Nos tempos antigos, todos os animais do mundo viviam juntos em amizade. Não tinham ninguém que os governasse e julgasse. Por consequência, muitos atos perversos eram cometidos constantemente, pois ninguém precisava temer qualquer punição.

Por fim, todos se reuniram para discutir esse mau estado de coisas e, como resultado, decidiram escolher um rei. A grande dificuldade era como escolhê-lo.

O leão foi o primeiro animal sugerido. Mas todos se opuseram a ele porque, disseram, era feroz demais. Em seguida, foi mencionado o lobo — mas as ovelhas e as cabras recusaram-se a aceitá-lo, porque ele era seu inimigo. Sabiam que receberiam mau tratamento se ele fosse escolhido.

Como era impossível agradar a todos por meio de uma escolha, decidiram de outro modo. A duas milhas dali havia um grande banco, colocado sob uma árvore muito antiga, que eles acreditavam ser a morada de alguns de seus deuses. [ 156 ] Fariam uma grande corrida. O animal que chegasse primeiro ao banco e se sentasse nele seria escolhido rei.

Chegou o dia da corrida. Todos os animais, grandes e pequenos, prepararam-se para tomar parte nela. Dado o sinal, partiram. A lebre — sendo uma excelente corredora — logo deixou os outros para trás. Chegou ao banco uns bons quinhentos metros à frente do animal seguinte. Pode-se imaginar sua irritação quando, justamente no momento em que ia se sentar, uma voz saiu do banco dizendo: “Cuidado, Sr. Lebre, cuidado. Eu cheguei primeiro.” Era o camaleão. Ele, sendo capaz de mudar sua cor para combinar com o ambiente, havia agarrado o rabo do Sr. Lebre assim que a corrida começou. Tendo feito sua cor ficar igual à da lebre, ninguém o notara. Segurara-se com muita força e, quando a lebre se virou para tomar assento, o camaleão se soltou e caiu sobre o banco.

A lebre viu como havia sido enganada e ficou muito furiosa. Os outros animais, porém, chegaram antes que pudesse fazer mal ao camaleão. Conforme o acordo que haviam feito, não tiveram escolha senão fazer do camaleão o rei. [ 157 ]

Mas nenhum dos animais ficou satisfeito com a escolha. Assim, tão logo a reunião terminou, todos se espalharam em todas as direções e deixaram o camaleão completamente sozinho.

Ele ficou tão envergonhado que foi fazer sua morada no alto de uma árvore muito alta, sobre uma montanha. No silêncio da noite, pode-se ouvi-lo chamando seus criados para que venham ficar com ele. Mas ele continua completamente só. “Um rei sem súditos não é rei.” [ 159 ]