A'J hora calma e tórrida, a praça fortificada í V parece dormir a sesta, com as suas casas cobertas de palma e a tranqueira natural de mattas virgens que as derrubadas fazem cada dia recuar.

Em volta do amplíssimo taboleiro conquistado ás brenhas, longe da antiga villa que ficou ao sul da chapada, levantaram-se grupos de habitações mais pequenas, também enramadas, á semelhança das ocas dos indígenas. No coração da praça, afora o solar do capitão governador, estão as casas do concelho e dos contos, a alcaidaria e o frontispício de uma igreja rematado por uma cruz de ferro polido que lampeja.

A luz meridiana crepita, esbraseada, nas aguas do lagamar. Repousam no ancoradouro

frotas de caravelas, galeões, bergantins e naus, esperando o assucar que os engenhos do recôncavo crystallisam, as madeiras reaes que os machados abatem no interior das selvas, as drogas e hervas virtuosas da campina, as aves e fructas exquisitas da floresta e do bosque, o âmbar gris que o mar piscoso rejeita nas praias.

É ahi a cabeça da grande colónia, o núcleo central das forças novas, que vão reunir num só e vasto corpo os membros quasi gangrenados em que se repastam os instinctos carniceiros do selvagem, os abutres da costa normanda e os milhafres da metrópole vindos por degradados.

Na quadra principal da casa nobre do governador ha um homem que passeia e gesticula, pisando com altivez e descuido, completamente desprendido do luxo de damascos, velludos e brocados que a todos os cantos, em poltronas, cadeiras de espaldar, pendões, reposteiros, almadraques e colgaduras espelham suas cores vivas nas obras de silharia das paredes, na prata das serpentinas e dos candelabros, no aço e no ouro das armas que formam trophéos soberbos.

Sua figura senhorial adquiriu em cem jor-

nadas afadigosas, por mar e por terra, accentuadas linhas de energia. O olhar tem um brilho de ambições victorioso, o gesto parece medir largos domínios e traçar architecturas

mtescas. Respira todo elle, apesar dos fios prateados que lhe alvejam na fronte, virilidade, fortaleza e audácia.

Depois que á sede da colónia aportaram os soldados da milícia de Jesus com o prudente capitão general, portador do regimento em que el-rei lhe conferiu jurisdicção suprema sobre os morgados, tudo annunciava o termo dos sacrifícios inúteis pela coroação da obra magna. Enfreados seriam os suzeranos das capitanias e os vassalios rebeldes; rebanhos d'almas não tardariam resgatados, minas de ouro, montanhas de pedrarias — exploradas. Em breve partiria uma «bandeira» com destino ás altas serras que era preciso, a todo custo, solapar, espedaçar, para se desfazerem, como a estatua de Shiva, em rios de diamantes. Floresciam, derramando-se nas veigas, fóra dos muros da cidade forte, as roças de mantimentos cultivadas pelos Índios de parceria com os braceiros negros; das terras interiores, doadas de sesmaria a novos colonos, ás margens dos esteiros cobertas de cannaviaes

moiam engenhos de assucar; pascia multiplicando-se, nos campos, o gado trazido das ilhas ultramarinas. Reconheciam os capitãesmores uma alçada superior e tinham armas para se oppor ás assaltadas do inimigo. O pelourinho erigia-se nas praças das villas, ameaçando criminosos, escravisadores de índios; a cruz peregrinava nas aldeias barbaras; nas ribeiras do mar carpintejavam artífices, augmentando as frotas do commercio; as esquadras no oceano e costa espavoriam as naus do corsário.

Fernão assoma de vez em quando ao parapeito da janella quadrada, aberta nos muros grossos para as bandas de Villa Velha. No silencio da hora cálida resoa apenas o passo cadenciado do alabardeiro, no vestíbulo do solar, e o retintin longínquo dos machados, que deitam abaixo as baraúnas colossaes, para que a cidade, alcandorada nas iminencias do chapadão. possa mostrar ás mais remotas paragens, ao campo, ás aguas, ao céo, o monumento christan a que ella servirá de plintho.

— Abençoada abnegação de Padre Loyo, general da santa milícia!....

Ia assim tomando corpo o sonho de uma jornada pelas florestas virgens da Vera Cruz.

A terra sesmada e explorada em todos os sentidos; no centro o castello do poder real e o seu depositário, cercado de vassallos, solarengos, donatários e sesmeiros que, trabalhando, Concorriam para o gazophilaceo commum, emquanto os soldados de Jesus, combatendo a mancebia e devassidão dos antigos colonos, aspergindo as aguas do baptismo, ganhando almas ao inferno, dilatavam o império das leis divinas.

no terrapleno, elevou-se a bulha dos trabalhadores. Fernão dirigiu-se á janella que olhava para o mar. Num lanço da muralha que cingia a praça dous baluartes se concluíam. Vinham chegando troços de peões, negros, aventureiros, degradados, carreando pedras, canastras de barro, picaretas e alferces. O ultimo panno da muralha ia receber a derradeira mão. Pantalonas de soldados, gorros, velhas couras, sombreiros, tangas de algodão e canhamaço misturavam-se ao longo das quadrellas.

Maravilhosa é a posição da cidade, toda cintada de muros. Pelo lado do campo já não ha que temer incursões de selvagens, que porventura ainda tentem contra a seguridade da colónia. Da banda do mar é a defesa redo-

brada: a muralha margina precipícios, vigiando, pelas boccas dos falcões e berços das suas torres, o invasor que por acaso se atreva com os fogos da armada; pelas terras despenhadas até á ourela maritima cavaram as aguas pluviaes enormes fossos, arestas de rocha esquinam-se, troncos annosos de jequitibás se alinham e trepam, formando estacadas insuperáveis.

Fernão acabou de observar os artilheiros sempre em actividade, montando na albarran do poente os grossos canhões, e dirigia os passos para a lateral do sul, quando entrou na vasta quadra um varão de notável severidade physionomica, trajando um saio á maneira dos escudeiros reaes.

Era o capitão general governador.

Apenas trocaram amistosa saudação, perguntou o governador, reatando a consulta da véspera:

— E que me dizeis, D. Fernão, d'essa entrada, que me propuzestes, nas mattas e campinas do sul? Estaes certo de que esse curiboca, a quem por vosso interceder concedi alvará de perdão, é bastante esperto nas cousas do paiz, nos seus caminhos e nessas minas que conta desencantar!

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— Mem Tupi, ainda que moço, senhor governador, é dos mais ladinos vaqueanos e hirgimão rival do nosso leal Diogo. Podeis confiar-lhe a sorte da «bandeira». Mas fazei conta que elle não acerte com o paradeiro do ouro; não será somenos o fructo da expedição, desde que com ella se decida a marchar o venerável padre Loyo ou algum dos seus irmãos em Christo....

— A conversão do gentio é obra meritória e de benefícios grandes para esta colónia. Mas sabeis que a ella vim com outra e quamanha missão. Prouve a el-rei nosso senhor (ncumbir-me por um artigo do regimento a empreza de estabelecer alliança com uma tribu dos que chamamos tupiniquins.

— Exactamente para lá chegardes é a via da conversão o caminho que mais fácil accesso vos offerece. Esta alliança eu a encommendei. E não sabeis ainda que ha nas terras d'este concelho quem de prompto nol-a ganhara, a alliança d'essa tribu, pois com ella tem os laços do sangue, da família, da auctoridade e do infortúnio. E' uma mulher, uma india....

— Conheceis-la?

— Desde 1500.

— Contae-me por menor quem ella seja.

Fernão sentou-se em uma poltrona, junto ao almadraque onde o governador repousara e relatou longamente a sua antiga aventura a visita á maloca de Indayá, a desgraça d< morubixaba, as perseguições dos tupinambáí á infeliz cabilda, o castigo que aquelles vie ram a soffrer no meio do lagamar, a fuga da india no momento em que o desditoso Cou tinho fora obrigado a evacuar Villa Velha, o seu novo encontro com Indayá e as diligencias, sempre malogradas, para chamal-a ao redil dos christãos.

— Este, senhor, concluiu, só este o impedimento que se nos depara em aproveital-a. Indayá, filha de um régulo, é o feitiço vivo d'esses selvagens. Assim pela sua formosura, que diríeis de uma Vénus agreste, como pela gentileza de sua ascendência, anda requestada por principaes de todas as cabildas, por mestiços do nosso sangue e até por estrangeiros piratas. A uns lhe crescem os olhos sobre as graças da mulher, eternamente moça, varonil e viçosa como aquellas florestas ; a outros incita-os ella com a promessa muda dos thesouros, cuja chave a crêem. Eu a vigio por amor de sua alma, que pena é se obstine nas trevas, e com o pensamento em Deus, a cuja

gloria servimos. Acreditae, senhor governador, tanto que a perseverança do santo varão padre Loyo acerte de conquistar aquella alma, milhares de outras cahirão conversas, cahirão como as folhas das arvores no outono. E d'est'arte haveríeis a alliança encommendada por Sua Alteza e as bênçãos do Rei dos reis.. .

— Cumpre, em tal caso, grangearmos a annuencia e o zelo d'esse virtuoso pregador da fé.... Em verdade, muito ha elle conseguido no tocante aos costumes d'esta capitania, que não poderam ser mais licenciosos....

O cavalleiro levantou-se do espaldar, e caminhando para as janellas da fachada olhou a praça, estendendo a fronte, como que a escutar. Momentos depois virou-se e acenou para o governador.

Este acudiu.

- Ahi vem.... disse Fernão, com ar de profunda reverencia e recolhimento. — É elle.. . Esmalte da fé.... gloria da santa milícia.... Rendido sempre ao fervor do divino apostolado!...

Calou-se.

Um coro de tiples, tão forte e agudo que arrancava echos ao silencio dos montes e do valle extramuros, subia de espaço em espaço,

num rithmo deploratorio de ladainha. D'alli a pouco as vozes se approximaram e d'entre as casas dos colonos, avançando para o terreiro, começou a desfilar a interminável procissão dos piás, filhos da selva e da barbaria, que a bravura missionante do padre arrebatava á perdição das tabas e á impostura dos pajés.

Artilheiros e peões ficaram immoveis ao longo da muralha, contemplando ao sol da tarde, aquelle milagre do soldado do Christo. E o seminário do apostolo passava, entoando a ladainha: elle arrastando as alpercatas de cravatá, o bordão e a cruz em punho, o corpo mal agasalhado na roupeta salpicada de lama; os piás contrictos, humildes, nas suas vestes singelas de algodão, como um cardume de aves que se emplumavam para voar ao céo.

Quando a procissão acabou de atravessar a praça, recomeçou a faina dos artilheiros, por momentos interrompida. Os dous personagens voltaram aos espaldares, ainda cheios da emoção religiosa que lhes gerara na alma aquelle singular espectáculo. Caladamente admiravam.— Com que arte extremada, padecendo injurias e desprezos, affrontandp miséria e supplicio, lograra o prodigioso missionário

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afinar naquellas pequenas boccas, talvez já experimentadas em carne humana, o cântico de prece e louvor ao Deus que seus pães não conheciam?!

-Crede-me, senhor; disse D. Fernão, quebrando o silencio, — deante d'essa obra maravilhosa de Padre Loyo tenho por mesquinha a minha aturada porfia de quarenta annos. Incomparável é a arma da cruz nas mãos de um vero apostolo!

O governador não respondeu. Levantando-se, como actuado por súbita inspiração, chamou o seu pagem e deu uma ordem.

O fumo do crepúsculo carregava os cimos da floresta, nos longes da chapada, e o toque de Angelus acabava de soar no campanário da igreja, quando o vulto do catechista surgiu no humbral da sala do paço.

Humillimo, exangue, descarnado, sua vida parecia concentrar-se nos olhos, que eram do mais puro azul celeste, límpidos espelhos da fé, da esperança e da caridade.

Encostou o bordão, saudou e sem largar das mãos o breviário, sentou-se contra a luz da serpentina, deixando ver melhor o rosto macerado, onde se reflectiam todas as suas mortificações de corpo e espirito.

— Beijo as mãos a Vossa Reverencia, falou o governador, pelo serviço em que se empenha com tão bons effeitos.... Varão insigne, bem que muito se esteja ganhando nesta capitania com o vosso indefesso doutrinar, requer o bem do Estado que divirtaes uma parte das vossas diligencias em prol de outras povoações. Uma bandeira se partirá nestes dias com destino ás capitanias do sul e seus sertões, em cata do ouro, que segundo a nova que ora soa, tem jazidas riquíssimas por aquellas partes. Dizei-me, padre Loyo, se é possível acompanhardes como capellão aos procuradores da real fazenda.

— Escusada fora a pergunta, senhor, se razões de peso não me dessem outro conselho que á vossa sabedoria submetto. Sabeis que poucos obreiros somos para acudir ao serviço da pregação, confissão e catechese nesta capitania e seus arredores, onde os peccados e a gentilidade são tamanhos que bradam aos céos. Ora, se em tão diminuto» numero somos que não ha dar vasão ásmecessidades espirituaes d'este rebanho, como nos pudéramos dividir por centos de rebanhos?

Padre Loyo fez pausa.

Retrahiu-se o governador a pensar. Emfim respondeu:

— É justo, insigne varão, o que acabaes de ponderar. Escasso é o numero de pastores para tão grande manada.... E pois que assim o quer e manda o Senhor, pelo conselho do seu illustre ministro, resigne-se a nossa gente aos perigos da jornada, á enfermidade e á morte sem o extremo conforto, á fereza dos gentios não abrandada por uma voz, sequer, do nosso piedoso Deus.

Calou-se; e padre Loyo, também calado, meditava. Mas a palavra do governador, repassada de increpação, doia-lhe no mais profundo da alma. Seus olhos, mansos, não deixavam transparecer a magoa intima; voltaram-se para o céo, pedindo inspiração.

Fernão Cerveira tomou a mão, conciliando:

— Em verdade, senhor governador, muito basta é a seara para que a seguem tão poucos segadores.... A el-rei deveis de representar sem perda de tempo.... Lembrae-vos também que a alliança encommendada no regimento de Sua Alteza pende da conversão d'essa nobre filha dos tupiniquins, de quem vos hoje falei, e junto a ella só o dom persuasivo de padre Loyo nos valera. Ah ! que immenso triumpho

para o céo e a terra.... e que gloria para o missionário que lograsse desarraigar dos ritos gentílicos semelhante creatura!

O catechista, ouvindo essas palavras, agitou-se por traz da roupeta. O coração bateulhe forte no esto da conquista a que o desafiava aquella empedernida gentia.

— Dizei-me onde o seu paradeiro.

— Além, muito além d'aquelles muros, num aspérrimo sitio onde fazem assento as piaras de Tajaçú, perto das terras do esteiro doadas a Simão da Gama....

— Olhae, respondeu o padre, mostrando os pés feridos e arrochados pelas ataduras das alpercatas; se os mostro sabe Deus que o não faço por soberba, mas por que vejaes que ainda não encontraram espinhos bastantes para se recusarem aos mandados divinos. Senhores, nos caminhos de Deus o tojo e o calhau são mais macios que o velludo d'estes tapizes, a areia adusta refrigera como o leito das ribeiras e o varadouro das marinhas. Eis porque vedes tão poupadas estas plantas, que vos não pergunto pelas asperezas da estrada.

Fernão ainda considerou:

— Renhido vae ser o combate, padre Loyo; mas a gloria....

— A gloria será do Senhor, assim como vos cabem as victorias ganhas com essa espada que cingis. Quanto á vossa «bandeira», continuou o jesuíta para o governador, servivos de informar-me quando parte.

— Amanhan, prazendo a Deus.

— Com o favor do Mesmo e por Seu mando seguirá com ella, não o padre Loyo, mas um dos seus queridos irmãos.... Graças a vós, por me haverdes propiciado esta occasião de perscrutar e conhecer mais uma vez a vontade do céo. Tínheis razão contra mim : que importa o numero de soldados quando elles combatem com as armas do Todo Poderoso? Um só que aqui ficasse ou marchasse, e fosse este o mais fraco — o padre Loyonão se devera arrecear de exércitos. «Unus e vobis persequetur hostium mille viras»... Eu vos agradeço, senhor capitão governador, e peço, e imploro o vosso perdão.

-Bem haja o venerando pastor das almas! responderam os dous fidalgos, levantando-se e acompanhando os. passos do missionário até á escadaria do solar.