Os arredores de Saint-Étienne são um grande centro de toda espécie de indústrias, e entre elas os pequenos ofícios ainda ocupam lugar importante. Usinas de ferro e minas de carvão, com suas chaminés fumegantes, fábricas ruidosas, estradas enegrecidas pelo carvão e uma vegetação pobre dão ao país os aspectos conhecidos de um “Black Country”. Em certas cidades, como Saint-Chamond, encontram-se numerosas grandes fábricas nas quais milhares de mulheres são empregadas na fabricação de passementerie. Mas, lado a lado com a grande indústria, os pequenos ofícios conservam alto desenvolvimento. Temos primeiro a fabricação de fitas de seda, na qual nada menos que 50.000 homens e mulheres estavam empregados no ano de 1885. Apenas 3.000 ou 4.000 teares estavam então nas fábricas, ao passo que o restante, isto é, de 1.200 a 1.400 teares, pertencia aos próprios trabalhadores, tanto em Saint-Étienne quanto nos campos vizinhos. Em regra, as mulheres e as moças fiam a seda ou fazem o enrolamento, enquanto o pai com seus filhos trabalha as fitas no tear. Vi essas pequenas oficinas nos subúrbios de Saint-Étienne, onde fitas complicadas, com endereços da manufatura incorporados ao desenho, bem como fitas de acabamento artístico elevado, eram produzidas em três ou quatro teares, enquanto no cômodo ao lado a esposa preparava o jantar e cuidava dos afazeres domésticos.

Houve tempo em que os salários eram altos no ramo das fitas, alcançando mais de dez francos por dia, e o senhor Euvert escreveu-me que metade das casas suburbanas de Saint-Étienne fora construída pelos próprios passementiers. Mas os negócios tomaram aspecto muito sombrio quando uma crise irrompeu em 1884. Os pedidos deixaram de chegar, e os operários das fitas tiveram de viver de ganhos ocasionais. Todas as suas poupanças logo se gastaram. “Quantos”, escreveu o senhor Euvert, “foram obrigados a vender por algumas centenas de francos o tear pelo qual haviam pago tantos milhares de francos”. Que efeito essa crise teve sobre o ramo, não posso dizer, pois não tenho informações recentes sobre essa região. É muito provável que grande número dos operários das fitas tenha emigrado para Saint-Étienne, onde o trabalho artístico ao tear continua, enquanto os tipos mais baratos de fita devem ser feitos em fábricas.

A fabricação de armas ocupa de 5.000 a 6.000 trabalhadores, metade deles em Saint-Étienne, e o restante no condado vizinho. Todo o trabalho é feito em pequenas oficinas, salvo na grande fábrica estatal de armas, que às vezes emprega de 10.000 a 15.000 pessoas, e às vezes apenas alguns milhares de homens.

Outro ramo importante na mesma região é a fabricação de ferragens, toda feita em pequenas oficinas, nos arredores de Saint-Étienne, Le Chambon, Firminy, Rive-de-Giers e Saint-Bonnet-le-Château. O trabalho é bastante regular, mas os ganhos são baixos em regra. Apesar disso, os camponeses continuam presos a esses ofícios, pois precisam de alguma ocupação industrial durante parte do ano.

A produção anual de artigos de seda na França alcançou nada menos que 7.558.000 quilogramas em 1881, e a maior parte dos 5.000.000 a 6.000.000 de quilogramas de seda crua manufaturados na região de Lyon foi trabalhada à mão. Vinte anos antes, isto é, por volta de 1865, havia apenas de 6.000 a 8.000 teares mecânicos, e quando levamos em conta tanto o período próspero da indústria da seda de Lyon, por volta de 1876, quanto a crise que ela sofreu em 1880-1886, só resta admirar a lentidão da transformação da indústria. Essa é também a opinião do presidente da Câmara de Comércio de Lyon, que me escreveu que o domínio do tear mecânico aumenta a cada ano, “incluindo novos tipos de artigos que antes eram reputados inviáveis nos teares mecânicos. Mas”, acrescentou ele, “a transformação de pequenas oficinas em fábricas ainda avança tão lentamente que o número total de teares mecânicos alcança apenas de 20.000 a 25.000, em um conjunto de 100.000 a 110.000”. Desde então, esse número certamente deve ter aumentado de modo considerável.

Os traços principais da indústria da seda de Lyon são os seguintes:

O trabalho preparatório, enrolamento, urdidura e outros, é feito em sua maior parte em pequenas oficinas, principalmente em Lyon, havendo apenas algumas oficinas desse tipo nas aldeias. O tingimento e o acabamento também são feitos, é claro, em grandes fábricas, e é especialmente no tingimento, que ocupa de 4.000 a 5.000 pessoas, que os fabricantes de Lyon alcançaram sua maior reputação. Ali são tingidas sedas, algodões e lãs, para a França e, em certa medida, para Londres, Manchester, Viena e até Moscou. É também nesse ramo que se devem mencionar as melhores máquinas.

Quanto ao trabalho ao tear, ele é feito, como acabamos de ver, em 20.000 a 25.000 teares mecânicos e em 75.000 a 90.000 teares manuais, situados em parte em Lyon, com 15.000 a 18.000 teares manuais em 1885, e principalmente nas aldeias. As oficinas, onde antes se podiam encontrar vários compagnons empregados por um mestre, tendem a desaparecer, pois hoje as oficinas têm em geral apenas dois ou três teares manuais, nos quais o pai, a mãe e os filhos trabalham juntos. Em cada casa, em cada andar da Croix-Rousse, encontram-se ainda essas pequenas oficinas. O fabricant dá as indicações gerais sobre o tipo de artigo que deseja obter, e seus desenhistas traçam o padrão, mas cabe ao operário descobrir o modo de executar no tear, com fios de todas as cores, os padrões esboçados no papel. Desse modo, ele cria continuamente algo novo, e muitos aperfeiçoamentos e descobertas foram feitos por trabalhadores cujos nomes permanecem desconhecidos.

Os operários do tear de Lyon conservaram até hoje o caráter de elite de seu ramo no trabalho artístico superior em artigos de seda. Os brocados, cetins e veludos mais finos e realmente artísticos são produzidos nas menores oficinas, onde se mantêm apenas um ou dois teares. Infelizmente, o caráter instável da procura por trabalho desse nível elevado é muitas vezes causa de miséria entre eles. Em outros tempos, quando os pedidos de tipos superiores de sedas se tornavam raros, os operários do tear de Lyon recorriam à fabricação de artigos de qualidades inferiores: foulards, crêpes, tulles, dos quais Lyon tinha o monopólio na Europa. Agora, os gêneros mais comuns são fabricados aos milhões, de um lado pelas fábricas de Lyon, da Saxônia, da Rússia e da Grã-Bretanha, e de outro por camponeses dos departamentos vizinhos da França, bem como nas aldeias suíças dos cantões de Basileia e Zurique, e nas aldeias das províncias renanas, da Itália e da Rússia.

A migração da indústria francesa da seda das cidades para as aldeias começou há muito tempo, por volta de 1817, mas foi especialmente nos anos sessenta que esse movimento tomou grande desenvolvimento. Por volta de 1872, quase 90.000 teares manuais estavam espalhados, no departamento do Rhône e também nos de Ain, Isère, Loire, Saône-et-Loire, e até nos de Drôme, Ardèche e Savoie. Às vezes, os teares eram fornecidos pelos comerciantes, mas a maioria era comprada pelos próprios trabalhadores, e eram especialmente mulheres e moças que trabalhavam neles nas horas livres da agricultura. Mas já desde 1835 a migração da indústria da seda da cidade para as aldeias começou sob a forma de grandes fábricas erguidas nas aldeias, e tais fábricas continuam a se espalhar pelo campo, causando terrível devastação entre as populações rurais.

Quando uma nova fábrica é construída em uma aldeia, atrai de imediato as moças, e em parte também os rapazes, do campesinato vizinho. Moças e rapazes ficam sempre contentes ao encontrar um meio independente de vida que os emancipe do controle da família. Por consequência, os salários das moças de fábrica são extremamente baixos. Ao mesmo tempo, sendo em geral grande a distância da aldeia até a fábrica, as moças não podem voltar para casa todos os dias, tanto menos porque as horas de trabalho costumam ser longas. Por isso, ficam a semana toda na fábrica, em alojamentos coletivos, e só retornam para casa no sábado à noite, enquanto ao nascer do sol de segunda-feira uma carroça faz a volta pelas aldeias e as leva de volta à fábrica. A vida em alojamento coletivo, sem mencionar suas consequências morais, logo torna as moças inteiramente incapazes de trabalhar nos campos. E, quando crescem, descobrem que os baixos salários oferecidos pela fábrica não bastam para seu sustento, e já não podem voltar à vida camponesa. É fácil ver que devastação a fábrica produz desse modo nas aldeias, e quão instável é sua própria existência, baseada nos salários muito baixos oferecidos às moças do campo. Ela destrói o lar camponês, torna a vida do trabalhador urbano ainda mais precária pela concorrência que lhe faz, e o próprio ramo permanece em estado perpétuo de instabilidade.

Algumas informações sobre o estado atual das pequenas indústrias nessa região serão encontradas no texto. Infelizmente, não temos descrição moderna da vida industrial da região de Lyon que possa ser comparada com a exposta acima.