Parte 1 — Capítulo X: Más escenas de la vida íntima

i

Saliendo por los corredores, decía Guillermina a su amiga:

«Eres una inocentona... tú no sabes tratar con esta gente. Déjame a mí,
y estate tranquila, que el Pituso es tuyo. Yo me entiendo. Si ese
bribón te coge por su cuenta, te saca más de lo que valen todos los
chicos de la Inclusa juntos con sus padres respectivos. ¿Qué pensabas tú
ofrecerle? ¿Diez mil reales? Pues me los das, y si lo saco por menos, la
diferencia es para mi obra».

Después de platicar un rato con Severiana en la salita de esta, salieron
escoltadas por diferentes cuerpos y secciones de la granujería de los
dos patios. A Juanín, por más que Jacinta y Rafaela se desojaban
buscándole, no le vieron por ninguna parte.

Aquel día, que era el 22, empeoró el Delfín a causa de su impaciencia y
por aquel afán de querer anticiparse a la naturaleza, quitándole a esta
los medios de su propia reparación. A poco de levantarse tuvo que
volverse a la cama, quejándose de molestias y dolores puramente
ilusorios. Su familia, que ya conocía bien sus mañas, no se alarmaba, y
Barbarita recetábale sin cesar sábanas y resignación. Pasó la noche
intranquilo; pero se estuvo durmiendo toda la mañana del 23, por lo que
pudo Jacinta dar otro salto, acompañada de Rafaela, a la calle de Mira
el Río. Esta visita fue de tan poca sustancia, que la dama volvió muy
triste a su casa. No vio al Pituso ni al Sr. Izquierdo. Díjole
Severiana que Guillermina había estado antes y echado un largo
parlamento con el endivido, quien tenía al chico montado en el hombro,
ensayándose sin duda para hacer el San Cristóbal. Lo único que sacó
Jacinta en limpio de la excursión de aquel día fue un nuevo testimonio
de la popularidad que empezaba a alcanzar en aquellas casas. Hombres y
mujeres la rodeaban y poco faltó para que la llevaran en volandas. Oyose
una voz que gritaba: «¡viva la simpatía!» y le echaron coplas de gusto
dudoso, pero de muy buena intención. Los de Ido llevaban la voz cantante
en este concierto de alabanzas, y daba gozo ver a D. José tan elegante,
con las prendas en buen uso que Jacinta le había dado, y su hongo casi
nuevo de color café. El primogénito de los claques fue objeto de una
serie de transacciones y reventas chalanescas, hasta que lo adquirió por
dos cuartos un cierto vecino de la casa, que tenía la especialidad de
hacer el higuí en los Carnavales.

Adoración se pegaba a doña Jacinta desde que la veía entrar. Era como
una idolatría el cariño de aquella chicuela. Quedábase estática y lela
delante de la señorita, devorándola con sus ojos, y si esta le cogía la
cara o le daba un beso, la pobre niña temblaba de emoción y parecía que
le entraba fiebre. Su manera de expresar lo que sentía era dar de
cabezadas contra el cuerpo de su ídolo, metiendo la cabeza entre los
pliegues del mantón y apretando como si quisiera abrir con ella un
hueco. Ver partir a doña Jacinta era quedarse Adoración sin alma, y
Severiana tenía que ponerse seria para hacerla entrar en razón. Aquel
día le llevó la dama unas botitas muy lindas, y prometió llevarle otras
prendas, pendientes y una sortija con un diamante fino del tamaño de un
garbanzo; más grande todavía, del tamaño de una avellana.

Al volver a su casa, tenía la Delfina vivos deseos de saber si
Guillermina había hecho algo. Llamola por el balcón; pero la fundadora
no estaba. Probablemente, según dijo la criada, no regresaría hasta la
noche porque había tenido que ir por tercera vez a la estación de las
Pulgas, a la obra y al asilo de la calle de Alburquerque.

Aquel día ocurrió en casa de Santa Cruz un suceso feliz. Entró D.
Baldomero de la calle cuando ya se iban a sentar a la mesa, y dijo con
la mayor naturalidad del mundo que le había caído la lotería. Oyó
Barbarita la noticia con calma, casi con tristeza, pues el capricho de
la suerte loca no le hacía mucha gracia. La Providencia no había andado
en aquello muy lista que digamos, porque ellos no necesitaban de la
lotería para nada, y aun parecía que les estorbaba un premio que, en
buena lógica, debía de ser para los infelices que juegan por mejorar de
fortuna. ¡Y había tantas personas aquel día dadas a Barrabás por no
haber sacado ni un triste reintegro! El 23, a la hora de la lista
grande, Madrid parecía el país de las desilusiones, porque... ¡cosa más
particular!, a nadie le tocaba. Es preciso que a uno le toque para creer
que hay agraciados.

Don Baldomero estaba muy sereno, y el golpe de suerte no le daba calor
ni frío. Todos los años compraba un billete entero, por rutina o vicio,
quizás por obligación, como se toma la cédula de vecindad u otro
documento que acredite la condición de español neto, sin que nunca
sacase más que fruslerías, algún reintegro o premios muy pequeños. Aquel
año le tocaron doscientos cincuenta mil reales. Había dado, como
siempre, muchas participaciones, por lo cual los doce mil quinientos
duros se repartían entre la multitud de personas de diferente posición y
fortuna; pues si algunos ricos cogían buena breva, también muchos pobres
pellizcaban algo. Santa Cruz llevó la lista al comedor, y la iba leyendo
mientras comía, haciendo la cuenta de lo que a cada cual tocaba. Se le
oía como se oye a los niños del Colegio de San Ildefonso que sacan y
cantan los números en el acto de la extracción.

«Los Chicos jugaron dos décimos y se calzan cincuenta mil reales.
Villalonga un décimo: veinticinco mil. Samaniego la mitad».

Pepe Samaniego apareció en la puerta a punto que D. Baldomero pregonaba
su nombre y su premio, y el favorecido no pudo contener su alegría y
empezó a dar abrazos a todos los presentes, incluso a los criados.

«Eulalia Muñoz, un décimo: veinticinco mil reales. Benignita, medio
décimo: doce mil quinientos reales. Federico Ruiz, dos duros: cinco mil
reales. Ahora viene toda la morralla. Deogracias, Rafaela y Blas han
jugado diez reales cada uno. Les tocan mil doscientos cincuenta».

«El carbonero, ¿a ver el carbonero?» dijo Barbarita que se interesaba
por los jugadores de la última escala lotérica.

--El carbonero echó diez reales; Juana, nuestra insigne cocinera,
veinte, el carnicero quince... A ver, a ver: Pepa la pincha cinco
reales, y su hermana otros cinco. A estas les tocan seiscientos
cincuenta reales.

--¡Qué miseria! --Hija, no lo digo yo, lo dice la aritmética.

Los partícipes iban llegando a la casa atraídos por el olor de la
noticia, que se extendió rápidamente; y la cocinera, las pinchas y otras
personas de la servidumbre se atrevían a quebrantar la etiqueta,
llegándose a la puerta del comedor y asomando sus caras regocijadas para
oír cantar al señor la cifra de aquellos dineros que les caían. La
señorita Jacinta fue quien primero llevó los parabienes a la cocina, y
la pincha perdió el conocimiento por figurarse que con los tristes cinco
reales le habían caído lo menos tres millones. Estupiñá, en cuanto supo
lo que pasaba, salió como un rayo por esas calles en busca de los
agraciados para darles la noticia. Él fue quien dio las albricias a
Samaniego, y cuando ya no halló ningún interesado, daba la gran jaqueca
a todos los conocidos que encontraba. ¡Y él no se había sacado nada!

Sobre esto habló Barbarita a su marido con toda la gravedad discreta que
el caso requería.

«Hijo, el pobre Plácido está muy desconsolado. No puede disimular su
pena, y eso de salir a dar la noticia es para que no le conozcamos en la
cara la hiel que está tragando».

--Pues hija, yo no tengo la culpa... Te acordarás que estuvo con el
medio duro en la mano, ofreciéndolo y retirándolo, hasta que al fin su
avaricia pudo más que la ambición, y dijo: «Para lo que yo me he de
sacar, más vale que emplee mi escudito en anises...». ¡Toma anises!

--¡Pobrecillo!... ponlo en la lista.

Don Baldomero miró a su esposa con cierta severidad. Aquella infracción
de la aritmética parecíale una cosa muy grave.

«Ponlo, hombre, ¿qué más te da? Que estén todos contentos...».

Don Baldomero II se sonrió con aquella bondad patriarcal tan suya, y
sacando otra vez lista y lápiz, dijo en alta voz: «Rossini, diez reales:
le tocan mil doscientos cincuenta».

Todos los presentes se apresuraron a felicitar al favorecido, quedándose
él tan parado y suspenso, que creyó que le tomaban el pelo.

«No, si yo no...». Pero Barbarita le echó unas miradas que le cortaron
el hilo de su discurso. Cuando la señora miraba de aquel modo no había
más remedio que callarse.

«¡Si habrá nacido de pie este bendito Plácido--dijo D. Baldomero a su
nuera--, que hasta se saca la lotería sin jugar!».

--Plácido--gritó Jacinta riéndose con mucha gana--, es el que nos ha
traído la suerte.

--Pero si yo...--murmuró otra vez Estupiñá, en cuyo espíritu las
nociones de la justicia eran siempre muy claras, como no se tratara de
contrabando.

--Pero tonto... cómo tendrás esa cabeza--dijo Barbarita con mucho
fuego--, que ni siquiera te acuerdas de que me diste medio duro para la
lotería.

--Yo... cuando usted lo dice... En fin... la verdad, mi cabeza anda,
talmente, así un poco ida...

Se me figura que Estupiñá llegó a creer a pie juntillas que había dado
el escudo.

«¡Cuando yo decía que el número era de los más bonitos...!--manifestó D.
Baldomero con orgullo--. En cuanto el lotero me lo entregó, sentí la
corazonada».

--Como bonito...--agregó Estupiñá--, no hay duda que lo es.

--Si tenía que salir, eso bien lo veía yo--afirmó Samaniego con esa
convicción que es resultado del gozo--. ¡Tres cuatros seguidos,
después un cero, y acabar con un ocho...! Tenía que salir.

El mismo Samaniego fue quien discurrió celebrar con panderetazos y
villancicos el fausto suceso, y Estupiñá propuso que fueran todos los
agraciados a la cocina para hacer ruido con las cacerolas. Mas Barbarita
prohibió todo lo que fuera barullo, y viendo entrar a Federico Ruiz, a
Eulalia Muñoz y a uno de los Chicos, Ricardo Santa Cruz mandó destapar
media docena de botellas de champagne.

Toda esta algazara llegaba a la alcoba de Juan, que se entretenía oyendo
contar a su mujer y a su criado lo que pasaba, y singularmente el
milagro del premio de Estupiñá. Lo que se rió con esto no hay para qué
decirlo. La prisión en que tan a disgusto estaba volvíale pronto a su
mal humor y poniéndose muy regañón decía a su mujer: «Eso, eso, déjame
solo otra vez para ir a divertirte con la bullanga de esos idiotas. ¡La
lotería!, ¡qué atraso tan grande! Es de las cosas que debieran
suprimirse; mata el ahorro; es la Providencia de las haraganes. Con la
lotería no puede haber prosperidad pública... ¿Qué?, te marchas otra
vez. ¡Bonita manera de cuidar a un enfermo! Y vamos a ver, ¿qué demonios
tienes tú que hacer por esas calles toda la mañana? A ver, explícame,
quiero saberlo; porque es ya lo de todos los días».

Jacinta daba sus excusas risueña y sosegada. Pero le fue preciso soltar
una mentirijilla. Había salido por la mañana a comprar nacimientos,
velitas de color y otras chucherías para los niños de Candelaria.

«Pues entonces--replicó Juanito revolviéndose entre las sábanas--, yo
quiero que me digan para qué sirven mamá y Estupiñá, que se pasan la
vida mareando a los tenderos y se saben de memoria los puestos de Santa
Cruz... A ver, que me expliquen esto...».

La algazara de los premiados, que iba cediendo algo, se aumentó con la
llegada de Guillermina, la cual supo en su casa la nueva y entró
diciendo a voces: «Cada uno me tiene que dar el veinticinco por ciento
para mi obra... Si no, Dios y San José les amargarán el premio».

--El veinticinco por ciento es mucho para la gente menuda--dijo D.
Baldomero--. Consúltalo con San José y verás cómo me da la razón.

--¡Hereje!...--replicó la dama haciéndose la enfadada--, herejote...
después que chupas el dinero de la Nación, que es el dinero de la
Iglesia, ahora quieres negar tu auxilio a mi obra, a los pobres... El
veinticinco por ciento y tú el cincuenta por ciento... Y punto en boca.
Si no, lo gastarás en botica. Con que elige.

--No, hija mía; por mí te lo daré todo...

--Pues no harás nada de más, avariento. Se están poniendo bien las
cosas, a fe mía... El ciento de pintón, que estaba la semana pasada a
diez reales, ahora me lo quieren cobrar a once y medio, y el pardo a
diez y medio. Estoy volada. Los materiales por las nubes...

Samaniego se empeñó en que la santa había de tomar una copa de
Champagne.

«¿Pero tú qué has creído de mí, viciosote? ¡Yo beber esas porquerías!...
¿Cuándo cobras, mañana? Pues prepárate. Allí me tendrás como la maza de
Fraga. No te dejaré vivir».

Poco después Guillermina y Jacinta hablaban a solas, lejos de todo oído
indiscreto.

«Ya puedes vivir tranquila--le dijo la Pacheco--. El Pituso es tuyo.
He cerrado el trato esta tarde. No puedes figurarte lo que bregué con
aquel Iscariote. Perdí la cuenta de las hostias que me echó el muy
blasfemo. Allá me sacó del cofre la partida de bautismo, un papelejo que
apestaba. Este documento no prueba nada. El chico será o no será...
¡quién lo sabe! Pero pues tienes este capricho de ricacha mimosa, allá
con Dios... Todo esto me parece irregular. Lo primero debió ser hablar
del caso a tu marido. Pero tú buscas la sorpresita y el efecto teatral.
Allá lo veremos... Ya sabes, hija, el trato es trato. Me ha costado Dios
y ayuda hacer entrar en razón al Sr. Izquierdo. Por fin se contenta con
seis mil quinientos reales. Lo que sobra de los diez mil reales es para
mí, que bien me lo he sabido ganar... Con que mañana, yo iré después de
medio día; ve tú también con los santos cuartos.

Púsose Jacinta muy contenga. Había realizado su antojo; ya tenía su
juguete. Aquello podría ser muy bien una niñería; pero ella tenía sus
razones para obrar así. El plan que concibió para presentar al Pituso
a la familia e introducirlo en ella, revelaba cierta astucia. Pensó que
nada debía decir por el pronto al Delfín. Depositaría su hallazgo en
casa de su hermana Candelaria hasta ponerle presentable. Después diría
que era un huerfanito abandonado en las calles, recogido por ella... ni
una palabra referente a quién pudiera ser la mamá ni menos el papá de
tal muñeco. Todo el toque estaba en observar la cara que pondría Juan al
verle. ¿Diríale algo la voz misteriosa de la sangre? ¿Reconocería en las
facciones del pobre niño las de...? Al interés dramático de este lance
sacrificaba Jacinta la conveniencia de los procedimientos propios de
tal asunto. Imaginándose lo que iba a pasar, la turbación del infiel, el
perdón suyo, y mil cosas y pormenores novelescos que barruntaba,
producíase en su alma un goce semejante al del artista que crea o
compone, y también un poco de venganza, tal y como en alma tan noble
podía producirse esta pasión.

ii

Cuando fue al cuarto del Delfín, Barbarita le hacía tomar a este un
tazón de té con coñac. En el comedor continuaba la bulla; pero los
ánimos estaban más serenos. «Ahora--dijo la mamá--, han pegado la hebra
con la política. Dice Samaniego que hasta que no corten doscientas o
trescientas cabezas; no habrá paz. El marqués no está por el
derramamiento de sangre, y Estupiñá le preguntaba por qué no había
aceptado la diputación que le ofrecieron...

Se puso lo mismito que un pavo, y dijo que él no quería meterse en...

--No dijo eso--saltó Juanito, suspendiendo la bebida.

--Que sí, hijo; dijo que no quería meterse en estos... no sé qué.

--Que no dijo eso, mamá. No alteres tú también la verdad de los textos.

--Pero hijo, si lo he oído yo.

--Aunque lo hayas oído, te sostengo que no pudo decir eso... vaya.

--¿Pues qué? --El marqués no pudo decir meterse... yo pongo mi cabeza
a que dijo inmiscuirse... Si sabré yo cómo hablan las personas finas.

Barbarita soltó la carcajada.

--Pues sí... tienes razón, así, así fue... que no quería
inmiscuirse...

--¿Lo ves?... Jacinta. --¿Qué quieres, niño mimoso?

--Mándale un recado a Aparisi. Que venga al momento.

--¿Para qué? ¿Sabes la hora que es?

--En cuanto sepa el motivo, se planta aquí de un salto.

--¿Pero a qué? --¡Ahí es nada! ¿Crees que va a dejar pasar eso de
inmiscuirse? Yo quiero saber cómo se sacude esa mosca...

Las dos damas celebraron aquella broma mientras le arreglaban la cama.
Guillermina había salido de la casa sin despedirse, y poco a poco se
fueron marchando los demás. Antes de las doce, todo estaba en silencio,
y los papás se retiraron a su habitación, después de encargar a Jacinta
que estuviese muy a la mira para que el Delfín no se desabrigara. Este
parecía dormido profundamente, y su esposa se acostó sin sueño, con el
ánimo más dispuesto a la centinela que al descanso. No había
transcurrido una hora, cuando Juan despertó intranquilo, rompiendo a
hablar de una manera algo descompuesta. Creyó Jacinta que deliraba, y se
incorporó en su cama; mas no era delirio, sino inquietud con algo de
impertinencia. Procuró calmarle con palabras cariñosas; pero él no se
daba a partido. «¿Quieres que llame?».--«No; es tarde, y no quiero
alarmar... Es que estoy nervioso. Se me ha espantado el sueño. Ya se ve;
todo el día en este pozo del aburrimiento. Las sábanas arden y mi cuerpo
está frío».

Jacinta se echó la bata, y corrió a sentarse al borde del lecho de su
marido. Pareciole que tenía algo de calentura. Lo peor era que sacaba
los brazos y retiraba las mantas. Temerosa de que se enfriara, apuró
todas las razones para sosegarle, y viendo que no podía ser, quitose la
bata y se metió con él en la cama, dispuesta a pasar la noche
abrigándole por fuerza como a los niños, y arrullándole para que se
durmiera. Y la verdad fue que con esto se sosegó un tanto, porque le
gustaban los mimos, y que se molestaran por él, y que le dieran tertulia
cuando estaba desvelado. ¡Y cómo se hacía el nene, cuando su mujer, con
deliciosa gentileza materna, le cogía entre sus brazos y le apretaba
contra sí para agasajarle, prestándole su propio calor! No tardó Juan en
aletargarse con la virtud de estos melindres. Jacinta no quitaba sus
ojos de los ojos de él, observando con atención sostenida si se dormía,
si murmuraba alguna queja, si sudaba. En esta situación oyó claramente
la una, la una y media, las dos, cantadas por la campana de la Puerta
del Sol con tan claro timbre, que parecían sonar dentro de la casa. En
la alcoba había una luz dulce, colada por pantalla de porcelana.

Y cuando pasaba un rato largo sin que él se moviera, Jacinta se
entregaba a sus reflexiones. Sacaba sus ideas de la mente, como el avaro
saca las monedas, cuando nadie le ve, y se ponía a contarlas y a
examinarlas y a mirar si entre ellas había alguna falsa. De repente
acordábase de la jugarreta que le tenía preparada a su marido, y su alma
se estremecía con el placer de su pueril venganza. El Pituso se le
metía al instante entre ceja y ceja. ¡Le estaba viendo! La contemplación
ideal de lo que aquellas facciones tenían de desconocido, el trasunto de
las facciones de la madre, era lo que más trastornaba a Jacinta,
enturbiando su piadosa alegría. Entonces sentía las cosquillas, pues no
merecen otro nombre, las cosquillas de aquella infantil rabia que solía
acometerla, sintiendo además en sus brazos cierto prurito de apretar y
apretar fuerte para hacerle sentir al infiel el furor de la paloma que
la dominaba. Pero la verdad era que no apretaba ni pizca, por miedo de
turbarle el sueño. Si creía notar que se estremecía con escalofríos,
apretaba sí dulcemente, liándose a él para comunicarle todo el calor
posible. Cuando él gemía o respiraba muy fuerte, le arrullaba dándole
suaves palmadas en la espalda, y por no apartar sus manos de aquella
obligación, siempre que quería saber si sudaba o no, acercaba su nariz o
su mejilla a la frente de él.

Serían las tres cuando el Delfín abrió los ojos, despabilándose
completamente, y miró a su mujer, cuya cara no distaba de la suya el
espacio de dos o tres narices. «¡Qué bien me encuentro ahora!--le dijo
con dulzura--. Estoy sudando; ya no tengo frío. ¿Y tú no duermes? ¡Ah!
La gran lotería es la que me ha tocada a mí. Tú eres mi premio gordo.
¡Qué buena eres!».

--¿Te duele la cabeza? --No me duele nada. Estoy bien; pero me he
desvelado; no tengo sueño. Si no lo tienes tú tampoco, cuéntame algo. A
ver dime a dónde fuiste esta mañana.

--A contar los frailes, que se ha perdido uno. Así nos decía mamá cuando
mis hermanas y yo le preguntábamos dónde había ido.

--Respóndeme al derecho. ¿A dónde fuiste?

Jacinta se reía, porque le ocurrió dar a su marido un bromazo muy
chusco.

«¡Qué alegre está el tiempo! ¿De qué te ríes?».

--Me río de ti... ¡Qué curiosos son estos hombres! ¡Virgen María!, todo
lo quieren saber.

--Claro, y tenemos derecho a ello. --No puede una salir a compras...
--Dale con las tiendas. Competencia con mamá y Estupiñá; eso no puede
ser. Tú no has ido a compras.

--Que sí. --¿Y qué has comprado?

--Tela. --¿Para camisas mías? Si tengo... creo que son veintisiete
docenas.

--Para camisas tuyas, sí; pero te las hago chiquititas.

--¡Chiquititas! --Sí, y también te estoy haciendo unos baberos muy
monos.

--¡A mí, baberos a mí!

--Sí, tonto; por si se te cae la baba.

--¡Jacinta! --Anda... y se ríe el muy simple. ¡Verás qué camisas! Sólo
que las mangas son así... no te cabe más que un dedo en ellas.

--¿De veras que tú?... A ver ponte seria... Si te ríes no creo nada.

--¿Ves que seria me pongo?... Es que me haces reír tú... Vaya, te
hablaré con formalidad. Estoy haciendo un ajuar.

--Vamos, no quiero oírte... ¡Qué guasoncita!

--Que es verdad. --Pero. --¿Te lo digo? Di si te lo digo.

Pasó un ratito en que se estuvieron mirando. La sonrisa de ambos parecía
una sola, saltando de boca a boca.

--¡Qué pesadez!... di pronto...

--Pues allá va... Voy a tener un niño.

--¡Jacinta! ¿Qué me cuentas?... Estas cosas no son para bromas--dijo
Santa Cruz con tal alborozo, que su mujer tuvo que meterle en cintura.

--Eh, formalidad. Si te destapas me callo.

--Tú bromeas... Pues si fuera eso verdad, no lo habrías cantado poco...
¡con las ganitas que tú tienes! Ya se lo habrías dicho hasta a los
sordos. Pero di, ¿y mamá lo sabe?

--No, no lo sabe nadie todavía.

--Pero mujer... Déjame, voy a tirar de la campanilla.

--Tonto... loco... estate quieto o te pego.

--Que se levanten todos en la casa para que sepan... Pero, ¿es farsa
tuya? Sí, te lo conozco en los ojos.

--Si no te estás quieto, no te digo más...

--Bueno, pues me estaré quieto... Pero responde, ¿es presunción tuya
o...?

--Es certeza. --¿Estás segura? Tan segura como si le estuviera viendo, y
le sintiera correr por los pasillos... ¡Es más salado, más pillín...!,
bonito como un ángel, y tan granuja como su papá.

--¡Ave María Purísima, qué precocidad! Todavía no ha nacido y ya sabes
que es varón, y que es tan granuja como yo.

La Delfina no podía tener la risa. Tan pegados estaban el uno al otro,
que parecía que Jacinta se reía con los labios de su marido, y que este
sudaba por los poros de las sienes de su mujer.

«¡Vaya con mi señora, lo que me tenía guardado!» añadió con
incredulidad.

--¿Te alegras? --¿Pues no me he de alegrar? Si fuera cierto, ahora mismo
ponía en planta a toda la familia para que lo supieran; de fijo que papá
se encasquetaba el sombrero y se echaba a la calle, disparado, a comprar
un nacimiento. Pero vamos a ver, explícate, ¿cuándo será eso?

--Pronto. --¿Dentro de seis meses? ¿Dentro de cinco?

--Más pronto. --¿Dentro de tres?

--Más prontísimo... está al caer, al caer.

--¡Bah!... Mira, esas bromas son impertinentes. ¿Con que fuera de
cuenta? Pues nada, no se te conoce.

--Porque lo disimulo. --Sí; para disimular estás tú. Lo que harías tú,
con las ganas que tienes de chiquillos, sería salir para que todo el
mundo te viera con tu bombo, y mandar a Rossini con un suelto a _La
Correspondencia_.

--Pues te digo que ya no hay día seguro. Nada, hombre, cuando le veas te
convencerás.

--¿Pero a quién he de ver?

--Al... a tu hijito, a tu nenín de tu alma.

--Te digo formalmente que me llenas de confusión, porque para chanza me
parece mucha insistencia; y si fuera verdad, no lo habrías tenido tan
guardado hasta ahora.

Comprendiendo Jacinta que no podía sostener más tiempo el bromazo, quiso
recoger vela, y le incitó a que se durmiera, porque la conversación
acalorada podía hacerle daño.

«Tiempo hay de que hablemos de esto--le dijo--; y ya... ya te irás
convenciendo».

--Güeno --replicó él con puerilidad graciosa tomando el tono de un
niño a quien arrullan.

--A ver si te duermes... Cierra esos ojitos. ¿Verdad que me quieres?

--Más que a mi vida. Pero, hija de mi alma, ¡qué fuerza tienes! ¡Cómo
aprietas!

--Si me engañas te cojo y... así, así...

--¡Ay! --Te deshago como un bizcocho. --¡Qué gusto! --Y ahora, a
mimir...

Este y otros términos que se dicen a los niños les hacían reír cada vez
que los pronunciaban; pero la confianza y la soledad daban encanto a
ciertas expresiones que habrían sido ridículas en pleno día y delante de
gente. Pasado un ratito, Juan abrió los ojos, diciendo en tono de
hombre:

«¿Pero de veras que vas a tener un chico?...».

--Chí... y a mimir... ro... ro...

Entre dientes le cantaba una canción de adormidera, dándole palmadas en
la espalda.

«¡Qué gusto ser bebé!--murmuró el Delfín--, ¡sentirse en los brazos de
la mamá, recibir el calor de su aliento y...!».

Pasó otro rato, y Juan, despabilándose y fingiendo el lloriqueo de un
tierno infante en edad de lactancia, chilló así:

--Mama... mama... --¿Qué? --Teta. Jacinta sofocó una carcajada.

--Ahola no... teta caca... cosa fea...

Ambos se divertían con tales simplezas. Era un medio de entretener el
tiempo y de expresar su cariño.

--Toma teta--díjole Jacinta metiéndole un dedo en la boca; y él se lo
chupaba diciendo que estaba muy rica, con otras muchas tontadas,
justificadas sólo por la ocasión, la noche y la dulce intimidad.

--¡Si alguien nos oyera, cómo se reiría de nosotros!

--Pero como no nos oye nadie... Las cuatro: ¡qué tarde!

--Di qué temprano. Ya pronto se levantará Plácido para ir a despertar al
sacristán de San Ginés. ¡Qué frío tendrá!...

--¡Cuánto mejor nosotros aquí, tan abrigaditos!

--Me parece que de esta me duermo, vida.

--Y yo también, corazón.

Se durmieron como dos ángeles, mejilla con mejilla.

iii

24 de Diciembre.

Por la mañana encargó Barbarita a Jacinta ciertos menesteres domésticos
que la contrariaron; pero la misma retención en la casa ofreció
coyuntura a la joven para dar un paso que siempre le había inspirado
inquietud. Díjole Barbarita que no saliera en todo aquel día, y como
tenía que salir forzosamente, no hubo más remedio que revelar a su
suegra el lío que entre manos traía. Pidiole perdón por no haberle
confiado aquel secreto, y advirtió con grandísima pena que su suegra no
se entusiasmaba con la idea de poseer a Juanín. «¿Pero tú sabes lo grave
que es eso?... así, sin más ni más... un hijo llovido. ¿Y qué pruebas
hay de que sea tal hijo?... ¿No será que te han querido estafar? ¿Y
crees tú que se parece realmente? ¿No será ilusión tuya?... Porque todo
eso es muy vago... Esos hallazgos de hijos parecen cosa de novela...».

La Delfina se descorazonó mucho. Esperaba una explosión de júbilo en su
mamá política. Pero no fue así. Barbarita, cejijunta y preocupada, le
dijo con frialdad: «No sé qué pensar de ti; pero en fin, tráetelo y
escóndelo hasta ver... la cosa es muy grave. Diré a tu marido que
Benigna está enferma y has ido a visitarla». Después de esta
conversación, fue Jacinta a la casa de su hermana a quien también confió
su secreto, concertando con ella el depositar el niño allí hasta que
Juan y D. Baldomero lo supieran. «Veremos cómo lo toman» añadió dando un
gran suspiro. Estaba Jacinta aquella tarde fuera de sí. Veía al Pituso
como si lo hubiera parido, y se había acostumbrado tanto a la idea de
poseerlo, que se indignaba de que su suegra no pensase lo mismo que
ella.

Juntose Rafaela con su ama en la casa de Benigna, y helas aquí por la
calle de Toledo abajo. Llevaban plata menuda para repartir a los pobres,
y algunas chucherías, entre ellas la sortija que la señorita había
prometido a Adoración. Era una soberbia alhaja, comprada aquella mañana
por Rafaela en los bazares de _Liquidación por saldo, a real y medio la
pieza_, y tenía un diamante tan grande y bien tallado, que al mismo
Regente le dejaría bizco con el fulgor de sus luces. En la fabricación
de esta soberbia piedra había sido empleado el casco más valioso de un
fondo de vaso. Apenas llegaron a los corredores del primer patio,
viéronse rodeadas por pelotones de mujeres y chicos, y para evitar
piques y celos, Jacinta tuvo que poner algo en todas las manos. Quién
cogía la peseta, quién el duro o el medio duro. Algunas, como Severiana,
que, dicho sea entre paréntesis, tenía para aquella noche una magnífica
lombarda, lomo adobado y el besugo correspondiente, se contentaban con
un saludo afectuoso. Otros no se daban por satisfechos con lo que
recibían. A todos preguntaba Jacinta que qué tenían para aquella noche.
Algunas entraban con el besugo cogido por las agallas; otras no habían
podido traer más que cascajo. Vio a muchas subir con el jarro de leche
de almendras, que les dieran en el café de los Naranjeros, y de casi
todas las cocinas salía tufo de fritangas y el campaneo de los
almireces. Este besaba el duro que la señorita le daba, y el otro
tirábalo al aire para cogerlo con algazara, diciendo: «¡Aire, aire, a la
plaza!». Y salían por aquellas escaleras abajo camino de la tienda.
Había quien preparaba su banquete con un hocico con carrilleras, una
libra de tapa del cencerro, u otras despreciadas partes de la res
vacuna, o bien con asadura, bofes de cerdo, sangre frita y desperdicios
aún peores. Los más opulentos dábanse tono con su pedazo de turrón del
que se parte con martillo, y la que había traído una granada tenía buen
cuidado de que la vieran. Pero ningún habitante de aquellas regiones de
miseria era tan feliz como Adoración, ni excitaba tanto la envidia entre
las amigas, pues la rica alhaja que ceñía su dedo y que mostraba con el
puño cerrado, era fina y de ley y había costado unos grandes dinerales.
Aun las pequeñas que ostentaban zapatos nuevos, debidos a la caridad de
doña Jacinta, los habrían cambiado por aquella monstruosa y
relumbrante piedra. La poseedora de ella, después que recorrió ambos
corredores enseñándola, se pegó otra vez a la señorita, frotándose el
lomo contra ella como los gatos.

«No me olvidaré de ti, Adoración» le dijo la señorita, que con esta
frase parecía anunciar que no volvería pronto.

En ambos patios había tal ruido de tambores, que era forzoso alzar la
voz para hacerse oír. Cuando a los tamborazos se unía el estrépito de
las latas de petróleo, parecía que se desplomaban las frágiles casas. En
los breves momentos que la tocata cesaba, oíase el canto de un mirlo
silbando la frase del himno de Riego, lo único que del tal himno queda
ya. En la calle de Mira del Río tocaba un pianillo de manubrio, y en la
calle del Bastero otro, armándose entre los dos una zaragata musical,
como si las dos piezas se estuvieran arañando en feroz pelea con las
uñas de sus notas. Eran una polka y un andante patético, enzarzados como
dos gatos furibundos. Esto y los tambores, y los gritos de la vieja que
vendía higos, y el clamor de toda aquella vecindad alborotada, y la risa
de los chicos, y el ladrar de los perros pusiéronle a Jacinta la cabeza
como una grillera.

Repartidas las limosnas, fue al 17, donde ya estaba Guillermina,
impaciente por su tardanza. Izquierdo y el Pituso estaban también; el
primero fingiéndose muy apenado de la separación del chico. Ya la
fundadora había entregado el triste estipendio.

«Vaya, abreviemos» dijo esta cogiendo al muchacho que estaba como
asustado.

--¿Quieres venirte conmigo? --Mela pa ti... --replicó el Pituso con
brío, y se echó a reír, alabando su propia gracia.

Las tres mujeres se rieron mucho también de aquella salida tan fina, e
Izquierdo, rascándose la noble frente, dijo así:

«La señorita... a cuenta que ahora le enseñará a no soltar
exprisiones».

--Buena falta le hace... En fin, vámonos.

Juanín hizo alguna resistencia; pero al fin se dejó llevar, seducido con
la promesa de que le iban a comprar un nacimiento y muchas cosas buenas
para que se las comiera todas.

«Ya le he prometido al Sr. de Izquierdo--dijo Guillermina--, que se le
procurará una colocación, y por de pronto ya le he dado mi tarjeta para
que vaya a ver con ella a uno de los artistas de más fama, que está
pintando ahora un magnífico Buen Ladrón. Vaya... quédese con Dios».

Despidiose de ellas el futuro modelo con toda la urbanidad que en él era
posible, y salieron. Rafaela llevaba en brazos el chico. Como a fines de
Diciembre son tan cortos los días, cuando salieron de la casa ya se
echaba la noche encima. El frío era intenso, penetrante y traicionero
como de helada, bajo un cielo bruñido, inmensamente desnudo y con las
estrellas tan desamparadas, que los estremecimientos de su luz parecían
escalofríos. En la calle del Bastero se insurreccionó el Pituso. Su
bellísima frente ceñuda indicaba esta idea: «¿Pero a dónde me llevan
estas tías?». Empezó a rascarse la cabeza, y dijo con sentimiento: _«Pae
Pepe...»._ --¿Qué te importa a ti tu papá Pepe? ¿Quieres un rabel? Di lo
que quieres.

--Quelo citunas --replicó alargando la jeta--. No, citunas no; un
pez.

--¿Un pez?... ahora mismo--le dijo su futura mamá, que estaba
nerviosísima, sintiendo toda aquella vibración glacial de las estrellas
dentro de su alma.

En la calle de Toledo volvieron a sonar los cansados pianitos, y también
allí se engarfiñaron las dos piezas, una tonadilla de la Mascota y la
sinfonía de Semíramis. Estuvieron batiéndose con ferocidad, a
distancia como de treinta pasos, tirándose de los pelos, dándose
dentelladas y cayendo juntas en la mezcla inarmónica de sus propios
sonidos. Al fin venció Semíramis, que resonaba orgullosa marcando sus
nobles acentos, mientras se extinguían las notas de su rival, gimiendo
cada vez más lejos, confundidas con el tumulto de la calle.

Érales difícil a las tres mujeres andar aprisa, por la mucha gente que
venía calle abajo, caminando presurosa con la querencia del hogar
próximo. Los obreros llevaban el saquito con el jornal; las mujeres
algún comistrajo recién comprado; los chicos, con sus bufandas
enroscadas en el cuello, cargaban rabeles, nacimientos de una tosquedad
prehistórica o tambores que ya iban bien baqueteados antes de llegar a
la casa. Las niñas iban en grupo de dos o de tres, envuelta la cabeza en
toquillas, charlando cada una por siete. Cuál llevaba una botella de
vino, cuál el jarrito con leche de almendra; otras salían de las tiendas
de comestibles dando brincos o se paraban a ver los puestos de
panderetas, dándoles con disimulo un par de golpecitos para que sonaran.
En los puestos de pescado los maragatos limpiaban los besugos, arrojando
las escamas sobre los transeúntes, mientras un ganapán vestido con los
calzonazos negros y el mandil verde rayado berreaba fuera de la puerta:
«¡Al vivo de hoy, al vivito!»... Enorme farolón con los cristales muy
limpios alumbraba las pilas de lenguados, sardinas y pajeles, y las
canastas de almejas. En las carnicerías sonaban los machetazos con sorda
trepidación, y los platillos de las pesas, subiendo y bajando sin cesar,
hacían contra el mármol del mostrador los ruidos más extraños, notas de
misteriosa alegría. En aquellos barrios algunos tenderos hacen gala de
poseer, además de géneros exquisitos, una imaginación exuberante, y para
detener al que pasa y llamar compradores, se valen de recursos teatrales
y fantásticos. Por eso vio Jacinta de puertas afuera pirámides de
barriles de aceitunas que llegaban hasta el primer piso, altares hechos
con cajas de mazapán, trofeos de pasas y arcos triunfales festoneados
con escobones de dátiles. Por arriba y por abajo banderas españolas con
poéticas inscripciones que decían: el _Diluvio en mazapán, o Turrón del
Paraíso terrenal... Más allá Mantecadas de Astorga bendecidas por
Su Santidad Pío IX_. En la misma puerta uno o dos horteras vestidos
ridículamente de frac, con chistera abollada, las manos sucias y la cara
tiznada, gritaban desaforadamente ponderando el género y dándolo a
probar a todo el que pasaba. Un vendedor ambulante de turrón había
discurrido un rótulo peregrino para anonadar a sus competidores los
orgullosos tenderos de establecimiento. ¿Qué pondría? Porque decir que
el género era muy bueno no significaba nada. Mi hombre había clavado en
el más gordo bloque de aquel almendrado una banderita que decía:
Turrón higiénico. Con que ya lo veía el público... El otro turrón
sería todo lo sabroso y dulce que quisieran; mas no era higiénico.

--Quelo un pez... --gruñó el Pituso frotándose con mal humor los
ojos.

--Mira--le decía Rafaela--, tu mamá te va a comprar un pez de dulce.

--Pae Pepe... --repitió el chico llorando.

--¿Quieres una pandereta?... sí, una pandereta grande, que suene mucho.

Las tres hacían esfuerzos para acallarle, ofreciéndole cuanto había que
ofrecer. Después de comprada la pandereta, el chico dijo que quería una
naranja. Le compraron también naranjas. La noche avanzaba, y el tránsito
se hacía difícil por la acera estrecha, resbaladiza y húmeda, tropezando
a cada instante con la gente que la invadía.

«Verás, verás, ¡qué nacimiento tan bonito!--le decía Jacinta para
calmarle--¡Y qué niños tan guapos! Y un pez grande, tremendo, todo de
mazapán, para que te lo comas entero».

--¡Gande, gande! A ratos se tranquilizaba, pero de repente le entraba
el berrinche y se ponía a dar patadas en el aire. Rafaela, que era una
mujer de poquísimas fuerzas, ya no podía más. Guillermina se lo quitó de
los brazos, diciendo:

«Dámele acá... no puedes ya con tu alma... Ea, caballerito; a callar se
ha dicho...».

El Pituso le dio un porrazo en la cabeza.

«Mira que te estrello... Verás la azotaina que te vas a llevar... ¡Y qué
gordo está el tunante!, parece mentira...».

--Quelo un batón... ¡hostia!

--¿Un bastón?... también te lo compramos, hijo, si te estás calladito...
A ver, dónde encontraremos bastones ahora...

--Buena falta le hace--dijo Guillermina, y de los de acebuche, que
escuecen bien, para enseñarle a no ser mañoso.

De esta manera llegaron a los portales y a la casa de Villuendas, ya
cerrada la noche. Entraron por la tienda, y en la trastienda Jacinta se
dejó caer fatigadísima sobre un saco lleno de monedas de cinco duros. Al
Pituso le depositó Guillermina sobre un voluminoso fardo que
contenía... ¡mil onzas!

iv

Los dependientes que estaban haciendo el recuento y balance, metían en
las arcas de hierro los cartuchos de oro y los paquetes de billetes de
Banco, sujetos con un elástico. Otro contaba sobre una mesa pesetas
gastadas y las cogía después con una pala como si fueran lentejas.
Manejaban el género con absoluta indiferencia, cual si los sacos de
monedas lo fueran de patatas, y las resmas de billetes, papel de
estraza. A Jacinta le daba miedo ver aquello, y entraba siempre allí con
cierto respeto parecido al que le inspiraba la iglesia, pues el temor de
llevarse algún billete de cuatro mil reales pegado a la ropa le ponía
nerviosa.

Ramón Villuendas no estaba; pero Benigna bajó al momento, y lo primero
que hizo fue observar atentamente la cara sucia de aquel aguinaldo que
su hermana le traía.

«Qué, ¿no le encuentras parecido?» díjole Jacinta algo picada.

--La verdad, hija... no sé qué te diga...

--Es el vivo retrato--afirmó la otra, queriendo cerrar la puerta, con
una opinión absoluta, a todas las dudas que pudieran surgir.

--Podrá ser... Guillermina se despidió rogando a los dependientes que le
cambiaran por billetes tres monedas de oro que llevaba. «Pero me habéis
de dar premio--les dijo--. Tres reales por ciento. Si no, me voy a la
Lonja del Almidón, donde tienen más caridad que vosotros».

En esto entró el amo de la casa, y tomando las monedas, las miró
sonriendo.

«Son falsas... tienen hoja».

--Usted sí que tiene hoja --replicó la santa con gracia, y los demás se
reían--. Una peseta de premio por cada una.

--¡Cómo va subiendo!... Usted nos tira al degüello.

--Lo que merecéis, publicanos.

Villuendas tomó de un cercano montón dos duros y los añadió a los
billetes del cambio.

«Vaya... para que no diga...».

--Gracias... Ya sabía yo que usted...

--A ver, doña Guillermina, espere un ratito--añadió Ramón--. ¿Es cierto
lo que me han contado, que usted, cuando no cae bastante dinero en la
suscrición para la obra, le cuelga a San José un ladrillo del pescuezo
para que busque cuartos?

--El señor San José no necesita de que le colguemos nada, pues hace
siempre lo que nos conviene... Con que buenas noches; ahí les queda ese
caballerito. Lo primero que deben hacer es ponerle a remojo para que se
le ablande la mugre.

Ramón miró al Pituso. Su semblante no expresaba tampoco una convicción
muy profunda respecto al parecido. Sonreía Benigna, y si no hubiera sido
por consideración a su querida hermana, habría dicho del Pituso lo que
de las monedas que no sonaban bien: Es falso, o por lo menos, _tiene
hoja_.

«Lo primero es que le lavemos».

--No se va a dejar--indicó Jacinta--. Este no ha visto nunca el agua.
Vamos, arriba.

Subiéronle, y que quieras que no, le despojaron de los pingajos que
vestía y trajeron un gran barreño de agua. Jacinta mojaba sus dedos en
ella diciendo con temor: «¿estará muy fría?, ¿estará muy caliente?
¡Pobre ángel, qué mal rato va a pasar!». Benigna no se andaba en tantos
reparos, y ¡pataplum!, le zambulló dentro, sujetándole brazos y piernas.
¡Cristo! Los chillidos del Pituso se oían desde la Plaza Mayor.
Enjabonáronle y restregáronle sin miramiento alguno, haciendo tanto caso
de sus berridos como si fueran expresiones de alegría. Sólo Jacinta, más
piadosa, agitaba el agua queriendo hacerle creer que aquello era muy
divertido. Sacado al fin de aquel suplicio y bien envuelto en una sábana
de baño, Jacinta le estrechó contra su seno diciéndole que ahora sí que
estaba guapo. El calorcillo calmaba la irritación de sus chillidos,
cambiándolos en sollozos, y la reacción, junto con la limpieza, le animó
la cara, tiñéndosela de ese rosicler puro y celestial que tiene la
infancia al salir del agua. Le frotaban para secarle y sus brazos
torneados, su fina tez y hermosísimo cuerpo producían a cada instante
exclamaciones de admiración. «¡Es un niño Jesús... es una divinidad este
muñeco!».

Después empezaron a vestirle. Una le ponía las medias, otra le entraba
una camisa finísima. Al sentir la molestia del vestir volviole el mal
humor, y trajéronle un espejo para que se mirara, a ver si el amor
propio y la presunción acallaban su displicencia.

«Ahora, a cenar... ¿Tienes ganita?».

El Pituso abría una boca descomunal y daba unos bostezos que eran la
medida aproximada de su gana de comer.

«Ay, ¡qué ganitas tiene el niño! Verás... Vas a comer cosas ricas...».

--¡Patata!--gritó con ardor famélico.

--¿Qué patatas, hombre? Mazapán, sopa de almendra...

--¡Patata, hostia! --repitió él pataleando.

--Bueno, patatitas, todo lo que tú quieras.

Ya estaba vestido. La buena ropa le caía tan bien que parecía haberla
usado toda su vida. No fue algazara la que armaron los niños de
Villuendas cuando le vieron entrar en el cuarto donde tenían su
nacimiento. Primero se sorprendieron en masa, después parecía que se
alegraban; por fin determináronse los sentimientos de recelo y
suspicacia. La familia menuda de aquella casa se componía de cinco
cabezas, dos niñas grandecitas, hijas de la primera mujer de Ramón, y
los tres hijos de Benigna, dos de los cuales eran varones.

Juanín se quedó pasmado y lelo delante del nacimiento. La primera
manifestación que hizo de sus ideas acerca de la libertad humana y de la
propiedad colectiva consistió en meter mano a las velas de colores. Una
de las niñas llevó tan a mal aquella falta de respeto, y dio unos
chillidos tan fuertes que por poco se arma allí la de San Quintín.

«¡Ay Dios mío! --exclamó Benigna--. Vamos a tener un disgusto con este
salvajito...».

--Yo le compraré a él muchas velas--afirmó Jacinta--. ¿Verdad, hijo, que
tú quieres velas?

Lo que él quería principalmente era que le llenaran la barriga, porque
volvió a dar aquellos bostezos que partían el alma. «A comer, a comer»
dijo Benigna, convocando a toda la tropa menuda. Y los llevó por delante
como un hato de pavos. La comida estaba dispuesta para los niños, porque
los papás cenarían aquella noche en casa del tío Cayetano.

Jacinta se había olvidado de todo, hasta de marcharse a su casa, y no
supo apreciar el tiempo mientras duró la operación de lavar y vestir al
Pituso. Al caer en la cuenta de lo tarde que era, púsose
precipitadamente el manto, y se despidió del Pituso, a quien dio
muchos besos. «¡Qué fuerte te da, hija!» le dijo su hermana sonriendo.
Y razón tenía hasta cierto punto, porque a Jacinta le faltaba poco para
echarse a llorar.

Y Barbarita, ¿qué había hecho en la mañana de aquel día 24? Veámoslo.
Desde que entró en San Ginés, corrió hacia ella Estupiñá como perro de
presa que embiste, y le dijo frotándose las manos: «Llegaron las ostras
gallegas. ¡Buen susto me ha dado el salmón! Anoche no he dormido. Pero
con seguridad le tenemos. Viene en el tren de hoy».

Por más que el gran Rossini sostenga que aquel día oyó la misa con
devoción, yo no lo creo. Es más; se puede asegurar que ni cuando el
sacerdote alzaba en sus dedos al Dios sacramentado, estuvo Plácido tan
edificante como otras veces, ni los golpes de pecho que se dio
retumbaban tanto como otros días en la caja del tórax. El pensamiento se
le escapaba hacia la liviandad de las compras, y la misa le pareció
larga, tan larga, que se hubiera atrevido a decir al cura, en confianza,
que se menease más. Por fin salieron la señora y su amigo. Él se
esforzaba en dar a lo que era gusto las apariencias del cumplimiento de
un deber penoso. Se afanaba por todo, exagerando las dificultades. «Se
me figura--dijo con el mismo tono que debe emplear Bismarck para decir
al emperador Guillermo que desconfía de la Rusia--, que los pavos de la
escalerilla no están todo lo bien cebados que debíamos suponer. Al
salir hoy de casa les he tomado el peso uno por uno, y francamente, mi
parecer es que se los compremos a González. Los capones de este son muy
ricos... También les tomé el peso. En fin, usted lo verá».

Dos horas se llevaron en la calle de Cuchilleros, cogiendo y soltando
animales, acosados por los vendedores, a quienes Plácido trataba a la
baqueta. Echábaselas él de tener un pulso tan fino para apreciar el
peso, que ni un adarme se le escapaba. Después de dejarse allí bastante
dinero, tiraron para otro lado. Fueron a casa de Ranero para elegir
algunas culebras del legítimo mazapán de Labrador, y aún tuvieron tela
para una hora más. «Lo que la señora debía haber hecho hoy--dijo
Estupiñá sofocado, y fingiéndose más sofocado de lo que estaba--, es
traerse una lista de cosas, y así no se nos olvidaba nada».

Volvieron a la casa a las diez y media, porque Barbarita quería
enterarse de cómo había pasado su hijo la noche, y entonces fue cuando
Jacinta reveló lo del Pituso a su mamá política, quedándose esta tan
sorprendida como poco entusiasmada, según antes se ha dicho. Sin cuidado
ya con respecto a Juan, que estaba aquel día mucho mejor, doña Bárbara
volvió a echarse a la calle con su escudero y canciller. Aún faltaban
algunas cosillas, la mayor parte de ellas para regalar a deudos y amigos
de la familia. Del pensamiento de la gran señora no se apartaba lo que
su nuera le había dicho. ¿Qué casta de nieto era aquel? Porque la cosa
era grave... ¡Un hijo del Delfín! ¿Sería verdad? Virgen Santísima, ¡qué
novedad tan estupenda! ¡Un nietecito por detrás de la Iglesia! ¡Ah!,
las resultas de los devaneos de marras... Ella se lo temía... Pero ¿y si
todo era hechura de la imaginación exaltada de Jacinta y de su angelical
corazón? Nada, nada, aquella misma noche al acostarse, le había de
contar todo a Baldomero.

Nuevas compras fueron realizadas en aquella segunda parte de la mañana,
y cuando regresaban, cargados ambos de paquetes, Barbarita se detuvo en
la plazuela de Santa Cruz, mirando con atención de compradora los
nacimientos. Estupiñá se echaba a discurrir, y no comprendía por qué la
señora examinaba con tanto interés los puestos, estando ya todos los
chicos de la parentela de Santa Cruz surtidos de aquel artículo.
Creció el asombro de Plácido cuando vio que la señora, después de tratar
como en broma un portal de los más bonitos, lo compró. El respeto selló
los labios del amigo, cuando ya se desplegaban para decir: «¿Y para
quién es este Belén, señora?».

La confusión y curiosidad del anciano llegaron al colmo cuando
Barbarita, al subir la escalera de la casa, le dijo con cierto misterio:
«Dame esos paquetes, y métete este armatoste debajo de la capa. Que no
lo vea nadie cuando entremos». ¿Qué significaban estos tapujos?
¡Introducir un Belén cual si fuera matute! Y como expertísimo
contrabandista, hizo Plácido su alijo con admirable limpieza. La señora
lo tomó de sus manos, y llevándolo a su alcoba con minuciosas
precauciones para que de nadie fuera visto, lo escondió, bien cubierto
con un pañuelo, en la tabla superior de su armario de luna.

Todo el resto del día estuvo la insigne dama muy atareada, y Estupiñá
saliendo y entrando, pues cuando se creía que no faltaba nada, salíamos
con que se había olvidado lo más importante. Llegada la noche, inquietó
a Barbarita la tardanza de Jacinta, y cuando la vio entrar fatigadísima,
el vestido mojado y toda hecha una lástima, se encerró un instante con
ella, mientras se mudaba, y le dijo con severidad:

«Hija, pareces loca... Vaya por dónde te ha dado... por traerme nietos a
casa... Esta tarde tuve la palabra en la boca para contarle a Baldomero
tu calaverada; pero no me atreví... Ya debes suponer si la cosa me
parece grave...».

Era crueldad expresarse así, y debía mi señora doña Bárbara considerar
que allá se iban compras con compras y manías con manías. Y no paró aquí
el réspice, pues a renglón seguido vino esta observación, que dejó
helada a la infeliz Jacinta: «Doy de barato que ese muñeco sea mi nieto.
Pues bien: ¿no se te ocurre que el trasto de su madre puede reclamarlo
y metemos en un pleitazo que nos vuelva locos?».

--¿Cómo lo ha de reclamar si lo abandonó?--contestó la otra sofocada,
queriendo aparentar un gran desprecio de las dificultades.

--Sí, fíate de eso... Eres una inocente.

--Pues si lo reclama, no se lo daré--manifestó Jacinta con una
resolución que tenía algo de fiereza--. Diré que es hijo mío, que le he
parido yo, y que prueben lo contrario... a ver, que me lo prueben.

Exaltada y fuera de sí, Jacinta, que se estaba vistiendo a toda prisa,
soltó la ropa para darse golpes en el pecho y en el vientre. Barbarita
quiso ponerse seria; pero no pudo.

«No, tú eres la que tienes que probar que lo has parido... Pero no
pienses locuras, y tranquilízate ahora, que mañana hablaremos».

--¡Ay, mamá!--dijo la nuera enterneciéndose--. ¡Si usted le viera...!

Barbarita, que ya tenía la mano en el llamador de la puerta para
marcharse, volvió junto a su nuera para decirle: «¿Pero se parece?...
¿Estás segura de que se parece?...».

--¿Quiere usted verlo?, sí o no.

--Bueno, hija, le echaremos un vistazo... No es que yo crea... Necesito
pruebas; pero pruebas muy claritas... No me fío yo de un parecido que
puede ser ilusorio, y mientras Juan no me saque de dudas seguiré
creyendo que a donde debe ir tu Pituso es a la Inclusa.

v

¡Excelente y alegre cena la de aquella noche en casa de los opulentos
señores de Santa Cruz! Realmente no era cena sino comida retrasada, pues
no gustaba la familia de trasnochar, y por tanto, caía dentro de la
jurisdicción de la vigilia más rigurosa. Los pavos y capones eran para
los días siguientes, y aquella noche cuanto se sirvió en la mesa
pertenecía a los reinos de Neptuno. Sólo se sirvió carne a Juan, que
estaba ya mejor y pudo ir a la mesa. Fue verdadero festín de cardenales,
con desmedida abundancia de peces, mariscos y de cuanto cría la mar,
todo tan por lo fino y tan bien aderezado y servido que era una gloria.
Veinticinco personas había en la mesa, siendo de notar que el conjunto
de los convidados ofrecía perfecto muestrario de todas las clases
sociales. La enredadera de que antes hablé había llevado allí sus
vástagos más diversos. Estaba el marqués de Casa-Muñoz, de la
aristocracia monetaria, y un Álvarez de Toledo, hermano del duque de
Gravelinas, de la aristocracia antigua, casado con un Trujillo.
Resultaba no sé qué irónica armonía de la conjunción aquella de los dos
nobles, oriundo el uno del gran Alba, y el otro sucesor de D. Pascual
Muñoz, dignísimo ferretero de la calle de Tintoreros. Por otro lado nos
encontramos con Samaniego, que era casi un hortera, muy cerca de
Ruiz-Ochoa, o sea la alta banca. Villalonga representaba el Parlamento,
Aparisi el Municipio, Joaquín Pez el Foro, y Federico Ruiz representaba
muchas cosas a la vez: la Prensa, las Letras, la Filosofía, la Crítica
musical, el Cuerpo de Bomberos, las Sociedades Económicas, la
Arqueología y los Abonos químicos. Y Estupiñá, con su levita nueva de
paño fino, ¿qué representaba? El comercio antiguo, sin duda, las
tradiciones de la calle de Postas, el contrabando, quizás _la religión
de nuestros mayores_, por ser hombre tan sinceramente piadoso. D. Manuel
Moreno Isla no fue aquella noche; pero sí Arnaiz el gordo, y Gumersindo
Arnaiz, con sus tres pollas, Barbarita II, Andrea e Isabel; mas a sus
tres hermanas eclipsaba Jacinta, que estaba guapísima, con un vestido
muy sencillo de rayas negras y blancas sobre fondo encarnado. También
Barbarita tenía buen ver. Desde su asiento al extremo de la mesa,
Estupiñá la flechaba con sus miradas, siempre que corrían de boca en
boca elogios de aquellos platos tan ricos y de la variedad inaudita de
pescados. El gran Rossini, cuando no miraba a su ídolo, charlaba sin
tregua y en voz baja con sus vecinos, volviendo inquietamente a un lado
y otro su perfil de cotorra.

Nada ocurrió en la cena digno de contarse. Todo fue alegría sin nubes, y
buen apetito sin ninguna desazón. El pícaro del Delfín hacía beber a
Aparisi y a Ruiz para que se alegraran, porque uno y otro tenían un vino
muy divertido, y al fin consiguió con el Champagne lo que con el
Jerez no había conseguido. Aparisi, siempre que se ponía peneque,
mostraba un entusiasmo exaltado por las glorias nacionales. Sus
jumeras eran siempre una fuerte emersión de lágrimas patrióticas,
porque todo lo decía llorando. Allí brindó por _los héroes de
Trafalgar, por los héroes del Callao_ y por otros muchos héroes
marítimos; pero tan conmovido el hombre y con los músculos olfatorios
tan respingados, que se creería que Churruca y Méndez Núñez eran sus
papás y que olían muy mal. A Ruiz también le daba por el patriotismo y
por los héroes; pero inclinándose a lo terrestre y empleando un cierto
tono de fiereza. Allí sacó a Tetuán y a Zaragoza poniendo al extranjero
como chupa de dómine, diciendo, en fin, que _nuestro porvenir está en
África_, y que el Estrecho es un arroyo español. De repente levantose
Estupiñá el grande, copa en mano, y no puede formarse idea de la
expectación y solemnísimo silencio que precedieron a su breve discurso.
Conmovido y casi llorando, aunque no estaba ajumao, brindó por la
noble compañía, por los nobles señores de la casa y por... aquí una
pausa de emoción y una cariñosa mirada a Jacinta... y porque la noble
familia tuviera pronto sucesión, como él esperaba... y sospechaba... y
creía.

Jacinta se puso muy colorada, y todos, todos los presentes, incluso el
Delfín, celebraron mucho la gracia. Después hubo gran tertulia en el
salón; pero poco después de las doce se habían retirado todos. Durmió
Jacinta sin sosiego, y a la mañana siguiente, cuando su marido no había
despertado aún, salió para ir a misa. Oyola en San Ginés, y después fue
a casa de Benigna, donde encontró escenas de desolación. Todos los
sobrinitos estaban alborotados, inconsolables, y en cuanto la vieron
entrar corrieron hacia ella pidiendo justicia. ¡Vaya con lo que había
hecho Juanín!... ¡Ahí era nada en gracia de Dios! Empezó por arrancarles
la cabeza a las figuras del nacimiento... y lo peor era que se reía al
hacerlo, como si fuera una gracia. ¡Vaya una gracia! Era un
sinvergüenza, un desalmado, un asesino. Así lo atestiguaban Isabel,
Paquito y los demás, hablando confusa y atropelladamente, porque la
indignación no les permitía expresarse con claridad. Disputábanse la
palabra y se cogían a la tiita, empinándose sobre las puntas de los
pies. Pero ¿dónde estaba el muy bribón? Jacinta vio aparecer su cara
inteligente y socarrona. Cuando él la vio, quedose algo turbado, y se
arrimó a la pared. Acercósele Jacinta, mostrándole severidad y
conteniendo la risa... pidiole cuentas de sus horribles crímenes.
¡Arrancar la cabeza a las figuras!... Escondía el
Pituso la cara muy avergonzado, y se metía el dedo en la nariz... La
mamá adoptiva no había podido obtener de él una respuesta, y las
acusaciones rayaban en frenesí. Se le echaban en cara los delitos más
execrables, y se hacía burla de él y de sus hábitos groseros.

«Tiita, ¿no sabes? --decía Ramona riendo--. Se come las cáscaras de
naranja...».

--¡Cochino! Otra voz infantil atestiguó con la mayor solemnidad que
había visto más. Aquella mañana, Juanín estaba en la cocina royendo
cáscaras de patata. Esto sí que era marranada.

Jacinta besó al delincuente, con gran estupefacción de los otros chicos.

«Pues tienes bonito el delantal». Juanín tenía el delantal como si
hubiera estado fregando los suelos con él. Toda la ropa estaba
igualmente sucia.

--Tiita--le dijo Isabelita haciéndose la ofendida--.

Si vieras... No hace más que arrastrarse por los suelos y dar coces
como los burros. Se va a la basura y coge los puñados de ceniza para
echárnosla por la cara...

Entró Benigna, que venía de misa, y corroboró todas aquellas denuncias,
aunque con tono indulgente.

«Hija, no he visto un salvaje igual. El pobrecito... bien se ve entre
qué gentes se ha criado».

--Mejor... Así le domesticaremos.

--¡Qué palabrotas dice!... ¡Ramón se ha reído más...! No sabes la gracia
que le hace su lengua de arriero. Anoche nos dio malos ratos, porque
llamaba a su Pae Pepe y se acordaba de la pocilga en que ha vivido...
¡Pobrecito! Esta mañana se me orinó en la sala. Llegué yo y me lo
encontré con las enaguas levantadas... Gracias que no se le antojó
hacerlo sobre el puff... lo hizo en la coquera... He tenido que cerrar
la sala, porque me destrozaba todo. ¿Has visto cómo ha puesto el
nacimiento? A Ramón le hizo muchísima gracia... y salió a comprar más
figuras; porque si no, ¿quién aguanta a esta patulea? No puedes
figurarte la que se armó aquí anoche. Todos llorando en coro, y el otro
cogiendo figuras y estrellándolas contra el suelo.

--¡Pobrecillo!--exclamó Jacinta prodigando caricias a su hijo adoptivo y
a todos los demás, para evitar una tempestad de celos--. ¿Pero no veis
que él se ha criado de otra manera que vosotros? Ya irá aprendiendo a
ser fino. ¿Verdad, hijo mío? (Juan decía que sí con la cabeza y
examinaba un pendiente de Jacinta)... Sí; pero no me arranques la
oreja... Es preciso que todos seáis buenos amiguitos, y que os llevéis
como hermanos. ¿Verdad, Juan, que tú no vuelves a romper las figuras?...
¿Verdad que no? Vaya, él es formal. Ramoncita, tú que eres la mayor,
enséñale en vez de reñirle.

--Es muy fresco: también se quería comer una vela--dijo Ramoncita
implacable.

--Las velas no se comen, no. Son para encenderlas... Veréis qué pronto
aprende él todas las cosas... Si creeréis que no tiene talento.

--No hay medio de hacerle comer más que con las manos--apuntó Benigna
riendo.

--Pero mujer, ¿cómo quieres que sepa...? Si en su vida ha visto él un
tenedor... Pero ya aprenderá... ¿No observas lo listo que es?

Villuendas entró con las figuras.

«Vaya, a ver si estas se salvan de la guillotina».

Mirábalas el Pituso sonriendo con malicia, y los demás niños se
apoderaron de ellas, tomando todo género de precauciones para librarlas
de las manos destructoras del salvaje, que no se apartaba de su madre
adoptiva. El instinto, fuerte y precoz en las criaturas como en los
animalitos, le impulsaba a pegarse a Jacinta y a no apartarse de ella
mientras en la casa estaba...

Era como un perrillo que prontamente distingue a su amo entre todas las
personas que le rodean, y se adhiere a él y le mima y acaricia.

Creíase Jacinta madre, y sintiendo un placer indecible en sus entrañas,
estaba dispuesta a amar a aquel pobre niño con toda su alma. Verdad que
era hijo de otra. Pero esta idea, que se interponía entre su dicha y
Juanín, iba perdiendo gradualmente su valor. ¿Qué le importaba que fuera
hijo de otra? Esa otra quizá había muerto, y si vivía lo mismo daba,
porque le había abandonado. Bastábale a Jacinta que fuera hijo de su
marido para quererle ciegamente. ¿No quería Benigna a los hijos de la
primera mujer de su marido como si fueran hijos suyos? Pues ella quería
a Juanín como si le hubiera llevado en sus entrañas. ¡Y no había más que
hablar! Olvido de todo, y nada de celos retrospectivos. En la excitación
de su cariño, la dama acariciaba en su mente un plan algo atrevido. «Con
ayuda de Guillermina--pensaba--, voy a hacer la pamema de que he sacado
este niño de la Inclusa, para que en ningún tiempo me lo puedan quitar.
Ella lo arreglará, y se hará un documento en toda regla... Seremos
falsarias y Dios bendecirá nuestro fraude».

Le dio muchos besos, recomendándole que fuera bueno, y no hiciese
porquerías. Apenas se vio Juanín en el suelo, agarró el bastón de
Villuendas y se fue derecho hacia el nacimiento en la actitud más
alarmante. Villuendas se reía sin atajarle, gritando: «¡Adiós, mi
dinero!, ¡eh!... ¡socorro!, ¡guardias...!».

Chillido unánime de espanto y desolación llenó la casa. Ramoncita
pensaba seriamente en que debía llamarse a la Guardia Civil.

«Pillo, ven acá; eso no se hace» gritó Jacinta corriendo a sujetarle.

Una cosa agradaba mucho a la joven. Juanín no obedecía a nadie más que a
ella. Pero la obedecía a medias, mirándola con malicia, y suspendiendo
su movimiento de ataque.

«Ya me conoce--pensaba ella--. Ya sabe que soy su mamá, que lo seré de
veras... Ya, ya le educaré yo como es debido».

Lo más particular fue que cuando se despidió, el Pituso quería irse
con ella. «Volveré, hijo de mi alma, volveré... ¿Veis cómo me quiere?,
¿lo veis?... Con que portarse bien todos, y no regañar. Al que sea malo,
no le quiero yo...».

vi

No se le cocía el pan a Barbarita hasta no aplacar su curiosidad viendo
aquella alhaja que su hija le había comprado, un nieto. Fuera este
apócrifo o verdadero, la señora quería conocerle y examinarle; y en
cuanto tuvo Juan compañía, buscaron suegra y nuera un pretexto para
salir, y se encaminaron a la morada de Benigna. Por el camino, Jacinta
exploró otra vez el ánimo de su tía, esperando que se hubieran disipado
sus prevenciones; pero vio con mucho disgusto que Barbarita continuaba
tan severa y suspicaz como el día precedente. «A Baldomero le ha sabido
esto muy mal. Dice que es preciso garantías... y, francamente, yo creo
que has obrado muy de ligero...».

Cuando entró en la casa y vio al Pituso, la severidad, lejos de
disminuir, parecía más acentuada. Contempló Barbarita sin decir palabra
al que le presentaban como nieto, y después miró a su nuera, que estaba
en ascuas, con un nudo muy fuerte en la garganta. Mas de repente, y
cuando Jacinta se disponía a oír denegaciones categóricas, la abuela
lanzó una fuerte exclamación de alegría, diciendo así:

«¡Hijo de mi alma!... ¡amor mío!, ven, ven a mis brazos».

Y lo apretó contra sí tan enérgicamente, que el Pituso no pudo menos
de protestar con un chillido.

«¡Hijo mío!... corazón... gloria, ¡qué guapo eres!... Rico, tesoro; un
beso a tu abuelita».

--¿Se parece?--preguntó Jacinta no pudiendo expresarse bien, porque se
le caía la baba, como vulgarmente se dice.

--¡Que si se parece! --observó Barbarita tragándole con los ojos--.
Clavado, hija, clavado... ¿Pero qué duda tiene? Me parece que estoy
mirando a Juan cuando tenía cuatro años.

Jacinta se echó a llorar. «Y por lo que hace a esa fantasmona...--agregó
la señora examinando más las facciones del chico--, bien se le conoce en
este espejo que es guapa... Es una perfección este niño».

Y vuelta a abrazarle y a darle besos.

«Pues nada, hija --añadió después con resolución--, a casa con él».

Jacinta no deseaba otra cosa. Pero Barbarita corrigió al instante su
propia espontaneidad, diciendo: «No... no nos precipitemos. Hay que
hablar antes a tu marido. Esta noche sin falta se lo dices tú, y yo me
encargo de volver a tantear a Baldomero... Si es clavado, pero
clavado...».

--¡Y usted que dudaba! --Qué quieres... Era preciso dudar, porque estas
cosas son muy delicadas. Pero la procesión me andaba por dentro.
¿Creerás que anoche he soñado con este muñeco? Ayer, sin saber lo que
hacía compré un nacimiento. Lo compré maquinalmente, por efecto de un no
sé qué... mi resabio de compras movido del pensamiento que me dominaba.

--Bien sabía yo que usted cuando le viera...

--¡Dios mío! ¡Y las tiendas cerradas hoy!--exclamó Barbarita en tono de
consternación--. Si estuvieran abiertas, ahora mismo le compraba un
vestidito de marinero con su gorra en que diga: Numancia. ¡Qué bien le
estará! Hijo de mi corazón, ven acá... No te me escapes; si te quiero
mucho, ¡si soy tu abuelita...! Me dicen estos tontainas que has roto el
camello del Rey negro. Bien, vida mía, bien roto está. Ya le compraré yo
a mi niño una gruesa de camellos y de reyes negros, blancos y de todos
los colores.

Jacinta tenía ya celos. Pero consolábase de ellos viendo que Juanín no
quería estar en el regazo de su abuela y se deslizaba de los brazos de
esta para buscar los de su mamá verdadera. En aquel punto de la escena
que se describe, empezaron de nuevo las acusaciones y una serie de
informes sobre los distintos actos de barbarie consumados por Juanín.
Los cinco fiscales se enracimaban en torno a las dos damas, formulando
cada cual su queja en los términos más difamatorios. ¡Válganos Dios lo
que había hecho! Había cogido una bota de Isabelita y tirádola dentro de
la jofaina llena de agua para que nadase como un pato. «¡Ay, qué rico!»
clamaba Barbarita comiéndosele a besos. Después se había quitado su
propio calzado, porque era un marrano que gustaba de andar descalzo con
las patas sobre el suelo. «¡Ay, qué rico!...». Quitose también las
medias y echó a correr detrás del gato, cogiéndolo por el rabo y dándole
muchas vueltas... Por eso estaba tan mal humorado el pobre animalito...
Luego se había subido a la mesa del comedor para pegarle un palo a la
lámpara... «¡Ay, qué rico!».

«¡Cuidado que es desgracia!--repitió la señora de Santa Cruz dando un
gran suspiro--, ¡las tiendas cerradas hoy!... Porque es preciso
comprarle ropita, mucha ropita... Hay en casa de Sobrino unas medidas de
colores y unos trajecitos de punto que son una preciosidad... Ángel,
ven, ven con tu abuelita... ¡Ah!, ya conoce el muy pillo lo que has
hecho por él, y no quiere estar con nadie más que contigo».

--Ya lo creo...--indicó Jacinta con orgullo--. Pero no; él es bueno
¿sí?, y quiere también a su abuelita, ¿verdad?

Al retirarse, iban por la calle tan desatinadas la una como la otra. Lo
dicho dicho: aquella misma noche hablarían las dos a sus respectivos
maridos.

Aquel día, que fue el 25, hubo gran comida, y Juanito se retiró temprano
de la mesa muy fatigado y con dolor de cabeza. Su mujer no se atrevió a
decirle nada, reservándose para el día siguiente. Tenía bien preparado
todo el discurso, que confiaba en pronunciarlo entero sin el menor
tropiezo y sin turbarse. El 26 por la mañana entró D. Baldomero en el
cuarto de su hijo cuando este se acababa de levantar, y ambos estuvieron
allí encerrados como una media hora. Las dos damas esperaban ansiosas en
el gabinete el resultado de la conferencia, y las impresiones de
Barbarita no tenían nada de lisonjeras: «Hija, Baldomero no se nos
presenta muy favorable. Dice que es necesario probarlo... ya ves tú,
probarlo; y que eso del parecido será ilusión nuestra... Veremos lo que
dice Juan».

Tan anhelantes estaban las dos, que se acercaron a la puerta de la
alcoba por ver si pescaban alguna sílaba de lo que el padre y el hijo
hablaban. Pero no se percibía nada. La conversación era sosegada, y a
veces parecía que Juan se reía. Pero estaba de Dios que no pudieran
salir de aquella cruel duda tan pronto como deseaban. Pareció que el
mismo demonio lo hizo, porque en el momento de salir D. Baldomero del
cuarto de su hijo, he aquí que se presentan en el despacho Villalonga y
Federico Ruiz. El primero cayó sobre Santa Cruz para hablarle de los
préstamos al Tesoro que hacía con dinero suyo y ajeno, ganándose el
ciento por ciento en pocos meses, y el segundo se metió de rondón en el
cuarto del Delfín. Jacinta no pudo hablar con este; pero se sorprendió
mucho de verle risueño y de la mirada maliciosa y un tanto burlona que
su marido le echó.

Fueron todos a almorzar y el misterio continuaba. Cuenta Jacinta que
nunca como en aquella ocasión sintió ganas de dar a una persona de
bofetadas y machacarla contra el suelo. Hubiera destrozado a Federico
Ruiz, cuya charla insustancial y mareante, como zumbido de abejón, se
interponía entre ella y su marido. El maldito tenía en aquella época la
demencia de los castillos; estaba haciendo averiguaciones sobre todos
los que en España existen más o menos ruinosos, para escribir una gran
obra heráldica, arqueológica y de castrametación sentimental, que aunque
estuviese bien hecha no había de servir para nada. Mareaba a Cristo con
sus aspavientos por si tales o cuales ruinas eran bizantinas, mudéjares
o lombardas con influencia mozárabe y perfiles románicos. «¡Oh!, ¡el
castillo de Coca!, ¿pues y el de Turégano?... Pero ninguno llegaba a los
del Bierzo... ¡Ah!, ¡el Bierzo!... la riqueza que hay en ese país es un
asombro». Luego resultaba que la tal riqueza era de muros
despedazados, de aleros podridos y de bastiones que se caían piedra a
piedra. Ponía los ojos en blanco, las manos en cruz y los hombros a la
altura de las orejas para decir: «hay una ventana en el Castillo de
Ponferrada que... vamos... no puedo expresar lo que es aquello...».
Creeríase que por la tal ventana se veía al Padre Eterno y a toda la
Corte Celestial. «Caramba con la ventana--pensaba Jacinta, a quien le
estaba haciendo daño el almuerzo--. Me gustaría de veras si sirviera
para tirarte por ella a la calle con todos tus condenados castillos».

Villalonga y D. Baldomero no prestaban ni pizca de atención a los
entusiasmos de su insufrible amigo, y se ocupaban en cosas de más
sustancia.

«Porque, figúrese usted... el Director del Tesoro acepta el préstamo en
consolidado que está a 13... y extiende el pagaré por todo el valor
nominal... al interés del 12 por 100. Usted vaya atando cabos...».

--Es escandaloso... ¡Pobre país!...

Un instante se vieron solos Juanito y su mujer, y pudieron decirse
cuatro palabras. Jacinta quiso hacerle una pregunta que tenía preparada;
pero él se anticipó dejándola yerta con esta cruelísima frase, dicha en
tono cariñoso: «Nena, ven acá, ¿con que hijitos tenemos?».

Y no era posible explicarse más, porque la tertulia se enzarzó y
vinieron otros amigos que empezaron a reír y a bromear, tomándole el
pelo a Federico Ruiz con aquello de los castillos y preguntándole con
seriedad si los había estudiado todos sin que se le escapase alguno en
la cuenta. Después la conversación recayó en la política. Jacinta estaba
desesperada, y en los ratos que podía cambiar una palabrita con su
suegra, esta poníale una cara muy desconsolada, diciéndole: «Mal
negocio, hija, mal negocio».

Por la noche, comensales otra vez, y luego tertulia y mucha gente. Hasta
las doce duró aquel martirio. Se marcharon al fin uno a uno.

Jacinta les hubiera echado, abriendo todas las ventanas y sacudiéndoles
con una servilleta, como se hace con las moscas. Cuando su marido y
ella se quedaron solos, parecíale la casa un paraíso; pero sus
ansiedades eran tan grandes que no podía saborear el dulce aislamiento.
¡Solos en la alcoba! Al fin...

Juan cogió a su mujer cual si fuera una muñeca, y le dijo:

«Alma mía, tus sentimientos son de ángel; pero tu razón, allá por esas
nubes, se deja alucinar. Te han engañado; te han dado un soberbio timo».

--Por Dios, no me digas eso --murmuró Jacinta, después de una pausa en
que quiso hablar y no pudo.

--Si desde el principio hubieras hablado conmigo...--añadió el Delfín
muy cariñoso--. Pero aquí tienes el resultado de tus tapujos... ¡Ah, las
mujeres!, todas ellas tienen una novela en la cabeza, y cuando lo que
imaginan no aparece en la vida, que es lo más común, sacan su
composicioncita.

Estaba la infeliz tan turbada que no sabía qué decir: «Ese José
Izquierdo...».

--Es un tunante. Te ha engañado de la manera más chusca... Sólo tú, que
eres la misma inocencia puedes caer en redes tan mal urdidas... Lo que
me espanta es que Izquierdo haya podido tener ideas... Es tan bruto;
pero tan bruto, que en aquella cabeza no cabe una invención de esta
clase. Por lo bestia que es, parece honrado sin serlo. No, no discurrió
él tan gracioso timo. O mucho me engaño, o esto salió de la cabeza de un
novelista que se alimenta con judías.

--El pobre Ido es incapaz... --De engañar a sabiendas, eso sí. Pero no
te quepa duda. La primitiva idea de que ese niño es mi hijo debió ser
suya. La concebiría como sospecha, como inspiración
artístico-flatulenta, y el otro se dijo: «Pues toma, aquí hay un
negocio». Lo que es a Platón no se le ocurre; de eso estoy seguro.

Jacinta, anonadada, quería defender su tema a todo trance. «Juanín es tu
hijo, no me lo niegues» replicó llorando.

--Te juro que no... ¿Cómo quieres que te lo jure?... ¡Ay Dios mío!,
ahora se me está ocurriendo que ese pobre niño es el hijo de la hijastra
de Izquierdo. ¡Pobre Nicolasa! Se murió de sobreparto. Era una excelente
chica. Su niño tiene, con diferencia de tres meses, la misma edad que
tendría el mío si viviese.

--¡Si viviese! --Si viviese... sí... Ya ves cómo te canto claro. Esto
quiere decir que no vive.

--No me has hablado nunca de eso --declaró severamente Jacinta--. Lo
último que me contaste fue... qué sé yo... No me gusta recordar esas
cosas. Pero se me vienen al pensamiento sin querer. «No la vi más, no
supe más de ella; intenté socorrerla y no la pude encontrar». A ver,
¿fue esto lo que me dijiste?

--Sí, y era la verdad, la pura verdad. Pero más adelante hay otro
episodio, del cual no te he hablado nunca, porque no había para qué.
Cuando ocurrió, hacía ya un año que estábamos casados; vivíamos en la
mejor armonía... Hay ciertas cosas que no se deben decir a una esposa.
Por discreta y prudente que sea una mujer, y tú lo eres mucho, siempre
alborota algo en tales casos; no se hace cargo de las circunstancias, ni
se fija en los móviles de las acciones. Entonces callé, y creo
firmemente que hice bien en callar. Lo que pasó no es desfavorable para
mí. Podía habértelo dicho; pero ¿y si lo interpretabas mal? Ahora ha
llegado la ocasión de contártelo, y veremos qué juicio formas. Lo que sí
puedo asegurarte es que ya no hay más. Esto que te voy a decir es el
último párrafo de una historia que te he referido por entregas. Y se
acabó. Asunto agotado... Pero es tarde, hija mía, nos acostaremos,
dormiremos y mañana...

vii

«No, no, no--gritó Jacinta más bien airada que impaciente--. Ahora
mismo... ¿Crees que yo puedo dormir en esta ansiedad?».

--Pues lo que es yo, chiquilla, me acuesto--dijo el Delfín,
disponiéndose a hacerlo--. Si creerás tú que te voy a revelar algo que
pone los pelos de punta. ¡Si no es nada...!, te lo cuento porque es la
prueba de que te han engañado. Veo que pones una cara muy tétrica. Pues
si no fuera porque el lance es bastante triste, te diría que te
rieras... ¡Te has de quedar más convencida...! Y no te apures por la
plancha, hija. Ahí tienes lo que las personas sacan de ser demasiado
buenas. Los ángeles, como que están acostumbrados a volar, no andan por
la tierra sin dar un traspié a cada paso.

Se había acostumbrado de tal modo Jacinta a la idea de hacer suyo a
Juanín, de criarle y educarle como hijo, que le lastimaba al sentirlo
arrancado de sí por una prueba, por un argumento en que intervenía la
aborrecida mujer aquella cuyo nombre quería olvidar. Lo más particular
era que seguía queriendo al Pituso, y que su cariño y su amor propio
se sublevaban contra la idea de arrojarle a la calle. No le abandonaría
ya, aunque su marido, su suegra y el mundo entero se rieran de ella y la
tuvieran por loca y ridícula.

«Y ahora--siguió Santa Cruz, muy bien empaquetado entre sus sábanas--,
despídete de tu novela, de esa grande invención de dos ingenios, Ido del
Sagrario y José Izquierdo... Vamos allá... Lo último que te dije
fue...».

--Fue que se había marchado de Madrid y que no pudiste averiguar a
dónde. Esto me lo contaste en Sevilla.

--¡Qué memoria tienes! Pues pasó tiempo, y al año de casados, un día, de
repente, plaf... entras tú en mi cuarto y me das una carta.

--¿Yo? --Sí, una cartita que trajeron para mí. La abro, me quedo así un
poco atontado... Me preguntas qué es, y te digo: «Nada, es la madre del
pobre Valledor que me pide una recomendación para el alcalde...». Cojo
mi sombrero y a la calle.

--¡Volvía a Madrid, te llamaba, te escribía!...--observó Jacinta,
sentándose al borde del lecho, la mirada fija, apagada la voz.

--Es decir, hacía que me escribieran, porque la pobrecilla no sabe...
«Pues señor, no hay más remedio que ir allá». Cree que tu pobre marido
iba de muy mal humor. No puedes figurarte lo que le molestaba la
resurrección de una cosa que creía muerta y desaparecida para siempre.
«¿Por dónde saldrá ahora?... ¿Para qué me llamará?». Yo decía también:
«De fijo que hay muchacho por en medio». Esta sucesión me cargaba. «Pero
en fin, ¡qué remedio!...» pensaba al subir por aquellas oscuras
escaleras. Era una casa de la calle de Hortaleza, al parecer de
huéspedes. En el bajo hay tienda de ataúdes. ¿Y qué era?, que la infeliz
había venido a Madrid con su hijo, con el mío: ¿por qué no decirlo
claro?, y con un hombre, el cual estaba muy mal de fondos, lo que no
tiene nada de particular... Llegar y ponerse malo el pobre niño fue todo
uno. Viose la pobre en un trance muy apurado. ¿A quién acudir? Era
natural: a mí. Yo se lo dije. «Has hecho perfectamente...». La más negra
era que el garrotillo le cogió al pobrecillo nene tan de filo, que
cuando yo llegué... te va a dar mucha pena, como me la dio a mí... pues
sí, cuando llegué, el pobre niño estaba expirando. Lo que yo le decía al
verla hecha un mar de lágrimas: «¿Por qué no me avisaste antes?». Claro,
yo habría llevado uno o dos buenos médicos y quién sabe, quién sabe si
le hubiéramos salvado.

Jacinta callaba. El terror no la dejaba articular palabra.

«¿Y tú no lloraste?» fue lo primero que se le ocurrió decir.

--Te aseguro que pasé un rato... ¡ay qué rato! ¡Y tener que disimular en
casa delante de ti! Aquella noche ibas tú al Real. Yo fui también; pero
te juro que en mi vida he sentido, como en aquella noche, la tristeza
agarrada a mi alma. Tú no te acordarás... No sabías nada.

--Y... --Y nada más. Le compré la cajita azul más bonita que había en la
tienda de abajo, y se le llevó al cementerio en un carro de lujo con dos
caballos empenachados, sin más compañía que la del hombre de Fortunata y
el marido, o lo que fuera, de la patrona. En la Red de San Luis, mira lo
que son las casualidades, me encontré a mamá... Díjome: «¡Qué pálido
estás!». «Es que vengo de casa de Moreno Vallejo a quien le han cortado
hoy la pierna». En efecto, le habían cortado la pierna, a consecuencia
de la caída del caballo. Diciéndolo, miré desaparecer por la calle de
la Montera abajo el carro con la cajita azul... ¡Cosas del mundo! Vamos
a ver: si yo te hubiera contado esto, ¿no habrían sobrevenido mil
disgustos, celos y cuestiones?

--Quizás no--dijo la esposa dando un gran suspiro--. Según lo que venga
detrás. ¿Qué pasó después?

--Todo lo que sigue es muy soso. Desde que se dio tierra al pequeñuelo,
yo no tenía otro deseo que ver a la madre tomando el portante. Puedes
creérmelo: no me interesaba nada. Lo único que sentía era compasión por
sus desgracias, y no era floja la de vivir con aquel bárbaro, un tiote
grosero que la trataba muy mal y no la dejaba ni respirar. ¡Pobre mujer!
Yo le dije, mientras él estaba en el cementerio: «¿Cómo es que vives con
este animal y le aguantas?». Y respondiome: «No tengo más amparo que
esta fiera. No le puedo ver; pero el agradecimiento...». Es triste cosa
vivir de esta manera, aborreciendo y agradeciendo. Ya ves cuánta
desgracia, cuánta miseria hay en este mundo, niña mía... Bueno, pues
sigo diciéndote que aquella infeliz pareja me dio la gran jaqueca. El
tal, que era mercachifle de estos que ponen puestos en las ferias,
pretendía una plaza de contador de la depositaría de un pueblo.
¡Valiente animal! Me atosigaba con sus exigencias, y aun con amenazas, y
no tardé en comprender que lo que quería era sacarme dinero. La pobre
Fortunata no me decía nada. Aquel bestia no le permitía que me viera y
hablara sin estar él presente, y ella, delante de él, apenas alzaba del
suelo los ojos; tan aterrorizada la tenía. Una noche, según me contó la
patrona, la quiso matar el muy bruto. ¿Sabes por qué?, porque me había
mirado. Así lo decía él... Me puedes creer, como esta es noche, que
Fortunata no me inspiraba sino lástima. Se había desmejorado mucho de
físico, y en lo espiritual no había ganado nada. Estaba flaca, sucia,
vestía de pingos que olían mal, y la pobreza, la vida de perros y la
compañía de aquel salvaje habíanle quitado gran parte de sus atractivos.
A los tres días se me hicieron insoportables las exigencias de la fiera,
y me avine a todo. No tuve más remedio que decir: «Al enemigo que huye,
puente de plata»; y con tal de verles marchar, no me importaba el
sablazo que me dieron. Aflojé los cuartos a condición de que se habían
de ir inmediatamente. Y aquí paz y después gloria. Y se acabó mi cuento,
niña de mi vida, porque no he vuelto a saber una palabra de aquel
respetable tronco, lo que me llena de contento.

Jacinta tenía su mirada engarzada en los dibujos de la colcha. Su marido
le tomó una mano y se la apretó mucho. Ella no decía más que «¡Pobre

Pituso, pobre Juanín!». De repente una idea hirió su mente como un
latigazo, sacándola de aquel abatimiento en que estaba. Era la
convicción última que se revolvía furiosa en las agonías del
vencimiento. No existe nada que se resigne a morir, y el error es quizás
lo que con más bravura se defiende de la muerte. Cuando el error se ve
amenazado de esa ridiculez a que el lenguaje corriente da el nombre de
plancha, hace desesperados esfuerzos, azuzado por el amor propio, para
prolongar su existencia. De los escombros de sus ilusiones deshechas
sacó, pues, Jacinta el último argumento, el último; pero lo esgrimió con
brío, quizás por lo mismo que ya no tenía más. «Todo lo que has dicho
será verdad: no lo pongo en duda. Pero yo no te digo sino una cosa: ¿Y
el parecido?».

Lo mismo fue oír esto el Delfín, que partirse de risa.

«¡El parecido! Si no hay tal parecido ni lo puede haber. Sólo existe en
tu imaginación. Los chicos de esa edad se parecen siempre a quien quiere
el que los mira. Obsérvale bien ahora, examínale las facciones con
imparcialidad, pero con imparcialidad y conciencia, ¿sabes?... y si
después de esto sigues encontrando parecido, es que hay brujería en
ello».

Jacinta le contemplaba en su mente con aquella imparcialidad tan
recomendada, y... la verdad... el parecido subsistía... aunque un
poquillo borroso y desvaneciéndose por grados. En la desesperación de su
inevitable derrota, encontró aún la dama otro argumento.

«Tu mamá también le encontró un gran parecido».

--Porque tú le calentaste la cabeza. Tú y mamá sois dos buenas
maniáticas. Yo reconozco que en esta casa hace falta un chiquitín.
También yo lo deseo tanto como vosotras; pero esto, hija de mi alma, no
se puede ir a buscar a las tiendas, ni lo debe traer Estupiñá debajo de
la capa, como las cajas de cigarros. El parecido, convéncete tontuela,
no es más que la exaltación de tu pensamiento por causa de esa maldita
novela del niño encontrado. Y puedes creerlo, si como historia el caso
es falso, como novela es cursi. Si no, fíjate en las personas que te han
ayudado al desarrollo de tu obra: Ido del Sagrario, un flatulento; José
Izquierdo, un loco de la clase de cabellerías; Guillermina, una loca
santa, pero loca al fin. Luego viene mamá, que al verte a ti chiflada,
se chifla también. Su bondad le oscurece la razón, como a ti, porque
sois tan buenas que a veces, créelo, es preciso ataros. No, no te rías;
a las personas que son muy buenas, muy buenas, llega un momento en que
no hay más remedio que atarlas.

Jacinta le sonreía con tristeza, y su marido le hizo muchas caricias,
afanándose por tranquilizarla. Tanto le rogó que se acostara, que al fin
accedió a ello.

«Mañana--dijo ella--, irás conmigo a verle».

--A quién... ¿al chiquillo de Nicolasa?... ¡Yo!

--Aunque no sea más que por curiosidad... Considéralo como una compra
que hemos hecho las dos maniáticas. Si compráramos un perrito, ¿no
querrías verle?

--Bueno, pues iré. Falta que mamá me deje salir mañana... y bien podría,
que este encierro me va cargando ya.

Acostose Jacinta en su lecho, y al poco rato observó que su esposo
dormía. Ella tenía poco sueño y pensaba en lo que acababa de oír. ¡Qué
cuadro más triste y qué visión aquella de la miseria humana! También
pensó mucho en el Pituso. «Se me figura que ahora le quiero más.
¡Pobrecito, tan lindo, tan mono y no parecerse...! Pero si yo me
confirmo en que se parece... ¡Que es ilusión! ¿Cómo ha de ser ilusión?
No me vengan a mí con cuentos. Aquellos plieguecitos de la nariz cuando
se ríe... aquel entrecejo...». Y así estuvo hasta muy tarde.

El 28 por la mañana, ya de vuelta de misa, entró Barbarita en la alcoba
del matrimonio joven a decirles que el día estaba muy bueno, y que el
enfermo podía salir bien abrigado. «Os cogéis el coche y vais a dar una
vuelta por el Retiro». Jacinta no deseaba otra cosa, ni el Delfín
tampoco. Sólo que en vez de ir al Retiro, se personaron en casa de Ramón
Villuendas. Hallábase este en el escritorio; pero cuando les vio entrar
subió con ellos, deseando presenciar la escena del reconocimiento, que
esperaba fuera patética y teatral. Mucho se pasmaron él y Benigna de que
Juan viera al pequeñuelo con sosegada indiferencia, sin hacer ninguna
demostración de cariño paternal.

«Hola, barbián--dijo Santa Cruz sentándose y cogiendo al chico por ambas
manos--. Pues es guapo de veras. Lástima que no sea nuestro... No te
apures, mujer, ya vendrá el verdadero Pituso, el legítimo, de los
propios cosecheros o de la propia tía Javiera».

Benigna y Ramón miraban a Jacinta.

«Vamos a ver--prosiguió el otro constituyéndose en tribunal--. Vengan
ustedes aquí y digan imparcialmente, con toda rectitud y libertad de
juicio, si este chico se parece a mí».

Silencio. Lo rompió Benigna para decir:

«Verdaderamente... yo... nunca encontré tal parecido».

--¿Y tú?--preguntó Juan a Ramón.

--Yo... pues digo lo mismo que Benigna.

Jacinta no sabía disimular su turbación.

«Ustedes dirán lo que quieran... pero yo... Es que no se fijan bien... Y
en último caso, vamos a ver, ¿me negarán que es monísimo?».

--¡Ah!, eso no... y que tiene que ser un gran pillete. Tiene a quien
salir. Su padre fue primero empleado en el gas; después punto figurado
en la casa de juego del pulpitillo.

--¡Punto figurado! ¿Y qué es eso?

--¡Oh!, una gran posición... El papá de este niño, si no me engaño, debe
de estar ahora tomando aires en Ceuta.

--Eso, eso no--indicó Jacinta con rabia--. ¿También quieres tú infamar a
mi niño? Dámele acá... ¿No es verdad, hijo, que tu papá no...?

Todos se echaron a reír. Consolábase ella de su desairada situación
besándole y diciendo:

«Mirad cómo me quiere. Pues no, no le abandono, aunque lo mande quien lo
mande. Es mío».

--Como que te ha costado tu dinero.

viii

El chico le echó los brazos al cuello y miró a los demás con rencor,
como indignado de la nota infamante que se quería arrojar sobre su
estirpe. Los otros niños se le llevaron para jugar, no sin que antes le
hiciera Jacinta muchas carantoñas, por lo cual dijo Benigna que no
debía darle tan fuerte.

«Cállate tú... Digo que no le abandono. Me le llevaré a casa».

--¿Estás loca? --insinuó el Delfín con severidad.

--No, que estoy bien cuerda. --Vamos, ten discreción... No digo yo
tampoco que se le eche a la calle; pero en el Hospicio, bien
recomendado, no lo pasaría mal.

--¡En el Hospicio! --exclamó Jacinta con la cara muy encendida--, ¡para
que me le manden a los entierros... y le den de comer aquellas
bazofias...!

--¿Pero tú qué crees? Eres una criatura. ¿De dónde sacas que así se
toman niños ajenos? Chica, chica, estás en pleno romanticismo.

Benigna y su marido manifestaron con enérgicos signos de cabeza que
aquello del romanticismo estaba muy bien dicho.

«Pero si yo también le quiero proteger--afirmó Juan apreciando los
sentimientos de su mujer y disculpando su exageración--. Ha sido una
suerte para él haber caído en nuestras manos librándose de las de
Izquierdo. Pero no disloquemos las ideas. Una cosa es protegerle y otra
llevárnosle a casa. Aunque yo quisiera darte ese gusto, falta que mi
padre lo consintiera. Tus buenos sentimientos te hacen delirar, ¿verdad,
Benigna? Yo le he dicho que a las personas muy buenas, muy buenas, es
menester atarlas algunas veces. Esta es un ángel, y los ángeles caen en
la tontería de creer que el mundo es el cielo. El mundo no es el cielo,
¿verdad, Ramón?, y nuestras acciones no pueden ser basadas en el
criterio angelical. Si todo lo que piensan y sienten los ángeles, como
mi mujer, se llevara a la práctica, la vida sería imposible,
absolutamente imposible. Nuestras ideas deben inspirarse en las ideas
generales, que son el ambiente moral en que vivimos. Yo bien sé que se
debe aspirar a la perfección; pero no dando de puntapiés a la armonía
del mundo, ¡pues bueno estaría!... a la armonía del mundo, que es...
para que lo sepas... un grandioso mecanismo de imperfecciones,
admirablemente equilibradas y combinadas. Vamos a ver, te he convencido,
¿sí o no?

--Así, así --replicó Jacinta muy triste, un poco aturdida por las
paradojas de su marido. Jacinta tenía idea tan alta de los talentos y de
las sabias lecturas del Delfín, que rara vez dejaba de doblegarse ante
ellas, aunque en su fuero interno guardase algunos juicios
independientes que la modestia y la subordinación no le permitían
manifestar. No habían transcurrido diez segundos después de aquel _así,
así_, cuando se oyó una gran chillería. «¿Qué es, qué hay?». ¡Qué había
de ser sino alguna barbaridad de Juanín! Así lo comprendió Benigna,
corriendo alarmada al comedor, de donde el temeroso estrépito venía.

--¡Bien por los chicos valientes! --dijo Santa Cruz, a punto que Ramón
Villuendas se despedía para bajar al escritorio. Jacinta corrió al
comedor y a poco volvió aterrada.

«¿No sabes lo que ha hecho? Había en el comedor una bandeja de arroz con
leche. Juanín se sube sobre una silla y empieza a coger el arroz con
leche a puñados... así, así, y después de hartarse, lo tira por el suelo
y se limpia las manos en las cortinas».

Oyose la voz de Benigna, hecha una furia: «Te voy a matar...
¡indecente!, ¡cafre!». Los demás chicos aparecieron chillando. Jacinta
les regañó: «Pero vosotros, tontainas, ¿no veíais lo que estaba
haciendo? ¿Por qué no avisasteis? ¿Es que le dejáis enredar para después
reíros y armar estos alborotos?».

--Mujer, llévate, llévate de una vez de mi casa este cachorro de
tigre--dijo Benigna, entrando muy soliviantada--. ¡Virgen del Carmen, mi
bandeja de arroz con leche!

Los chicos de Villuendas saltaban gozosos.

«Vosotros tenéis la culpa, bobones; vosotros que le azuzáis» díjoles la
tiita, que en alguien tenía que descargar su enfado.

«Tú le tienes que lavar --manifestó Benigna, sin cejar en su cólera--,
tú, tú. ¡Cómo me ha puesto las cortinas!».

--Bueno, mujer, le lavaré. No te apures.

--Y vestirle de limpio. Yo no puedo. Bastante tengo con los míos... Y
nada más.

--Vaya, no alborotes tanto, que todo ello es poca cosa.

Jacinta y su marido fueron al comedor, donde le encontraron hecho un
adefesio, cara, manos y vestido llenos de aquella pringue.

«Bien, bien por los hombres bravos--gritó Juan en presencia de la
fiera--. Mano al arroz con leche. Me hace gracia este muchacho».

--Te voy a matar, pillo--le dijo su mamá adoptiva, arrodillándose ante
él y conteniendo la risa--. Te has puesto bonito... verás que jabonadura
te vas a llevar.

Mientras duró el lavatorio, los Villuendas chicos se enracimaban en
torno a su tiito, subiéndosele a las rodillas y colgándosele de los
brazos para contarle las grandes cochinadas que hacía el bruto de
Juanín. No sólo se comía las velas, sino que lamía los platos, y
dimpués... tiraba los tenedores al suelo. Cuando su papá Ramón le
reprendía, le enseñaba la lengua, diciendo hostias y otras
isprisiones feas, y dimpués... hacía una cosa muy indecente, ¡vaya!,
que era levantarse el vestido por detrás, dar media vuelta echándose a
reír y enseñar el culito.

Santa Cruz no podía permanecer serio. Volvió al fin Jacinta, trayendo de
la mano al delincuente ya lavado y vestido de limpio, y a poco entró
Benigna, completamente aplacada, y encarándose con su cuñado, le dijo
con la mayor severidad: «¿Tienes ahí un duro? No tengo suelto». Juan se
apresuró a sacar el duro, y en el mismo momento en que lo ponía en la
mano de Benigna, Jacinta y los chicos soltaron una carcajada. Santa Cruz
cayó de su burro.

«Me la has dado, chica. No me acordaba de que es hoy día de Inocentes.
Buena ha sido, buena. Ya me extrañó a mi un poco que en esta casa del
dinero no hubiera suelto».

--Tomad--dijo Benigna a los niños--; vuestro tiito os convida a dulces.

--Para inocentadas--indicó Juan riendo--, la que nos ha querido dar mi
mujer.

--A mí no--replicó Benigna--. Aquí hemos hablado mucho de esto, y la
verdad, él podría ser auténtico; pero la tostada del parecido no la
encontrábamos. Y pues resulta que esta preciosa fierecita no es de la
familia... yo me alegro, y pido que me hagan el favor de quitármela de
casa. Bastantes jaquecas me dan las mías.

Jacinta y su marido le rogaron al retirarse que le tuviese un día más.
Ya decidirían.

Cosas muy crueles había de oír Jacinta aquel día, pero de cuanto oyó
nada le causara tanto asombro y descorazonamiento como estas palabras
que Barbarita le dijo al oído:

«Baldomero está incomodado con tu bromazo. Juan le habló claro. No hay
tal hijo ni a cien mil leguas. La verdad, tú te precipitaste; y en
cuanto al parecido... Hablando con franqueza, hija; no se parece nada,
pero nada».

Era lo que le quedaba por oír a Jacinta.

«Pero usted... ¡por la Virgen santísima! también...--atreviose a decir
cuando el espanto se lo permitió--, también usted creyó...».

--Es que se me pegaron tus ilusiones --replicó la suegra esforzándose en
disculpar su error--. Dice Juan que es manía; yo lo llamo ilusión, y las
ilusiones se pegan como las viruelas. Las ideas fijas son contagiosas.
Por eso, mira tú, por eso tengo yo tanto miedo a los locos y me asusto
tanto de verme a su lado. Es que cuando alguno está cerca de mí y se
pone a hacer visajes, me pongo también yo a hacer lo mismo. Somos monos
de imitación... Pues sí, convéncete, lo del parecido es ilusión, y las
dos... lo diré muy bajito, las dos hemos hecho una soberbia plancha. ¿Y
ahora, qué hacer? No se te pase por la cabeza traerle aquí. Baldomero no
lo consiente, y tiene mucha razón. Yo... si he de decirte la verdad, le
he tomado cariño. ¡Ay!, sus salvajadas me divierten. ¡Es tan mono! ¡Qué
ojitos aquellos!, ¿pues y los plieguecitos de la nariz?... y aquella
boca, aquellos labios, el piquito que hace con los labios, sobre todo.
Ven acá y verás el nacimiento que le compré.

Llevó a Jacinta a su cuarto de vestir y después de mostrarle el
nacimiento, le dijo: «Aquí hay más contrabando. Mira. Esta mañana fui a
las tiendas, y... aquí tienes: medias de color, un traje de punto, azul,
a estilo inglés. Mira la gorra que dice Numancia. Este es un capricho
que yo tenía. Estará saladísimo. Te juro que si no le veo con el
letrero en la frente, voy a tener un disgusto».

Jacinta oyó y vio esto con melancolía.

«¡Si supiera usted lo que hizo esta mañana!» dijo; y contó el lance del
arroz con leche.

--¡Ay, Dios mío, qué gracioso!... Es para comérselo... Yo, te digo la
verdad, le traería a casa si no fuera porque a Baldomero y a Juan no les
gustan estos tapujos... ¡Ay!, de veras te lo digo. No puede una vivir
sin tener algún ser pequeñito a quien adorar. ¡Hija de mi alma!, es una
gran desgracia para todos que tú no nos des algo.

A Jacinta se le clavó esta frase en el corazón, y estuvo temblando un
rato en él y agrandando la herida, como sucede con las flechas que no se
han clavado bien.

«Pues sí, esta casa es muy... muy sosona. Le falta una criatura que
chille y alborote, que haga diabluras, que nos traiga a todos mareados.
Cuando le hablo de esto a Baldomero, se ríe de mí; pero bien se le
conoce que es hombre dispuesto a andar por esos suelos a cuatro pies,
con los chicos a la pela».

--Puesto que Benigna no le quiere tener --dijo la nuera--, ni es posible
tampoco tenerle aquí, le pondremos en casa de Candelaria. Yo le pasaré
un tanto al mes a mi hermana para que el huésped no sea una carga
pesada...

--Me parece muy bien pensado; pero muy bien pensado. Estás como las
gatas paridas, escondiendo las crías hoy aquí, mañana allá.

--¿Y qué remedio hay?... Porque lo que es al Hospicio no va. Eso que no
lo piensen... ¡Qué cosas se le ocurren a mi marido! Ya, como a él no le
han hecho ir nunca a los entierros, pisando lodos, aguantando la lluvia
y el frío, le parece muy natural que el otro pobrecito se críe entre
ataúdes... Sí, está fresco.

--Yo me encargo de pagarle la pensión en casa de Candelaria--dijo
Barbarita, secreteándose con su hija como los chiquillos que están
concertando una travesura--. Me parece que debo empezar por comprarle
una camita. ¿A ti qué te parece?

Replicó la otra que le parecía muy bien y se consoló mucho con esta
conversación, dándose a forjar planes y a imaginar goces maternales.
Pero quiso su mala suerte que aquel mismo día o el próximo cortase el
vuelo de su mente D. Baldomero, el cual la llamó a su despacho para
echarle el siguiente sermón:

«Querida, me ha dicho Bárbara que estás muy confusa por no saber qué
hacer con ese muchacho. No te apures; todo se arreglará.

Porque tú te ofuscaras, no vamos a echarle a la calle. Para otra vez,
bueno será que no te dejes llevar de tu buen corazón... tan a paso de
carga, porque todo debe moderarse, hija, hasta los impulsos sublimes...
Dice Juan, y está muy en lo justo, que los procedimientos angelicales
trastornan la sociedad. Como nos empeñemos todos en ser perfectos, no
nos podremos aguantar unos a otros, y habría que andar a bofetadas...
Bueno, pues te decía, que ese pobre niño queda bajo mi protección; pero
no vendrá a esta casa, porque sería indecoroso, ni a la casa de ninguna
persona de la familia, porque parecería tapujo».

No estaba conforme con estas ideas Jacinta; pero el respeto que su padre
político le inspiraba le quitó el resuello, imposibilitándola de
expresar lo mucho y bueno que se le ocurría.

«Por consiguiente --prosiguió el respetable señor tomándole a su nuera
las dos manos--, ese caballerito que compraste será puesto en el asilo
de Guillermina... No hay que fruncir las cejas. Allí estará como en la
gloria. Ya he hablado con la santa. Yo le pensiono, para que se le dé
educación y una crianza conveniente. Aprenderá un oficio, y quién sabe,
quién sabe si una carrera. Todo está en que saque disposición. Paréceme
que no te entusiasmas con mi idea. Pero reflexiona un poquito y verás
que no hay otro camino... Allí estará tan ricamente, bien comido, bien
abrigado... Ayer le di a Guillermina cuatro piezas de paño del Reino
para que les haga chaquetas. Verás que guapines les va a poner. ¡Y que
no les llenan bien la barriga en gracia de Dios! Observa, si no, los
cachetes que tienen, y aquellos colores de manzana. Ya quisieran muchos
niños, cuyos papás gastan levita y cuyas mamás se zarandean por ahí,
estar tan lucidos y bien apañados como están los de Guillermina».

Jacinta se iba convenciendo, y cada vez sentía menos fuerza para
oponerse a las razones de aquel excelente hombre.

«Sí; aquí donde me ves--agregó Santa Cruz con jovialidad--, yo también
le tengo cariño a ese muñeco... quiero decir que no me libré del
contagio de vuestra manía de meter chicos en esta casa. Cuando Bárbara
me lo dijo, estaba ella tan creída de que era mi nieto, que yo también
me lo tragué. Verdad que exigí pruebas... pero mientras venían tales
pruebas, perdí la chaveta... ¡cosas de viejo!, y estuve todo aquel día
haciendo catálogos. Yo procuraba no darle mucha cuerda a Bárbara, ni
dejarme arrastrar por ella, y me decía: «Tengamos serenidad y no
chocheemos hasta ver...». Pero pensando en ello, te lo digo ahora en
confianza, salí a la calle, me reía solo, y sin saber lo que me hacía,
me metí en el Bazar de la Unión y...».

Don Baldomero, acentuando más su sonrisa paternal, abrió una gaveta de
su mesa y sacó un objeto envuelto en papeles.

«Y le compré esto... Es un acordeón. Pensaba dárselo cuando lo trajerais
a casa... Verás qué instrumento tan bonito y qué buenas voces...
veinticuatro reales».

Cogiendo el acordeón por las dos tapas, empezó a estirarlo y a
encogerlo, haciendo flin flan repetidas veces. Jacinta se reía y al
propio tiempo se le escaparon dos lágrimas. Entró entonces de improviso
Barbarita, diciendo: «¿Qué música es esta?... A ver, a ver».

--Nada, querida--declaró el buen señor acusándose francamente--. Que a
mí también se me fue el santo al Cielo. No lo quería decir. Cuando tú me
saliste con que lo del nieto era una novela, flin flan, me dio la idea
de tirar esta música a la calle, sin que nadie la viera; pero ya que se
compró para él, flin flan, que la disfrute... ¿no os parece?

--A ver, dame acá--indicó Barbarita contentísima, ansiosa de tañer el
pueril instrumento--. ¡Ah!, calavera, así me gastas el dinero en vicios.
Dámelo... lo tocaré yo... flin flan... ¡Ay!, no sé qué tiene esto...
¡da un gusto oírlo! Parece que alegra toda la casa.

Y salió tocando por los pasillos y diciendo a Jacinta: «Bonito
juguete... ¿verdad? Ponte la mantilla, que ahora mismo vamos a
llevárselo, flin flan...».