Às duas horas da madrugada do dia seguinte ao das cenas descriptas no anterior capitulo, chegou à porta da hospedaria, chamada do Paço do Conde, uma carruagem, tirada por duas parelhas. Abertas as portas, apeou uma senhora, dando a mão a um padre velho que descera primeiro, e logo a creada. O padre, respondendo à pergunta do creado do hotel, disse que a senhora condessa de Asinhoso tomaria um caldo de gallinha, e voltou a receber as ordens de s. ex. ª

—Pergunte padre Francisco—disse ela—se hoje foi o julgamento de um academico chamado Casimiro de Bettancourt.

O padre foi cumprir, dizendo entre si: «que importa à senhora condessa o julgamento do academico, chamado Casimiro de Bettancourt? Pois será para assistir à audiencia que ela vem a Coimbra com viagens forçadas? ! »

Volveu o padre, dizendo:

[220]

—É uma história interessante, que parece novella, a tal do academico, senhora condessa. Em resumo, conta o estalajadeiro que, estando para ser julgado o reu, e forçosamente condemnado, apareceu a declaração de outro academico, que mataram antes de hontem, confessando-se o matador. Em consequencia do quê, o tal Bettancourt foi posto em liberdade.

—Graças, graças, meu Deus! —exclamou a condessa ajoelhando.

O padre empedreniu-se, e encarou na creada tambem estupefacta: nenhum ousava tugir um monossillabo.

Ergueu-se a condessa, e enviou de novo o capellão a pedir ao dono do hotel a bondade de fallar com ela por alguns minutos.

O estalajadeiro vestiu a casaca, esperou na sala a senhora condessa.

Interrogou-o ela ácerca de todas as miudezas concernentes à soltura de Bettancourt. O informador relatou-as todas, desde as severas lições que o academico dera a D. Alexandre, até ao lindo discurso, dizia ele, que o amigo de Guilherme Lira improvisára à beira da sepultura: e numa especie de apostilla à narrativa contou a esquecida circumstancia de ter irrompido inesperadamente pelo tribunal dentro o fidalgo, sogro do estudante.

—Pois ele está em Coimbra? ! —interrompeu vivamente a condessa.

—Vi-o eu, minha senhora! É um velho bonito! basta vê-lo para se dizer: «aquele é um fidalgo dos antigos tempos! »

—Sabe onde mora Casimiro Bettancourt?

—Sei, minha senhora.

[221]

—De manhã tem a bondade de me guiar a casa dele?

—Pois não, senhora condessa?

O capellão, cujo quarto era sob o pavimento dos aposentos da condessa, apesar de contuso e moido dos solavancos da carruagem pelas barrocas da estrada real de 1840, não poude adormecer, ouvindo até à madrugada os passos da illustre dama, e o abrir e fechar de portas de uma janella. Certo fora que a condessa nem sequer encostára a face às almofadas do leito, e, de quarto em quarto de hora, ia impaciente abrir a janella e ver se rompia a alva.

Assim que aclarou o céu, já a senhora despertou a creada para lhe dar do bahú outros vestidos e ornatos.

Ao nascer do sol, estava s. ex. ª vestida a rigor de viuva opulenta: modestia elegante, pompa meio velada pela cor escura do estofo.

O egresso, que perdera a esperança de adormecer, levantou-se, e foi à antecamara receber as ordens da condessa. Saiu ela a dizer-lhe que tomaria uma chavena de café, e às nove horas sahiria acompanhada de sua reverendissima.

Sua reverendissima, vendo-a assim adereçada, consentiu que o demonio da maledicencia lhe encavalgasse o espirito: «Dar-se-ha caso, dizia ele comsigo, que a condessa esteja namorada desse Bettancourt? Querem ver que esta senhora, aos quarenta e seis anos, tresvaliou, e vai destruir o bom nome que está gosando? ? Mas não! —monologou ele, tornando sobre si—Vai-te espirito aleivoso que me tentas! Aqui anda segredo que eu vou saber logo! Esta senhora é o tipo da honestidade, e o modelo das viuvas honradas.

[222]

Às nove horas saiu a condessa, com o seu capellão e o estalajadeiro.

Chegaram defronte da pequena casa da Couraça dos Apostolos.

—É aqui—disse o guia.

—Obrigada. Pode ir, que eu demoro-me.

Subiu a dama a declivosa escadinha, e bateu à porta do topo. O capellão seguiu-a, gemendo.

Abriu uma creada a porta.

—Posso fallar ao sr. Rui de Nellas? —disse a condessa.

Foi a creada à saleta em que as duas familias estavam almoçando, e noticiou que era uma senhora ricamente vestida a perguntar pelo sr. Rui de Nellas.

—Quem pode ser? ! —reflectiu o fidalgo.

—Abre o meu quarto de estudo, e diz à senhora que entre—disse Casimiro.

Quando a creada sahia da saleta, já a condessa estava à entrada, dizendo:

—Não sou de ceremonias, vou entrando, porque já conheci a voz do mano Rui.

Levantaram-se todos. O velho abriu os braços, e ficou de braços abertos, e bocca tambem aberta.

A condessa chegou-se ao alcance do abraço, e disse:

—Parece que o mano duvida. . .

Duvido. . . —balbuciou ele—pela mesma razão que não devia duvidar. . . Tu tens vinte e cinco anos, Eugenia! Estás como te vi sair de Pinhel!

—Cuidei que lisonjas eram desusadas entre irmãos, Rui! . . . Pois eu dir-te-hei que estás bastante alcançado. A vida de provincia é menos salutar do que dizem as pessoas que envelhecem na corte. Senta-te, Rui, e dá-me uma chavena do teu café.

[223]

—Tu aqui, mana! . . . tu aqui! . . . —voltava o fidalgo—Deixa-me convencer bem de que estou acordado! Quem é aquele senhor? . . .

—É o meu capellão.

—Sente-se, sr. padre capellão, sente-se.

—Qual destas meninas é a tua filha? —perguntou a condessa.

—É esta, aqui tens a minha Christina.

A condessa beijou-a, abraçou-a, e mandou-a sentar.

—Este é meu genro—continuou o velho apresentando-lh'o.

Casimiro deu um passo, e curvou reverentemente a cabeça.

—Este é que é o sr. Casimiro Bettancourt? —disse a condessa apertando-lhe a mão.

E a mão ardia, tremia, e apertava extraordinariamente.

—As outras pessoas, —concluiu Rui—são filhos do meu coração: aquela é a minha Peregrina, e aquele o meu padre João. Lembras-te, Eugenia, do José Ferreira da Rochousa, nosso caseiro?

—Lembro.

—Pois são filhos dele que eu herdei. Aquell'outro, que alli vês, é Ladislau, marido de Peregrina.

—E estas duas creancinhas?

—Uma é minha neta e tua sobrinha, primogenita e unica de Christina, a outra é filha de Ladislau.

A condessa, ouvindo o irmão, a cada instante relanceava os olhos a Bettancourt, unico da comitiva, que ficára de pé, no intento de servir a hospeda, e dar a sua cadeira ao capellão.

—Senta-te, Casimiro—disse o velho—Aqui tens, Eugenia, o meu orgulho, a minha gloria, o meu Casimiro [224] sem mancha de culpa, com a sua honra illibada! Não foi preciso apellarmos para Lisboa. A justiça de Deus veio mais cedo do que a esperavamos. Eu te conto como isso foi. . .

—Sei tudo—atalhou a irmã—Já me informaram na hospedaria.

—Mas como estás tu aqui, mana? —tornou Rui—Vinhas munida, talvez, de cartas para alcançares a absolvição de teu sobrinho em Coimbra?

—Não, Rui—tartamudeou a condessa.

—Então que palpite foi esse de te botares ao caminho, sem saberes a decisão do julgamento? !

—Dizes bem, Rui. . . foi um palpite. . .

—Bem hajas tu que vieste dar o remate à nossa satisfação! Agora vais comnosco para Pinhel, não é assim?

—Irei. E hoje janto comvosco.

—Isso estava sabido! . . . pois então? !

A condessa disse a padre Francisco:

—Pode ir, e descansar à sua vontade, padre capellão, que eu passo aqui o dia. Queira dar esta parte à creada.

Saiu o padre, e todos passaram ao quarto de estudo de Casimiro, que era a parte mais alegre e arejada da casa.

—Estou entre amigos! —disse com um profundo suspiro a condessa—É a primeira vez na minha vida que digo isto!

Rui comprehendeu a irmã, relembrou a mocidade dolorosa de Eugenia, e fez um gesto compassivo, e outro que significára: «Não lembremos o que lá vai. »

Porém, Casimiro, impressionado de aquellas palavras disse respeitosamente:

[225]

—As felicidades de v. ex. ª não devem ter sido invejaveis! . . . Em volta da riqueza, da formosura, e de um nome distincto costumam reunir-se muitos amigos. . . ou, pelo menos, muitos que o parecem. . .

A condessa encarou nele com penetrantes olhos, e disse:

—Lastima-me, não é verdade?

—Minha senhora—balbuciou Casimiro—peço perdão. . . não quiz dizer que lastimava v. ex. ª. . . Quaesquer que tenham sido suas magoas, a sua elevada posição não consente que eu me condôa. . .

—Está bom, está bom—atalhou Rui—não se falla aqui em magoas, nem dó, nem lastimas! Este meu Casimiro tem uma propensão para discursos tristes, que nunca vi! . . . Olha que hontem à noute, mana, o que ele disse à beira da sepultura do Guilherme, ia arrancar ao fundo do coração as lágrimas de quem nunca tivesse chorado!

—É porque eu dava o exemplo, chorando, sr. ª condessa—ajuntou Casimiro.

—E deve ter chorado muito! —disse ela.

—Pouco, minha senhora. Sou um homem muito resignado, ou muito forte. A mim as grandes angustias levemente me abalam. Algumas vezes tenho chorado por cousas insignificantes. Posso ver a olhos enxutos morrer minha filha, e não poderei ouvir sem lágrimas o piar de uma ave, a quem mataram os filhos no ninho. Isto será deformidade de organisação; mas dureza de alma não é, minha senhora. . . Meditando na minha indole, vim a considerar que para mim o incentivo das lágrimas é uma certa poesia funebre e maviosa, sensação que eu não sei de outro modo definir; ao passo que as desditas positivas, cerradas e suffocantes regelam-me a alma.

[226]

—Ele ahi está a fugir para a tristeza! —interrompeu o fidalgo.

—Deixa-o fallar, mano. . . —pediu a condessa.

—S. ex. ª tem rasão. . . —disse Bettancourt eu sou incorrigivel e tenho contagio. Aqui está a minha Christina absorvida tambem na sua meditação. . .

—Não—acudiu Christina—eu estava a pensar com alegria nas tuas tristezas passadas, meu Casimiro.

—E todos com o passado às voltas! —clamou Rui—Fallem no presente, descubram o futuro, e não me afflijam, que vai aqui tudo raso! Querem ver que a minha Eugenia tambem é melancolica? Em pequena eras muito, menina! O teu gosto eram sombras de arvores, fontes, ver o céu de noute. . . Aqui estou eu tambem a fugir para traz trinta e tantos anos! Bem diz o Casimiro que a sua scisma é pegadiça! . . .

—Mas olha, mano, deixa-me conversar com o teu genro, que o passado te aborreça. . .

—O que eu observo, Eugenia, é que tu simpathisas grandemente com ele! . . .

—Porque não! ?

—Beijo as mãos de v. ex. ª—disse Casimiro.

—Isso quando se diz, faz-se.

—O quê, senhora condessa?

—Disse que me beijava as mãos. . . então. . . beije.

Casimiro inclinou-se, e beijou de leve a mão da dama, que lhe apertou vertiginosamente a dele.

Este visivel estremecimento impressionou Christina e Peregrina, que se encararam de um modo que podia ser duvidar do bom senso da condessa.

—Vamos conversar, sr. Casimiro—disse Eugenia—Queira sentar-se ao meu lado. Meu mano já me disse [227] que o sr. era filho de um militar, que morreu no cêrco do Porto.

—Sim, minha senhora, sou filho de Duarte Bettancourt.

—Conheceu seu pai? Onde estava quando ele morreu?

—Conheci meu pai. Vi-o em 1830 pela ultima vez. Estava eu no collegio dos Nobres, quando ele morreu.

—Sabe em que ano nasceu?

—Sei-o dos próprios apontamentos de meu pai.

—Escriptos por ele mesmo?

—Sim, minha senhora.

—Dá-me licença que os veja?

—Por que não, sr. ª condessa? Aqui está a velha carteira de meu pai. . .

A condessa tomou da mão de Casimiro, com sofrega ancia, a carteira, que folheou.

—Onde é? —disse ela convulsiva.

—Aqui, minha senhora—respondeu Casimiro indicando-lhe a página, que a condessa leu:

Meu filho Casimiro nasceu em 15 de janeiro de 1816. Foi baptisado em S. Domingos de Santarem aos 22 do mesmo mês. Foi creado no Cartaxo de onde saiu em 1820. . .

A condessa murmurava ainda; mas não lia o restante da nota. Fechou a carteira, e voltou-a nas mãos, remirando-a. Depois, pregou os olhos no rosto de Casimiro, e permaneceu neste spasmo alguns minutos, até que muito do fundo do seio lhe saiu um grito estridente, e uma explosão de lágrimas em que a luz da vista parecia innevoar-se.

—V. ex. ª soffre! . . . —disse Casimiro.

E acercaram-se todos da condessa, que, tomando a mão de Bettancourt, ergueu-se de impeto e disse-lhe:

[228]

—Leve-me a uma janella. . . dê-me ar, e uma gotta de agua.

—São nervos! —observou Rui—É da casa, que é abafada. . . Abram todas as janellas. . . Queres tu descer ao quintal? Vai com ela, Casimiro. . . Vamos todos.

—Estou melhor—atalhou D. Eugenia—Já respirei. . .

—Costumam dar-te estes accessos, mana?

—Costumam. . .

Sentou-se de novo, reparando na carteira, e outra vez se lhe tingiu de escarlate febril o rosto.

—Mistério! —disse o vigario ao ouvido do cunhado.

—Que cuidas? ! —perguntou Ladislau. . .

—Esperemos.

A condessa affastou das fontes os cabellos empastados de suor, e disse cortando as palavras de suspensões, que pareciam o abafar de mão estranha na garganta:

—Casimiro esteve no collegio dos Nobres até. . .

—Até 1834, minha senhora—respondeu o filho do major.

—E depois. . .

—Como perdi meu pai, fui a Pinhel procurar amparo de parentes pobres.

—E nunca viu no «Diario do Governo» um annuncio perguntando se existia um filho do major Duarte Bettancourt?

—A Pinhel nunca chegou esse jornal—disse Casimiro—E quem se interessava em saber se eu existia?

—Quem? . . .

—Sim, minha senhora.

—Era eu.

—V. ex. ª! —acudiu Casimiro com assombro.

—Com que fim eras tu, Eugenia? —perguntou o fidalgo.

[229]

A condessa fitou a vista incendiada no irmão; e disse:

—Com o fim de saber se existia. . . meu filho!

Assim devia ficar uma família de Pompeia, de subito, empedrada na invasão da lava fulminante. Uns a outros, com olhos pavidos, pareciam pedir o claro sentido de aquellas palavras.

Casimiro sentiu lavaredas no seio e descerrou os labios à expedição do lume. Estrondeavam-lhe no encefalo umas allucinações de ebrio. Dos olhos de sua mãe afuzilavam umas como frechas que lhe cortavam de lampejos o curto espaço de ar intermedio. Para os outros, há só o termo «estupefacção» que os descreva. A condessa oscillava outra vez assoberbada pela commoção nervosa; já se não sustinha, com as mãos apoiadas nas costas da cadeira. Levantou-as, estendeu os braços como a pedir amparo. Encontrou o seio de Casimiro, e nele inclinou a face, exclamando:

—Meu filho! . . .

Mas isto tudo é um sonho! —disse Rui de Nellas, levando as mãos às fontes.

Casimiro ajoelhou com a mãe nos braços. As duas senhoras, sem segura consciência do que faziam, foram amparar a condessa. O vigario pôz as mãos em attitude de quem ora. Ladislau cruzou os braços no peito contemplando o grupo.

De subito, Casimiro afastou um pouco a face, contemplou o rosto pallido da condessa, beijou-a na fronte e disse:

—Tenho mãe, meu Deus! . . . Eu sabia que a tinha, e havia de encontral-a! . . .

Então, chorou, a torrentes!

Se não chorasse enlouquecia.

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