CAPÍTULO 15 — O Homem da Ilha

Da encosta da colina, que naquele ponto era íngreme e pedregosa, desprendeu-se uma torrente de cascalho, que caiu entre as árvores com estrépito, saltando de pedra em pedra. Meus olhos voltaram-se instintivamente naquela direção, e vi uma figura saltar com enorme rapidez para trás do tronco de um pinheiro. O que era, se urso, homem ou macaco, eu não podia de modo algum dizer. Parecia escura e peluda; nada mais pude distinguir. Mas o terror daquela nova aparição me fez estacar.

Parecia agora que eu estava isolado dos dois lados: atrás de mim, os assassinos; diante de mim, aquela criatura indefinível à espreita. Imediatamente, comecei a preferir os perigos que conhecia aos que desconhecia. O próprio Silver parecia menos terrível em comparação com aquela criatura do bosque. Dei meia-volta e, olhando com atenção por cima do ombro, comecei a refazer meus passos na direção dos botes.

A figura reapareceu no mesmo instante e, descrevendo um largo círculo, começou a cortar-me o caminho. Eu estava cansado, sem dúvida; mas, ainda que estivesse tão descansado quanto ao levantar, percebi que seria inútil competir em velocidade com semelhante adversário. De tronco em tronco, a criatura deslocava-se como um cervo, correndo sobre duas pernas como um homem, mas diferente de qualquer homem que eu já vira, pois se curvava quase ao meio enquanto corria. Ainda assim, era um homem; já não podia ter dúvida disso.

Comecei a recordar o que ouvira a respeito de canibais. Estive a um fio de gritar por socorro. Mas o simples fato de ele ser um homem, por mais selvagem que fosse, tranquilizou-me um pouco, e meu medo de Silver voltou a crescer na mesma proporção. Por isso, parei e procurei algum meio de escapar; enquanto pensava, a lembrança de minha pistola atravessou-me a mente. Assim que recordei não estar indefeso, a coragem tornou a acender-se em meu coração. Voltei o rosto resolutamente para o homem da ilha e caminhei depressa em sua direção.

A essa altura, ele se escondera atrás de outro tronco; mas devia observar-me com atenção, pois, assim que comecei a avançar em sua direção, reapareceu e deu um passo para me encontrar. Então hesitou, recuou, avançou outra vez e, por fim, para meu espanto e confusão, atirou-se de joelhos e estendeu as mãos unidas em súplica.

Diante disso, parei mais uma vez.

— Quem é você? — perguntei.

— Ben Gunn — respondeu ele, e sua voz soou rouca e desajeitada como uma fechadura enferrujada. — Sou o pobre Ben Gunn, sim; e faz três anos que não falo com um cristão.

Agora eu podia ver que era um homem branco como eu e que suas feições eram até agradáveis. A pele, em todas as partes expostas, fora queimada pelo sol; até seus lábios estavam negros, e os olhos claros pareciam muito espantosos naquele rosto tão escuro. De todos os mendigos que eu já vira ou imaginara, ele era o mais esfarrapado. Vestia trapos de lona velha de navio e tecido marinho gasto, e aquela colcha de retalhos extraordinária era mantida unida por toda espécie de fechos diversos e incongruentes: botões de latão, pedaços de graveto e laçadas de cordame alcatroado. Em torno da cintura, usava um velho cinto de couro com fivela de latão, a única coisa sólida em todo o seu equipamento.

— Três anos! — exclamei. — Você naufragou?

— Não, camarada — disse ele. — Fui abandonado na ilha.

Eu já ouvira aquela expressão e sabia que designava uma forma horrível de castigo, bastante comum entre os bucaneiros, na qual o culpado era deixado em terra com um pouco de pólvora e chumbo, abandonado numa ilha deserta e distante.

— Abandonado há três anos — continuou ele —, e desde então vivo de cabras, bagas e ostras. Onde quer que esteja um homem, digo eu, ele pode cuidar de si. Mas, camarada, meu coração sofre por comida cristã. Por acaso você não tem um pedaço de queijo consigo, tem? Não? Bem, em muitas noites compridas sonhei com queijo, quase sempre torrado, e depois acordei, e aqui estava eu.

— Se algum dia eu conseguir voltar a bordo — disse eu —, você terá queijo às arrobas.

Durante todo esse tempo, ele vinha apalpando o tecido da minha jaqueta, alisando minhas mãos, olhando para minhas botas e, em geral, nos intervalos da fala, demonstrando um prazer infantil diante da companhia de outro ser humano. Mas, ao ouvir minhas últimas palavras, assumiu uma expressão de esperteza assustada.

— “Se algum dia conseguir voltar a bordo”, foi o que você disse? — repetiu. — Pois bem, quem iria impedir?

— Você não, disso eu sei — respondi.

— E tem razão! — exclamou. — Agora, você, como se chama, camarada?

— Jim — respondi.

— Jim, Jim — disse ele, aparentemente muito satisfeito. — Pois bem, Jim, tenho vivido de um jeito tão bruto que você teria vergonha de ouvir. Agora, por exemplo, olhando para mim, você não pensaria que tive uma mãe piedosa, pensaria?

— Bem, não especialmente — respondi.

— Ah, pois tive — disse ele —, extraordinariamente piedosa. E eu era um menino educado e devoto, e sabia recitar meu catecismo tão depressa que ninguém conseguia distinguir uma palavra da outra. E veja no que deu, Jim; tudo começou jogando moedas sobre as benditas lápides! Foi assim que começou, mas depois foi mais longe; e minha mãe me avisou, e previu tudo, sim, a piedosa mulher! Mas foi a Providência que me trouxe para cá. Pensei em tudo nesta ilha solitária e voltei à devoção. Não vão me apanhar provando muito rum, só um dedal para dar sorte, é claro, na primeira oportunidade. Estou decidido a ser bom e já vejo o caminho. E, Jim...

Ele olhou ao redor e baixou a voz para um sussurro:

— Sou rico.

Tive então certeza de que o pobre sujeito enlouquecera na solidão, e suponho que demonstrei essa impressão no rosto, pois ele repetiu com ardor:

— Rico! Rico, estou dizendo. E vou lhe contar uma coisa: farei de você um homem, Jim. Ah, Jim, você ainda agradecerá às suas estrelas por ter sido o primeiro a me encontrar!

Nesse momento, uma sombra sombria passou de repente por seu rosto. Ele apertou minha mão e ergueu um dedo indicador diante dos meus olhos, em ameaça.

— Agora, Jim, diga a verdade: aquele navio não é o de Flint? — perguntou.

Tive então uma feliz inspiração. Começava a acreditar que encontrara um aliado e respondi imediatamente.

— Não é o navio de Flint, e Flint está morto; mas vou lhe dizer a verdade, como pediu: há alguns homens de Flint a bordo, para desgraça do restante de nós.

— Não há um homem... com uma... perna só? — perguntou ele, ofegante.

— Silver? — perguntei.

— Ah, Silver! — disse ele. — Esse era o nome.

— É o cozinheiro e também o chefe dos amotinados.

Ele ainda me segurava pelo pulso e, ao ouvir aquilo, deu-lhe uma torção vigorosa.

— Se você foi mandado por Long John — disse ele —, já virei carne de porco, e sei disso. Mas em que situação você estava, pode me dizer?

Num instante, tomei minha decisão e, como resposta, contei-lhe toda a história de nossa viagem e da situação difícil em que nos encontrávamos. Ele me ouviu com o mais vivo interesse e, quando terminei, deu-me palmadinhas na cabeça.

— Você é um bom rapaz, Jim — disse ele —, e vocês estão presos numa volta de fiel, não estão? Pois trate de confiar em Ben Gunn. Ben Gunn é o homem capaz de resolver isso. Agora, você acha provável que seu fidalgo se mostre generoso em troca de ajuda, estando ele preso numa volta de fiel, como você diz?

Respondi que o senhor Trelawney era o mais generoso dos homens.

— Sim, mas veja bem — respondeu Ben Gunn —, eu não quis dizer dar-me um portão para guardar, um traje de criado e coisas assim; essa não é minha ambição, Jim. Quero dizer: ele estaria disposto a chegar à soma de, digamos, mil libras, tiradas de um dinheiro que já é praticamente propriedade de um homem?

— Tenho certeza de que sim — disse eu. — De qualquer modo, toda a tripulação deveria receber uma parte.

— E uma passagem de volta para casa? — acrescentou, com uma expressão muito astuta.

— Ora — exclamei —, o senhor Trelawney é um cavalheiro. Além disso, se nos livrássemos dos outros, precisaríamos de você para ajudar a conduzir o navio até em casa.

— Ah — disse ele —, precisariam mesmo.

E pareceu muito aliviado.

— Agora vou lhe contar uma coisa — prosseguiu. — Isto eu conto, e nada mais. Eu estava no navio de Flint quando ele enterrou o tesouro; ele e mais seis, seis marinheiros fortes. Ficaram em terra quase uma semana, enquanto nós cruzávamos de um lado para outro no velho Walrus. Um belo dia, o sinal subiu, e lá veio Flint sozinho num bote pequeno, com a cabeça enrolada num lenço azul. O sol estava nascendo, e ele parecia branco como a morte junto à roda de proa. Mas lá estava ele, entenda, e os seis estavam todos mortos, mortos e enterrados. Como fizera aquilo, nenhum homem a bordo conseguiu descobrir. Houve luta, assassinato e morte súbita, pelo menos; ele contra seis. Billy Bones era o imediato; Long John, o contramestre; e perguntaram a Flint onde estava o tesouro. “Ah”, disse ele, “vocês podem desembarcar, se quiserem, e ficar”, disse; “mas, quanto ao navio, ele seguirá contra o vento em busca de mais homens, com todos os diabos!” Foi o que disse.

— Pois bem, três anos atrás eu estava em outro navio, e avistamos esta ilha. “Rapazes”, disse eu, “aqui está o tesouro de Flint; vamos desembarcar e encontrá-lo.” O capitão não gostou da ideia, mas meus companheiros eram todos da mesma opinião e desembarcaram. Durante doze dias procuraram, e a cada dia tinham palavras piores para mim, até que, numa bela manhã, todos voltaram a bordo. “Quanto a você, Benjamin Gunn”, disseram, “aqui está um mosquete”, disseram, “uma pá e uma picareta. Pode ficar aqui e encontrar sozinho o dinheiro de Flint”, disseram.

— Pois bem, Jim, estou aqui há três anos, e desde aquele dia não provo uma migalha de comida cristã. Mas agora olhe aqui; olhe para mim. Tenho cara de marinheiro raso? Não, diz você. E eu também não era, digo eu.

Com isso, piscou um olho e beliscou-me com força.

— Trate de mencionar essas palavras ao seu fidalgo, Jim — prosseguiu. — “E ele também não era”, são essas as palavras. Durante três anos, ele foi o homem desta ilha, de dia e de noite, com tempo bom ou chuva; e às vezes talvez pensasse numa oração, você dirá, e às vezes talvez pensasse em sua velha mãe, caso ela ainda esteja viva, você dirá; mas a maior parte do tempo de Gunn, é isto que você dirá, a maior parte do tempo dele foi ocupada com outro assunto. E então você lhe dá um beliscão, assim como eu faço.

E tornou a beliscar-me da maneira mais confidencial possível.

— Depois — continuou ele —, você se levanta e diz o seguinte: “Gunn é um bom homem”, você dirá, “e deposita muitíssimo mais confiança, muitíssimo mais, não se esqueça, num cavalheiro de nascimento do que nesses cavalheiros da fortuna, embora ele próprio já tenha sido um deles.”

— Bem — disse eu —, não compreendo uma única palavra do que você está dizendo. Mas isso não importa; como vou voltar a bordo?

— Ah — disse ele —, aí é que está a dificuldade, com certeza. Pois bem, há meu bote, que fiz com estas duas mãos. Eu o guardo debaixo da rocha branca. Se tudo der errado, podemos tentar usá-lo depois de escurecer. Ei! — interrompeu-se. — O que foi isso?

Pois, naquele instante, embora ainda faltasse uma ou duas horas para o sol se pôr, todos os ecos da ilha despertaram e bramiram com o trovão de um canhão.

— Começaram a lutar! — exclamei. — Siga-me.

Comecei a correr em direção ao ancoradouro, com todos os meus terrores esquecidos, enquanto, bem ao meu lado, o homem abandonado, vestido com peles de cabra, trotava com facilidade e leveza.

— Esquerda, esquerda — dizia ele. — Mantenha-se à esquerda, camarada Jim! Vá por baixo das árvores! Foi ali que matei minha primeira cabra. Elas não descem mais até aqui; ficam todas empoleiradas no alto daquelas montanhas, de medo de Benjamin Gunn. Ah! E ali está o cemintério...

Cemitério, devia querer dizer.

— Vê os montes? Eu vinha aqui e rezava, vez ou outra, quando achava que talvez fosse domingo. Não era exatamente uma capela, mas parecia um lugar mais solene; e então, você dirá, Ben Gunn estava com pouca tripulação, sem capelão, nem sequer uma Bíblia e uma bandeira, você dirá.

E continuou falando enquanto eu corria, sem esperar nem receber resposta alguma.

Depois de um intervalo considerável, o tiro de canhão foi seguido por uma descarga de armas leves.

Houve outra pausa e então, a menos de um quarto de milha diante de mim, avistei a bandeira britânica tremulando no ar acima de um bosque.

PARTE QUATRO — A Paliçada