Parte 2 — Capítulo III: Doña Lupe la de los Pavos

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Maximiliano no se sentó, doña Lupe sí, y en el centro del sofá debajo
del retrato, como para dar más austeridad al juicio. Repitió el «muy
bien, Sr. D. Maximiliano» con retintín sarcástico. Por lo general,
siempre que su tía le daba tratamiento, llamándole señor don, el pobre
chico veía la nube del pedrisco sobre su cabeza.

«¡Estarse una matando toda la vida--prosiguió ella--, para sacar
adelante al dichoso sobrinito, sortearle las enfermedades a fuerza de
mimos y cuidados, darle una carrera quitándome yo el pan de la boca,
hacer por él lo que no todas las madres hacen por sus hijos para que al
fin!... ¡Buen pago, bueno!... No, no me expliques nada, si estoy
perfectamente informada. Sé quién es esa... dama ilustre con quien te
quieres casar. Vamos, que buena doncella te canta... ¿Y creerás que
vamos a consentir tal deshonra en la familia? Dime que todo es una
chiquillada y no se hable más del asunto».

Maximiliano no podía decir tal cosa; pero tampoco podía decir otra,
porque si en el fondo de su ánimo empezaban a levantarse olas de
entereza, esas olas reventaban y se descomponían antes de llegar a la
orilla, o sea a los labios. Estaba tan cortado, que sintiendo dentro de
sí la energía no la podía mostrar por aquella pícara emoción nerviosa
que le embargaba. Dejó esparcir sus miradas por la pared testera, como
buscando por allí un apoyo. En ciertas situaciones apuradas y en los
grandes estupores del alma, las miradas suelen fijarse en algo
insignificante y que nada tiene que ver con la situación. Maximiliano
contempló un rato el grupo fotográfico de las chicas de Samaniego,
Aurora y Olimpia, con mantilla blanca, enlazados los brazos, la una muy
adusta, la otra sentimental. ¿Por qué miraba aquello? Su turbación le
llevaba a colgar las miradas aquí y allí, prendiendo el espíritu en
cualquier objeto, aunque fueran las cabezas de los clavos que sostenían
los retratos.

«Explícate, hombre--añadió doña Lupe, que era viva de genio--. ¿Es una
niñería?».

--No, señora--respondió el acusado, y esta negación, que era afirmación,
empezó a darle ánimos, aligerándole un poco la angustia aquella de la
boca del estómago.

--¿Estás seguro de que no es chiquillada? ¡Valiente idea tienes tú del
mundo y de las mujeres, inocente!... Yo no puedo consentir que una
pindonga de esas te coja y te engañé para timarte tu nombre honrado,
como otros timan el reloj. A ti hay que tratarte siempre como a los
niños atrasaditos que están a medio desarrollar. Hay que recordar que
hace cinco años todavía iba yo por la mañana a abrocharte los calzones,
y que tenías miedo de dormir solo en tu cuarto.

Idea tan desfavorable de su personalidad exasperaba al joven. Sentía
crecer dentro la bravura; pero le faltaban palabras. ¿Dónde demonios
estaban aquellas condenadas palabras que no se le ocurrían en trance
semejante? El maldito hábito de la timidez era la causa de aquel
silencio estúpido. Porque la mirada de doña Lupe ejercía sobre él
fascinación singularísima, y teniendo mucho que decir, no lograba
decirlo. «¿Pero qué diría yo?... ¿Cómo empezaría yo?» pensaba fijando la
vista en el retrato de Torquemada y su esposa, de bracete.

--Todo se arreglará--indicó doña Lupe en tono conciliador--, si consigo
quitarte de la cabeza esas humaredas. Porque tú tienes sentimientos
honrados, tienes buen juicio... Pero siéntate. Me da fatiga de verte en
pie.

--Es menester que usted se entere bien--dijo Maximiliano al sentarse en
el sillón, creyendo haber encontrado un buen cabo de discurso para
empezar--; se entere bien de las cosas... Yo... pensaba hablar a
usted...

--¿Y por qué no lo hiciste? ¡Qué tal sería ello!... ¡Vaya, que un chico
delicadito como tú, meterse con esas viciosonas...! Y no te quepa
duda... Así, pronto entregarás la pelleja. Si caes enfermo, no vengas a
que te cuide tu tía, que para eso sí sirvo yo, ¿eh?, para eso sí sirvo,
ingrato, tunante... ¿Y te parece bien que cuando me miro en ti, cuando
te saco adelante con tanto trabajo y soy para ti más que una madre; te
parece bien que me des este pago, infame, y que te me cases con una
mujer de mala vida?

Rubín se puso verde y le salió un amargor intensísimo del corazón a los
labios.

«No es eso, tía, no es eso--sostuvo, entrando en posesión de sí mismo--.
No es mujer de mala vida. La han engañado a usted».

--El que me ha engañado eres tú con tus encogimientos y tus timideces...
Pero ahora lo veremos. No creas que vas a jugar conmigo; no creas que te
voy a dejar hacer tu gusto. ¿Por quién me tomas, bobalicón?... ¡Ah, si
yo no hubiera tenido tanta confianza...! ¡Pero si he sido una tonta; si
me creí que tú no eras capaz de mirar a una mujer! Buena me la has dado,
buena. Eres un apunte... en toda la extensión de la palabra.

Maximiliano, al oír esto, estaba profundamente embebecido, mirando el
retrato de Rufinita Torquemada. La veía y no la veía, y sólo
confusamente y con vaguedades de pesadilla, se hacía cargo de la
actitud de la señorita aquella, retratada sobre un fondo marino y
figurando que estaba en una barca. Vuelto en sí, pensó en defenderse;
pero no podía encontrar las armas, es decir, las palabras. Con todo, ni
por un instante se le ocurría ceder. Flaqueaba su máquina nerviosa; pero
la voluntad permanecía firme.

«A usted la han informado mal--insinuó con torpeza--, respecto a la
persona... que... Ni hay tal vida airada ni ese es el camino... Yo
pensaba decirle a usted: 'Tía, pues yo... quiero a esta persona, y... mi
conciencia...'».

--Cállate, cállate y no me saques la cólera, que al oírte decir que
quieres a una tiota chubasca, me dan ganas de ahogarte, más por tonto
que por malo... y al oírte hablar de conciencia en este tratado, me dan
ganas de... Dios me perdone... ¿Sabes lo que te digo?--añadió alzando la
voz--, ¿sabes lo que te digo? Que desde este momento vuelvo a tratarte
como cuando tenías doce años. Hoy no me sales de casa. Ea, ya estoy yo
en funciones con mis disciplinas... Y desde mañana me vuelves a tomar el
aceite de hígado de bacalao. Vete a tu cuarto y quítate las botas. Hoy
no me pisas la calle.

Dios sabe lo que iba a contestar el acusado. Quedó suelta en el aire la
primera palabra, porque llegó una visita. Era el Sr. de Torquemada,
persona de confianza en la casa, que al entrar iba derecho al gabinete,
a la cocina, al comedor o a donde quiera que la señora estuviese. La
fisonomía de aquel hombre era difícil de entender. Sólo doña Lupe, en
virtud de una larga práctica, sabía encontrar algunos jeroglíficos en
aquella cara ordinaria y enjuta, que tenía ciertos rasgos de tipo
militar con visos clericales. Torquemada había sido alabardero en su
mocedad, y conservando el bigote y perilla, que eran ya entrecanos,
tenía un no sé qué de eclesiástico, debido sin duda a la mansedumbre
afectada y dulzona, y a un cierto subir y bajar de párpados con que
adulteraba su grosería innata. La cabeza se le inclinaba siempre al lado
derecho. Su estatura era alta, mas no arrogante; su cabeza calva, crasa
y escamosa, con un enrejado de pelos mal extendidos para cubrirla. Por
ser aquel día domingo, llevaba casi limpio el cuello de la camisa, pero
la capa era el número dos, con las vueltas aceitosas y los ribetes
deshilachados. Los pantalones, mermados por el crecimiento de las
rodilleras, se le subían tanto que parecía haber montado a caballo sin
trabillas. Sus botas, por ser domingo, estaban aquel día embetunadas y
eran tan chillonas que se oían desde una legua.

«¿Y cómo está la familia?» preguntó al tomar asiento, después de dar su
mano siempre sudorosa a doña Lupe y al sobrino.

--Perfectamente bien--dijo la señora observando con ansiedad el
semblante de Torquemada--. ¿Y en casa?

--No hay novedad, a Dios gracias. Doña Lupe esperaba aquel día noticia
de un asunto que le interesaba mucho. Como siempre se ponía en lo peor
para que las desgracias no la cogieran desprevenida, pensó, al ver
entrar a su agente, que le traía malas nuevas. Temió preguntarle. La
cara de militar adulterado no expresaba más que un interés decidido por
la familia. Al fin Torquemada, que no gustaba de perder el tiempo, dijo
a su amiga:

«Vamos, doña Lupe, que hoy estamos de buena. ¿A que no me acierta usted
la peripecia que le traigo?».

La fisonomía de la señora se iluminó, pues sabía que su amigo llamaba
peripecia a toda cobranza inesperada. Echose él a reír, y metió mano al
bolsillo interior de su americana.

«¡Ay! No me lo diga usted, D. Francisco--exclamó doña Lupe con
incredulidad, cruzando las manos--. ¿Ha pagado...?».

--Lo va usted a ver... Yo... tampoco lo esperaba. Como que fui anoche a
decirle que el lunes se le embargaría. Hoy por la mañana, cuando me
estaba vistiendo para ir a misa, me le veo entrar. Creí que venía a
pedirme más prórrogas. Como siempre nos está engañando, que hoy, que
mañana... Yo no le creo ni la Biblia. Es muy fabulista. Pero en fin,
pedradas de estas nos den todos los días. «Señor de Torquemada--me dice
muy serio--, vengo a pagarle a usted...». Me quedé lo que llaman
atónito. Como que no esperaba la peripecia. Finalmente, que me dio el
guano, o sean ocho mil reales, cogió su pagaré, y a vivir.

--Lo que yo le decía a usted--observó doña Lupe casi sin poder hablar,
con la alegría atravesada en la garganta--. El tal Joaquinito Pez es una
persona decente. Él pasa sus apurillos como todos esos hijos de familia
que se dan buena vida, y un día tienen, otro no. De fijo que será
jugador...

Torquemada hizo una separación de billetes, dando la mayor parte a doña
Lupe.

«Los seis mil reales de usted... dos mil míos. Buen chiripón ha sido
este. Yo los contaba, como quien dice, perdidos, porque el tal
Joaquinito está, según oí, con el agua al cuello. ¿Quién será el
desgraciado a quien ha dado el sablazo? A bien que a nosotros no nos
importa».

--Como no le hemos de prestar más...

--Mire usted, doña Lupe--dijo Torquemada, haciendo una perfecta o con
los dedos pulgar e índice y enseñándosela a su interlocutora.

ii

Doña Lupe contempló la o con veneración y escuchó:

«Mire usted, señora, estos señoritos disolutos son buenos parroquianos,
porque no reparan en el materialismo del premio y del plazo; pero al fin
la dan, y la dan gorda. Hay que tener mucho ojo con ellos. Al principio,
el embargo les asusta; pero como lleguen a perder el punto una vez, lo
mismo les da fu que fa. Aunque usted les ponga en la publicidad de
la Gaceta, se quedan tan frescos. Vea usted al marquesito de
Casa-Bojío; le embargué el mes pasado; le vendí hasta la lámina en que
tenía el árbol genealógico. Pues, finalmente, a los tres días me le vi
en un faetón, como si tal cosa, y pasó por junto a mí y las ruedas me
salpicaron el barro de la calle... No es que me importe el materialismo
del barro; lo digo para que se vea lo que son... ¿Pues creerá usted que
encontró después quien le prestara? Ello fue al cuatro mensual; pero aun
al cinco sería, como quien dice, el todo por el todo. Verdad que no
molestan, y si a mano viene, cuando piden prórroga, por tenerle a uno
contento le dan un destinillo para un sobrino, como hizo el chico de Pez
conmigo... pero el materialismo del destino no importa; a lo mejor la
pegan y de canela fina, créame usted. Por eso, ya puede venir ahora a
tocar a esta puerta, que le he de mandar a plantar cebollino».

Al llegar aquí Torquemada sacó su sebosa petaca. Como tenía tanta
confianza, iba a echar un cigarro; ofreció a Maximiliano, y doña Lupe
respondió bruscamente por él diciendo con desdén: «Este no fuma».

Las operaciones previas de la fumada duraban un buen rato, porque
Torquemada le variaba el papel al cigarrillo. Después encendió el
fósforo raspándolo en el muslo. «Como seguro--prosiguió--, aunque da
mucho que hacer, el chico de la tienda de ropas hechas, José María
Vallejo. Allí me tiene todos los primeros de mes, como un perro de
presa... Mil duros me tiene allí, y no le cobro más que veintiséis todos
los meses. ¿Que se atrasa? «Hijo, yo tengo un gran compromiso y no te
puedo aguardar». Cojo media docena de capas, y me las llevo, y tan
fresco... Y no lo hago por el materialismo de las capas, sino para que
mire bien el plazo. Si no hay más remedio, señora. Es menester tratarles
así, porque no guardan consideración. Se figuran que tiene uno el dinero
para que ellos se diviertan. ¿Se acuerda usted de aquellos estudiantes
que nos dieron tanta guerra?, fue el primer dinero de usted que coloqué.
¡Aquel Cienfuegos, aquel Arias Ortiz! Vaya unos peines. Si no es por mí,
no se les cobra...

Y eran tan tunantes, que después que iban a casa llorándome tocante a la
prórroga, me los encontraba en el café atizándose bisteques... y vengan
copas de ron y marrasquino... Lo mismo que aquel tendero de la calle
Mayor, aquel Rubio que tenía peletería, ¿se acuerda usted? Un día,
finalmente, me trajo su reloj, los pendientes de su mujer, y doce cajas
de pieles y manguitos, y aquella misma tarde, aquella mismísima tarde,
señora, me le veo en la Puerta del Sol, encaramándose en un coche para
ir a los Toros... Si son así... quieren el dinero, como quien dice, para
el materialismo de tirarlo. Por eso estoy todo el santo día vigilando a
José María Vallejo, que es un buen hombre, sin despreciar a nadie. Voy a
la tienda y veo si hay gente, si hay movimiento; echo una guiñada al
cajón; me entero de si el chico que va a cobrar las cuentas trae
guano; sermoneo al principal, le doy consejos, le recomiendo que al
que paga no le crucifique. ¡Si es la verdad, si no hay más camino...!
Finalmente, el que se hace de manteca pronto se lo meriendan. Y no lo
agradecen, no señora, no agradecen el interés que me tomo por ellos.
Cuando me ven entrar, ¡si viera usted qué cara me ponen! No reparan que
están trabajando con mi dinero. Y finalmente, ¿qué eran ellos? Unos
pobres pelagatos. Les parece que porque me dan veintiséis duros al mes,
ya han cumplido... Dicen que es mucho y yo digo que me lo tienen que
agradecer, porque los tiempos están malos, pero muy malos».

En toda la parte del siglo XIX que duró la larguísima existencia
usuraria de D. Francisco Torquemada, no se le oyó decir una sola vez
siquiera que los tiempos fueran buenos. Siempre eran malos, pero muy
malos. Aun así, el 68 ya tenía Torquemada dos casas en Madrid, y había
empezado sus negocios con doce mil reales que heredó su mujer el 51. Los
un día mezquinos capitales de doña Lupe, él se los había centuplicado en
un par de lustros, siendo esta la única persona que asociaba a sus
oscuros negocios. Cobrábale una comisión insignificante, y se tomaba por
los asuntos de ella tanto interés como por los propios, en razón a la
gran amistad que había tenido con el difunto Jáuregui.

«Y con esta fecha y con esta facha me voy» dijo levantándose y
colgándose la capa que se le caía del hombro izquierdo.

--¿Tan pronto?--Señora, que no he oído misa. Lo que le decía a usted,
estaba vistiéndome para salir a oírla, cuando entró Joaquinito a darme
la gran peripecia.

--¡Buena ha sido, buena!--exclamó doña Lupe, oprimiendo contra su seno
la mano en que tenía los billetes, tan bien cogidos que no se veía el
papel por entre los dedos.

--Quédate con Dios--dijo Torquemada a Maximiliano que sólo contestó al
saludo con un ju ju...

Y salió al recibimiento, acompañado de doña Lupe. Maximiliano les sintió
cuchicheando en la puerta. Por fin se oyeron las botas chillonas del
ex-alabardero bajando la escalera, y doña Lupe reapareció en el
gabinete. El júbilo que le causaba la cobranza de aquel dinero que creía
perdido era tan grande, que sus ojos pardos le lucían como dos carbones
encendidos, y su boca traía bosquejada una sonrisa. Desde que la vio
entrar, conoció Maximiliano que su cólera se había aplacado. El guano,
como decía Torquemada, no podía menos de dulcificarla; y llegándose a
donde estaba el delincuente, que no se había movido de la butaca, le
puso una mano en el hombro, empuñando fuertemente en la otra los
billetes, y le dijo:

«No, no te sofoques... no es para tomarlo así. Yo te digo estas cosas
por tu bien...».

--Yo, realmente--repuso Maximiliano con serenidad, que más le asombró a
él mismo que a doña Lupe--, no me he sofocado... yo estoy tranquilo,
porque mi conciencia...

Aquí se volvió a embarullar. Doña Lupe no le dio tiempo a desenvolverse
porque se metió en la alcoba, cerrando las vidrieras. Desde el gabinete
la sintió Maximiliano trasteando.

Guardaba el dinero. Abriendo después la puerta, mas sin salir de la
alcoba, la señora siguió hablando con su sobrino:

«Ya sabes lo que te he dicho. Hoy no me sales a la calle... Y desde
mañana empezarás a tomarme el aceite de hígado de bacalao, porque todo
eso que te da no es más que debilidad del cerebro... Luego seguiremos
con el fosfato, otra vez con el fosfato. No debiste dejar de
tomarlo...».

Maximiliano, como no tenía delante a su tía, se permitió una sonrisa
burlona. Miraba en aquel momento a su tío el Sr. de Jáuregui, que le
miraba también a él, como es consiguiente. No pudo menos de observar que
el digno esposo de su tía era horrendo; ni comprendía cómo doña Lupe no
se moría de miedo cuando se quedaba sola, de noche, en compañía de
semejante espantajo.

«Con que ya sabes--dijo al aparecer en la puerta, abrochándose su cuerpo
de merino negro, pues se estaba disponiendo para salir--. Ya puedes ir a
quitarte las botas. Estás preso».

Fuese el joven a su cuarto sin decir nada, y doña Lupe se quedó pensando
en lo dócil que era. El rigor de su autoridad, que el muchacho acataba
siempre con veneración, sería remedio eficaz y pronto del desorden de
aquella cabeza. Bien lo decía ella. «En cuanto yo le doy cuatro gritos,
le pongo como una liebre. Trabajo les mando a esas lobas que me le
quieran trastornar».

«¡Papitos...!» gritó la señora, y al punto se oyeron las patadas de la
chica en el pasillo como las de un caballo en el Hipódromo. Presentose
con una patata en la mano y el cuchillo en la otra.

«Mira--le dijo su ama con voz queda--. Ten cuidado de ver lo que hace el
señorito Maxi mientras yo estoy fuera. A ver si escribe alguna carta o
qué hace».

La mona se dio por enterada, y volvió a la cocina dando brincos.

«A ver--dijo la señora hablando consigo misma--, ¿se me olvidará algo?..
¡Ah!, el portamonedas. ¿Qué hay que traer?... Fideos, azúcar... y nada
más. ¡Ah!, el aceite de hígado de bacalao: lo que es eso no se lo
perdono. A cucharetazos es como se cura esto. Y ahora no habrá el
realito de vellón por cada toma. Ya es un hombre, quiero decir, ya no es
un chiquillo».

Figúrese el lector cuál sería el asombro de doña Lupe la de los Pavos,
cuando vio entrar en la sala a su sobrino, no con zapatillas ni en tren
de andar por casa, sino empaquetado para salir, con su capa de vueltas
encarnadas, su chaqué azul y su honguito de color de café. Tan
estupefacta y colérica estaba por la desobediencia del mancebo, que
apenas pudo balbucir una protesta: «Pe... pero...».

«Tía--dijo Maximiliano con voz alterada y temblorosa--, no pue... no
puedo obedecer a usted... Soy mayor de edad. He cumplido veinticinco
años... Yo la respeto a usted; respéteme usted a mí».

Y sin esperar respuesta, dio media vuelta y salió de la casa a toda
prisa, temiendo sin duda que su tía le agarrase por los faldones.

Bien claro explicaba él su conducta, chismorreando consigo mismo: «Yo no
sé defenderme con palabras; yo no puedo hablar, y me aturullo y me turbo
sólo de que mi tía me mire; pero me defenderé con hechos. Mis nervios me
venden; pero mi voluntad podrá más que mis nervios, y lo que es la
voluntad, bien firme la tengo ahora. Que se metan conmigo; que venga
todo el género humano a impedirme esta resolución; yo no discutiré, yo
no diré una palabra; pero a donde voy, voy, y al que se me ponga por
delante, sea quien sea, le piso y sigo mi camino».

iii

Doña Lupe se quedó que no sabía lo que le pasaba.

«¡Papitos, Papitos!... No, no te llamo... vete... ¿Pero has visto qué
insolente? Si no es él, no es él... Es que me le han vuelto del revés,
me le han embrujado. ¿Habrá tunante? Si estoy por seguirle y avisar a
una pareja de Orden Público para que me le trinquen... Pero a la noche
nos veremos las caras. Porque tú has de volver, tú tienes que volver,
sietemesino hipócrita... Papitos, toma, toma; bájate por los fideos y el
azúcar. Yo no salgo, no puedo salir. Creo que me va a dar algo... Mira,
te pasas por la botica y pides un frasco de aceite de hígado de bacalao,
del que yo traía. Ya saben ellos. Dices que yo iré a pagarlo... Oye,
oye, no traigas eso. ¡Si no lo va a querer tomar...! Tráete una vara.
No, no traigas tampoco vara... Te pasas por la droguería y pides diez
céntimos de sanguinaria. A mí me va a dar algo...».

Estaba en efecto amenazada de un arrebato de sangre, y la cosa no era
para menos. Nunca había visto en su sobrino un rasgo de independencia
como el que acababa de ver. Había sido siempre tan poquita cosa, que
donde le ponían allí se estaba. Voluntad propia, no la tuvo jamás. En
ningún tiempo fue preciso ponerle la mano encima, porque un fruncimiento
de cejas bastaba para traerle a la obediencia. ¿Qué había pasado en
aquel cordero para convertirle en algo así como un leoncillo? La mente
de doña Lupe no podía descifrar misterio tan grande. Tras de la cólera y
la confusión vino el abatimiento, y se sentía tan rendida físicamente
como si hubiera estado toda la mañana ocupada en alguna faena penosa.

Quitose con pausa los trapitos domingueros que se había empezado a
poner, y volvió a llamar a la mona para decirle: «No hagas más que unas
sopas de ajo. El señoritingo no vendrá a almorzar, y si viene le acusaré
las cuarenta».

Tomando la sillita baja, que usaba cuando cosía, la colocó junto al
balcón. Le dolía la cintura y al sentarse exhaló un ¡ay! Para coser
usaba siempre gafas. Se las puso, y sacando obra de su cesta de costura,
empezó a repasar unas sábanas. No le repugnaba a doña Lupe trabajar los
domingos, porque sus escrúpulos religiosos se los había quitado Jáuregui
en tantos años de propaganda matrimonial progresista. Púsose, pues, a
zurcir en su sitio de costumbre, que era junto a la vidriera. En el
balcón tenía dos o tres tiestos, y por entre las secas ramas veía la
calle. Como el cuarto era principal, desde aquel sitio se vería muy bien
pasar gente en caso de que la gente quisiese pasar por allí. Pero la
calle de Raimundo Lulio y la de Don Juan de Austria, que hace ángulo con
ella, son de muy poco tránsito. Parece aquello un pueblo. La única
distracción de doña Lupe en sus horas solitarias era ver quién entraba
en el taller de coches inmediato o en la imprenta de enfrente, y si
pasaba o no doña Guillermina Pacheco en dirección del asilo de la calle
de Alburquerque. Lugar y ocasión admirables eran aquellos para
reflexionar, con los trapos sobre la falda, la aguja en la mano, los
espejuelos calados, la cesta de la ropa al lado, el gato hecho una
pelota de sueño a los pies de su ama. Aquel día doña Lupe tenía, más que
nunca, materia larga de meditaciones.

«¡Que se esté una sacrificada toda la vida para esto!... Él no lo sabe,
¿qué ha de saber, si es un tontín? Le ponen el plato delante, ¿y qué
sabe las agonías que ha costado ponérselo?... Pues si le dijera yo que
cada garbanzo, algunos días, tiempo ha, tenía el valor de una perla...
según lo que costaba traerlo a casa...! No sé qué habría sido de mí sin
el Sr. de Torquemada, ni qué hubiera sido de Maxi sin mí. ¡Lucida
existencia sería la suya si no hubiera tenido más arrimo que el de sus
hermanos! Dime, bobo de Coria, ¿si yo no hubiera trabajado como una
negra para defender el panecillo y poner esta casa en el pie que tiene;
si no discurriera tanto como discurro, calentándome los sesos a todas
horas y empleando en mil menudencias estas entendederas que Dios me ha
dado, ¿qué habría sido de ti, ingratuelo?... ¡Ah! ¡Si viviera mi
Jáuregui!».

El recuerdo de su difunto, que siempre se avivaba en la mente de doña
Lupe cuando se veía en algún conflicto, la enterneció. En todas sus
aflicciones se consolaba con la dulce memoria de su felicidad
matrimonial, pues Jáuregui había sido el mejor de los hombres y el
número uno de los maridos. «¡Ay, mi Jáuregui!» exclamaba echando toda
el alma en un suspiro.

Don Pedro Manuel de Jáuregui había servido en el Real Cuerpo de
Alabarderos. Después se dedicó a negocios, y era tan honrado, pero tan
sosamente honrado, que no dejó al morir más que cinco mil reales.
Oriundo de la provincia de León, recibía partidas de huevos y otros
artículos de recoba. Todos los paveros leoneses, zamoranos y segovianos
depositaban en sus manos el dinero que ganaban, para que lo girase a los
pueblos productores del artículo, y de aquí vino el apodo que le dieron
en Puerta Cerrada y que heredó doña Lupe. También recibía Jáuregui, por
Navidad, remesas de mantecadas de Astorga, y a su casa iban a cobrar y a
dejar fondos todos los ordinarios de la maragatería. En política hizo
gran papel D. Pedro por ser uno de los corifeos de la Milicia Nacional,
y era tan sensato, que la única vez que se sublevó lo hizo al grito
mágico de ¡Viva Isabel II! Falleció aquel bendito, y doña Lupe se
hubiera muerto también si el dolor matara. Y no se vaya a creer que le
faltaron pretendientes a la viudita, pues había, entre otros, un D.
Evaristo Feijoo, coronel de ejército, que le rondaba la calle y no la
dejaba vivir. Pero la fidelidad a la memoria de su feo y honrado
Jáuregui se sobreponía en doña Lupe a todos los intereses de la tierra.
Después vino la crianza y cuidado de su sobrinito, que le dieron esa
distracción tan saludable para las desazones del alma. Torquemada y los
negocios ayudáronla también a entretener su existencia y a conllevar su
dolor... Pasó tiempo, ganó dinero, y lentamente vino la situación en que
la he descrito. Frisaba ya doña Lupe en los cincuenta años, mas estaba
tan bien conservada, que no parecía tener más de cuarenta. Había sido en
su mocedad frescachona de cuerpo y enjuta de rostro, y tenía cierto
parecido remoto con Juan Pablo. Sus ojos pardos conservaban la viveza de
la juventud; pero tenía cierta adustez jurídica en la cara, acentuada de
líneas y seca de color. Sobre el labio superior, fino y violado cual los
bordes de una reciente herida, le corría un bozo tenue, muy tenue, como
el de los chicos precoces, vello finísimo que no la afeaba ciertamente;
por el contrario, era quizás la única pincelada feliz de aquel rostro
semejante a las pinturas de la Edad Media, y hacía la gracia el tal bozo
de ir a terminarse sobre el pico derecho de la boca con una verruguita
muy mona, de la cual salían dos o tres pelos bermejos que a la luz
brillaban retorcidos como hilillos de cobre. El busto era hermoso,
aunque, como se verá más adelante, había en él algo y aun algos de
falseamiento de la verdad.

Descollaba doña Lupe por la inteligencia y por el prurito de mostrarla a
cada instante.

Así como a otras el amor propio les inspira la presunción, a la viuda de
Jáuregui le infundía convicciones de superioridad intelectual y el deseo
de dirigir la conducta ajena, resplandeciendo en el consejo y en todo lo
que es práctico y gubernativo. Era una de esas personas que, no habiendo
recibido educación, parece que la han tenido cumplidísima, por lo bien
que se expresan, por la firmeza con que se imponen un carácter y lo
sostienen, y por lo bien que disfrazan con las retóricas sociales las
brutalidades del egoísmo humano.

De la memoria de su Jáuregui llevó el pensamiento a su sobrino. Eran sus
dos amores. Subiéndose las gafas que se le habían deslizado hasta la
punta de la nariz, prosiguió así: «Pues conmigo no juega. Le pongo en la
calle como tres y dos son cinco. Tendré que hacer un esfuerzo, porque le
quiero como debe de quererse a los hijos... ¡Yo que tenía la ilusión de
casarle con Rufina o al menos con Olimpia!... No, me gusta mucho más
Rufina Torquemada. Cuidado que soy tonta. Al verle tan huraño, y que se
escondía cuando entraba doña Silvia con su hija, creía que hablarle a
este chico de mujeres era como mentarle al diablo la cruz. Fíese usted
de apariencias. Y ahora resulta que hace meses sostiene a una mujer, y
se pasa el día entero con ella y... Vamos, yo tengo que ver esto para
creerlo... Y otra cosa: ¿cómo se las arreglará para mantenerla?... La
hucha está allí con su peso de siempre...».

Doña Lupe, al llegar aquí, se engolfó en cavilaciones tan abstrusas que
no es posible seguirla. Su mente se sumergía y salía a flote, como un
madero arrojado en medio de las bravas olas. La buena señora estuvo así
toda la tarde. Llegada la noche, deseaba ardientemente que el sobrino
entrase de la calle para descargar sobre él todo el material de lavas
que el volcán de su pecho no podía contener. Entró el sietemesino muy
tarde, cuando su tía estaba ya comiendo y se había servido el cocido.
Maximiliano se sentó a la mesa sin decir nada, muy grave y algo azorado.
Empezó a comer con apetito la sopa fría, echando miradas indagatorias e
inquietas a su señora tía, que evitaba el mirarle... por no romper...
«Debo contenerme--pensaba ella--, hasta que coma... Y parece que tiene
ganitas...». A ratos el joven daba hondos suspiros mirando a su tía,
cual si deseara tener una explicación con ella. Más de una vez quiso
doña Lupe romper en denuestos; pero el silencio y la compostura de su
sobrino la contenían, haciéndole temer que se repitiera el rasgo varonil
de aquella mañana. Por fin, apenas cató el joven unas pasas que de
postre había, se levantó para ir a su cuarto; y apenas le vio doña Lupe
de espalda, se le encendieron bruscamente los ánimos y corrió tras él,
conteniendo las palabras que a la boca se le salían. Estaba el pobre
chico encendiendo el quinqué de su cuarto, cuando la señora apareció en
la puerta, gritando con toda la fuerza de sus pulmones: «Zascandil».

No se inmutó Maximiliano ni aun cuando doña Lupe, repitiendo su
apóstrofe, llegó al cuarto o al quinto zascandil. Y como si esta
palabra fuera el tapón de su ira, tras ella corrieron en vena abundante
las quejas por lo que el chico había hecho aquella mañana. «Y no quiero
hablar ahora del motivo--añadió ella--; de esa moza que te has echado...
y que sin duda empieza por pegarte su mala educación. Voy a la patochada
de esta mañana. ¿Crees que tu tía es algún trapo viejo?».

El muchacho se sentó en la silla que junto a la cama estaba, y apoyando
el codo en esta, aguantó el achuchón, sin mirar a su juez. Tenía un
palillo entre los dientes, y lo llevaba de un lado para otro de la boca
con nerviosa presteza. Ya se le había quitado el gran temor que la
hermana de su padre le infundía. Como ciertos cobardes se vuelven
valientes desde que disparan el primer tiro, Maximiliano, una vez que
rompió el fuego con la hombrada de aquella mañana, sentía su voluntad
libre del freno que le pusiera la timidez. Dicha timidez era un fenómeno
puramente nervioso, y en ella tenían no poca parte también sus
rutinarios hábitos de subordinación y apocamiento. Mientras no hubo en
su alma una fuerza poderosa, aquellos hábitos y la diátesis nerviosa
formaron la costra o apariencia de su carácter; pero surgió dentro la
energía, que estuvo luchando durante algún tiempo por mostrarse,
rompiendo la corteza. La timidez o falsa humildad endurecía esta, y como
la energía interior no encontraba un auxilio en la palabra, porque la
sumisión consuetudinaria y la cortedad no le habían permitido educarla
para discutir, pasaba tiempo sin que la costra se rompiera. Por fin, lo
que no pudieron hacer las palabras, lo hizo un acto. Roto el cascarón,
Maximiliano se encontró más valiente y dispuesto a medirse con la fiera.
Lo que antes era como levantar una montaña, parecíale ya como alzar del
suelo un pañuelo.

Oyó en calma los desahogos de su tía. ¡Cuántos argumentos se podían
oponer a los que la buena señora disparaba con más ardor que lógica!
Pero lo que es en argumentar con palabras ¡qué diablo!, todavía no
estaba él fuerte. Argumentaba con hechos. En esto sí que se pintaba
solo. Cuando su tía tomó respiro dejándose caer sofocada en la silla
próxima a la mesa, Maximiliano rompió a hablar a su vez; pero no era
aquello razonar, era como si cogiera su corazón y lo volcara sobre la
cama, lo mismo que había volcado la hucha después de cascarla.

«La quiero tanto--dijo sin mirar a su tía, y encontrando palabras
relativamente fáciles para expresar sus sentimientos--, la quiero tanto,
que toda mi vida está en ella, y ni ley ni familia ni el mundo entero me
pueden apartar de ella... Si me ponen en esta mano la muerte y en esta
otra dejar de quererla y me obligan a escoger, preferiré mil veces
morirme, matarme o que me maten... La quise desde el momento en que la
vi, y no puedo dejar de quererla, sino dejando de vivir... de modo que
es tontería oponerse a lo que tengo pensado, porque salto por encima de
todo y si me ponen delante una pared la paso... ¿Ve usted cómo rompen
los jinetes del Circo de Price los papeles que les ponen delante cuando
saltan sobre los caballos? Pues así rompo yo una pared si me la ponen
entre ella y yo».

iv

Este símil hubo de impresionar vivamente a la gran doña Lupe, que
contempló un rato a su sobrino con más lástima que ira.

«Yo me he llevado chascos en mi vida--dijo meneando la cabeza como los
muñecos que tienen un alambre en el pescuezo--; pero un chasco como este
no me lo he llevado nunca. Me la has dado completa, a fondo, de
maestro... Cierto que no tengo poder sobre ti... Si te pierdes, bien
perdido estás. No me vengas a mí después con arrumacos. Te crié, te
eduqué, he sido para ti una madre. ¿No te parece que debías haberme
dicho: 'pues tía, esto hay'?».

--Cierto que sí--replicó vivamente Maximiliano--, pero me daba reparo,
tía. Ahora que me he soltado paréceme la cosa más fácil del mundo. De
esta falta le pido a usted perdón, porque reconozco que me porté mal.
Pero se me trababa la lengua cuando quería decir algo, y me entraban
sudores... Me acostumbré a no hablar a usted más que de si me dolía o no
la cabeza, de que se me había caído un botón, de si llovía o estaba seco
y otras tonterías así... Oiga usted ahora, que después de callar tanto
me parece que reviento si no le cuento a usted todo. La conocí hace tres
meses. Estaba pobre, había sido muy desgraciada...

--Sí, sí, me han dicho que es muy corrida. Tienes buenas
tragaderas--afirmó doña Lupe con crueldad.

--No haga usted caso... los hombres son muy malos. ¿No conviene usted
conmigo en que los hombres son muy malos? Y dígame usted ahora. ¿No es
acción noble traer al buen camino a una alma buena que se ha
descarriado?

--¡Y tú, tú--chilló la de Jáuregui con espanto, persignándose--, te has
metido a pastor!

--Pero aguárdese usted, tía. No juzgue usted las cosas tan de
ligero--insistió Maximiliano, apurado por no saber expresarse bien--.
¡Si ella está arrepentida! Ni ha sido tampoco tan mala como a usted le
han dicho. Si es un ángel...

--¡De cornisa! Buen provecho.

--Créame usted, y cuando la conozca...

--¡Yo... conocerla yo! De eso está libre... Repito que buen provecho te
haga tu oveja, mejor dicho, tu cabra descarriada.

--Pero si no es eso... es que yo no me expreso bien. Dígame una cosa,
¿el querer ser honrada no es lo mismo que serlo? ¿Dice usted que no?
Pues yo no lo veo así, yo no lo veo así.

--¿Cómo ha de ser lo mismo querer ser una cosa que serlo?

--En el terreno moral sí... Si conmigo es honrada y sin mí podría no
serlo, ¿cómo quiere usted que yo le diga, anda y vete a los demonios?
¿No es más natural y humano que la acoja y la salve? Pues qué, las obras
grandes y ¿cómo diré?... cristianas, ¿se han de mirar por el lado del
egoísmo?

Creyó el pobre muchacho que había puesto una pica en Flandes con este
argumento, y observó el efecto que en su tía había hecho. La verdad es
que doña Lupe se quedó un instante algo confusa sin saber qué responder.
Al fin le contestó con desdén:

«Estás loco. Esas cosas no se le ocurren a nadie que tenga sesos. Me
voy, te dejo, porque si estoy aquí, te pego, no tengo más remedio que
romperte encima el palo de una escoba, y la verdad, si eres poco hombre
para ese amor tan sublime, aún lo eres menos para recibir una paliza».

Maximiliano la sujetó por el vestido y la obligó a sentarse otra vez.

«Óigame usted... tía. Yo la quiero a usted mucho; yo le debo a usted la
vida, y aunque usted se empeñe en reñir conmigo, no lo ha de
conseguir... Vamos a ver. Lo que yo hago ahora, lo que la tiene a usted
tan enojada es, según voy viendo, una acción noble, y mi conciencia me
la aprueba, y estoy satisfecho de ella como si tuviera a Dios dentro de
mí diciéndome: bien, bien... Porque usted no me puede hacer creer que
estamos en el mundo sólo para comer, dormir, digerir la comida y
pasearnos. No; estamos para otra cosa. Y si yo siento dentro de mí una
fuerza muy grande, pero muy grande, que me impulsa a la salvación de
otra alma lo he de realizar, aunque se hunda el mundo».

--Lo que tú tienes--afirmó doña Lupe queriendo sostener su papel--, es
la tontería que te rebosa por todo el cuerpo... y nada más. No me
engatusarás con palabritas. Vaya que de la noche a la mañana has
aprendido unos términos y unos floreos de frases que me tienen
pasmada... Estás hecho un poeta... en toda la extensión de la palabra;
yo siempre he tenido a los poetas por unos grandes embusteros... tontos
de atar... Tú no eres ya el sobrinito que yo crié. ¡Cómo me has
engañado!... ¡Una mujer, una manceba, un belén...!, y ahora viene la de
me caso, y a Roma por todo. Anda, ya no te quiero; ya no soy tu tiita
Lupe... No te echo de mi casa por lástima, porque espero que todavía has
de arrepentirte y me has de pedir perdón.

Maximiliano, ya completamente sereno, movió la cabeza expresando duda.

«El perdón ya lo pedí por haber callado, y ya no tengo que pedir más
perdones. Todavía hay algo que usted no sabe y que le quiero decir.
¿Cómo la he mantenido durante tres meses? ¡Ay, tía! Rompí la hucha;
tenía tres mil y pico de reales, lo bastante para que viva con modestia,
porque es muy económica, sumamente económica, tía, y no gasta más que lo
preciso».

Esta revelación hizo vacilar un momento la ira de doña Lupe. ¡Era
económica!... El joven sacó la hucha, y mostrándola a su tía, reveló el
suceso como la cosa más natural del mundo, reproduciéndolo a lo vivo.
«Mire usted, cogí la hucha vieja, después de traer esta, que es
enteramente igual. Machaqué la llena; cogí el oro y la plata y pasé a
esta el cobre, añadiendo dos pesetas en cuartos para que pesara lo
mismo... ¿Quiere usted verlo?».

Antes que doña Lupe respondiera, Maximiliano estrelló la hucha contra el
suelo, y las piezas de cobre inundaron la habitación.

«Ya veo, ya veo que no tienes desperdicio--observó doña Lupe recogiendo
la calderilla--. ¿Y cuando se te acabe el dinero? ¿Vendrás a que yo te
dé? ¡Ay, qué equivocado estás!».

--Cuando se me acabe, Dios me socorrerá por algún lado--dijo Maximiliano
con fe.

Estaba excitadísimo y tenía el rostro encendido. Doña Lupe no había
visto nunca tanto brillo en aquellos ojos ni animación semejante en
aquella cara. Cuando entre los dos hubieron recogido las piezas, la tía
las envolvió en un número de La Correspondencia, y arrojando el
paquete sobre la cómoda, dijo con soberano menosprecio:

«Ahí tienes para el regalo de boda».

Maximiliano guardó en la cómoda el pesado paquete, y después se puso la
capa. Doña Lupe no se atrevió a retenerle, pues aunque su corazón se
llenó de sentimientos de soberbia y autoridad, nada de esto pudo
traducirse al exterior, porque en el momento de intentarlo, un freno
inexplicable la contuvo. Sentía desvanecida su autoridad sobre el
enamorado joven; veía una fuerza efectiva y revolucionaria delante de su
fuerza histórica, y si no le tenía miedo, era innegable que aquel
repentino tesón la infundía algún respeto.

Aquella mujer que dormía a pierna suelta después de haber estrangulado,
en connivencia con Torquemada, a un infeliz deudor, estaba intranquila
ante los problemas de conciencia que le había planteado su sobrino tan
candorosamente. Si quería tanto a esa mujer, ¿con qué derecho oponerse a
que se casara con ella? Y si tenía la tal inclinaciones honradas, y buen
síntoma de honradez era el ser tan económica, ¿quién cargaba con la
responsabilidad de atajarla en el camino de la reforma? Doña Lupe empezó
a llenarse de escrúpulos. Su corazón no era depravado sino en lo tocante
a préstamos; era como los que tienen un vicio, que fuera de él, y cuando
no están atacados de fiebre, son razonables, prudentes y discretos.

Al día siguiente, después de otro altercado con su sobrino, apuntaron
vagamente en su alma las ideas de transacción. Ya no cabía duda de que
la pasión de Maximiliano era tenaz y profunda, y de que le prestaba
energías incontrastables. Ponerse frente a ella era como ponerse delante
de una ola muy hinchada en el momento de reventar. Doña Lupe reflexionó
mucho todo aquel día, y como tenía un gran sentido de la realidad,
empezó a reconocer el poder que ejercen sobre nuestras acciones los
hechos consumados, y el escaso valor de las ideas contra ellos. Lo de
Maxi sería un disparate, ella seguía creyendo que era una burrada atroz;
mas era un hecho, y no había otro remedio que admitirlo como tal. Pensó
entonces con admirable tino que cuando en el orden privado, lo mismo
que en el público, se inicia un poderoso impulso revolucionario, lógico,
motivado, que arranca de la naturaleza misma de las cosas y se fortifica
en las circunstancias, es locura plantársele delante; lo práctico es
sortearlo y con él dejarse ir aspirando a dirigirlo y encauzarlo. Pues a
sortear y dirigir aquella revolución doméstica; que atajarla era
imposible, y el que se le pusiera delante, arrollado sería sin
remedio... De esta idea provino la relativa tolerancia con que habló a
su sobrino en la segunda noche de confianzas, la maña con que le fue
sacando noticias y pormenores de su novia, sin aparentar curiosidad,
aventurándose a darle algunos consejos. Verdad que entre col y col le
soltaba ciertas frescuras; pero esto era muy estudiado para que Maxi no
viera el juego. «No cuentes conmigo para nada; allá te las hayas... Ya
te he dicho que no quiero saber si tu novia tiene los ojos negros o
amarillos. A mí no me vengas con zalamerías. Te oigo por consideración;
pero no me importa. ¿Que la vaya yo a ver? ¡Estás tú fresco...!».

A Maximiliano le había dado su metamorfosis una penetración
intermitente. En ocasiones poseía la vista rápida y segura del ingenio
superior; en ocasiones era tan ciego que no veía tres sobre un burro.
Las pasiones exaltadas producen estas pasmosas diferencias en la
eficacia de una facultad, y hacen a los hombres romos o agudos cual si
estuviera el espíritu sometido a una influencia lunática. Aquel día leyó
el joven en el corazón de doña Lupe y apreció sus disposiciones
pacificadoras, a pesar de las frases estudiadas con que las quería
disimular. Hizo además un razonamiento que demuestra la agudeza genial
que adquiría en ciertos momentos de verdadero estro, adivinando por arte
de inspiración los arcanos del alma de sus semejantes. El razonamiento
fue este: «Mi tía se ablanda; mi tía se da a partido. Y como Fortunata
no le debe dinero, ni se lo deberá nunca, porque estoy yo para
impedirlo, ha de llegar día en que sean amigas».

v

Porque doña Lupe era tal y como su sobrino la pintaba en aquella breve
consideración; era juiciosa, razonable, se hacía cargo de todo, miraba
con ojos un tanto escépticos las flaquezas humanas, y sabía perdonar las
ofensas y hasta las injurias; pero lo que es una deuda no la perdonaba
nunca. Había en ella dos personas distintas, la mujer y la prestamista.
El que quisiera estar bien con ella y gozar de su amistad, tuviese mucho
cuidado de que las dos naturalezas no se confundieran nunca. Un simple
pagaré, extendido y firmado de la manera más cordial del mundo, bastaba
a convertir la amiga en basilisco, la mujer cristiana en inquisidora.

La doble personalidad de esta señora tenía un signo externo en su
cuerpo, una representación fatal, obra de la cirugía, que en este punto
fue una ciencia justiciera y acusadora. A doña Lupe le faltaba un pecho,
por amputación a consecuencia del tumor scirroso de que padeció en vida
de su marido. Como presumía de buen cuerpo y usaba corsé dentro de casa,
aquella parte que le faltaba la suplió con una bien construida pelota de
algodón en rama. A la vista, después de vestida, ofrecía gallardo
conjunto; pero tras de la ropa, sólo la mitad de su seno era de carne;
la otra mitad era insensible y bien se le podía clavar un puñal sin que
le doliese. Lo mismo era su corazón; la mitad de carne, la mitad de
algodón. La índole de las relaciones que con las personas tuviese
determinaba el predominio de tal o cual mitad. No mediando ningún
pagaré, daba gusto de tratar con aquella señora; mas como las
circunstancias la hicieran inglesa, ya estaba fresco el que se metiese
con ella.

Y no había sido así en vida de su marido. Verdad que en aquel tiempo
venturoso, no manejaba más dinero que el que Jáuregui le daba para el
gasto de la casa. Después de viuda, viéndose con cuatro cachivaches y
cinco mil reales, imaginó fundar una casa de huéspedes, pero Torquemada
se lo quitó de la cabeza, ofreciéndose a colocarle sus dineros con buen
interés y toda la seguridad posible. El éxito y las ganancias
engolosinaron a doña Lupe, que adquirió gradual y rápidamente todas las
cualidades del perfecto usurero, y echó el medio pecho de algodón,
haciéndose insensible, implacable y dura cuando de la cobranza puntual
de sus créditos se trataba. Los primeros años de esta vida pasó la
señora grandes apuros, porque los réditos, aun con ser tan crecidos, no
le bastaban al sostenimiento de su casa. Pero a fuerza de orden y
economía fue saliendo adelante, y aun hizo verdaderos milagros
atendiendo a las medicinas que Maximiliano necesitaba y a los
considerables gastos de su carrera. Quería mucho a su sobrino y se
afanaba porque nada le faltara. Este mérito grande no se le podía negar.
Lo que dijo del garbanzo que tenía el valor de una perla, es muy cierto.
Pero no lo es que hubiese practicado la usura por el solo interés de dar
carrera al sietemesino. Esto se lo decía ella a sí propia en sus
soliloquios; pero era uno de esos sofismas con que quiere cohonestarse y
ennoblecerse el egoísmo humano. Doña Lupe trabajaba en préstamos por
pura afición que le infundió Torquemada, y sin sobrino y sin necesidades
habría hecho lo mismo.

Cuando vinieron los años bonancibles y el capitalito de la viuda
ascendió a dos mil duros, iniciose un periodo de buena suerte que debía
de ser pronto increíble prosperidad. Cayó en las combinadas redes de los
dos prestamistas un pobre señor, más desgraciado que perverso (que había
sido director general y vivía con gran rumbo a pesar de estar a la
cuarta pregunta), y no quiero decir cómo le pusieron. Los dos mil duros
de doña Lupe crecieron como la espuma en el término de tres años,
renovando obligaciones, acumulando intereses y aumentando estos cada año
desde dos por ciento mensual, que era el tipo primitivo, a cuatro. A la
pobre víctima le sacó Torquemada mucho más, porque se adjudicó sus
muebles riquísimos por un pedazo de pan; pero el tal se lo tenía muy
bien merecido. Después se rehízo con un destino en la administración de
Cuba; se volvió a perder, tornó a reponerse en Filipinas, y ahora está
por cuarta vez en poder de los vampiros. Como ya no hay dinero en las
colonias, parece difícil que este desventurado haga la quinta pella.
Dicen que América para los americanos. ¡Vaya una tontería! América para
los usureros de Madrid.

En la fecha en que nuestra narración coge a doña Lupe, tenía ya un
caudalito de diez mil duros, parte asegurado en acciones del Banco y
parte en préstamos con pagaré legalizado, figurando mucha mayor cantidad
de la percibida por el deudor. El ex-alabardero era enemigo _del
materialismo_ de las hipotecas con seguridad legal y rédito prudente.
Los préstamos arriesgados con premio muy subido eran su delicia y su
arte predilecto, porque aun cuando alguno no se cobrase hasta la víspera
del Juicio Final, la mayor parte de las víctimas caían atontadas por el
miedo al escándalo, y se doblaba el dinero en poco tiempo. Tenía olfato
seguro para rastrear a las personas pundonorosas, de esas que entregan
el pellejo antes que permitir andar en lenguas de la fama, y con estas
se metía hasta el fondo, se atracaba de deudor.

Poco a poco fue transmitiendo su manera de ser, de obrar y sentir a su
compinche, como se pasa la imagen de un papel a otro por medio del calco
o el estarcido. Cada vez que D. Francisco le llevaba dinero cobrado, un
problema de usura resuelto y finiquito, se alegraba tanto la viudita que
se le abrían los poros, y por aquellas vías se le entraba el carácter de
Torquemada a posesionarse del suyo e informarlo de nuevo.

La esposa de Torquemada estaba hecha tan a semejanza de este, que doña
Lupe la oía y la trataba como al propio don Francisco. Y con el trato
frecuente que las dos señoras tenían, doña Silvia llegó también a
ejercer gran influencia sobre su amiga, imprimiendo en esta algunos
rasgos de su fisonomía moral. Era hombruna, descarada y cuando se ponía
en jarras hacía temblar a medio mundo. Más de una vez aguardó en la
calle a un acreedor, con acecho de asesino apostado, para insultarle sin
piedad delante de la gente que pasaba. A esto no llegó ni podía llegar
la de Jáuregui, porque tenía ciertas delicadezas de índole y de
educación que se sobreponían a sus enconos de usurera. Pero sí fueron
juntas alguna vez a la casa de una infeliz viuda que les debía dinero, y
después de apremiarla inútilmente para que les pagara, echaron miradas
codiciosas hacia los muebles. Las dos harpías cambiaron breves palabras
frente a la víctima, que por poco se muere del susto. «A usted le
conviene esta copa-brasero--dijo doña Silvia--, y a mí aquella cómoda».
Hicieron subir a los mozos de cordel y se llevaron los citados objetos,
después de quitarle a la cómoda la ropa y a la copa el fuego. La deudora
se avino a todo por perder de vista a las dos infernales mujeres que
tanto pavor le causaban.

La copa aquella estaba en la sala de doña Lupe; mas no se encendía
nunca. Maximiliano sabía su procedencia, así como la de un bargueño y un
armario soberbio que en la alcoba estaban. La mesa en que el estudiante
escribía entró en la casa de la misma manera, y la vajilla buena que se
usaba en ciertos días fue adquirida por la quinta parte de su valor, en
pago de un pico que adeudaba una amiga íntima. Doña Silvia había hecho
el negocio, que doña Lupe no se atreviera a tanto. Un centro de plata,
dos bandejas del mismo metal y una tetera que la señora mostraba con
orgullo, habían ido a la casa empeñadas también por una amiga íntima y
allí se quedaron por insolvencia. Maximiliano se había enterado de
muchos pormenores concernientes a los manejos de su tía. Las alhajas,
vestidos de señora, encajes y mantones de Manila que pasaban a ser
suyos, tras largo cautiverio, vendíalos por conducto de una corredora
llamada Mauricia la Dura. Esta iba a la casa con frecuencia en otros
tiempos; pero ya apenas corría, y doña Lupe la echaba muy de menos,
porque aunque era muy alborotada y disoluta, cumplía siempre bien.
Asimismo había podido observar Maximiliano en su propia casa lo
implacable que era su tía con los deudores, y de este conocimiento vino
el inspirado juicio que formuló de esta manera: «Si me caso con
Fortunata y si la suerte nos trae escaseces, antes pediremos limosna por
las calles que pedir a mi tía un préstamo de dos pesetas... Mientras más
amigos, más claros».