As Mulheres de Mantilha

Alexandre Cardoso não pensou nas providencias que sem duvida tomaria para descobrir os documentos perdidos ou roubados, se elle os não tivesse queimado antes de sahir de casa naquella para elle propricia noite.

O ajudante official da sala do Vice-Rei preparara habilmente a comedia do que fora victima Clelio Irias: o Hercules que agarrara o velho e que só o largara no fim do banho, era um soldado do seu regimento e da sua confiança, a quem vestira á paisana, a quem no interior da casa correra á instruir sobre o bolso forrado de couro, onde estavão os papeis, e que os roubara na luta violenta do banho.

Alexandre Cardoso perpetrara pois um crime vergonhoso, o mais infame dos crimes pela mão do soldado, seu instrumento obediente e cego; mas sophismava com a propria consciencia, pretendendo que apenas arrancára á um usurario os meios de o dominar como senhor, e que cumpriria plenamente seus deveres contrahidos verbalmente, satisfazendo as condições de uma negociação, que aliás era tambem um crime.

A corrupção tem degráos faceis de descer, desde que se desce o primeiro, e Alexandre já, havia descido tantos que no fundo do abysmo não tinha mais luz de simples dignidade, e se perdia nas trevas, e se chafurdava no lodo das acções mais torpes.

Esquecera facilmente Clelio Irias: voltam contente das horas que passara, jogando, e de volta á casa saboreava ainda a sua primeira victoria sobre o famoso jogador que nessa noute perdera avultada somma, e nem se quer lembrava, que Angelo depois do que lhe acontecera, fazendo a banca na casa de Maria de..., bem podia por sagacidade e para desfazer suspeitas, perder ao jogo em uma noute para mais seguro ganhar seguidamente em dez.

O ajudante official da sala do Vice-Rei dormiria pois muito tranquilamente o resto da noute, se a imagem de Ignez e o desejo de vingar-se de Jeronymo Lirio que lh'a negara em casamente não viessem frequentemente enegrecer-lhe o coração e inflammar o seu apaixonado sentimento que elle chamava amor, e a sua colera abafada.

Alexandre Cardoso resolvera desde que soubera da recusa feita ao Vice-Rei, vingar-se de Jeronymo Lirio, sacrificando Ignez aos seus instinctos malvados: elle, um nobre, official de grandes aspirações no exercito, desempenhando alto cargo na administração fôra pelo negociante plebeo obscuro e sem nome de familia julgado indigno de ser esposo de Ignez; era pois indispensavel á satisfação do seu orgulho e á sua paixão manchar a puresa daquella mimosa flôr da solidão: animava-o ainda mais á isso o resentimento profundo do conde da Cunha contra o velho negociante; mas um pouco suspeitoso e apprehensivo desde a noute do domingo, não confiou suas intenções e seus projectos á nenhum dos amigos e só comsigo planejava a obra do crime.

Perdera a esperança de seduzir a bella menina; porque empregara em vão todos os meios para aproximar-se della, e fallar-lhe • escrever-lhe era loucura, porque Ignez não sabia ler: mandar-lhe recados, flôres, e declaração de amor tambem tentara debalde, reccorrendo á escravos de Jeronymo, que conhecendo bastante a severidade de seu senhor não ousavão expor-se no commettimento de actos que serião terrivelmente punidos.

As velhas pobres que envolvidas em mantilhas esmolavão pelas casas erão naquelle tempo as useiras do officio de confidentes e recadistas de amor: dellas não se esquecera Alexandre Cardoso, se alguma porém conseguio fallar ao ouvido de Ignez, nenhuma lhe merecera attenção.

Os dias forão passando: o jogo não sorria mais á Alexandre Cardoso que em breve se achou sem dinheiro e privado dos recursos com que então mais contava; porque de um lado o Vice-Rei negava-se á nomear commandantes para o ultimo dos novos terços, e do outro Clelio Irias, o seu contratado socio de quem muito esperava, batia ás portas da morte atacado de uma febre maligna.

Entretanto o conde da Cunha continuava á tratar com a maior benignidade o seu ajudante official da sala, e apenas o incommodava, exigindo noticias da filha do carpinteiro, e a descoberta do cumplice ou seductor dessa moça.

Alexandre Cardoso soffria....