Tendo tratado em particular das características dos principados que, no início, propus discutir, e tendo considerado em alguma medida as causas de serem bons ou ruins, e mostrado os modos pelos quais muitos procuraram adquiri-los e conservá-los, resta agora discutir, de modo geral, os meios de ataque e defesa que pertencem a cada um deles.

Vimos acima quanto é necessário a um príncipe ter seus fundamentos bem lançados, pois, sem isso, segue-se necessariamente sua ruína. Os principais fundamentos de todos os Estados, novos, antigos ou compostos, são boas leis e boas armas. Como não pode haver boas leis onde o Estado não está bem armado, segue-se que, onde há boas armas, há boas leis. Deixarei as leis de lado e falarei das armas.

Digo, portanto, que as armas com que um príncipe defende seu Estado são próprias, mercenárias, auxiliares ou mistas. As mercenárias e as auxiliares são inúteis e perigosas. Se alguém mantém seu Estado apoiado nessas armas, nunca estará firme nem seguro, pois elas são desunidas, ambiciosas, sem disciplina, infiéis, valentes diante dos amigos, covardes diante dos inimigos. Não têm temor de Deus nem fidelidade aos homens, e a ruína só é adiada enquanto se adia o ataque. Na paz, és saqueado por elas. Na guerra, pelo inimigo. O fato é que não têm outro atrativo nem razão para permanecer em campo além de um pequeno soldo, insuficiente para fazê-las querer morrer por ti. Estão prontas para ser teus soldados enquanto não fazes guerra. Quando a guerra vem, vão embora ou fogem do inimigo. Eu teria pouca dificuldade em provar isso, pois a ruína da Itália não foi causada por outra coisa senão por ter repousado, durante muitos anos, todas as suas esperanças em mercenários. Embora antes eles fizessem alguma exibição e parecessem valentes entre si, quando vieram os estrangeiros mostraram o que eram. Desse modo, Carlos, rei da França, pôde tomar a Itália com giz na mão. E quem nos disse que nossos pecados foram a causa disso disse a verdade, embora não fossem os pecados que imaginava, e sim aqueles que relatei. Como foram pecados dos príncipes, também foram os príncipes que sofreram a pena.

Quero demonstrar ainda mais a infelicidade dessas armas. Os capitães mercenários são homens capazes ou não são. Se são capazes, não podes confiar neles, porque aspiram sempre à própria grandeza, seja oprimindo a ti, que és seu senhor, seja oprimindo outros contra tua intenção. Se o capitão não é hábil, estás arruinado pelo caminho comum.

E se for dito que qualquer um que esteja armado agirá do mesmo modo, seja mercenário ou não, respondo que, quando é preciso recorrer às armas, por um príncipe ou por uma república, o príncipe deve ir pessoalmente e exercer o ofício de capitão. A república deve enviar seus cidadãos, e, quando envia alguém que não se mostra satisfatório, deve chamá-lo de volta. Quando alguém é digno, deve mantê-lo preso pelas leis, para que não abandone o comando. A experiência mostrou príncipes e repúblicas, armados por si mesmos, fazendo os maiores progressos, e mercenários não fazendo outra coisa além de dano. É mais difícil pôr sob o domínio de um de seus cidadãos uma república armada com suas próprias armas do que uma armada com armas estrangeiras. Roma e Esparta permaneceram por muitos séculos armadas e livres. Os suíços são totalmente armados e inteiramente livres.

Entre os mercenários antigos, há o exemplo dos cartagineses, que foram oprimidos por seus soldados mercenários depois da primeira guerra contra os romanos, embora os cartagineses tivessem seus próprios cidadãos como capitães. Depois da morte de Epaminondas, Filipe da Macedônia foi feito capitão dos soldados pelos tebanos, e, depois da vitória, tirou-lhes a liberdade.

Morto o duque Filippo, os milaneses alistaram Francesco Sforza contra os venezianos, e ele, tendo vencido o inimigo em Caravaggio, aliou-se a eles para esmagar os milaneses, seus senhores. Seu pai, Sforza, contratado pela rainha Joana de Nápoles, deixou-a desprotegida, de modo que ela foi forçada a lançar-se nos braços do rei de Aragão para salvar seu reino. Se os venezianos e os florentinos ampliaram antes seus domínios com essas armas, e seus capitães não se fizeram príncipes, tendo-os defendido, respondo que os florentinos, nesse caso, foram favorecidos pelo acaso. Dos capitães capazes que poderiam ter temido, alguns não venceram, alguns encontraram oposição e outros voltaram suas ambições para outro lado. Um que não venceu foi Giovanni Acuto. Como não venceu, sua fidelidade não pôde ser provada. Mas todos reconhecerão que, se tivesse vencido, os florentinos teriam ficado à sua discrição. Sforza teve sempre os bracceschi contra si, e por isso vigiaram uns aos outros. Francesco voltou sua ambição para a Lombardia, Braccio contra a Igreja e o reino de Nápoles.

Cheguemos ao que aconteceu há pouco tempo. Os florentinos nomearam como capitão Pagolo Vitelli, homem prudentíssimo, que de uma condição privada havia chegado à maior reputação. Se esse homem tivesse tomado Pisa, ninguém poderia negar que os florentinos precisariam manter-se bem com ele, pois, se se tornasse soldado de seus inimigos, eles não teriam meios de resistir, e, se o conservassem consigo, teriam de obedecê-lo. Quanto aos venezianos, se suas ações forem consideradas, será visto que agiram com segurança e glória enquanto enviaram à guerra seus próprios homens, quando com nobres armados e plebeus combateram bravamente. Isso foi antes de se voltarem às empresas em terra. Quando começaram a combater em terra, abandonaram essa virtude e seguiram o costume da Itália. No começo de sua expansão terrestre, por não terem muito território e por sua grande reputação, não tinham muito a temer de seus capitães. Mas, quando se expandiram, como sob Carmagnola, provaram esse erro. Tendo-o encontrado homem valentíssimo, pois sob sua liderança venceram o duque de Milão, e conhecendo, por outro lado, sua frieza na guerra, temeram que já não venceriam sob ele. Por essa razão, não queriam nem podiam dispensá-lo. E, para não perder de novo aquilo que haviam adquirido, foram obrigados, para assegurar-se, a matá-lo. Depois tiveram por capitães Bartolomeo da Bergamo, Roberto da San Severino, o conde de Pitigliano e semelhantes. Com eles tiveram de temer perdas, e não ganhos, como aconteceu depois em Vailà, onde em uma só batalha perderam aquilo que em oitocentos anos haviam adquirido com tanto trabalho. Porque dessas armas vêm conquistas lentas, tardias e pequenas, e perdas repentinas e enormes.

E, como por esses exemplos cheguei à Itália, que por muitos anos foi governada por mercenários, quero discuti-los mais seriamente, para que, vendo sua origem e seu progresso, se esteja mais preparado para combatê-los. Deves entender que o império passou recentemente a ser repudiado na Itália, que o papa adquiriu maior poder temporal e que a Itália se dividiu em mais Estados, porque muitas das grandes cidades tomaram armas contra seus nobres, que antes, favorecidos pelo imperador, as oprimiam, enquanto a Igreja as favorecia para ganhar autoridade no poder temporal. Em muitas outras, seus cidadãos tornaram-se príncipes. Daí resultou que a Itália caiu em parte nas mãos da Igreja e de repúblicas. Como a Igreja era composta de padres e as repúblicas de cidadãos não habituados às armas, ambas começaram a alistar estrangeiros.

O primeiro que deu fama a essa soldadesca foi Alberigo da Conio, da Romanha. Da escola desse homem saíram, entre outros, Braccio e Sforza, que em seu tempo foram árbitros da Itália. Depois deles vieram todos os outros capitães que até agora dirigiram as armas italianas. O fim de toda a sua valentia foi este: a Itália foi invadida por Carlos, saqueada por Luís, devastada por Fernando e insultada pelos suíços. O princípio que os guiou foi, primeiro, diminuir o crédito da infantaria para aumentar o próprio. Fizeram isso porque, vivendo de soldo e sem território, não podiam sustentar muitos soldados, e pouca infantaria não lhes dava autoridade. Por isso foram levados a empregar cavalaria, com cuja força moderada eram mantidos e honrados. As coisas chegaram a tal ponto que, em um exército de vinte mil soldados, não se encontravam dois mil infantes. Além disso, usaram toda arte para diminuir a fadiga e o perigo para si e para seus soldados: não matavam na luta, e sim faziam prisioneiros e libertavam sem resgate. Não atacavam cidades à noite, nem as guarnições das cidades atacavam os acampamentos à noite. Não cercavam o acampamento com paliçada nem fosso, nem faziam campanha no inverno. Todas essas coisas eram permitidas por suas regras militares e inventadas por eles para evitar, como disse, tanto fadigas quanto perigos. Desse modo, trouxeram a Itália à escravidão e ao desprezo.