V. A Liquidação do Sultanato

O ANO de 1912 assistiu ao fim da independência do Marrocos e, embora sempre deva existir certa tristeza quando desaparece algo muito antigo e pitoresco, em conjunto o fim de sua independência foi motivo de congratulação.

Erguido originalmente sobre o fundamento do prestígio religioso de seus governantes, pois os Sultões do Marrocos eram descendentes do Profeta, o velho edifício apodrecido permanecera durante muitos anos em estado de colapso iminente. Somente o isolamento, a exclusividade e o fanatismo de seu povo haviam adiado sua desintegração; durante muito tempo, nas convulsões de uma doença mortal, o Marrocos conservara uma aparência de vida. Um Sultão jovem e perdulário, Mulai Abdul Aziz, desperdiçara as receitas do país e esvaziara seus Tesouros, em sua maior parte com as compras mais inúteis de origem europeia. Seu reinado fora a época dos commis voyageurs, quando caravanas convergiam para Fez vindas de todos os portos marítimos, transportando jaulas de animais selvagens e a mais espantosa variedade de objetos de luxo e mau gosto imagináveis e impraticáveis. Foi a época dos fogos de artifício e realejos, dos uniformes fantásticos e camas feitas de espelhos, das câmeras e dos papagaios vindos do Amazonas. Essas despesas, sua convivência com europeus e a fraqueza com que administrava o Governo deram origem a uma rebelião. Seu meio-irmão, Mulai Hafid, proclamou-se Sultão na capital meridional.

A guerra entre os dois Sultões foi tediosa e desinteressante. O principal objetivo de ambos parecia ser encontrar uma maneira de evitar o confronto, e contentavam-se em publicar decretos de excomunhão mútua e, para obter dinheiro, em pilhar as tribos, sem consideração por suas opiniões políticas. Quando qualquer dos Sultões tinha recursos, tinha também soldados; quando os recursos faltavam, os exércitos diminuíam alternadamente até quase desaparecer. Na verdade, ambos dependiam, para obter tropas, dos desertores das forças do rival.

Em 1908, Mulai Abdul Aziz deixou Fez em direção ao cenário da rebelião e, avançando lentamente por um percurso muito sinuoso, para evitar qualquer possível encontro com o inimigo, partiu para o sul. Enquanto isso, Mulai Hafid, com igual coragem, partiu para conquistar o norte, também, e pela mesma razão, por uma rota muito sinuosa. Com toda a probabilidade, cada um teria alcançado com êxito a capital do outro sem qualquer contratempo, se o exército de Mulai Abdul Aziz, quando já estava a pouca distância de seu objetivo, Marrakesh, não tivesse subitamente saqueado o acampamento imperial, obrigado o Sultão a buscar refúgio na costa, depois de uma jornada longa e perigosa, e declarado apoio a seu rival. Poucos meses depois, ele abdicou em favor de Mulai Hafid, que, acompanhado por apenas alguns seguidores, pois seu exército também o abandonara, chegara nesse meio-tempo a Fez com pouco mais que a proverbial meia-coroa no bolso.

Fez aceitou-o como Sultão sob a condição expressa de que a cidade fosse isenta de toda tributação. Sua Majestade prometeu solenemente e cumpriu a promessa durante algumas semanas, até que, na verdade, estivesse forte o bastante para quebrá-la. Então cobrou impostos, legais e ilegais, com um entusiasmo jamais experimentado.

Sua capacidade de agir assim devia-se ao fato de haver reunido, nesse meio-tempo, um pequeno exército. Naturalmente, o Tesouro estava vazio, e nenhum membro das tribos se apresentava desejoso de prestar serviço militar, pois não havia pagamento disponível. A situação era precária. Sem tropas, Mulai Hafid nada podia fazer, nem mesmo cobrar os impostos aos quais prometera renunciar; e, sem os impostos, não podia viver. A qualquer custo, precisava de um exército.

Assim, certa manhã, os arautos públicos anunciaram nas ruas e mercados que, em determinado dia, o Sultão ofereceria no palácio uma grande festa aos adeptos da seita dos “Gennaoua”. A confraria dos “Gennaoua” é muito popular no Marrocos, embora, limitada quase inteiramente aos habitantes do sul, em grande parte de origem negra e integrantes de uma classe própria de trabalhadores e carregadores de água, seja considerada heterodoxa pelos mouros mais instruídos. O

Sultão chegou a insinuar que ele próprio tinha inclinações por sua doutrina particular.

No dia marcado, os “Gennaoua”, lavados e com suas melhores roupas, afluíram ao palácio e entraram em seus grandes pátios murados, cercados por torres ameaçadoras. Com todos os sinais de festa e alegria, manifestaram seu prazer pela honra de terem sido convidados para a reunião religiosa nos jardins do Sultão e procuraram os refrescos. Ai! Não havia nenhum, apenas muralhas altas e portões fechados, e no dia seguinte um exército triste, porém resignado, era treinado no campo de parada do palácio.

Mulai Hafid não era o homem capaz de devolver a saúde ao moribundo Marrocos. As tribos revoltaram-se; ele próprio adotou métodos bárbaros, e a situação do Marrocos tornou-se pior que antes. Nos primeiros meses de 1912, o Sultão foi sitiado pelas tribos em Fez. Pediu auxílio aos franceses, já instalados em Casablanca, na costa atlântica. Uma expedição foi enviada às pressas à capital, que foi libertada, e poucas semanas depois assinou-se o Tratado do Protetorado francês, seguido imediatamente por um massacre de oficiais e civis franceses em Fez. A posição de Mulai Hafid tornou-se impossível, tanto aos olhos da França quanto aos de seu próprio povo, e ele decidiu abdicar. A Corte transferiu-se para Rabat, na costa, e ali ocorreram as cenas finais da independência marroquina. Consistiram nas negociações mais vorazes por parte do Sultão, a fim de obter as melhores condições possíveis para si.

Antes de deixar Fez, ele já começara a garantir o conforto de sua vida futura. Informara a todas as damas reais do palácio, e eram legião, às viúvas dos antigos Sultões e a uma multidão de parentes do sexo feminino, que todas deveriam acompanhá-lo a Rabat. Deu-lhes ordens rigorosas quanto à bagagem. Todas as joias e objetos de valor deveriam ser acondicionados em caixas pequenas; as roupas e os pertences menos valiosos, em baús. Elas seguiram estritamente as instruções, mas, no dia da partida do Sultão, as senhoras e os baús ficaram para trás. Ainda estão em Fez; as joias, há razões para acreditar, estão na Europa. Mulai Hafid sempre se orgulhou de suas qualidades comerciais.

As últimas semanas de seu reinado constituíram um período contínuo de discussões com as autoridades francesas. Ele ainda era Sultão e, portanto, perigoso, e a questão de seu sucessor não fora resolvida; por isso, ainda possuía algumas cartas fortes, que jogou com êxito. Mesmo depois de tudo acertado e de as cartas para a proclamação de seu meio-irmão mais novo, Mulai Youssef, o Sultão reinante, terem sido enviadas ao interior, Mulai Hafid mudou de ideia. Depois de reconsiderar, declarou que julgava não abdicar nem deixar o país, como fora decidido. Já obtivera as condições mais generosas do Governo francês, mas a situação era desesperadora. Instruções já haviam circulado pelo interior para proclamar o novo Soberano, e o que ainda reinava recusava-se a abdicar! Então Mulai

Hafid declarou que talvez pudesse ser persuadido novamente a mudar de ideia. E foi; mas isso custou outras 40.000 libras, entregues a ele em cheque quando deixou o cais de Rabat em direção ao cruzador francês que o levaria para uma visita à França. Em troca, entregou ao Residente-Geral francês o documento definitivo de sua abdicação. A confiança mútua entre essas duas personagens era tal que, durante algum tempo, permaneceram cada qual segurando uma extremidade dos dois documentos, e cada qual receando soltar o seu antes de ter certeza de que o outro papel seria entregue.

Na noite anterior à assinatura de sua abdicação oficial, Mulai Hafid destruiu os emblemas sagrados do Sultanato do Marrocos, pois compreendia ser o último Soberano independente daquele país e estava decidido a que, com sua independência, também desaparecessem esses emblemas históricos. Queimou o parasol carmesim que, nas ocasiões de Estado, fora carregado acima de sua cabeça. Despedaçou o palanquim com um machado e também o entregou às chamas, juntamente com as duas caixas nas quais eram transportados certos livros sagrados. Poupou os próprios livros. Levou consigo as joias da família.

De Rabat, Mulai Hafid seguiu para a França, onde, como hóspede do Governo francês e viajando com certo aparato oficial, realizou uma longa excursão. Ao término da viagem, regressou a Tânger, onde sua família imediata e seus servidores, cerca de 160 pessoas ao todo, haviam chegado nesse meio-tempo. A antiga Kasbah, o castelo, foi colocada à

disposição de Sua Majestade, e ali ele fixou residência.

Quase imediatamente depois de sua chegada a Tânger, começou a discussão dos termos de sua abdicação, pois apenas as linhas mais gerais haviam sido acertadas em Rabat e, em muito pouco tempo, as relações do ex-Sultão com os franceses estavam seriamente complicadas. Mulai Hafid aparentemente não lamentava ter abdicado. Sabia que, nas circunstâncias existentes, sua permanência no trono estava fora de questão. O que lamentava era não ter obtido condições melhores para si, e ainda esperava conseguir extorquir mais dinheiro e propriedades. Assim, conduzia as negociações com um espírito de mesquinhez gananciosa que tornava impossível qualquer solução. No início de seu reinado, apenas quatro anos antes, demonstrara sinais de espírito elevado e patriótico e realmente pretendia fazer o possível para manter a independência do país. Mas logo compreendera como era impossível a tarefa que impusera a si mesmo. Tornou-se inescrupuloso, neurastênico e cruel. Criou inimigos por toda parte, entre seu próprio povo, por causa de suas barbaridades e extorsões, e entre os europeus, por seu cinismo e sua intransigência.

Assim aconteceu que, pouquíssimo tempo depois de sua chegada a Tânger, suas relações com as autoridades francesas estavam tensas a ponto de se romper. Foi nesse momento, quando tudo parecia quase sem esperança, que pediram ao autor, separadamente, de ambos os lados, que interviesse em favor da paz.

O convite para intervir surgiu da seguinte maneira. Houve uma cena terrível entre o ex-Sultão e a autoridade francesa encarregada das negociações, e Mulai Hafid empregou uma linguagem tão pouco parlamentar que qualquer novo encontro estava fora de questão.

Certa manhã, bem cedo, o autor recebeu a visita de um funcionário francês, que lhe implorou que se tornasse o intermediário das conversas e propostas, fazendo-lhe o elogio de dizer que parecia ser a única pessoa que exercia alguma influência sobre o ex-Sultão, cuja conduta era profundamente ressentida nas altas esferas.

Mal essa pessoa desaparecera, o próprio ex-Sultão chegou. Seus nervos pareciam haver cedido por completo, e ele se encontrava no mais profundo abatimento. Atirando-se sobre um sofá e em lágrimas, despejou todas as suas aflições, verdadeiras e fingidas, atacando os franceses com uma veemência tão violenta quanto injusta. “O senhor”, disse ao autor, “parece ser a única pessoa que exerce alguma influência sobre esses vilões. Continuará as negociações?” Diante das circunstâncias, nada havia a fazer além de aceitar.

Uma hora depois, as conversas haviam recomeçado. O ex-Sultão passou o dia inteiro na vila do autor e mal pôde ser persuadido a comer ou beber. Durante a ausência do autor na Legação francesa, Mulai Hafid partiu, e isso não foi tudo o que levou, pois carregou consigo os melhores exemplares dos manuscritos árabes do autor. Como tinha inclinações literárias, a tentação dos livros iluminados foi forte demais. O autor jamais os tornou a ver, mas é justo declarar que Sua Majestade enviou um presente em troca naquela mesma noite, uma adaga de ouro esmaltada.

Durante as semanas seguintes, os principais pontos das negociações foram resolvidos com êxito, a questão da pensão, os recursos para a construção de um palácio em Tânger, a conservação de certas grandes propriedades no interior e o futuro das mulheres e dos filhos do ex-Sultão.

Veio então a questão das dívidas, a respeito da qual se seguiu uma discussão longa e amarga. Aceitara-se em princípio que todas as dívidas contraídas diretamente e, em certos casos, indiretamente, no interesse do Estado deveriam ser consideradas dívidas governamentais e pagas pelo Governo do Protetorado francês, enquanto todas as dívidas particulares seriam liquidadas com a fortuna privada do ex-Sultão.

Essa distinção entre as dívidas, contudo, tornava-se extremamente difícil por causa dos sistemas sob os quais o Marrocos fora governado. O Sultão do Marrocos sempre fora monarca absoluto e, como tal, as receitas do país pertenciam-lhe. Jamais existira distinção entre fundos públicos e fundos privados, tudo pertencia ao Sultão. Em regra, as despesas do Estado, assim como a manutenção do palácio, eram pagas por meio de ordens sacadas contra as alfândegas da costa. Não era, portanto, tarefa fácil chegar a um acordo sobre quais dívidas eram estatais e quais eram privadas, tão inseparavelmente misturadas haviam estado no passado.

Havia, por exemplo, uma conta referente a uma bela escadaria de mármore encomendada na Itália para o palácio de Fez. As autoridades francesas sustentavam que essa escadaria caríssima era apenas uma extravagância desenfreada de Mulai Hafid e que, portanto, ele deveria pagá-la. O ex-Sultão, ao contrário, insistia que o palácio era propriedade do Estado, embora tivesse sustentado exatamente o oposto quando fora chamado a explicar por que levara consigo certos acessórios valiosos, e que todos os acréscimos e melhorias que fizera eram destinados à vantagem e aos interesses do Estado. Segundo ele, seria seu sucessor, e não ele próprio, quem se beneficiaria da escadaria de mármore. O Governo do Protetorado reconheceu a justiça desse argumento e pagou a conta.

O desfecho desse incidente merece ser contado. Alguns meses depois, quando o ex-Sultão assinava um contrato para a construção de seu novo palácio em Tânger, eliminou uma das várias escadarias de mármore indicadas na planta. Disse que possuía uma escadaria de mármore muito superior, que serviria admiravelmente naquele lugar. O autor aventurou-se a perguntar se era a mesma a respeito da qual houvera tanta discussão. “É”, respondeu Mulai Hafid. “Veja, ela ainda não havia deixado a Itália, por isso telegrafei e mandei que fosse entregue aqui em vez de enviada a Fez.”

Uma reivindicação ainda mais complicada dizia respeito a algumas centenas de jardas de tecido carmesim muito fino e muito caro. Naturalmente, as autoridades do Protetorado incluíram-na entre as dívidas particulares. O Sultão protestou. O tecido, declarou, fora comprado para fins governamentais, na verdade, para as calças das cozinheiras imperiais, pois há várias centenas de escravas empregadas no preparo dos alimentos do palácio. O Governo do Protetorado recusou-se a assumir essa dívida. O ex-Sultão redigiu um tratado histórico para provar que as cozinheiras imperiais eram parte integrante do Estado e passavam, assim como o próprio palácio, de Sultão para Sultão. O princípio foi aceito, mas a dívida foi rejeitada sob o argumento de que aquelas boas senhoras não necessitavam de tecido tão caro para suas roupas inferiores. Um material de algodão, sustentaram, teria servido igualmente bem ao propósito. A resposta do Sultão foi irrefutável e esmagadora. “Na Europa”, disse, “talvez seja costume que as cozinheiras imperiais usem calças de algodão, mas no Marrocos temos maior apreço pela dignidade de sua posição.”

Nada mais havia a dizer. A dívida foi paga pelo Governo do Protetorado.

As longas discussões que o autor, praticamente sem ajuda, precisou manter com o Sultão nem sempre eram facilitadas pelos ambientes em que ocorriam. Não havia horário comercial regular para essas conversas nem para o exame dos volumosos documentos que elas muitas vezes exigiam e que estavam sempre na mais completa desordem, mas que, apesar disso, precisavam ser lidos com cuidado. Sempre e onde quer que Sua Majestade se sentisse inclinado, irrompia com suas queixas e, como a qualquer custo precisava ser mantido afastado das autoridades francesas, a tempestade inteira muitas vezes caía sobre a cabeça do autor. Às vezes, o ex-Sultão, atingido por uma ideia brilhante sobre como escapar ao pagamento de alguma pequena quantia, chegava à minha vila ao amanhecer; em outras, eu era convocado às pressas ao palácio à meia-noite. As dívidas foram discutidas e debatidas em todas as situações possíveis, e qualquer pessoa presente, nativa ou europeia, alta autoridade ou escravo, era arrastada para a discussão. Havia duas senhoras idosas cuja opinião era constantemente solicitada. Uma era uma velha ama negra e escrava; a outra, uma mulher berbere, inteiramente branca, que era vidente e adivinha do Sultão. Seus conselhos eram sempre bons e diretos, e ela jamais hesitava em dizer ao ex-Sultão que estava agindo tolamente quando a ocasião exigia, prestando serviços evidentes para o esclarecimento dessas questões complicadas.

Às vezes, sentado sobre colchões e tapetes em um jardim, cercado por seus escravos, Mulai Hafid sustentava que todas as dívidas eram dívidas do Estado, que a propriedade privada jamais existira legalmente e que a responsabilidade individual, sobretudo pelas dívidas, era contrária aos mais elevados princípios da natureza divina. Discorria com grande facilidade e grande talento literário. Tinha sempre à mão uma citação em árabe clássico, muitas vezes alterada com a maior habilidade, para provar cada argumento. Conseguia persuadir os outros depressa, e a si próprio imediatamente. Inclinando-se um pouco para a frente, envolto em suas macias vestes brancas, falava devagar, com grande clareza e encanto, acompanhando as palavras de um movimento lento da mão direita, e então, no meio de tudo, sua atenção era atraída pelos elefantes, pelas lhamas ou por um grupo de grous que surgia vagando por entre os arbustos, desviando seus pensamentos e sua conversa para novos rumos.

Quando os dois elefantes estavam sendo levados de Fez a Tânger por ocasião da abdicação, um deles escapou na estrada e, como era um animal desconhecido pelos aldeões da região, viveu muitas aventuras. Onde quer que aparecesse, surgiam pânico e consternação, e toda a população masculina saía com as armas que conseguia encontrar para expulsar aquele animal terrível e desconhecido. A população rural, contudo, possuía pouco além de armas de fogo muito primitivas, cujo alcance era curto e cujas balas caíam sem causar dano dos flancos e do dorso do enorme paquiderme, aumentando assim o pânico. O elefante, regalando-se nas plantações de primavera, pastava sem ser perturbado, enquanto, da menor distância a que ousavam aproximar-se, os proprietários indignados disparavam salvas contra seu corpo indiferente. Certo dia, porém, ele tornou a encontrar a estrada e chegou tranquilamente a Tânger, sem sofrer dano algum, embora estivesse coberto de manchas deixadas pelas balas sem força.

Foi durante uma dessas longas discussões sobre reivindicações que chegou ao Sultão a notícia de que um dos elefantes estava deitado no estábulo e não conseguia levantar-se. Naturalmente, essa informação pôs fim a todos os negócios, e partimos imediatamente para ver o que acontecera. De fato, a elefanta estava deitada de lado e, de tempos em tempos, esforçava-se inutilmente para levantar-se.

Depois que todos os presentes deram uma opinião e se fizeram todos os esforços para colocar o pobre animal de pé, desde torcer-lhe a cauda até acender um fósforo sob suas patas traseiras, o que naturalmente não conseguiu sequer chamuscar-lhe a pele, Mulai Hafid chegou à conclusão de que somente com o auxílio de um guindaste seria possível erguer o elefante.

Encontrou-se uma viga pesada, que foi presa a cordas penduradas no teto. Duas outras cordas foram passadas sob o corpo deitado do elefante, uma logo atrás das patas dianteiras e outra logo à frente das traseiras, manobra que exigiu considerável trabalho.

Quando tudo estava pronto, os escravos começaram a puxar. Com gritos e brados de encorajamento mútuo, conseguiram erguer o elefante até que ficou balançando, suspenso no ar, e então começaram a baixá-lo suavemente sobre as patas. Sem dúvida teriam obtido êxito se a corda dianteira não tivesse escorregado para trás, com o resultado de que o infeliz paquiderme, agora suspenso apenas pela parte traseira, ficou apoiado sobre a cabeça e permaneceu pendurado nessa posição até ser novamente baixado ao chão, desta vez com o rosto voltado para a parede, em situação ainda mais impossível que antes. Apesar de todas as dificuldades, depois de muitos gritos, palavrões e uma boa quantidade de trabalho realmente árduo, ela foi devolvida à posição ereta.

Houve muitas ocasiões em que nossas conversas ocorreram em lugares menos agradáveis que os jardins. Havia, por exemplo, uma sala em uma vila medonha que Mulai Hafid comprara tal como estava e admirava muito, e que parecia assombrada pelo micróbio da irritabilidade. Não apenas sua decoração era pavorosa, como estava cheia de uma multidão de objetos que o ex-Sultão trouxera de Fez, entre eles inúmeras caixas de música, relógios de todas as formas e modelos, pois evidentemente tinha especial predileção por um tipo feito na forma de uma locomotiva de metais coloridos, cujas rodas giravam às horas, meias horas e quartos de hora, e brinquedos mecânicos. Tudo, ou quase tudo, estava quebrado, e um relojoeiro italiano fora contratado para tentar separar e reorganizar as rodas, sinos e outros mecanismos internos dessa coleção danificada de lixo. Era nessa sala que ele instalara sua oficina, e nada agradava mais a Mulai Hafid que permanecer sentado observando-o.

Não era raro que coubesse ao autor comunicar ao ex-Sultão a notícia de que as autoridades francesas se recusavam a pagar determinada dívida.

Com todos os autocratas orientais, é melhor transmitir as más notícias com suavidade, pois geralmente lhes falta autocontrole e não estão acostumados a fatos expostos de maneira direta. Muitas vezes, eram necessários tempo considerável e um argumento formulado com elegância, expresso em um árabe ao mesmo tempo diplomático e literário, para cumprir a tarefa com êxito e escapar a uma explosão de cólera. Eu começava com um pequeno discurso sobre a origem das receitas, o ex-Sultão escutava atentamente e então, no momento exato em que as generalidades deveriam ser relacionadas aos fatos concretos, o relojoeiro italiano alcançava algum êxito inesperado. Os relógios começavam a bater e repicar, ou uma velha e ofegante caixa de música começava a tocar, ou um canário empalhado quase sem penas, dentro de uma gaiola, soltava notas penetrantes com uma voz terrivelmente corrompida pelas traças e pela ferrugem; ou, perto da cadeira do italiano, algum brinquedo mecânico gemendo percorria seu trajeto antinatural sobre o tapete, até virar-se de costas e aparentemente expirar em um zumbido de rodas sem óleo. A atenção do ex-Sultão se desviava. Era o fim dos negócios, e isso geralmente levava à ordem de servir uma refeição a todos, em qualquer hora e sob qualquer pretexto, na qual o relojoeiro, que talvez tivesse acabado de concluir outra refeição, era o convidado de honra e obrigado a comer quantidades inacreditáveis de alimentos muito ricos, porém excelentes. E o que restava da refeição real era passado pelas janelas e servido aos escravos e jardineiros.

Talvez a reivindicação mais difícil de resolver tenha sido a do dentista espanhol do Sultão, pois não apenas era extremamente complicada, como também se tornou quase internacional. Seria natural supor que a conta do dentista se referisse a serviços profissionais; mas não, era por um leão vivo. Nos primeiros dias de seu reinado, o Sultão contratara o dentista com um salário regular, e ele se tornara membro permanente da casa de Sua Majestade. Durante algum tempo, manteve-se ocupado restaurando as bocas da Corte, mas a tarefa acabou por ser concluída, e os dentes das senhoras reluziam de ouro. O dentista ficou sem ocupação.

Não há razão possível no mundo para que dentistas não sejam empregados na compra de leões. Naturalmente, não é habitual e, por isso, parece incongruente. No Marrocos, as ideias sobre os limites das profissões são muito menos restritas que entre nós. Na época de Mulai Abdul Aziz, poucos anos antes, uma das funções do gaiteiro escocês da Corte era alimentar os cangurus, o fotógrafo profissional preparava scones, uma alta autoridade militar fornecia roupas íntimas às senhoras do Sultão, e o jardineiro vindo de Kew fora encarregado da dificílima tarefa de ensinar araras a praguejar. Portanto, não surpreendia que o dentista se tornasse comprador de leões.

No primeiro entusiasmo de seu êxito no início do reinado, Mulai Hafid procurava estabelecer-se como Soberano ortodoxo por Direito Divino, e isso exigia um zoológico. Trata-se de um dos atributos da realeza que quase desapareceu, exceto no Oriente, embora em certa época fosse universal. Talvez isso seja uma sorte. A entrada precipitada de um rinoceronte agitado entre os convidados de uma reunião nos jardins do Castelo de Windsor provocaria embaraço, e, em grau menor, também provocaria a presença de uma hiena no ofício vespertino da Capela de São Jorge; mas, no Marrocos, incidentes semelhantes despertariam pouca ou nenhuma atenção. O pai de Mulai Hafid, Mulai Hassen, permitia que seus leopardos domesticados vagassem pelas salas de recepção; mas seu filho, mais tímido por natureza, mantinha os leopardos em jaulas e os substituíra na sala de visitas por porquinhos-da-índia. O efeito perdera em majestade, mas os visitantes da tarde ficavam menos nervosos.

Assim, o dentista foi enviado a Hamburgo para comprar animais selvagens de Hagenbeck. Mas cometeu um erro. Deveria ter regressado com o zoológico e compartilhado sua glória. Demorou-se e, quando chegou a Fez alguns meses depois, a novidade e o encanto dos animais selvagens haviam passado, e a recepção que ele e o leão atrasado e ainda não pago, o último de uma série de leões, receberam não foi de modo algum entusiástica. Mulai Hafid descobrira que a manutenção de tantos animais devoradores de carneiros era cara, pois as tribos, às vésperas da revolta, recusavam-se a fornecer os carneiros e, de maneira insultuosa, exigiam pagamento.

Até esse ponto, a reivindicação não apresentava dificuldades insuperáveis, mas havia complicações; pois o Sultão, imensamente atraído pelo mecanismo da cadeira de operações do dentista, algum tempo antes encomendara a ele, e pagara, a construção de um trono baseado nos mesmos princípios mecânicos. Esse trono jamais fora entregue, de modo que havia uma contrarreivindicação. O Sultão declarou que pagara pelo leão; ou, se não pagara, tratava-se então de uma dívida do Estado, pela qual não era responsável, e exigiu a entrega de seu trono mecânico. A questão ainda estava em discussão quando terminou o contrato do dentista, e o ex-Sultão notificou-o de que não seria renovado. Mas o dentista possuía uma carta decisiva, pois o ex-Sultão o alojara, sem cobrar aluguel, em uma pequena vila situada em uma das propriedades de Sua Majestade em Tânger. O dentista recusou-se a sair, e as autoridades espanholas o apoiaram, pois, pelas capitulações, cada Potência protege os interesses de seus respectivos súditos. Um grupo de escravos foi enviado para expulsá-lo. Encontraram a vila barricada e foram recebidos a tiros de pistola. As complicações tornavam-se graves e assumiam caráter internacional. O Sultão, as autoridades francesas, o dentista espanhol, os escravos negros, o autor, súdito britânico, e o leão alemão ameaçavam causar aborrecimentos aos Governos da Europa caso se recorresse às armas de fogo. Fiz um apelo apaixonado à conciliação por parte de todos. Depois de muita demora e não pouca dificuldade, foi organizada uma entrevista entre o ex-Sultão e o dentista, na qual eu estaria presente como mediador. Cada um foi cuidadosamente instruído sobre o papel que deveria representar: os apelos comoventes do dentista à generosidade do ex-Soberano foram cuidadosamente ensaiados, assim como a “resposta graciosa” do Soberano, enquanto o pequeno discurso do autor sobre as bênçãos do amor fraternal era uma joia da mais alta qualidade.

Mulai Hafid estava sentado em um divã, lendo atentamente um livro, quando o dentista entrou e fez sua reverência, mas essa reverência, cortês, porém intencionalmente abreviada, não encontrou a aprovação de Sua Majestade. Em vez de, conforme combinado, reconhecer sorrindo a saudação do dentista, o ex-Sultão continuou a ler meio em voz alta, num arrastado tom cantado.

Seguiu-se um longo intervalo, interrompido por um membro do séquito, que disse: “Meu senhor, o Rei, o dentista está aqui.”

Sem erguer os olhos do livro, o ex-Sultão perguntou com a voz mais suave possível:

“Ele trouxe meu trono mecânico?”

Ora, isso não estava de modo algum no programa! Não deveria haver menção a objetos tão desagradáveis quanto tronos feitos de cadeiras de dentista ou leões. Deveria haver pura e simplesmente uma reconciliação: uma soma em dinheiro prometida ao dentista caso deixasse a vila e o abandono geral da reivindicação e da contrarreivindicação. Mas, ai!, antes que alguém pudesse intervir, o dentista gritou:

“Pague-me pelo meu leão!”

E então começou a confusão. Durante alguns instantes, a atmosfera ferveu com alusões insultuosas a leões e tronos de dentista, até que, enquanto o autor continha o potentado enfurecido, o dentista foi retirado da sala de audiências, debatendo-se e gritando.

Por meio de grande persuasão, o autor acabou por conseguir um acordo. O Sultão não recebeu seu trono, nem pagou pelo leão, que o Governo do Protetorado assumiu, sem ter sido informado de que, nesse meio-tempo, ele morrera. O dentista recebeu uma soma em dinheiro como pagamento de todas as suas reivindicações. O autor, de quem partira a solução, não recebeu o agradecimento de nenhum deles, pois as três partes envolvidas declararam-se nitidamente insatisfeitas com o acordo alcançado.