I - Impressão

Â«Vaes encontrar o mundo, disse-me meu pae, Ã¡ porta do Atheneu. Coragem para a lucta.

Bastante experimentei depois a verdade d'este aviso, que me despia, num gesto, das illusÃµes de crianÃ§a educada exoticamente na estufa de carinho que Ã© o regimen do amor domestico, differente do que se encontra fÃ³ra, tÃ£o differente, que parece o poema dos cuidados maternos um artificio sentimental, com a vantagem unica de fazer mais sensivel a creatura Ã¡ impressÃ£o rude do primeiro ensinamento, tempera brusca da vitalidade na influencia de um novo clima rigoroso. Lembramo-nos, entretanto, com saudade hypocrita, dos felizes tempos; como se a mesma incerteza de hoje, sob outro aspecto, nÃ£o nos houvesse perseguido outr'ora e nÃ£o viesse de longe a enfiada das decepÃ§Ãµes que nos ultrajam.

Euphemismo, os felizes tempos, euphemismo apenas, igual aos outros que nos alimentam, a saudade dos dias que correram como melhores. Bem considerando, a actualidade Ã© a mesma em todas as datas. Feita a compensaÃ§Ã£o dos desejos que variam, das aspiraÃ§Ãµes que se transformam, alentadas perpetuamente do mesmo ardor, sobre a mesma base phantastica de esperanÃ§as, a actualidade Ã© uma. Sob a coloraÃ§Ã£o cambiante das horas, um pouco de ouro mais pela manhÃ£, um pouco mais de purpura ao crepusculo—a paysagem Ã© a mesma de cada lado beirando a estrada da vida.

Eu tinha onze annos.

Frequentara como externo, durante alguns mezes, uma escola familiar do Caminho Novo, onde algumas senhoras inglezas, sob a direcÃ§Ã£o do pae, distribuiam educaÃ§Ã£o Ã¡ infancia como melhor lhes parecia. Entrava Ã¡s nove horas, timidamente, ignorando as licÃ§Ãµes com a maior regularidade, e bocejava atÃ© Ã¡s duas, torcendo-me de insipidez sobre os carcomidos bancos que o collegio comprara, de pinho e usados, lustrosos do contacto da malandragem, de nÃ£o sei quantas geraÃ§Ãµes de pequenos. Ao meio-dia, davam-nos pÃ£o com manteiga. Esta recordaÃ§Ã£o gulosa Ã© o que mais pronunciadamente me ficou dos mezes de externato; com a lembranÃ§a de alguns companheiros—um que gostava de fazer rir Ã¡ aula, especie interessante de mono louro, arrepiado, vivendo a morder, nas costas da mÃ£o esquerda, uma protuberancia callosa que tinha; outro, adamado, elegante, sempre retirado, que vinha Ã¡ escola de branco, engommadinho e radioso, fechada a blusa em diagonal do hombro Ã¡ cinta por botÃµes de madreperola. Mais ainda: a primeira vez que ouvi certa injuria crespa, um palavrÃ£o cercado de terror no estabelecimento, que os partistas denunciavam Ã¡s mestras por duas iniciaes como em monogramma.

Leccionou-me depois um professor em domicilio.

Apezar d'este ensaio da vida escolar a que me sujeitou a familia, antes da verdadeira provaÃ§Ã£o, eu estava perfeitamente virgem para as sensaÃ§Ãµes novas da nova phase. O internato! Destacada do conchego placentario da dieta caseira, vinha proximo o momento de se definir a minha individualidade. Amarguei por antecipaÃ§Ã£o o adeus Ã¡s primeiras alegrias; olhei triste os meus brinquedos, antigos jÃ¡! os meus queridos pelotÃµes de chumbo! especie de museu militar de todas as fardas, de todas as bandeiras, escolhida amostra da forÃ§a dos estados, em proporÃ§Ãµes de microscopio, que eu fazia formar a combate como uma ameaÃ§a tenebrosa ao equilibrio do mundo; que eu fazia guerrear em desordenado aperto,—massa tempestuosa das antipathias geographicas, encontro definitivo e ebulliÃ§Ã£o dos seculares odios de fronteira e de raÃ§a, que eu pacificava por fim, com uma facilidade de Providencia Divina, intervindo sabiamente, resolvendo as pendencias pela concordia promiscua das caixas de pÃ¡u. ForÃ§a era deixar Ã¡ ferrugem do abandono o elegante vapor da linha circular do lago, no jardim, onde talvez nÃ£o mais tornasse a perturbar com a palpitaÃ§Ã£o das rodas a somnolencia morosa dos peixinhos rubros, dourados, argentados, pensativos Ã¡ sombra dos tinhorÃµes, na transparencia adamantina da agua...

Mas um movimento animou-me, primeiro estimulo sÃ©rio da vaidade: distanciava-me da communhÃ£o da familia, como um homem! ia por minha conta empenhar a lucta dos merecimentos; e a confianÃ§a nas proprias forÃ§as sobrava. Quando me disseram que estava a escolha feita da casa de educaÃ§Ã£o que me devia receber, a noticia veio achar-me em armas para a conquista audaciosa do desconhecido.

Um dia, meu pae tomou-me pela mÃ£o, minha mÃ£e beijou-me a testa, molhando-me de lagrimas os cabellos e eu parti.

Duas vezes fÃ´ra visitar o Atheneu antes da minha installaÃ§Ã£o.

Atheneu era o grande collegio da Ã©poca. Afamado por um systema de nutrida reclame, mantido por um director que de tempos a tempos reformava o estabelecimento, pintando-o geitosamente de novidade, como os negociantes que liquidara para recomeÃ§ar com artigos de ultima remessa; o Atheneu desde muito tinha consolidado credito na preferencia dos paes, sem levar em conta a sympathia da meninada, a cercar de acclamaÃ§Ãµes o bombo vistoso dos annuncios.

O Dr. Aristarcho Argollo de Ramos, da conhecida familia do visconde de Ramos, do Norte, enchia o imperio com o seu renome de pedagogo. Eram boletins de propaganda pelas provincias, conferencias em diversos pontos da cidade, a pedidos, Ã¡ sustancia, atochando a imprensa dos logarejos, caixÃµes, sobre tudo, de livros elementares, fabricados Ã¡s pressas com o offegante e esbaforido concurso de professores prudentemente anonymos, caixÃµes e mais caixÃµes de volumes cartonados em Leipzig, inundando as escolas publicas de toda parte com a sua invasÃ£o de capas azues, roseas, amarellas, em que o nome de Aristarcho, inteiro e sonoro, offerecia-se ao pasmo venerador dos esfaimados de alphabeto dos confins da patria. Os logares que os nÃ£o procuravam eram um bello dia surprehendidos pela enchente, gratuita, espontanea, irresistivel! E nÃ£o havia senÃ£o acceitar a farinha d'aquella marca para o pÃ£o do espirito.

E engordavam as letras, Ã¡ forÃ§a, d'aquelle pÃ£o. Um benemerito. NÃ£o admira que em dias de gala, intima ou nacional, festas do collegio ou recepÃ§Ãµes da corÃ´a, o largo peito do grande educador desaparecesse sob constellaÃ§Ãµes de pedraria, opulentando a nobreza de todos os honorificos berloques.

Nas occasiÃµes de apparato Ã© que se podia tomar o pulso ao homem. NÃ£o sÃ³ as condecoraÃ§Ãµes gritavam-lhe do peito como uma couraÃ§a de grillos: Atheneu! Atheneu! Aristarcho todo era um annuncio. Os gestos, calmos, soberanos, eram de um rei—o autocrata excelso dos syllabarios; a pausa hieratica do andar deixava sentir o esforÃ§o, a cada passo, que elle fazia para levar adiante, de empurrÃ£o, o progresso do ensino publico; o olhar fulgurante, sob a crispaÃ§Ã£o aspera dos supercilios de monstro japonez, penetrando de luz as almas circumstantes—era a educaÃ§Ã£o da intelligencia; o queixo, severamente escanhoado, de orelha a orelha, lembrava a lisura das consciencias limpas—era a educaÃ§Ã£o moral. A propria estatura, na immobilidade do gesto, na mudez do vulto, a simples estatura dizia d'elle: aqui estÃ¡ um grande homem... nÃ£o vÃªem os covados de Golias?!... RetorÃ§a-se sobre tudo isto um par de bigodes, volutas massiÃ§as de fios alvos, torneadas a capricho, cobrindo os labios, fecho de prata sobre o silencio de ouro, que tÃ£o bellamente impunha como o retrahimento fecundo do seu espirito,—teremos esboÃ§ado, moralmente, materialmente, o perfil do illustre director. Em summa, um personagem que, ao primeiro exame, produzia-nos a impressÃ£o de um enfermo, d'esta enfermidade atroz e estranha: a obsessÃ£o da propria estatua. Como tardasse a estatua, Aristarcho interinamente satisfazia-se com a affluencia dos estudantes ricos para o seu instituto. De facto, os educandos do Atheneu significavam a fina flÃ´r da mocidade brasileira.

A irradiaÃ§Ã£o da reclame alongava de tal modo os tentaculos atravÃ©s do paiz, que nÃ£o havia familia de dinheiro, enriquecida pela septentrional borracha ou pela charqueada do sul, que nÃ£o reputasse um compromisso de honra com a posteridade domestica mandar d'entre seus jovens, um, dois, tres representantes abeberar-se Ã¡ fonte espiritual do Atheneu.

Fiados nesta selecÃ§Ã£o apuradora, que Ã© commum o erro sensato de julgar melhores familias as mais ricas, succedia que muitas, indifferentes mesmo e sorrindo do estardalhaÃ§o da fama, lÃ¡ mandavam os filhos. Assim entrei eu.

A primeira vez que vi o estabelecimento, foi por uma festa de encerramento de trabalhos.

Transformara-se em amphitheatro uma das grandes salas da frente do edificio, exactamente a que servia de capella; paredes estucadas de sumptuosos relevos, e o tecto aprofundado em largo medalhÃ£o, de magistral pintura, onde uma aberta de cÃ©u azul despenhava aos cachos deliciosos anginhos, ostentando atrevimentos roseos de carne, agitando os minusculos pÃ©s e as mÃ£ozinhas, desatando fitas de gaze no ar. Desarmado o oratorio, construiram-se bancadas circulares, que encobriam o luxo das paredes. Os alumnos occupavam a archibancada. Como a maior concorrencia preferia sempre a exhibiÃ§Ã£o dos exercicios gymnasticos, solemnisada dias depois do encerramento das aulas, a accommodaÃ§Ã£o deixada aos circumstantes era pouco espaÃ§osa; e o publico, paes e correspondentes em geral, porÃ©m mais numeroso do que se esperava, tinha que transbordar da sala da festa para a immediata. Desta ante-sala, trepado a uma cadeira, eu espiava. Meu pae ministrava-me informaÃ§Ãµes. Diante da archibancada, ostentava-se uma mesa de grosso panno verde e borlas de ouro. LÃ¡ estava o director, o ministro do imperio, a commissÃ£o dos premios. Eu via e ouvia. Houve uma allocuÃ§Ã£o commovente de Aristarcho; houve discursos de alumnos e mestres; houve cantos, poesias declamadas em diversas linguas. O espectaculo communicava-me certo prazer respeitoso. O director, ao lado do ministro, de acanhado physico, fazia-o incivilmente desapparecer na brutalidade de um contraste escandaloso. Em grande tenue dos dias graves, sentava-se, elevado no seu orgulho como em um throno. A bella farda negra dos alumnos, de botÃµes dourados, infundia-me a consideraÃ§Ã£o timida de um militarismo brilhante, apparelhado para as campanhas da sciencia e do bem. A letra dos cantos, em cÃ´ro dos falsetes indisciplinados da puberdade; os discursos, visados pelo director, pansudos de sisudez, na bocca irreverente da primeira idade, como um Cendrillon mal feito da burguezia conservadora, recitados em monotonia de realejo e gestos rodantes de manivella, ou exaggerados, de voz cava e caretas de tragedia fora de tempo, eu recebia tudo convictamente, como o texto da biblia do dever; e as banalidades profundamente lanÃ§adas como as sabias maximas do ensino redemptor. Parecia-me estar vendo a legiÃ£o dos amigos do estudo, mestres Ã¡ frente, na investida heroica do obscurantismo, agarrando pelos cabellos, derribando, calcando aos pÃ©s a Ignorancia e o Vicio, miserrimos trambolhos, consternados e esperneantes.

Um discurso principalmente impressionou-me. Ã direita da commissÃ£o dos premios, ficava a tribuna dos oradores. Galgou-a firme, tezinho, o Venancio, professor do collegio, a quarenta mil rÃ©is por materia, mas importante, sabendo falar grosso, o timbre de independencia, mestiÃ§o de bronze, pequenino e tenaz, que havia de varar carreira mais tarde. O discurso foi o confronto chapa dos torneios medievaes com o moderno certamen das armas da intelligencia; depois, uma prelecÃ§Ã£o pedagogica, tacheada de flÃ´res de rhetorica a martello; e a apologia da vida de collegio, seguindo-se a exaltaÃ§Ã£o do Mestre em geral e a exaltaÃ§Ã£o, em particular, de Aristarcho e do Atheneu. Â«O mestre perorou Venancio, Ã© o prolongamento do amor paterno, Ã© o complemento da ternura das mÃ£es, o guia-zeloso dos primeiros passos, na senda escabrosa que vae Ã¡s conquistas do saber e da moralidade. Experimentado no labutar quotidiano da sagrada profissÃ£o, o seu auxilio ampara-nos como a Providencia na terra; escolta-nos assiduo como um anjo de guarda; a sua licÃ§Ã£o prudente esclarece-nos a jornada inteira do futuro. Devemos ao pae a existencia do corpo; o mestre cria-nos o espirito (sorites de sensaÃ§Ã£o), e o espirito Ã© a forÃ§a que impelle, o impulso que triumpha, o triumpho que nobilita, o ennobrecimento que glorifica, e a gloria Ã© o ideal da vida, o louro do guerreiro, o carvalho do artista, a palma do crente! A familia Ã© o amor no lar, o estado Ã© a seguranÃ§a civil; o mestre, com o amor forte que ensina e corrige, prepara-nos para a seguranÃ§a intima inapreciavel da vontade. Acima de Aristarcho—Deus! Deus tÃ£o sÃ³mente; abaixo de Deus—Aristarcho.Â»

Um ultimo gesto espaÃ§oso, como um jamegÃ£o no vacuo, arrematou o rapto de eloquencia.

Eu me sentia compenetrado d'aquillo tudo; nÃ£o tanto por entender bem, como pela facilidade da fÃ© cega a que estava disposto. As paredes pintadas da ante-sala imitavam porphyro verde; em frente ao portico aberto para o jardim, graduava-se uma ampla escada, caminho do andar superior. Flanqueando a majestosa porta d'esta escada, havia dous quadros de alto relevo: Ã¡ direita, uma allegoria das artes e do estudo; Ã¡ esquerda, as industrias humanas, meninos nÃºs como nos frisos de Kaulbach, risonhos, com a ferramenta symbolica—psychologia, pura do trabalho, modelada idealmente na candura do gesso e da innocencia. Eram meus irmÃ£os! Eu estava a esperar que um d'elles, convidativo, me estendesse a mÃ£o para o bailado feliz que os levava. Oh! que nÃ£o seria o collegio, traducÃ§Ã£o concreta da allegoria, ronda angelica de coraÃ§Ãµes Ã¡ porta de um templo, dulia permanente das almas jovens no ritual austero da virtude!

Por occasiÃ£o da festa da gymnastica, voltei ao collegio.

O Atheneu estava situado no Rio Comprido, extremo, ao chegar aos morros.

As eminencias de sombria pedra e a vegetaÃ§Ã£o selvatica debruÃ§avam sobre o edificio um crepusculo de melancolia, resistente ao proprio sol a pino dos meios-dias de Novembro. Esta melancolia era um plagio ao detestavel pavor monacal de outra casa de educaÃ§Ã£o, o negro CaraÃ§a de Minas. Aristarcho dava-se palmas d'esta tristeza aerea—a atmosphera moral da meditaÃ§Ã£o e do estudo, definia, escolhida a dedo para maior luxo da casa, como um appendice minimo da architectura.

No dia da festa da educaÃ§Ã£o physica, como rezava o programma (programma de arromba, porque o secretario do director tinha o talento dos programmas) nÃ£o percebi a sensaÃ§Ã£o de ermo tÃ£o accentuada em sitios montanhosos, que havia de notar depois. As galas do momento faziam sorrir a paysagem. O arvoredo do immenso jardim, entretecido a cÃ´res por mil bandeiras, brilhava ao sol vivo com o esplendor de estranha alegria; os vistosos pannos, em meio da ramagem, fingiam flÃ´res collossaes, numa caricatura extravagante de primavera; os galhos fructificavam em lanternas venezianas, pomos de papel enormes, de uma uberdade carnavalesca. Eu ia carregado, no impulso da multidÃ£o. Meu pae prendia-me solidamente o pulso, que me nÃ£o extraviasse.

Mergulhado na onda, eu tinha que olhar para cima, para respirar. Adiante de mim, um sujeito mais proximo fez-me rir; levava de fÃ³ra a fralda da camisa... Mas nÃ£o era fralda; verifiquei que era o lenÃ§o. Do chÃ£o subia um cheiro forte de canella pisada; atravÃ©s das arvores, com intervallos, passavam rajadas de musica, como uma tempestade de philarmonicas.

Um ultimo aperto mais rijo, estalando-me as costellas, espremeu-me, por um estreito cÃ³rte de muro, para o espaÃ§o livre.

Em frente, um gramal vastissimo. Rodeava-o uma ala de galhardetes, contentes no espaÃ§o, com o pittoresco dos tons energicos cantando vivo sobre a harmoniosa surdina do verde das montanhas. Por todos os lados apinhava-se o povo. Voltando-me, divisei, ao longo do muro, duas linhas de estrado com cadeiras quasi exclusivamente occupadas por senhoras, fulgindo os vestuarios, em violenta confusÃ£o de colorido. Algumas protegiam o olhar com a mÃ£o enluvada, com o leque, Ã¡ altura da fronte, contra a rutilaÃ§Ã£o do dia, num bloco de nuvens que crescia do cÃ©u. Acima do estrado, balouÃ§avam docemente e sussurravam bosquetes de bambÃº, projectando franjas longuissimas de sombra pelo campo de relva.

Algumas damas empunhavam binoculos. Na direcÃ§Ã£o dos binoculos distinguia-se um movimento alvejante. Eram os rapazes. Â«Ahi vÃªm! disse-me meu pae; vÃ£o desfilar por diante da princeza.Â» A princeza imperial, Regente nessa Ã©poca, achava-se Ã¡ direita em gracioso palanque de sarrafos.

Momentos depois adiantavam-se por mim os alumnos do Atheneu. Cerca de trezentos; produziam-me a impressÃ£o do innumeravel. Todos de branco, apertados em larga cinta vermelha, com alÃ§as de ferro sobre os quadris e na cabeÃ§a um pequeno gorro cingido por um cadarÃ§o de pontas livres. Ao hombro esquerdo traziam laÃ§os distinctivos das turmas. Passaram a toque de clarim, sopesando os petrechos diversos dos exercicios. Primeira turma, os halteres; segunda, as massas; terceira, as barras.

Fechavam a marcha, desarmados, os que figurariam simplesmente nos exercicios geraes.

Depois de longa volta, a quatro de fundo, dispozeram-se em pelotÃµes, invadiram o gramal, e, cadenciados pelo rhythmo da banda de collegas, que os esperava no meio do campo, com a certeza de amestrada disciplina, produziram as manobras perfeitas de um exercito sob o commando do mais raro instructor.

Diante das fileiras, Bataillard, o professor de gymnastica, exultava, envergando a altivez do seu successo na extremada elegancia do talhe, multiplicando por milagroso desdobramento o compendio inteiro da capacidade profissional, exhibida em galeria por uma serie infinita de attitudes. A admiraÃ§Ã£o hesitava a decidir-se pela formosura masculina e rija da plastica de musculos a estalar o brim do uniforme, que elle trajava branco como os alumnos, ou pela nervosa celeridade dos movimentos, effeito electrico de lanterna magica, respeitando-se na variedade prodigiosa a unidade da correcÃ§Ã£o suprema.

Ao peito tilintavam-lhe as agulhetas do commando appensas de cordÃµes vermelhos em tranÃ§a. Elle dava as ordens fortemente, com uma vibraÃ§Ã£o penetrante de corneta que dominava Ã¡ distancia, e sorria Ã¡ docilidade mecanica dos rapazes. Como officiaes subalternos, auxiliavam-no os chefes de turma, postados devidamente com os pelotÃµes, sacudindo Ã¡ manga distinctivos de fita verde e canutilho.

Acabadas as evoluÃ§Ãµes, apresentaram-se os exercicios. Musculos do braÃ§o, musculos do tronco, tendÃµes dos jarretes, a theoria toda do corpore sano foi praticada valentemente alli, precisamente, com a simultaneidade exacta das extensas machinas. Houve apÃ³s, o assalto aos apparelhos. Os apparelhos alinhavam-se a uma banda do campo, a comeÃ§ar do palanque da Regente. NÃ£o posso dar idÃ©a do deslumbramento que me ficou d'esta parte. Uma desordem de contorsÃµes, deslocadas e atrevidas; uma vertigem de volteios Ã¡ barra fixa, temeridades acrobaticas ao trapezio, Ã¡s perchas, Ã¡s cordas, Ã¡s escadas; pyramides humanas sobre as parallelas, deformando-se para os lados em curvas de braÃ§os e ostentaÃ§Ãµes vigorosas de thorax; fÃ³rmas de estatuaria viva, tremulas de esforÃ§o, deixando adivinhar de longe o estalido dos ossos desarticulados; posturas de transfiguraÃ§Ã£o sobre invisivel apoio; aqui e alli uma cabecinha loura, cabellos em desordem cacheados Ã¡ testa, um rosto injectado pela inversÃ£o do corpo, labios entre-abertos offegando, olhos semi-cerrados para escapar Ã¡ areia dos sapatos, costas de suor, collando a blusa em pasta, gorros sem dono que caÃam do alto e juncavam a terra; movimento, enthusiasmo por toda a parte e a soalheira, branca nos uniformes, queimando os ultimos fogos da gloria diurna sobre aquelle triumpho espectaculoso da saude, da forÃ§a, da mocidade.

O professor Bataillard, enrubecido de agitaÃ§Ã£o, rouco de commandar, chorava de prazer. AbraÃ§ava os rapazes indistinctamente. Duas bandas militares, revezavam-se activamente, communicando a animaÃ§Ã£o Ã¡ massa dos espectadores. O coraÃ§Ã£o pulava-me no peito com um alvoroÃ§o novo, que me arrastava para o meio dos alumnos, numa leva ardente de fraternidade. Eu batia palmas; gritos escapavam-me, de que me arrependia quando alguem me olhava.

Deram fim Ã¡ festa os saltos, os pareos de carreira, as luctas romanas e a distribuiÃ§Ã£o dos premios de gymnastica, que a mÃ£o egregia da Serenissima Princeza e a pouco menos do Esposo Augusto alfinetavam sobre os peitos vencedores. Foi de vÃªr-se os jovens athletas aos pares aferrados, empuxando-se, constringindo-se, rodopiando, rolando na relva com gritos satisfeitos e arquejos de arrancada; os corredores, alguns em rigor, respiraÃ§Ã£o medida, beiÃ§os unidos, punhos cerrados contra o corpo, passo miudo e vertiginoso; outros, irregulares, bracejantes, prodigalisando pernadas, rasgando o ar a pontapÃ©s, numa precipitaÃ§Ã£o desengonÃ§ada de avestruz, chegando esbofados, com placas de poeira na cara, ao poste da victoria.

Aristarcho arrebentava de jubilo. Pozera de parte o comedimento soberano que eu lhe admirara na primeira festa. De ponto em branco, como a rapaziada, e chapÃ©o de Chile, distribuia-se numa ubiquidade impossivel de meio ambiente. Viam-no ao mesmo tempo a festejar os principes com o rizinho nasal, cabritante, entre lisonjeiro e ironico, desfeito em etiquetas de reverente subdito e cortezÃ£o; viam-no bradando ao professor de gymnastica, a gesticular com o chapÃ©o seguro pela copa; viam-no formidavel, com o perfil leonino rugir sobre um discipulo que fugira aos trabalhos, sobre outro que tinha limo nos joelhos, de haver luctado em logar humido, gastando tal vehemencia no ralho, que chegava a ser carinhoso.

O figurino campestre rejuvenescera-o. Sentia as pernas leves e percorria celeripede a frente dos estrados, cheio de comprimentos para os convidados especiaes e de interjectivos amaveis para todos. Perpassava como uma visÃ£o de brim claro, subito extincta para reapparecer mais viva noutro ponto. Aquella expansÃ£o vencia-nos; elle irradiava de si, sobre os alumnos, sobre os espectadores, o magnetismo dominador dos estandartes de batalha. Roubava-nos dous terÃ§os da attenÃ§Ã£o que os exercicios pediam; indemnisava-nos com o equivalente em surprezas de vivacidade, que desprendia de si, profusamente, por erupÃ§Ãµes de jorro em roda, por ascensÃµes cobrejantes de gyrandola, que iam Ã¡s nuvens, que baixavam depois serenamente, diluidas na viraÃ§Ã£o da tarde, que os pulmÃµes bebiam. Actor profundo, realisava ao pÃ© da letra, a valer, o papel diaphano, subtil, metaphysico, de alma da festa e alma do seu instituto.

Uma cousa o entristeceu, um pequenino escandalo. Seu filho Jorge, na distribuiÃ§Ã£o dos premios, recusara-se a beijar a mÃ£o da princeza, como faziam todos ao receber a medalha. Era republicano o pirralho! Tinha jÃ¡ aos quinze annos as convicÃ§Ãµes ossificadas na espinha inflexivel do caracter! Ninguem mostrou perceber a bravura. Aristarcho, porÃ©m, chamou o menino Ã¡ parte. Encarou-o silenciosamente e—nada mais. E ninguem mais viu o republicano! Consumira-se naturalmente o infeliz, cremado ao fogo d'aquelle olhar! Nesse momento as bandas tocavam o hymno da monarchia jurada, ultima verba do programma.

ComeÃ§ava a anoitecer, quando o collegio formou ao toque de recolher. Desfilaram acclamados, entre alas de povo, e se foram do campo, cantando alegremente uma canÃ§Ã£o escolar.

Ã noite houve baile nos tres salÃµes inferiores do lance principal do edificio e illuminaÃ§Ã£o no jardim.

Na occasiÃ£o em que me ia embora, estavam accendendo luzes variadas de Bengala diante da casa. O Atheneu, quarenta janellas, resplendentes do gaz interior, dava-se ares de encantamento com a illuminaÃ§Ã£o de fÃ³ra. Erigia-se na escuridÃ£o da noite, como immensa muralha de coral flammante, como um scenario animado de saphira com horripilaÃ§Ãµes errantes de sombra, como um castello phantasma batido de luar verde emprestado Ã¡ selva intensa dos romances cavalheirescos, despertado um momento da legenda morta para uma entrevista de espectros e recordaÃ§Ãµes. Um jacto de luz electrica, derivado de fÃ³co invisivel, feria a inscripÃ§Ã£o dourada em arco sobre as janellas centraes, no alto do predio. A uma d'ellas, Ã¡ sacada, Aristarcho mostrava-se. Na expressÃ£o olympica do semblante transpirava a beatitude de um gozo superior. Gozava a sensaÃ§Ã£o prÃ©via, no banho luminoso, da immortalidade a que se julgava consagrado. Devia ser assim:—luz benigna e fria, sobre bustos eternos, o ambiente glorioso do Pantheon. A contemplaÃ§Ã£o da posteridade em baixo.

Aristarcho tinha momentos d'estes, sinceros. O annuncio confundia-se com elle, supprimia-o, substituia-o, e elle gozava como um cartaz que experimentasse o enthusiasmo de ser vermelho. Naquelle momento, nÃ£o era simplesmente a alma do seu instituto, era a propria feiÃ§Ã£o palpavel, a synthese grosseira do titulo, o rosto, a testada, o prestigio material de seu collegio, identico com as letras que luziam em aureola sobre a cabeÃ§a. As letras, de ouro; elle, immortal: unica differenÃ§a.

Guardei, na imaginaÃ§Ã£o infantil, a gravura d'esta apotheose com o atordoamento offuscado, mais ou menos de um sujeito partindo Ã¡ meia-noite de qualquer theatro, onde, em magica beata, Deus Padre pessoalmente se houvesse prestado a concorrer para a grandeza do ultimo quadro. Conheci-o solemne na primeira festa, jovial na segunda; conheci-o mais tarde em mil situaÃ§Ãµes, de mil modos; mas o retrato que me ficou para sempre do meu grande director, foi aquelle—o bello bigode branco, o queixo barbeado, o olhar perdido nas trevas, photographia estatica, na ventura de um raio electrico.

Ã facil conceber a attracÃ§Ã£o que me chamava para aquelle mundo tÃ£o altamente interessante, no conceito das minhas impressÃµes. Avaliem o prazer que tive, quando me disse meu pae que eu ia ser apresentado ao director do Atheneu e Ã¡ matricula. O movimento nÃ£o era mais a vaidade, antes o legitimo instincto da responsabilidade altiva; era uma consequencia apaixonada da seducÃ§Ã£o do espectaculo, o arroubo de solidariedade que me parecia prender Ã¡ communhÃ£o fraternal da escola. Honrado engano, esse ardor franco por uma empreza ideal de energia e de dedicaÃ§Ã£o premeditada confusamente, no calculo pobre de uma experiencia de dez annos.

O director recebeu-nos em sua residencia, com manifestaÃ§Ãµes ultra de affecto. Fez-se captivante, paternal; abriu-nos amostras dos melhores padrÃµes do seu espirito, evidenciou as facturas do seu coraÃ§Ã£o. O genero era bom, sem duvida nenhuma; que apezar do paletot de seda e do calÃ§ado raso com que se nos apresentava, apezar da bondosa familiaridade com que declinava atÃ© nÃ³s, nem um segundo o destitui da altitude de divinisaÃ§Ã£o em que o meu criterio embasbacado o acceitara.

Verdade Ã© que nÃ£o era facil reconhecer alli, tangivel e em carne, uma entidade outr'ora da mythologia das minhas primeiras concepÃ§Ãµes anthropomorphicas; logo apÃ³s Nosso Senhor, o qual eu imaginara velho, feiissimo, barbudo, impertinente, corcunda, ralhando por trovÃµes, carbonisando meninos com o corisco. Eu aprendera a ler pelos livros elementares de Aristarcho, e o suppunha velho como o primeiro, porÃ©m rapado, de cara chupada, pedagogica, oculos apocalypticos, carapuÃ§a negra de borla, fanhoso, omnipotente e mÃ¡u, com uma das mÃ£os para traz escondendo a palmatoria e doutrinando Ã¡ humanidade o b-a-bÃ¡.

As impressÃµes recentes derogavam o meu Aristarcho; mas a hyperbole essencial do primitivo transmittia-se ao successor por um mysterio de hereditariedade renitente. Dava-me gosto entÃ£o a peleja renhida das duas imagens e aquella complicaÃ§Ã£o immediata do paletot de seda e do sapato raso, fazendo allianÃ§a com Aristarcho II contra Aristarcho I. no reino da phantasia. Nisto afagaram-me a cabeÃ§a. Era Elle! Estremeci.

Â«Como se chama o amiguinho?Â» perguntou-me o director.

—Sergio... dei o nome todo, baixando os olhos e sem esquecer o Â«seu criadoÂ» da estricta cortezia.

—Pois, meu caro Sr. Sergio, o amigo ha de ter a bondade de ir ao cabelleireiro deitar fÃ³ra estes cachinhos...

Eu tinha ainda os cabellos compridos, por um capricho amoroso de rainha mÃ£e. O conselho era visivelmente salgado de censura. O director, explicando a meu pae, accrescentou com o rizinho nasal que sabia fazer: Â«Sim, senhor, os meninos bonitos nÃ£o provam bem no meu collegio...Â»

—PeÃ§o licenÃ§a para defender os meninos bonitos... objectou alguem entrando.

Surprehendendo-nos com esta phrase, unctuosamente escoada por um sorriso, chegou a senhora do director, D. Emma. Bella mulher em plena prosperidade dos trinta annos de Balzac, fÃ³rmas alongadas por graciosa magreza, erigindo, porÃ©m, o tronco sobre quadris amplos, fortes como a maternidade; olhos negros, pupillas retintas, de uma cÃ´r sÃ³, que pareciam encher o talho folgado das palpebras; de um moreno rosa que algumas formosuras possuem, e que seria tambem a cÃ´r do jambo, se jambo fosse rigorosamente o fructo prohibido. Adiantava-se por movimentos oscillados, cadencia de menuetto harmonioso e molle que o corpo alternava. Vestia setim preto justo sobre as fÃ³rmas, reluzente como panno molhado; e o setim vivia com ousada transparencia a vida occulta da carne. Esta appariÃ§Ã£o maravilhou-me.

Houve as apresentaÃ§Ãµes de ceremonia, e a senhora com um nadinha de excessivo desembaraÃ§o sentou-se no divan perto de mim.

—Quantos annos tem? perguntou-me.

—Onze annos...

—Parece ter seis, com estes lindos cabellos.

Eu nÃ£o era realmente desenvolvido. A senhora colhia-me o cabello nos dedos:

—CÃ³rte e offereÃ§a a mamÃ£e, aconselhou com uma caricia; Ã© a infancia que ahi fica, nos cabellos louros... Depois, os filhos nada mais tÃªm para as mÃ£es...

O poemeto de amor materno deliciou-me como uma divina musica. Olhei furtivamente para a senhora. Ella conservava sobre mim as grandes pupillas negras, lucidas, numa expressÃ£o de infinda bondade! Que boa mÃ£e para os meninos, pensava eu. Depois, voltada para meu pae, formulou sentidamente observaÃ§Ãµes a respeito da solidÃ£o das crianÃ§as no internato.

—Mas o Sergio Ã© dos fortes, disse Aristarcho, apoderando-se da palavra. Demais, o meu collegio Ã© apenas maior que o lar domestico. O amor nÃ£o Ã© precisamente o mesmo, mas os cuidados de vigilancia sÃ£o mais activos. SÃ£o as crianÃ§as os meus predilectos. Os meus esforÃ§os mais desvelados sÃ£o para os pequenos. Se adoecem e a familia estÃ¡ fÃ³ra, nÃ£o os confio a um correspondente... Trato-os aqui, em minha casa. Minha senhora Ã© a enfermeira. Queria que o vissem os detractores...

Enveredando pelo thema querido do elogio proprio e do Atheneu, ninguem mais pÃ´de falar...

Aristarcho, sentado, de pÃ©, cruzando terriveis passadas, immobilisando-se a repentes inesperados, gesticulando como um tribuno de meetings, clamando como para um auditorio de dez mil pessoas, majestoso sempre, alÃ§ando os padrÃµes admiraveis, como um leiloeiro, e as opulentas facturas, desenrolou, com a memoria de uma ultima conferencia, a narrativa dos seus serviÃ§os Ã¡ causa santa da instrucÃ§Ã£o. Trinta annos de tentativas e resultados, esclarecendo como um pharol diversas geraÃ§Ãµes agora influentes no destino do paiz! E as reformas futuras? NÃ£o bastava a aboliÃ§Ã£o dos castigos corporaes, o que jÃ¡ dava uma benemerencia passavel. Era preciso a introducÃ§Ã£o do methodos novos, suppressÃ£o absoluta dos vexames de puniÃ§Ã£o, modalidades aperfeiÃ§oadas no systema das recompensas, ageitaÃ§Ã£o dos trabalhos, de maneira que seja a escola um paraiso; adopÃ§Ã£o de normas desconhecidas cuja efficacia elle presentia, perspicaz como as aguias. Elle havia de crear... um horror, a transformaÃ§Ã£o moral da sociedade!

Uma hora trovejou-lhe Ã¡ bocca, em sanguinea eloquencia, o genio do annuncio. MirÃ¡mol-o na inteira expansÃ£o oral, como, por occasiÃ£o das festas, na plenitude da sua vivacidade pratica. Contemplavamos (eu com aterrado espanto) distendido em grandeza Ã©pica—o homem sandwich da educaÃ§Ã£o nacional, lardeado entre dous monstruosos cartazes. Ãs costas, o seu passado incalculavel de trabalhos; sobre o ventre, para a frente, o seu futuro: a reclame dos immortaes projectos.