Escrito por Nicolau Maquiavel e enviado a seus amigos Zanobi Buondelmonti e Luigi Alamanni.

Castruccio Castracani, 1284-1328.

Parece coisa admirável, caríssimos Zanobi e Luigi, para aqueles que consideraram a matéria, que todos os homens, ou a maior parte deles, que realizaram grandes feitos no mundo e se elevaram acima de todos os outros em seu tempo tenham tido nascimento e começo em baixeza e obscuridade, ou tenham sido feridos pela fortuna de algum modo extraordinário. Ou foram expostos à mercê de animais selvagens, ou tiveram origem tão humilde que, por vergonha, fizeram-se passar por filhos de Júpiter ou de alguma outra divindade. Seria cansativo relatar quem foram esses homens, porque são conhecidos por todos, e, como tais histórias não seriam particularmente úteis a quem as lê, deixo-as de lado. Creio que esses começos humildes dos grandes homens ocorrem porque a fortuna deseja mostrar ao mundo que eles lhe devem muito e devem pouco à sabedoria, pois ela começa a mostrar sua mão quando a sabedoria ainda não pode tomar parte em sua carreira. Desse modo, todo êxito deve ser atribuído a ela. Castruccio Castracani, de Lucca, foi um desses homens que realizaram grandes feitos, se for medido pelos tempos em que viveu e pela cidade em que nasceu. Como muitos outros, faltaram-lhe fortuna e distinção no nascimento, como mostrará o curso desta história. Pareceu-me desejável recordar sua memória, porque discerni nele tais sinais de valentia e fortuna que devem fazer dele grande exemplo para os homens. Penso também que devo chamar vossa atenção para suas ações, porque vós, entre todos os homens que conheço, sois os que mais se deleitam com feitos nobres.

A família Castracani contava-se antigamente entre as famílias nobres de Lucca, mas, nos dias de que falo, havia decaído um pouco em condição, como tantas vezes acontece neste mundo. Dessa família nasceu um filho, Antonio, que se tornou sacerdote da ordem de San Michele de Lucca, e por essa razão foi honrado com o título de Messer Antonio. Tinha uma única irmã, casada antes com Buonaccorso Cenami. Morto Buonaccorso, ela ficou viúva e, sem desejar casar-se outra vez, foi viver com o irmão. Messer Antonio tinha uma vinha atrás da casa onde morava, e, como era cercada por jardins de todos os lados, qualquer pessoa podia chegar a ela sem dificuldade. Uma manhã, pouco depois do nascer do sol, Madonna Dianora, como se chamava a irmã de Messer Antonio, precisou ir à vinha, como de costume, para colher ervas para temperar o jantar. Ouvindo um leve ruído entre as folhas de uma videira, voltou os olhos para aquele lado e ouviu algo semelhante ao choro de uma criança. Foi então nessa direção e viu as mãos e o rosto de um bebê, deitado envolto nas folhas e parecendo chorar pela mãe. Em parte admirada, em parte temerosa, cheia de compaixão, levantou-o e levou-o para casa, onde o lavou, vestiu-o com linho limpo, como é costume, e mostrou-o a Messer Antonio quando ele voltou. Ao ouvir o que acontecera e ver a criança, ele não ficou menos espantado nem menos compassivo que sua irmã. Discutiram entre si o que devia ser feito e, vendo que ele era sacerdote e que ela não tinha filhos, decidiram por fim criá-la. Arranjaram uma ama, e a criança foi criada e amada como se fosse filho deles. Batizaram-na e deram-lhe o nome de Castruccio, em memória de seu pai. Com o passar dos anos, Castruccio cresceu muito belo, deu sinais de inteligência e discernimento, e aprendia com rapidez além de sua idade as lições que Messer Antonio lhe dava. Messer Antonio pretendia fazer dele sacerdote, e com o tempo o teria introduzido em sua canonjaria e em outros benefícios, e toda a instrução era dada com esse objetivo. Antonio descobriu, contudo, que o caráter de Castruccio era inteiramente impróprio para o sacerdócio. Logo que Castruccio chegou aos catorze anos, começou a dar menos atenção às repreensões de Messer Antonio e Madonna Dianora e já não os temia. Deixou de ler livros eclesiásticos e voltou-se a brincar com armas, deleitando-se sobretudo em aprender seu uso e em correr, saltar e lutar com outros meninos. Em todos os exercícios, superava muito seus companheiros em coragem e força corporal. Se alguma vez se voltava aos livros, só lhe agradavam aqueles que tratavam de guerras e dos grandes feitos dos homens. Messer Antonio via tudo isso com desgosto e tristeza.

Vivia na cidade de Lucca um gentil-homem da família Guinigi, chamado Messer Francesco, cuja profissão eram as armas e que superava todos os outros homens de Lucca em riqueza, força corporal e valentia. Havia combatido muitas vezes sob o comando dos Visconti de Milão e, sendo gibelino, era o chefe estimado desse partido em Lucca. Esse gentil-homem residia em Lucca e costumava reunir-se com outros, na maior parte das manhãs e tardes, sob a varanda do Podestà, que fica no alto da praça de San Michele, a mais bela praça de Lucca. Muitas vezes vira Castruccio participar com outros meninos da rua daqueles jogos de que falei. Notando que Castruccio superava de longe os outros garotos, que parecia exercer sobre eles uma autoridade real, e que eles o amavam e obedeciam, Messer Francesco ficou muito desejoso de saber quem ele era. Informado das circunstâncias da criação de Castruccio, sentiu desejo ainda maior de tê-lo perto de si. Por isso, chamou-o um dia e perguntou se ele viveria de melhor grado na casa de um gentil-homem, onde aprenderia a cavalgar e usar armas, ou na casa de um sacerdote, onde nada aprenderia além de missas e ofícios da Igreja. Messer Francesco pôde ver que agradava muito a Castruccio ouvir falar de cavalos e armas, embora ele ficasse calado, corando modestamente. Encorajado por Messer Francesco a falar, respondeu que, se seu mestre estivesse de acordo, nada lhe agradaria mais que abandonar os estudos sacerdotais e assumir os de soldado. Essa resposta agradou a Messer Francesco, e em pouquíssimo tempo ele obteve o consentimento de Messer Antonio, levado a ceder pelo conhecimento da natureza do rapaz e pelo medo de não conseguir retê-lo por muito mais tempo.

Desse modo, Castruccio passou da casa de Messer Antonio, o sacerdote, para a casa de Messer Francesco Guinigi, o soldado. Foi espantoso descobrir que, em muito pouco tempo, ele manifestou toda aquela virtude e aquele porte que costumamos associar a um verdadeiro gentil-homem. Em primeiro lugar, tornou-se cavaleiro consumado, capaz de manejar com facilidade o corcel mais fogoso, e em todas as justas e torneios, embora ainda jovem, era notado acima de todos. Superava todos nos exercícios de força e destreza. O que aumentava tanto o encanto dessas qualidades era a agradável modéstia que lhe permitia evitar ofensa, por ato ou palavra, aos outros. Era deferente com os grandes, modesto com os iguais e cortês com os inferiores. Esses dons o tornaram amado por toda a família Guinigi e por toda Lucca. Quando Castruccio chegou aos dezoito anos, os gibelinos foram expulsos de Pavia pelos guelfos, e Messer Francesco foi enviado pelos Visconti para ajudar os gibelinos. Com ele foi Castruccio, encarregado de suas forças. Nessa expedição, Castruccio deu ampla prova de prudência e coragem, adquirindo reputação maior que a de qualquer outro capitão, e seu nome e sua fama foram conhecidos em Pavia e em toda a Lombardia.

Castruccio, tendo voltado a Lucca com estima muito maior que a que tinha ao partir, não deixou de usar todos os meios em seu poder para ganhar tantos amigos quanto pudesse, sem negligenciar nenhuma das artes necessárias a esse fim. Por esse tempo, Messer Francesco morreu, deixando um filho de treze anos chamado Pagolo, e tendo nomeado Castruccio tutor do filho e administrador de seus bens. Antes de morrer, Francesco chamou Castruccio e pediu-lhe que mostrasse a Pagolo aquela boa vontade que ele, Francesco, sempre mostrara a Castruccio, e que prestasse ao filho a gratidão que não pudera devolver ao pai. Com a morte de Francesco, Castruccio tornou-se governador e tutor de Pagolo, o que aumentou enormemente seu poder e posição, e criou contra ele certa inveja em Lucca no lugar da antiga boa vontade universal, pois muitos homens suspeitavam que ele alimentasse intenções tirânicas. Entre eles, o principal era Giorgio degli Opizi, chefe do partido guelfo. Esse homem esperava, depois da morte de Messer Francesco, tornar-se o principal homem de Lucca, mas parecia-lhe que Castruccio, com as grandes habilidades que já mostrava e ocupando a posição de governador, lhe tirava a oportunidade. Por isso começou a semear aquelas sementes que deveriam roubar a Castruccio sua eminência. Castruccio, de início, tratou isso com desprezo. Depois ficou alarmado, pensando que Messer Giorgio poderia levá-lo à desgraça junto ao representante do rei Roberto de Nápoles e fazê-lo ser expulso de Lucca.

O senhor de Pisa naquele tempo era Uguccione della Faggiuola, de Arezzo, que, tendo sido primeiro eleito capitão dos pisanos, depois se tornou senhor deles. Em Paris residiam alguns gibelinos exilados de Lucca, com os quais Castruccio mantinha comunicação com o objetivo de realizar seu retorno com a ajuda de Uguccione. Castruccio também trouxe para seus planos amigos de Lucca que não suportavam a autoridade dos Opizi. Fixado o plano a seguir, Castruccio fortificou com cautela a torre dos Onesti, enchendo-a de provisões e munições de guerra, para que pudesse resistir a um cerco por alguns dias em caso de necessidade. Quando chegou a noite combinada com Uguccione, que ocupara com muitos homens a planície entre as montanhas e Pisa, foi dado o sinal, e Uguccione, sem ser observado, aproximou-se da porta de San Piero e ateou fogo à grade levadiça. Castruccio levantou grande tumulto dentro da cidade, chamando o povo às armas e forçando a porta por seu lado. Uguccione entrou com seus homens, espalhou-se pela cidade e matou Messer Giorgio com toda a sua família e muitos de seus amigos e partidários. O governador foi expulso, e o governo reformado segundo os desejos de Uguccione, em prejuízo da cidade, porque se verificou que mais de cem famílias foram exiladas naquele momento. Dos que fugiram, parte foi para Florença e parte para Pistoia, cidade que era sede do partido guelfo, e por essa razão se tornou muito hostil a Uguccione e aos luqueses.