CAPÍTULO 14 — O Primeiro Golpe

Fiquei tão satisfeito por ter escapado de Long John que comecei a me divertir e a observar com algum interesse a estranha terra em que me encontrava.

Eu atravessara uma região pantanosa cheia de salgueiros, juncos e árvores de brejo estranhas e exóticas; agora chegara à orla de uma extensão aberta de terreno arenoso e ondulado, com cerca de uma milha de comprimento, salpicada de alguns pinheiros e grande número de árvores retorcidas, semelhantes ao carvalho no modo de crescer, mas com a folhagem pálida como a dos salgueiros. Do outro lado da clareira erguia-se uma das colinas, com dois picos curiosos e escarpados, que reluziam vivamente ao sol.

Senti então, pela primeira vez, a alegria da exploração. A ilha era desabitada; eu deixara meus companheiros de navio para trás, e nada havia diante de mim além de animais mudos e aves. Vagueei entre as árvores, ora numa direção, ora noutra. Aqui e ali havia plantas floridas que eu desconhecia; aqui e ali vi serpentes, e uma delas ergueu a cabeça de uma saliência de rocha e sibilou para mim com um ruído não muito diferente do giro de um pião. Mal podia imaginar que era uma inimiga mortal e que aquele som era o famoso chocalho.

Cheguei então a um longo matagal formado por aquelas árvores semelhantes a carvalhos, que, soube mais tarde, deviam ser chamadas carvalhos-verdes ou carvalhos de folha perene. Cresciam baixas sobre a areia como sarças, com os galhos curiosamente retorcidos e a folhagem compacta como palha de telhado. O matagal descia do topo de uma das colinas arenosas, alargando-se e ficando mais alto à medida que avançava, até alcançar a margem do vasto brejo coberto de juncos, através do qual o mais próximo dos pequenos rios infiltrava-se rumo ao ancoradouro. O pântano fumegava sob o sol forte, e o contorno da Luneta tremia através da névoa de calor.

De repente, começou uma espécie de agitação entre os juncos. Um pato selvagem levantou voo grasnando, outro o seguiu, e logo uma grande nuvem de aves pairava sobre toda a superfície do pântano, gritando e girando no ar. Concluí imediatamente que alguns de meus companheiros de navio deviam aproximar-se pela borda do brejo. E não me enganei, pois logo ouvi os tons muito distantes e baixos de uma voz humana que, à medida que eu apurava o ouvido, tornavam-se cada vez mais altos e próximos.

Aquilo me encheu de medo, e rastejei para debaixo da cobertura do carvalho-verde mais próximo, onde me agachei e fiquei à escuta, silencioso como um rato.

Outra voz respondeu; então a primeira, que eu agora reconhecia como a de Silver, retomou a conversa e prosseguiu por longo tempo numa torrente de palavras, interrompida apenas de vez em quando pela outra. Pelo som, deviam estar falando com seriedade e quase com ferocidade; mas nenhuma palavra distinta chegou aos meus ouvidos.

Por fim, os interlocutores pareceram fazer uma pausa e talvez se sentar, pois não apenas deixaram de se aproximar, como as próprias aves começaram a se aquietar e a voltar aos seus lugares no pântano.

Comecei então a sentir que estava descuidando de minha missão. Já que fora imprudente o bastante para desembarcar com aqueles desesperados, o mínimo que podia fazer era escutar seus conselhos às escondidas; e meu dever claro e evidente consistia em chegar tão perto quanto fosse possível, protegido pela emboscada favorável das árvores rasteiras.

Eu podia determinar com bastante exatidão a direção em que estavam, não apenas pelo som das vozes, mas também pelo comportamento das poucas aves que ainda pairavam, alarmadas, sobre a cabeça dos intrusos.

Rastejando de quatro, avancei lenta mas continuamente na direção deles, até que, por fim, erguendo a cabeça junto a uma abertura entre as folhas, pude enxergar claramente uma pequena depressão verde à margem do pântano, cercada de árvores, onde Long John Silver e outro tripulante conversavam frente a frente.

O sol batia em cheio sobre eles. Silver jogara o chapéu no chão ao lado, e seu grande rosto louro, liso e reluzente de calor estava erguido para o outro homem numa espécie de súplica.

— Camarada — dizia ele —, é porque eu considero você ouro em pó, ouro em pó, e pode confiar nisso! Se eu não tivesse grudado em você como piche, acha que estaria aqui lhe dando este aviso? Está tudo acabado; não há o que fazer nem consertar. Estou falando para salvar seu pescoço, e, se um dos selvagens soubesse disso, onde eu iria parar, Tom? Diga agora, onde eu iria parar?

— Silver — disse o outro homem, e notei que, além de estar vermelho, falava rouco como um corvo, e sua voz também tremia como uma corda esticada —, Silver, você é velho e honesto, ou pelo menos tem essa fama; também tem dinheiro, coisa que muito marinheiro pobre não tem; e é valente, ou estou enganado. E quer me dizer que vai se deixar arrastar por uma corja de canalhas desses? Você não! Tão certo como Deus me vê, eu preferia perder a mão. Se eu faltar com meu dever...

De repente, ele foi interrompido por um ruído. Eu acabara de encontrar um dos homens honestos; pois bem, naquele mesmo momento chegaram notícias de outro. Muito longe, no pântano, levantou-se subitamente um som parecido com um grito de raiva, seguido por outro; depois veio um berro horrendo, longo e prolongado. As rochas da Luneta o repetiram em eco umas vinte vezes; toda a multidão de aves do pântano tornou a levantar voo, escurecendo o céu com um único bater de asas; e, muito depois de aquele grito de morte ainda ressoar em meu cérebro, o silêncio restabeleceu seu domínio, e apenas o farfalhar das aves que tornavam a descer e o estrondo distante das ondas perturbavam a languidez da tarde.

Tom saltara ao ouvir o som, como um cavalo tocado pela espora, mas Silver nem sequer piscara. Permaneceu onde estava, apoiado de leve na muleta, observando o companheiro como uma serpente prestes a dar o bote.

— John! — disse o marinheiro, estendendo a mão.

— Tire as mãos de mim! — gritou Silver, saltando uma jarda para trás, segundo me pareceu, com a rapidez e a segurança de um ginasta treinado.

— Tire as mãos, se é isso que quer, John Silver — disse o outro. — É uma consciência negra que faz você ter medo de mim. Mas, pelo amor de Deus, diga: o que foi aquilo?

— Aquilo? — respondeu Silver, sorrindo, porém mais cauteloso do que nunca, o olho reduzido a um ponto minúsculo no rosto enorme, mas brilhando como um fragmento de vidro. — Aquilo? Ah, calculo que tenha sido Alan.

Nesse ponto, Tom inflamou-se como um herói.

— Alan! — gritou ele. — Então que sua alma descanse, pois era um marinheiro de verdade! E, quanto a você, John Silver, foi meu companheiro por muito tempo, mas não é mais. Se eu morrer como um cão, morrerei cumprindo meu dever. Você matou Alan, não foi? Mate-me também, se puder. Mas eu o desafio.

Dizendo isso, aquele homem corajoso virou as costas diretamente para o cozinheiro e começou a caminhar rumo à praia. Não estava, porém, destinado a ir muito longe. Com um grito, John agarrou o galho de uma árvore, arrancou a muleta debaixo do braço e lançou aquele projétil desajeitado pelo ar. A ponta atingiu o pobre Tom bem entre os ombros, no meio das costas, com violência atordoante. As mãos dele voaram para o alto, soltou uma espécie de arquejo e caiu.

Ninguém jamais pôde saber se o ferimento fora grave ou leve. A julgar pelo som, é bem provável que suas costas tenham sido quebradas no mesmo instante. Mas não lhe deram tempo para se recuperar. Silver, ágil como um macaco mesmo sem perna nem muleta, estava sobre ele no momento seguinte e enterrou duas vezes a faca até o cabo naquele corpo indefeso. Do meu esconderijo, eu podia ouvi-lo ofegar em voz alta enquanto desferia os golpes.

Não sei exatamente o que é desmaiar, mas sei que, por algum tempo, o mundo inteiro se dissolveu diante de mim numa névoa rodopiante; Silver, as aves e o alto cume da Luneta giravam e viravam de cabeça para baixo diante dos meus olhos, enquanto toda espécie de sinos tocava e vozes distantes gritavam aos meus ouvidos.

Quando tornei a mim, o monstro havia recomposto a figura, com a muleta debaixo do braço e o chapéu na cabeça. Bem diante dele, Tom jazia imóvel sobre a relva; mas o assassino não lhe dava a menor atenção, enquanto limpava a faca ensanguentada num tufo de capim. Tudo o mais permanecia inalterado: o sol ainda brilhava sem piedade sobre o pântano fumegante e o alto pináculo da montanha, e eu mal conseguia convencer-me de que um assassinato fora realmente cometido e de que uma vida humana havia sido cruelmente interrompida, um momento antes, diante dos meus olhos.

John então meteu a mão no bolso, tirou um apito e soprou nele vários toques modulados, que ressoaram longe pelo ar aquecido. Eu não podia, é claro, saber o significado do sinal, mas ele imediatamente despertou meus temores. Mais homens viriam. Eu poderia ser descoberto. Já haviam matado dois dos homens honestos; depois de Tom e Alan, não seria eu o próximo?

No mesmo instante, comecei a me desembaraçar e rastejar de volta, com toda a rapidez e o silêncio que conseguia, para a parte mais aberta do bosque. Enquanto fazia isso, ouvi chamados indo e vindo entre o velho bucaneiro e seus camaradas, e aquele som de perigo me deu asas. Assim que saí do matagal, corri como nunca correra, quase sem me importar com a direção da fuga, contanto que me levasse para longe dos assassinos; e, enquanto corria, o medo aumentou cada vez mais, até transformar-se numa espécie de frenesi.

Com efeito, poderia alguém estar mais completamente perdido do que eu? Quando o canhão disparasse, como me atreveria a descer até os botes, entre aqueles demônios que ainda fumegavam do crime? O primeiro que me visse não torceria meu pescoço como o de uma narceja? Minha própria ausência não seria, para eles, prova do meu medo e, portanto, do conhecimento fatal que eu possuía? Tudo acabara, pensei. Adeus à Hispaniola; adeus ao senhor Trelawney, ao doutor e ao capitão! Nada me restava senão morrer de fome ou pelas mãos dos amotinados.

Durante todo esse tempo, como disse, eu continuava correndo e, sem perceber, aproximara-me do sopé da pequena colina de dois picos, chegando a uma parte da ilha onde os carvalhos-verdes cresciam mais espaçados e se pareciam mais, no porte e nas dimensões, com árvores de floresta. Entre eles havia alguns pinheiros dispersos, uns com cinquenta pés de altura, outros perto de setenta. O ar também cheirava mais fresco do que junto ao pântano.

E ali um novo susto me fez parar, com o coração batendo violentamente.