Capítulo 13

CAPÍTULO 13

Os anos da Guerra.

O primeiro choque, e depois o primeiro otimismo. A Batalha do Marne, o rolo compressor russo, Kitchener.

— O senhor acha que vai durar muito, senhor?

Chips, interrogado enquanto assistia ao primeiro jogo-treino da temporada, deu uma resposta bastante animadora. Estava, como milhares de outros, irremediavelmente errado; mas, ao contrário de milhares de outros, depois não escondeu o fato.

— Devemos ter, humph, terminado isso, humph, até o Natal. Os alemães já estão derrotados. Mas por quê? Você está pensando em, humph, alistar-se, Forrester?

Piada, porque Forrester era o menor menino novo que Brookfield já tivera: cerca de um metro e vinte acima das chuteiras enlameadas. A piada perdia um pouco da graça quando se pensava nela depois, pois ele morreu em 1918, abatido em chamas sobre Cambrai. Naquele momento, ninguém adivinhava o que havia pela frente. Pareceu tragicamente sensacional quando o primeiro antigo brookfieldiano morreu em combate, em setembro. Chips pensou, quando a notícia chegou: cem anos atrás, meninos desta escola lutavam contra os franceses. Estranho, de certo modo, que os sacrifícios de uma geração anulem assim os de outra. Tentou expressar isso a Blades, chefe de School House; mas Blades, dezoito anos e já em treinamento para uma cadetship, apenas riu. O que toda aquela história tinha a ver com o assunto? Era apenas o velho Chips com uma de suas ideias esquisitas, só isso.

1915. Exércitos travados num impasse do mar até a Suíça. Os Dardanelos. Gallipoli. Acampamentos militares surgindo bem perto de Brookfield; soldados usando os campos de jogo para esporte e treinamento; rápido desenvolvimento do O.T.C. de Brookfield. A maioria dos professores mais jovens partira ou estava de uniforme. Todo domingo à noite, na capela, depois do serviço vespertino, Chatteris lia os nomes dos antigos alunos mortos, junto com pequenas biografias. Muito comovente; mas Chips, no banco preto sob a galeria, pensava: para ele são apenas nomes; ele não vê os rostos como eu vejo.

1916. A Batalha do Somme. Vinte e três nomes lidos numa única noite de domingo.

Perto do fim daquele julho catastrófico, Chatteris conversou com Chips numa tarde, na casa da Sra. Wickett. Estava sobrecarregado, esmagado de preocupações, e parecia muito doente.

— Para lhe dizer a verdade, Chipping, não estou tendo uma vida muito fácil aqui. Tenho trinta e nove anos, sabe, sou solteiro, e muita gente parece achar que sabe o que eu deveria fazer. Além disso, sou diabético e não passaria pelo mais cego dos médicos militares, mas não vejo por que deveria pregar um atestado médico na porta de casa.

Chips não sabia nada disso; foi um choque para ele, pois gostava de Chatteris.

Este continuou:

— Você vê como é. Ralston encheu o lugar de homens jovens, todos muito bons, claro; agora a maioria se alistou, e os substitutos são bem terríveis, no conjunto. Derramaram tinta pelo pescoço de um sujeito durante o estudo uma noite da semana passada, pobre idiota, ficou histérico. Preciso dar aulas eu mesmo, cuidar do estudo para tolos assim, trabalhar até meia-noite todas as noites e ainda ser tratado com frieza como um desertor. Não aguento por muito mais tempo. Se as coisas não melhorarem no próximo período, terei um colapso.

— Eu simpatizo muito com você — disse Chips.

— Eu esperava que sim. E isso me traz ao motivo pelo qual vim aqui. Em resumo, minha sugestão é esta: se você se sentisse em condições e tivesse vontade, que tal voltar para cá por algum tempo? Você parece bem disposto e, naturalmente, conhece todos os caminhos. Não estou falando de muito trabalho pesado para você. Não precisa assumir nada de modo extenuante, apenas alguns serviços aqui e ali, como escolher. O que eu gostaria de ter em você, mais até do que o trabalho concreto que faria, embora isso, naturalmente, fosse muito valioso, é sua ajuda de outros modos, simplesmente por pertencer a este lugar. Nunca houve ninguém mais popular que você foi, e ainda é; ajudaria a manter as coisas unidas, se houvesse perigo de elas voarem em pedaços. E talvez exista esse perigo...

Chips respondeu, sem fôlego e com uma alegria sagrada no coração:

— Eu volto...