O mar tinha deixado o porto para trás. Barcos de pesca, antes presos por cordas curtas, descansavam tortos sobre a lama escura, com os cascos inclinados e redes penduradas feito roupas depois de enchente. A água recuara rápido o bastante para derrubar dois marinheiros no píer e arrastar uma fileira de boias até o fundo exposto da baía. Caranguejos se mexiam entre pedras cobertas de lodo, peixes pequenos batiam o corpo em poças rasas, e crianças de uma vila próxima já corriam para recolher o que podiam antes que algum oficial proibisse. Ao longe, onde devia haver mar aberto, a torre de manutenção do Pilar Kuroshio brilhava com luz branca, firme, limpa, acesa em um lugar que nenhum mapa aceitava.

Senda saiu da central naval ainda prendendo o cinto do uniforme. "Tirem civis da lama", ordenou aos marinheiros. "Agora." Renji desceu a escada do píer com dois soldados, segurando corda e apito. Minae passou por eles levando um rolo de bandeiras velhas, dessas usadas para sinalizar corrente perigosa. Harauto seguiu até o começo da rampa, e o cheiro da baía exposta chegou seco e azedo, uma mistura de sal, combustível e peixe aberto ao ar frio. Jiro já gritava com os sobrinhos para voltarem. Um menino carregava três peixes contra o peito e ria sem entender que a água podia retornar na mesma pressa com que partira.

Harauto pegou o apito de Renji e soprou duas vezes, usando o código que ouvira os guardas praticarem no palácio: recolher, recuar, barreira. Pouca gente na baía conhecia o código, porém todos reconheceram a autoridade do som. Senda mandou tocar o sino do posto. Minae fincou a primeira bandeira vermelha na lama, depois outra, criando uma linha entre as crianças e a parte mais funda da baía. "Para trás da corda", ela gritava. "Quem quiser peixe morto vai ter de continuar vivo para cozinhar." A frase funcionou melhor que ameaça. Dois adolescentes riram, reclamaram e voltaram carregando baldes pela metade.

A luz da torre pulsou uma vez. Não apagou. Apenas aumentou e diminuiu, tão regular quanto respiração de máquina. No mesmo instante, a bússola quebrada dentro da bolsa de Harauto esquentou. Ele a retirou por impulso e quase a deixou cair. A agulha, presa desde Chiba, tremia contra o vidro. Apontava para a torre, depois para a cidade, depois para o chão. Takamori apareceu atrás dele com o rosto pálido. "Guarde isso." Harauto fechou a mão em volta da peça com um pano. "Quero todos os instrumentos na mesa da central. Não apenas os de navegação. Relógios, réguas, barômetros, rádios queimados. Tudo."

Senda não perguntou motivo. Deu a ordem. Marinheiros correram. O posto, em poucos minutos, virou uma oficina de emergência. Sobre a mesa maior, alinharam bússolas, relógios de corda, um barômetro rachado, duas réguas de maré, três rádios desmontados e frascos com areia preta recolhida do bote. Harauto colocou a bússola de Aiko no centro. A agulha das outras peças não concordava com ela nem entre si. Uma indicava leste, outra girava em círculos curtos, outra ficava parada em direção ao chão, inclinada contra o próprio pino. Minae aproximou um grão preto de uma das bússolas, e o vidro estalou. Ela afastou a mão devagar. "Isso está comendo instrumento por dentro."

Senda abriu o mapa do setor Kuroshio e marcou a posição aparente da torre. Depois olhou pela janela, voltou ao mapa e riscou outro ponto. A distância entre os dois pontos cabia em quilômetros, não em erro de vista. "Ela está mudando de posição outra vez", disse. Jiro, junto à porta, murmurou uma oração curta. Takamori pediu que ninguém registrasse hipótese sem confirmação. A comandante pegou um lápis e escreveu: torre observada em deslocamento aparente, maré retirada, falha magnética generalizada. Depois empurrou o papel para Harauto. "Confirmação começa quando alguém aceita escrever a primeira linha."

O rádio curto chiou no canto. Um marinheiro tentou ajustar a frequência e recebeu uma sequência de estalos, depois uma voz masculina cortada por ruído. "...posto sul... água fervendo... luz no fundo..." Senda tomou o aparelho. "Identifique unidade." A resposta veio quebrada. "...Arakida ordena bloqueio... ninguém se aproxima... plataforma sob controle..." O sinal caiu. Renji e Harauto se olharam. O nome do general voltava sempre junto de palavra apagada, rota fechada e ordem incompleta. Senda chamou outro canal. Nada. O rádio cheirou a plástico quente, e o marinheiro desligou antes que queimasse de vez.

Harauto pediu a cópia do registro rasurado. A palavra amarrado continuava visível sob a tentativa de apagamento. Colocou o papel ao lado da carta de Aiko, da lista de instrumentos e do mapa. Quatro objetos, quatro ordens contrárias: o bote fora preparado para ser achado; a carta fora entregue sem porto; a torre surgia fora de lugar; Arakida mandava impedir aproximação. Aquilo já bastava para abrir uma investigação imperial. Não bastava para salvar Aiko. Harauto sentiu a diferença entre governar e procurar a própria esposa apertar os dentes dentro dele, mas manteve as mãos sobre a mesa.

Minae voltou da rampa com lama até o joelho e uma placa metálica nos braços. "Achei presa em rede velha." A placa tinha letras japonesas e inglesas, parte delas comida por sal. Kuroshio Deep Array, Unidade de Ancoragem 7. Havia também um símbolo corporativo removido a golpes, restando apenas sulcos. Senda reconheceu o formato. "Essa peça fica presa em estrutura submersa. Não deveria chegar à baía inteira." Renji examinou os furos de parafuso. "Arrancada." Jiro deu um passo à frente e tocou a borda amassada. "Ou puxada." Ninguém corrigiu. Do lado de fora, o sino continuava chamando civis para longe da lama.

O recuo do mar revelou uma linha de cabos grossos, negros, saindo da direção da torre e sumindo sob o leito da baía. Cabos antigos de energia, talvez parte do projeto, talvez restos de instalação auxiliar. Senda subiu ao parapeito com luneta e praguejou pela primeira vez desde a chegada de Harauto. "Eles passam perto do canal de Chiba." Takamori agarrou o mapa. "Se esses cabos estão ativos, podem afetar a cidade." Minae, que voltara a abrir mapas no chão, apontou sem levantar a cabeça. "Não só a cidade. A linha segue para o norte, depois perde registro. Esse mapa tem pedaço apagado." Ela mostrou uma área raspada com lâmina fina, escondida sob carimbo de manutenção.

Harauto ajoelhou ao lado dela. O mapa de Senda tinha marcas recentes; o antigo do palácio, trazido por Takamori, conservava nomes anteriores à crise. Comparados, mostravam uma rota de cabos até uma estação de transferência perto de Tóquio, desativada em documento público havia doze anos. "Quem desativou?" perguntou Harauto. Takamori folheou suas mensagens, já sabendo que a resposta o desagradaria. "Conselho técnico imperial, recomendação assinada por três empresas e homologação militar." Senda completou com a palavra que faltava: "Helix." A comandante apontou o símbolo raspado na placa. "Esse era o logotipo antigo deles."

A segunda pulsação da torre foi mais forte. As janelas da central vibraram. Um frasco com areia preta tombou e rolou até bater no mapa. A areia dentro se juntou no lado voltado para o mar, formando uma pequena crista. Fora do prédio, a lama da baía começou a rachar em placas. Não por secura. Por movimento vindo de baixo. Senda ordenou retirada total do píer. Harauto saiu com os outros e viu uma fenda abrir-se perto de um barco, soltando vapor branco. A madeira do casco gemeu. O barco afundou meio palmo na lama, depois subiu, empurrado por bolhas quentes. Jiro puxou um sobrinho pela gola no último segundo.

Um grupo de civis ainda tentava recolher redes na parte baixa. Harauto correu para a rampa com Renji e Minae. O capitão lançou corda para dois homens; Minae pegou uma criança pelo braço e praticamente a arrastou até a linha das bandeiras. A água surgiu primeiro em fios, brotando de fendas, depois em jatos baixos, escuros de areia metálica. Senda gritava para todos subirem. O sino do posto tocava sem intervalo. Harauto viu o menino dos peixes cair sentado na lama, balde virado, olhos fixos no chão que começava a vibrar sob ele. O príncipe desceu mais três passos, ignorando o grito de Renji, e alcançou a criança pelo capuz.

A maré voltou sem onda alta. Veio como enchimento de tanque, rápida, grossa, entrando por todos os pontos ao mesmo tempo. A lama se soltou em placas, levantando cheiro podre. Harauto empurrou o menino para Renji e perdeu apoio quando a água bateu nas botas. Minae jogou a corda. Ele agarrou no segundo lançamento. O puxão rasgou a palma da mão, mas o trouxe até a rampa. Atrás dele, o balde do menino desapareceu em uma mistura de água e areia preta. Um barco girou de lado e acertou o píer com barulho de osso quebrado. O garoto começou a chorar só depois de ficar em terra firme.

No alto da rampa, Takamori segurava a carta de Aiko e a bolsa de documentos contra o peito. O velho conselheiro tremia de frio e raiva. "Sua vida não pode depender de uma corda jogada por menina." Minae, ofegante, respondeu antes de Harauto. "Hoje dependeu." Takamori encarou-a, pronto para uma repreensão que morreu ao ver a mão ferida do príncipe. Harauto pegou a carta de volta com cuidado, para não manchar o papel. "Anote mais um registro", disse a Senda. "Maré retorna de baixo para cima, com areia preta, sem frente visível." A comandante confirmou com a cabeça. A frase entrou no relatório minutos depois, sem adorno.

O céu começou a perder direção durante a tarde. Primeiro foram as nuvens, puxadas em faixas opostas: algumas seguiam para o leste, outras vinham do sul, outras paravam sobre a baía, grossas e baixas. Depois os pássaros. Os poucos que tinham sobrevivido à manhã voavam em círculos tortos, pousavam em telhados e voltavam a levantar sem rumo. Por fim, os instrumentos de sombra falharam. A haste no pátio do posto projetava duas sombras leves, uma correta, outra fina, inclinada para lugar nenhum. Senda mandou cobrir os olhos dos marinheiros que insistiam em olhar para a torre por tempo demais. Três deles vomitaram sem febre.

Harauto reuniu Senda, Renji, Minae, Takamori e Jiro na sala de mapas. A decisão de seguir de barco perdera sentido. O mar entrava e saía sem obedecer a canal, vento ou profundidade. A torre mudava de posição a cada marcação. A prioridade virou evacuar o posto, preservar os documentos e levar notícia à capital antes que Arakida ou Helix fechassem a estrada. Senda resistiu a abandonar equipamento. Jiro pediu para buscar a família na vila. Minae defendeu dividir o grupo em dois: marinheiros para a vila, mensageiros para Tóquio. Renji detestou dividir escolta. Harauto decidiu pela divisão mesmo assim. Quem ficasse inteiro demais em uma catástrofe chegaria tarde a todos os lugares.

A ordem de retirada mal tinha começado quando o primeiro tremor veio. Não sacudiu a terra de lado. Ergueu o chão em uma pancada curta, derrubando mapas, copos e uma lâmpada de óleo apagada. Senda agarrou a mesa. Takamori caiu de joelhos. Do pátio, vieram gritos de marinheiros e o relincho de um cavalo. Harauto correu para fora. Na linha da costa, a água subia em colunas estreitas, várias ao mesmo tempo, sem espuma. Os cabos negros emergiam da baía, esticados, puxando lama, pedras e restos de rede. A torre distante aumentou o brilho até obrigar todos a desviar os olhos.

O segundo tremor abriu uma rachadura na parede norte do posto. Tijolos caíram sobre sacos de areia. Renji mandou os soldados retirarem caixas de documentos, depois percebeu que Harauto carregava duas delas sozinho. "Alteza", começou. Harauto cortou sem erguer a voz. "Caixa primeiro." Minae amarrou três pacotes de mapas dentro da própria jaqueta. Jiro levou frascos de areia preta em uma cesta de peixe. Senda arrancou da parede o quadro de marés inteiro, madeira e tudo, e entregou a dois marinheiros. Takamori ficou responsável pela carta azul, a bússola quebrada e o registro rasurado, guardados em uma caixa de chá que encontrou no armário.

Quando saíram pela estrada de serviço, a cidade costeira já se movia em pânico ordenado pela metade. Pessoas corriam para as partes altas levando cobertores, crianças, gaiolas, ferramentas. Um homem tentava puxar um porco por corda; o animal recusava cada passo. Uma mulher carregava a placa de madeira da própria loja, sem mercadoria alguma. Harauto subiu em uma pedra junto à estrada e mandou os soldados abrirem passagem para idosos e feridos. Ninguém perguntou quem ele era. A voz, a postura e a urgência bastaram por poucos minutos. Depois, Minae gritou instruções de rota melhores que as dele, indicando o templo alto, a escola de tijolos e a ponte que ainda não caíra.

O rádio portátil de Senda voltou a chiar. A comandante encostou o aparelho ao ouvido. Desta vez, a voz de Arakida entrou clara. "Todas as unidades costeiras devem recolher documentação técnica e aguardar comando militar. Civis sem autorização ficam fora das estradas principais. Repito, fora das estradas principais." Senda apertou o botão. "Posto Chiba em evacuação. Há famílias na rota." A resposta veio sem pausa. "Famílias serão contidas localmente. A prioridade é controle de informação e proteção do material Kuroshio." Harauto tomou o rádio. "General Arakida, aqui fala Harauto." O silêncio que veio depois teve textura de metal.

"Sua Alteza deve retornar à capital", disse Arakida. "A costa está sob risco." Harauto olhou para as famílias subindo a estrada. "A costa está sob risco justamente por ordens que escondem risco." Arakida manteve o tom. "O senhor não possui quadro completo." Harauto respondeu com a mão ferida fechada no rádio. "Tenho carta da princesa Aiko, bote amarrado, registro rasurado, areia magnética, mapa de cabos e uma torre fora de posição. O quadro completo pode aguardar julgamento. A evacuação, não." O sinal falhou em uma sequência de estalos. Antes de cair, a voz do general voltou, baixa: "Afaste-se da luz quando ela abrir."

Ninguém teve tempo de perguntar. A torre abriu. Não em porta, janela ou explosão. A luz branca dividiu-se em linhas verticais, subindo do mar ao céu, e cada linha fez o ar perder medida. As casas da vila ficaram pequenas demais por um instante, depois enormes, depois voltaram ao tamanho certo. Harauto viu a própria mão diante do rosto com atraso, feito movimento visto dentro de água. Os cavalos empinaram. Uma fileira de postes antigos inclinou-se para a torre sem cair. As sombras no chão giraram até sumir debaixo dos pés. O céu, antes coberto por nuvens, mostrou estrelas em plena tarde, estrelas em posições erradas, algumas azuis demais, outras vermelhas perto do horizonte.

Takamori abriu a caixa de chá e conferiu a carta de Aiko por reflexo. A bússola quebrada, guardada junto, batia contra a madeira. Minae puxou Harauto pela manga. "Olhe para Tóquio." Ao norte, além da estrada, a faixa de prédios distantes tremia no limite da visão. Fumaça teria subido; aquela faixa cortava o horizonte em placas. Miragem de calor teria ondulado para cima; as torres da capital subiam e desciam em segmentos, separadas por linhas escuras que cortavam bairros inteiros. Harauto pensou no depósito leste, na fila do carvão, no menino da ficha azul, no imperador junto ao braseiro. Deu um passo, mas a estrada ondulou sob seus pés, e Renji o segurou pelo braço.

O terceiro tremor veio de cima. Telhas saltaram dos telhados antes de cair. A água da baía levantou em placas largas, deixando ver o fundo por um segundo, depois caiu de volta em chuva pesada. Pedras pequenas flutuaram na altura dos joelhos e despencaram. Uma carroça vazia foi arrastada para a margem sem tocar o chão direito. Senda gritou para todos se deitarem, mas parte das pessoas já estava de joelhos, rezando ou segurando crianças contra o peito. Harauto viu Jiro tentando fechar os dedos em torno de uma cesta que subira do chão. Os frascos de areia preta dentro dela batiam uns nos outros, todos apontados para a torre.

Então a estrada se partiu entre o grupo e a vila. Não em abismo largo. Em uma linha limpa, funda, com bordas retas demais para terremoto comum. Do corte subiu vento quente. Do outro lado, uma mulher segurava um bebê e olhava para Harauto sem entender que dois metros tinham virado fronteira. Renji jogou corda. A primeira ponta caiu curta. Minae pegou a segunda corda, amarrou em uma lança e lançou com força. A haste cravou perto da mulher. Dois marinheiros ajudaram a puxá-la por cima da fenda, bebê primeiro, corpo depois. Quando terminaram, o corte já tinha aumentado um palmo.

Harauto decidiu parar de tentar entender. "Para o templo alto", gritou. "Sem carroça. Levem criança, documento e água." Senda repetiu a ordem com voz de comando naval. Renji organizou a retaguarda. Minae correu à frente marcando o caminho com bandeiras vermelhas. Takamori ficou perto de Harauto, segurando a caixa de chá. O velho conselheiro tinha perdido o chapéu e parte da compostura, mas não largara os documentos. Harauto viu isso e guardou a informação para depois, caso houvesse depois. A luz da torre atingiu novo ponto do céu, e um pedaço de nuvem desapareceu, revelando uma lua que não podia estar ali naquele horário.

Chegaram ao templo no alto da colina pouco antes do quarto tremor. O pátio de pedra já recebia moradores, marinheiros, animais e caixas de registro. O monge responsável abriu os portões sem pedir licença a ninguém. Harauto ajudou a empurrar uma porta lateral emperrada e sentiu o corte na mão abrir de novo. Uma criança perguntou se o mundo ia cair. Ele queria dizer que não. Em vez disso, pediu que ela segurasse uma lamparina apagada e ficasse junto da mãe. A mentira teria aquecido menos que uma tarefa pequena. No centro do pátio, Senda posicionou o quadro de marés contra uma estátua de pedra. Minae contou presentes. Renji contou armas. Takamori contou papéis. Cada um escolheu um jeito de permanecer de pé.

Do alto da colina, viram Tóquio se deslocar. A palavra era pobre, porém nenhuma outra servia. A cidade não andou, não afundou, não subiu inteira. Partes dela se separaram do chão em blocos imensos, com ruas, prédios, canais e pontes ainda ligados uns aos outros por canos e trilhos arrebentados. O Palácio Imperial apareceu por um instante entre nuvens de poeira, inteiro demais, pequeno demais, cercado por jardins que se erguiam junto da muralha. Harauto levou a mão ao peito onde guardava a ficha azul do menino. A capital virava arquipélago de pedra no ar. Ao redor dela, o céu mostrava faixas de outro lugar: montanhas largas, planícies amarelas, árvores impossíveis de tão altas.

Aiko estava em algum ponto daquela ruptura, ou já tinha passado por ela antes de todos. A carta não falava de despedida. Falava de instrumento, mapa, recusa de relatório fácil. Harauto segurou essa verdade simples enquanto o chão do templo começou a subir. Pessoas gritaram. Senda agarrou a coluna mais próxima. Minae prendeu a bolsa de mapas contra o corpo. Renji fincou a espada entre pedras do pátio, inútil e necessário. Takamori fechou a caixa de chá com as duas mãos. Harauto olhou uma última vez para a torre Kuroshio, agora abaixo deles, com a luz branca aberta feito lâmina vertical no mar quebrado.

O mundo perdeu o norte. A frase surgiu sem beleza, apenas correta. A bússola de Aiko, dentro da caixa, bateu uma vez e parou. O templo, a colina, parte da estrada, pedaços da vila e gente demais para qualquer contagem subiram em um bloco de terra cercado por raízes expostas, canos rompidos e pedras caindo para um céu que já não ficava acima. Harauto caiu de joelhos quando a gravidade voltou por um golpe seco. O pátio rachou. Telhas choveram sobre as escadas. Por alguns segundos não houve som, apenas bocas abertas e corpos procurando ar. Depois veio o impacto.

Quando Harauto abriu os olhos, estava deitado contra a base da estátua, com poeira na língua e a mão ferida colada ao chão por sangue e terra. O templo ainda existia. O pátio estava inclinado. Pessoas choravam, tossiam, chamavam nomes. Minae arrancava pedras de cima de um marinheiro. Renji tentava levantar com o ombro fora do lugar. Senda, de joelhos, segurava o quadro de marés quebrado em dois. Takamori continuava vivo, sentado contra a parede, a caixa de chá intacta no colo. Harauto se pôs de pé com dificuldade e caminhou até o portão principal, que agora abria para uma paisagem sem nenhum mapa japonês.

À frente do templo havia uma planície imensa, coberta por grama alta o bastante para esconder um cavalo. Muito longe, um rio brilhava com largura de baía. Mais longe ainda, uma construção de pedra erguia-se no horizonte, alta demais para torre humana, larga demais para castelo conhecido. O ar cheirava a terra quente, folhas esmagadas e chuva distante. Atrás deles, pedaços de Chiba, Tóquio e mar flutuavam ou repousavam em níveis diferentes, alguns próximos, outros perdidos em névoa clara. Harauto procurou a torre Kuroshio e viu apenas um traço branco sumindo no céu, fino, quase apagado. A ruptura os trouxera para algum lugar. A pergunta deixou de ser onde ficava Aiko. Agora era se o Japão ainda cabia no nome Japão.

O primeiro gigante apareceu ao entardecer, antes que alguém conseguisse organizar abrigo. Não veio correndo. Surgiu além da grama alta, primeiro como sombra larga sobre as folhas, depois como perna, joelho, mão afastando galhos, rosto jovem inclinado para baixo. Tinha pele marcada por poeira dourada, cabelo preso em nós grossos e olhos grandes, atentos, assustados. Carregava uma cesta de vime do tamanho de uma casa. Ao ver o templo, a estrada partida, as pessoas miúdas reunidas no pátio e Harauto parado diante do portão, o gigante deixou a cesta cair. O impacto fez a terra tremer de leve. Ninguém gritou. O medo já tinha usado a voz de todos. Harauto ergueu as mãos vazias, sem saber se aquilo significava paz, rendição ou apenas a última educação de um príncipe diante de um mundo maior que o trono.