdes lhe passavam na pupila, iluminando duma suavidade bucolica de expressão 0 vago azul de infinito dos seus olhos. E, quando terminei: — Sempre és um animal!...— reprimendou com severidade. — Que te tenho eu dito, tanta vêz?... -—- Nem todos podem ter o teu feitio... — em ar de desculpa, aventurei. -— Pois é o unico que não faz mal a ninguem 1 — retribuiu Gustavo com orgulho. — Nem me imbecilisa, nem me reduz à condição de animal a mim... nem tampouco fecha o céu da ilusão ou rasga a vala do desespero às criaturas que, mesmo a seu pezar, eu amo, domino e gózo! Não ha nada melhor... — És um pedaço de gêlo! Não tens sangue nas veias — Porque?... porque não me inflamo, porque não fêrvo facilmente?... Isso prova exactamente o contrario: prova que a quantidade dele é grande. Por à porção ser consideravel é que leva mais tempo a aquecer 1

—Sim, a asserção é verdadeira... com réspeito à agua. — Resta saber se o ponto de ebulição da agua é superior ao do sangue... Aqui o meu amigo com energia arrancou de junto à grade, dando-me o braço e.farandolando ao acaso por entre os retangulos, debruados de buxo, do jardim: -— Pois tu tens a felicidade na tua mão, e deixasVa vôar!... Que digo eu! fazes pior arremessas-a ao chão e comprazes-te em a esmagar estupidamente Imbecil!... Senhor do coração de Branca... de Branca! vejam isto... a mais perfeita, a mais adoravel, a mais ideal criação que é dado imaginar-se um destes tipos de virtude solida e dôce, capazes de ajudar a regenerar a especie... e não ha diabrura, não ha asneira que não faças para perdêres o direito a essa inapreciavel regalia! e tens a tranquilidade, a saude, o futuro dela em nenhum valor! e trocas o seu amor desinteressado e santo pela bandalheira sensual da primeira canorça que te aparece! — És doido, ou RAD BS? a, -— Tens razão... — Não me déste inteira novidade no que me disséste... Eu, já alguma coisa tinha ouvido... — Sim!?... — exclamei eu, sinceramente surpreendido de que fôssem do dominio publico fatos, que eu não tinha no entanto o minimo cuidado em rebuçar. — Não tens recato nenhum...— observou Gustavo, com duçura. E logo, na apreensão de me ser molesto, derivando: — Em suma, devo confessar qué ate uma certa altura, iludiste-me! Supunha-te um pouco

chinho diferente dos mais... Quando afinal... — exclamou, depois duma pausa, com amargo desdem. — Afinal és com'os outros... E não ha que vêr... Tudo a mesma coisa... É desinganar! Somos um agregado de miserias O homem é tão material é tão grosseiro como o mais grosseiro e material dos animaes... É a animalidade o que dentro em nós mais viva e intensamente ruge, e mais fantasticamente desatina! Por exemplo, neste caso particular do casamento, passam-se de ordinario as coisas deste modo. — Dois séres de diferente sexo vêem-se, apetecem-se... SOlicíta-os a mesma simpatia carnal, enrista-os a mutua esténia do desejo. Desde esse momento, todas as energias vitaes se lhes aguçam e despertam, todos os seus atos se incaminham para a obtenção deste fim instintivo e brutal: pertencerem um ao outro. Vae, aplanam-se as dificuldades, correm os proclamas.,.. são noivos... casam. Segue a celebração desse misterio alarmante, em que ela vae ter resposta às suas interrogações de virgem, ele vae dar cêvo ás suas furias de canibal... Depois, é sabido, passados tempos, chega de França o menino... salvo se a encomenda não foi bem feita, ou na expedição houve descaminho. E agora dize-me cá... —interpelou ele com calor, batendome no ombro e parando, — pensas que teriam esses dois, ao amarem-se, pensado na decadencia um instante? haveriam as suas almas estremecido acordes neste desejo sagrado: um filho 2... Não! Apenas os seus corpos tinham vibrado num extase momentaneo... — E ei-lo já outra vêz a andar, com o seu sorriso espiritual, com a sua voz mansa, intervalada e tímida. — A criança veio por acaso, por um fenomeno inteiramente alheio ao pensamento e à vontade dos

paes... como lhes poderia ter vindo um embaraço gastrico ou uma pneumonia. 7 — O que aí vael o que aí vael Então não ha a estima, não ha o amor?... — Amor!.... O Amor é um méro fenomeno fisiologico. Os nossos filhos são o produto acidental duma orgia dos nervos, dum paroxismo dos sentidos — Mas então que querias tu? querias abolir por completo o gôzo?... Querias vêr a humanidade vivendo uma negra e monotona vida de abnegação e ascetismo, jejuando, ciliando-se e penando, os braços em cruz e em alvo os olhos, toda voltada ás estrelas? — Não Desde o momento em que temos sentidos, os sentidos que se exercitem... a carne que frua as suas regalias, — estas que tem, ou outras; mais, ou menos; muitas mesmo! De acôrdo... Mas o que eu queria tambem, era que o instinto da nossa perpetuação 1ôsse um prazer espiritual e desinteressado, independen“te, sobranceiro à materia! que não derivásse da colaboração de dois apetites, mas da harmonia de duas inteligencias; que dependêsse da união de duas vontades, e não do calor de duas febres... o que eu queria era que marido e mulher tivessem a alta compreensão do seu destino... e, iluminados da exacta noção do grande papel social, tocados duma como que inspiração divina, se dissessem, num momento de golene transcendencia: « Vamos formar uma edição diamante de nós mesmos perpetuar-nos, reviver na criação dum pequenino anjo loiro, com a pureza do céu nos olhos... nascido do nosso coração, frermendo e vivendo do nosso sangue, e em cujo corpo rosadito e tenro sintâmos palpitar a nossa alma cristalisadal...o E que então, singelamente, naturalmente... como a o!

luz nos vêm das vibrações do éter... na aproximação veemente e ideal das duas almas tomassem origem as crianças... este adoravel poema de graça e de inocencia, que é a luz e o incanto e a razão da nossa vida... Isto, sim isto é que seria belo, levantado e santo Isto daria da nossa natureza uma ideia decente. Então haveria motivo para andarmos com as mãos no ar... então teriamos jus ao grau superior que na escala da vida nos assinala o nosso orgulho, e fariamos verdadeira a teoria ingenua que nos atribue uma scentelha divina! Do contrario, não... Pôr a propagação da especie em intima relação com a riqueza dos globulos sanguineos, fazer consistir o exercicio do amor num grosseiro fenomeno de acumulação e transIlusão do sangue em orgãos especiaes, has-de concordar que é um bem bastardo atributo uma função degradante, irrisoria, banal, que bem charros e bem pequenos nos amarra ao nosso modesto lugar na imensa série zoologica; completamente invalidando assim, pela logica e pelo ridiculo, velhas veleidades metafisicas, varrendo raso a teogonica concepção que nos investe de fóros divinaes, que busca emplumar a nossa bestialidade essencial de altívolas aspirações e fóros transcendentes i -- Eu acho formosissima, admiravel essa tua ideação — observei, levemente ironico. — Se o homem lográsse realizá-la, seria decerto a quintessencia da felicidade, valeria mais que o Paraiso uma tão psicopatetica e mistica sociedade... Mas como queres ty 2... — Não a realizamos, porque não queremos! —atalhou ele. — E infelizmente eu reconheço que « distanceamento à consecução desse superno ideal é cada vêz maior! Tornou-se já mesmo impossivel atingi-lo...

Com a democratisação atual das sociedades, demo-: cratisou-se o vicio tambem; e, dahi, para o proprio "deboche o ideal baixou... Neste particular hoje, — como é deprimente e doloroso reconhecê-lo! — o homem vale menos que o mais ínfimo bruto! Tu vês: para o quadrupede o orgasmo sensual é uma função momentanea, elementar... reduz-se à méra satisfação do instinto genesico... sempre normal e simples, ou se exercita rapidamente, ou tem épocas fixas; para o bargante civilisado ele constitue, ao contrario, a sua preocupação dominante... Gomplicada e faminta, a furia erotica é o mobil fumegante do nosso querer, o deleterio iman dos nossos nervos Com a agravante que o deboche contemporaneo quer sobretudo horriveis e ignobeis excitações fisicas, degradantes e imundas curiosidades... Os actuaes Lovelaces do prostitulo, os Manfredos do lupanar desdenhosamente classificam de maricas aqueles que ainda fazem romance do amor, cujo deboche é principalmente cerebral, que acima de tudo póem, procuram e estimam as alegrias de sedução, da vitoria da paixão ou do desejo sobre as resistencias do pudor e da virtude... E, todavia, estes ultimos e raros vestigios da geração anterior à nossa conservam sempre no vicio uma ponta de sinceridade, dulcificam a brutalidade da posse com o calor do sentimento. O seu amor poderá, ser uma exaltação grotesca, mas não é depravação, não é sadismo, Cairá sôb a alçada do ridiculo, mas não entra na categoria dos crimes Eu fitei-o com desconfiança e interroguei: — Tu queres-me distrair com toda essa patacoada... ou estás-te a divertir comigo? — Digo-te a verdade... Vê tu, examina com um

pouco de cuidado a vida de qualquer desses desabusados sibaritas, esses incorrigiveis gulotões da carne, teus conhecidos... O desgraçado Securas, por exemplo. — O que é que tu conclues?... Que, as mais das vezes, o que todos esses bandalhões procuram na baixeza do seu deboche, desprovido de toda a ilusão de arte, incompativel com o aceio, é a sua propria ignominia o aviltamento e o perigo que a sua mesma depravação representa. Na pratica de certos prazêres, muitas vêzes contra a natureza, o que toda essa abominavel jolda quer e pretende é adubar as suas indecorosas e triviaes vuluptuosidcades com a picante estimulação dum perigo... E isto por toda a parte, em todas as condições: no argentario como no rustico, no gran-senhor como no pária, na caserna como no lupanar, no salão como na oficina. Assim como o amor cavalheiresco tinha o seu ideal de perigo glorioso, aquela estercoraria paixão tem um ideal de perigo infame... Dahi esses pavorosos desarranjos sensoriaes € organicos, essa afiitiva escumalha de criaturas sem di—* gnidade, sem alma, sem norte, sem criterio, sem simetria nas funções e sem ordem nas ideias...gafa população de hospital, negro rasto sem fim de degenerados cerebraes, criminosos precoces, vesanicos do alcool, j parasitas dos alcouces, desviados sem remedio, invertidos sem vergonha... atormentada e fruste legião de Vítélios da luxuria, de Pantagrueis da infamia, alei» jões que levam a vida a chocar com os seus vícios e — aberrações a vida dos outros, cujo catamenial regis— tro constituirá a grande nódoa essencial do seculo * que finda, e cuja assoladora influencia, como um vento de peste, vergasta e semeia o mundo de insania e de miseria rd ri E 1

Eu ia ouvindo, cahisbaixo e devagar, num silencio de aplauso, compenetradamente. — Na minha alma em alvoroço, no meu espirito em ancia, a indignada homilia do meu amigo retinía triste e evidenciadoramente, como um rosario de lagrimas cristalisadas; na espertinação do meu cuidado as suas nobres palavras hatiam límpidas e vibrantes, como um jórro de peroias esbagoando de alto sobre uma patena de oiro. Reconhecia-lhe a fulminante verdade no dizer e constrangia-me... Como o réu perante o juiz, num mudo receio expectante. dir-se-ia que eu tambem resignado e humilde aguardava a minha condenação... E, não obstante, pairando acima do meu terror, enchendo-me o coração e inflamando-me O desejo, eu via sempre um rir sarcasta, um frio. olhar abiltrado, uma figura sinuosa e perversa! Avassaladora e implacavel, deliciosa e terrivel, na tenebrosa desordem da minh'alma a imagem de Alda sobrenadava sempre... Desciamos já, para saír, a imponente rua das Palmeiras. Forte no seu são proposito, na sua leal obstinação, Gustavo não se calava. E eu agora incarava-o admirativamente; porque a sua longa ce afusada figura no adoçamento sereno da luz por igual adelgaçada e esbatida, como que cresçcêra e tomára, sob as altas umbelas, não sei que impositivo tom de espiritualisada grandeza. -— Cria, edifica para ti um ideal, — aconselhava ele com amor, -— e sê-lhe fiel inalteravelmente Não ames senão ideias, abstracções, quiméras; deixa ao comum dos homens essa vuigaridade que eles chamam o amor... Isola-te, faze como eu! inleva-te nos teus proprios extases... e livra-te de imolar ás sensações, o e O Sa 1 DNS

de arrastar na vã conquista de afagos e ternuras! A materialidade é a morto. Os incantos da lorina são pura ilusão; no gôzo a posse é um efemero delirio dos sentidos... Deprime, esgota... não Vale a pena! As seduções vêem e rodeiam-te? as sereias cantam, aladas esfinges estendem-te as mãos, aguçou-te os nervos o roçar da boleada garupa do desejo?... Não te importes! deixa passar... sabe ser forte O unico sinal da nossa superioridade é esse... e não pretendas nunca decifrar o enigma da mulher, Ela é o mais banal e comesinho dos sêres, não tem enigmas nenhuns... chegarias ao cabo da experiencia desiludido... e arruinado! Defende-te 1... Alimenta O coração de sonhos, vive para o vago, o imaterial, fantasia. Olha que o mais inofensivo dos beijos o menos que te pode custar é a liberdade! — Faze isto, e verás como és feliz... O mundo chama-te tolo, timido, impotente?... que te importa?... Podes confundi-los com o teu desprêzo... ao passo que satisfarás a tua consciência e esclarecerás o teu espirito, lembrando-te de que todo o sentimento perde, quan- do se exteriorisa, cincoenta por cento do seu valor, e de que dos movimentos do nosso coração a unica testemunha conveniente e capaz é ele e sómente ele 1 Ao entestar na Avenida, despedimo-nos: Gustavo leve e tranquilo, como que alheado ainda nas suas predilecções essenciaes, transportado a esse branco mundo distante, de idealidade e isenção, que ele fizéra O tema favorito e unico da sua vida; eu esquecido de Branca outra vêz, incorrigivelmente grilhetado à fatalidade soêz da minha condição, voluntário feudo da materia, ardendo em ciume e num inferno de inquietação mordido pelo veemente misterio de luxuria e de 29

perfidia que eu adivinhára palpitando naquele terno cambio de olhares entre Alda e o Bolucheira...