Capítulo 11

CAPÍTULO 11

E depois a briga com Ralston. Coisa curiosa, Chips nunca gostara dele; era eficiente, implacável, ambicioso, mas de algum modo pouco simpático. Havia, reconhecidamente, elevado o status de Brookfield como escola, e pela primeira vez de que havia memória existia uma lista de espera um tanto longa. Ralston era um fio vivo; um belo transmissor de energia, mas era preciso tomar cuidado com ele.

Chips nunca se preocupara em tomar cuidado com ele; não se sentia atraído pelo homem, mas o servia de boa vontade e com lealdade suficiente. Ou melhor, servia Brookfield. Sabia que Ralston também não gostava dele; mas isso parecia não importar. Sentia-se suficientemente protegido pela idade e pela antiguidade contra o destino de outros professores que Ralston deixara de apreciar.

Então, de repente, em 1908, quando acabara de completar sessenta anos, veio o ultimato urbano de Ralston.

— Mr. Chipping, o senhor já pensou que talvez gostasse de se aposentar?

Chips olhou em torno naquele escritório forrado de livros, assustado pela pergunta, perguntando-se por que Ralston a fizera. Disse, por fim:

— Não, humph, não posso dizer que tenha, humph, pensado muito nisso, humph, ainda.

— Bem, Mr. Chipping, a sugestão está aí para o senhor considerar. Os governadores, naturalmente, concordariam em lhe conceder uma pensão adequada.

Chips inflamou-se abruptamente.

— Mas, humph, eu não quero me aposentar. Não, humph, preciso considerar isso.

— Mesmo assim, sugiro que considere.

— Mas, humph, não vejo por que deveria!

— Nesse caso, as coisas vão ficar um pouco difíceis.

— Difíceis? Por quê, difíceis?

E então se enfrentaram, Ralston ficando cada vez mais frio e duro, Chips ficando mais quente e mais apaixonado, até que por fim Ralston disse, gelado:

— Já que o senhor me força a usar palavras claras, Mr. Chipping, elas virão. Há algum tempo, o senhor não vem dando conta de sua parte aqui. Seus métodos de ensino são frouxos e antiquados; seus hábitos pessoais são desleixados; e o senhor ignora minhas instruções de uma forma que, num homem mais jovem, eu consideraria insubordinação declarada. Isso não serve, Mr. Chipping, e o senhor deve atribuir à minha paciência o fato de eu ter suportado por tanto tempo.

— Mas... — começou Chips, em puro desnorteio; depois apanhou palavras isoladas daquela acusação extraordinária. — Desleixados, humph, foi o que o senhor disse?

— Sim, veja a beca que está usando. Sei muito bem que essa sua beca é motivo de diversão constante em toda a Escola.

Chips sabia disso também, mas nunca lhe parecera um assunto muito lamentável.

Continuou:

— E o senhor também disse, humph, alguma coisa sobre insubordinação?

— Não, não disse. Disse que, num homem mais jovem, eu a teria considerado assim. No seu caso, é provavelmente uma mistura de frouxidão e obstinação. Essa questão da pronúncia latina, por exemplo. Creio que lhe disse anos atrás que queria o novo estilo usado em toda a Escola. Os outros professores me obedeceram; o senhor prefere apegar-se aos métodos antigos, e o resultado é simplesmente caos e ineficiência.

Por fim, Chips tinha algo tangível com que lidar.

— Ah, isso! — respondeu, com desprezo. — Bem, eu, humph, admito que não concordo com a nova pronúncia. Nunca concordei. Humph, um monte de bobagem, na minha opinião. Fazer os meninos dizerem “Kickero” na escola quando, humph, pelo resto da vida dirão “Cicero”, se algum dia, humph, disserem. E, em vez de “vicissim”, Deus me perdoe, o senhor os faria dizer “we kiss ’im”! Humph, humph!

E riu por um momento, esquecendo que estava no escritório de Ralston, e não em sua própria sala amigável.

— Bem, aí está, Mr. Chipping. É exatamente um exemplo do que reclamo. O senhor sustenta uma opinião, e eu sustento outra; e, já que o senhor se recusa a ceder, não pode muito bem haver alternativa. Pretendo fazer de Brookfield uma escola inteiramente atualizada. Sou homem de ciências, mas, ainda assim, não tenho objeção aos clássicos, desde que sejam ensinados com eficiência. O fato de serem línguas mortas não é razão para que sejam tratadas com uma técnica educacional morta. Entendo, Mr. Chipping, que suas aulas de latim e grego são exatamente as mesmas de quando comecei aqui dez anos atrás?

Chips respondeu devagar e com orgulho:

— Por falar nisso, humph, são as mesmas de quando seu predecessor, Mr. Meldrum, chegou aqui, e isso, humph, foi há trinta e oito anos. Começamos aqui, Mr. Meldrum e eu, em, humph, 1870. E foi, humph, o predecessor de Mr. Meldrum, Mr. Wetherby, quem primeiro aprovou meu programa. “Você ficará com o Cícero para a quarta”, disse-me ele. Cícero também, não Kickero!

— Muito interessante, Mr. Chipping, mas mais uma vez prova meu ponto: o senhor vive demais no passado e não o bastante no presente e no futuro. Os tempos estão mudando, perceba o senhor ou não. Pais modernos estão começando a exigir algo mais por três anos de mensalidades escolares do que alguns retalhos de línguas que ninguém fala. Além disso, seus meninos nem aprendem aquilo que deveriam aprender. Nenhum deles conseguiu passar no Lower Certificate no ano passado.

E, de repente, numa torrente de pensamentos urgentes demais para serem postos em palavras, Chips respondeu a si mesmo. Esses exames, certificados e coisas assim, o que importavam? E toda essa eficiência e atualização, o que isso importava também? Ralston tentava dirigir Brookfield como uma fábrica, uma fábrica para produzir uma cultura esnobe baseada em dinheiro e máquinas. As velhas tradições de cavalheiros, de família e terras amplas estavam mudando, como sem dúvida tinham de mudar; porém, em vez de ampliá-las para formar uma democracia verdadeira e inclusiva de duque e lixeiro, Ralston as estreitava em torno de uma única questão: uma conta bancária cheia. Nunca houvera tantos filhos de homens ricos em Brookfield. A festa do jardim do Speech Day parecia Ascot. Ralston encontrava esses sujeitos ricos em clubes de Londres e os persuadia de que Brookfield era a escola do futuro; e, como eles não podiam comprar entrada em Eton ou Harrow, engoliam avidamente a isca. Sujeitos terríveis, alguns deles, embora outros fossem decentes o bastante. Financistas, promotores de companhias, fabricantes de pílulas. Um deles dava ao filho cinco libras por semana para gastos. Vulgar... ostentatório... toda a maturação podre e febril da época... E uma vez Chips tivera problemas por causa de uma piada que fizera sobre o nome e a ascendência de um menino chamado Isaacstein. O menino escrevera para casa a respeito, e Isaacstein pai enviara uma carta irritada a Ralston. Melindrosos, sem senso de humor, sem senso de proporção. Esse era o problema deles, desses novos sujeitos. Sem senso de proporção. E era senso de proporção, acima de tudo, que Brookfield deveria ensinar, não tanto latim ou grego, ou química ou mecânica. E não se podia esperar testar esse senso de proporção aplicando provas e concedendo certificados.

Tudo isso passou por sua mente num instante de protesto e indignação, mas ele não disse uma palavra. Apenas juntou a beca esfarrapada e, com um “humph, humph”, caminhou alguns passos. Tivera o bastante da discussão. À porta, virou-se e disse:

— Não pretendo, humph, renunciar, e o senhor pode, humph, fazer o que quiser quanto a isso!

Ao olhar para aquela cena na perspectiva calma de um quarto de século, Chips conseguia sentir um pouco de pena por Ralston. Principalmente porque, por acaso, Ralston ignorava por completo as forças com que lidava. Aliás, o mesmo valia para o próprio Chips. Nenhum dos dois avaliara corretamente a firmeza da tradição de Brookfield e sua prontidão em defender a si mesma e a seus defensores. Pois acontecera que um menino pequeno, esperando para ver Ralston naquela manhã, ouvira do lado de fora da porta toda a entrevista; ficara empolgado com aquilo, naturalmente, e contara aos amigos. Alguns desses, num tempo surpreendentemente curto, contaram aos pais; de modo que logo se tornou de conhecimento comum que Ralston insultara Chips e exigira sua renúncia. O resultado espantoso foi uma explosão espontânea de simpatia e partidarismo como Chips, em seus sonhos mais selvagens, jamais imaginara. Descobriu, bastante espantado, que Ralston era profundamente impopular; era temido e respeitado, mas não querido; e, nessa questão de Chips, a antipatia subiu a um ponto em que venceu o medo e demoliu até o respeito. Falou-se em fazer algum tipo de motim público na Escola se Ralston conseguisse banir Chips.

Os professores, muitos deles jovens que concordavam que Chips era irremediavelmente antiquado, ainda assim se reuniram em torno dele, porque odiavam a tirania de Ralston e viam no velho veterano um provável campeão. E um dia o presidente dos governadores, Sir John Rivers, visitou Brookfield, ignorou Ralston e foi direto a Chips.

— Um belo sujeito, Rivers — Chips dizia, contando a história à Sra. Wickett pela duodécima vez. — Não, humph, era um menino muito brilhante em sala. Lembro-me de que nunca conseguia, humph, dominar os verbos. E agora, humph, vejo nos jornais, fizeram dele, humph, um baronete. Isso mostra, humph, isso mostra.

Sir John dissera, naquela manhã de 1908, tomando Chips pelo braço enquanto caminhavam em volta dos campos de críquete desertos:

— Chips, meu velho, ouvi dizer que você teve uma briga dos diabos com Ralston. Sinto muito, por você, mas quero que saiba que os governadores estão com você, todos eles. Não gostamos muito do sujeito. Muito esperto e tudo o mais, mas esperto demais, se quer saber minha opinião. Diz ter dobrado os fundos da Escola com umas manobras na Bolsa. Talvez tenha, mas um sujeito desses precisa ser vigiado. Então, se ele começar a jogar o peso em cima de você, diga a ele, muito educadamente, que pode ir para o inferno. Os governadores não querem que você renuncie. Brookfield não seria a mesma sem você, e eles sabem disso. Todos nós sabemos. Pode ficar aqui até os cem anos, se tiver vontade; na verdade, esperamos que fique.

E, ao ouvir isso, tanto naquele momento quanto muitas vezes ao recontar depois, Chips desabava em lágrimas.