Ninguém se admire se, ao falar dos principados inteiramente novos, como farei, eu apresentar os exemplos mais altos, tanto de príncipe quanto de Estado. Os homens caminham quase sempre por trilhas abertas por outros e imitam suas ações, embora não consigam seguir inteiramente os caminhos alheios nem alcançar a força daqueles que imitam. Um homem prudente deve sempre seguir as trilhas abertas pelos grandes homens e imitar aqueles que foram excelentes, para que, se sua virtude não igualar a deles, ao menos dela receba algum sabor. Deve agir como os arqueiros prudentes, que, desejando atingir um alvo que lhes parece distante demais, e conhecendo até onde chega a força de seu arco, miram muito acima do alvo, não para alcançar com sua força ou com a flecha tamanha altura, e sim para poder, com a ajuda de uma mira tão alta, acertar o ponto que desejam atingir.

Digo, portanto, que nos principados inteiramente novos, onde há um príncipe novo, encontra-se maior ou menor dificuldade para conservá-los conforme seja maior ou menor a virtude daquele que adquiriu o Estado. Como tornar-se príncipe a partir de uma condição privada pressupõe virtude ou fortuna, é claro que uma ou outra dessas coisas reduz em alguma medida muitas dificuldades. Apesar disso, aquele que menos se apoiou na fortuna firma-se com mais força. Além disso, facilita as coisas quando o príncipe, não tendo outro Estado, é obrigado a residir ali pessoalmente.

Mas, para chegar aos que se tornaram príncipes por sua própria virtude e não pela fortuna, digo que Moisés, Ciro, Rômulo, Teseu e outros semelhantes são os exemplos mais excelentes. Embora não se deva discutir Moisés, por ter sido mero executor da vontade de Deus, ele deve ser admirado ao menos por aquela graça que o tornou digno de falar com Deus. Considerando Ciro e os outros que adquiriram ou fundaram reinos, todos serão achados admiráveis. Se suas ações e condutas particulares forem examinadas, não serão achadas inferiores às de Moisés, embora este tenha tido tão grande mestre. E, examinando suas ações e vidas, não se vê que devessem algo à fortuna além da ocasião, que lhes deu a matéria para moldar na forma que lhes pareceu melhor. Sem essa ocasião, as forças de seu espírito teriam se apagado. Sem essas forças, a ocasião teria vindo em vão.

Foi necessário, portanto, que Moisés encontrasse o povo de Israel no Egito, escravizado e oprimido pelos egípcios, para que esse povo estivesse disposto a segui-lo e ser libertado da servidão. Foi necessário que Rômulo não permanecesse em Alba e fosse abandonado ao nascer, para tornar-se rei de Roma e fundador da pátria. Foi necessário que Ciro encontrasse os persas descontentes com o governo dos medos, e os medos amolecidos e efeminados por sua longa paz. Teseu não poderia ter mostrado sua virtude se não tivesse encontrado os atenienses dispersos. Essas ocasiões, portanto, tornaram esses homens afortunados, e sua alta virtude lhes permitiu reconhecer a ocasião pela qual sua pátria foi enobrecida e tornada célebre.

Aqueles que, por caminhos virtuosos, tornam-se príncipes como esses homens adquirem o principado com dificuldade, mas o conservam com facilidade. As dificuldades que encontram para adquiri-lo nascem, em parte, das novas regras e dos novos modos que são obrigados a introduzir para fundar seu governo e sua segurança. É preciso lembrar que não há nada mais difícil de assumir, mais perigoso de conduzir, nem mais incerto quanto ao sucesso, do que tomar a frente na introdução de uma nova ordem de coisas. O inovador tem por inimigos todos aqueles que viviam bem na ordem antiga, e defensores mornos naqueles que poderiam viver bem na nova. Essa frieza nasce, em parte, do medo dos adversários, que têm as leis a seu favor, e, em parte, da incredulidade dos homens, que não creem facilmente nas coisas novas até terem longa experiência delas. Daí acontece que, sempre que os hostis têm ocasião de atacar, fazem-no com ardor de facção, enquanto os outros defendem com tibieza, de tal modo que o príncipe corre perigo junto com eles.

É necessário, portanto, se desejamos examinar bem essa matéria, perguntar se esses inovadores podem apoiar-se em si mesmos ou precisam depender de outros. Isto é, se, para consumar sua empresa, precisam usar súplicas ou podem usar a força. No primeiro caso, sempre terminam mal e nunca alcançam coisa alguma. Quando podem apoiar-se em si mesmos e usar a força, raramente correm perigo. Daí vem que todos os profetas armados venceram, e os desarmados foram destruídos. Além das razões mencionadas, a natureza dos povos é variável: é fácil persuadi-los de uma coisa, difícil é fixá-los nessa persuasão. Por isso é necessário ordenar as coisas de tal modo que, quando já não acreditarem, seja possível fazê-los acreditar pela força.

Se Moisés, Ciro, Teseu e Rômulo estivessem desarmados, não teriam conseguido fazer observar suas instituições por muito tempo, como ocorreu em nosso tempo com frei Girolamo Savonarola. Ele foi arruinado com sua nova ordem de coisas no instante em que a multidão deixou de acreditar nele, e não tinha meios de manter firmes os que acreditavam nem de fazer os incrédulos acreditarem. Homens desse tipo encontram, portanto, grandes dificuldades para consumar sua empresa, pois todos os perigos estão na subida. Mas, com virtude, vencem esses perigos. Uma vez vencidos, e exterminados aqueles que invejavam seu sucesso, começam a ser respeitados e permanecem depois poderosos, seguros, honrados e felizes.

A esses exemplos tão altos quero acrescentar um menor, que ainda guarda alguma semelhança com eles, e quero que me baste para todos os semelhantes: Hierão de Siracusa. Esse homem saiu da condição privada e tornou-se príncipe de Siracusa, sem dever à fortuna outra coisa além da ocasião. Os siracusanos, estando oprimidos, escolheram-no como capitão, e depois ele foi recompensado tornando-se príncipe. Mesmo como cidadão privado, era de virtude tão grande que um escritor disse a seu respeito que nada lhe faltava para ser rei, exceto um reino. Ele aboliu a antiga tropa, organizou a nova, abandonou antigas alianças e fez novas. Como tinha soldados e aliados próprios, pôde construir sobre tais fundamentos qualquer edifício. Desse modo, embora tenha suportado muita dificuldade para adquirir o poder, teve pouca para conservá-lo.