CAPÍTULO 24 — O Cruzeiro do Coracle

Era dia claro quando despertei e me vi sendo sacudido na extremidade sudoeste da Ilha do Tesouro. O sol já se erguera, mas ainda permanecia oculto para mim pela enorme massa do Morro da Luneta, que desse lado descia quase até o mar em penhascos ameaçadores.

O Cabo do Brandal e o Morro do Mastro da Mezena estavam bem ao meu lado, este nu e escuro, aquele cercado por falésias de doze ou quinze metros de altura, margeadas por grandes massas de rocha desabada. Eu não estava a mais de um quarto de milha da costa, e meu primeiro pensamento foi remar para terra e desembarcar.

Logo abandonei essa ideia. Entre as rochas caídas, as ondas explodiam e rugiam; fortes reverberações, grandes jatos de espuma que se erguiam e tombavam, sucediam-se a cada segundo. Eu me vi, caso me aproximasse, despedaçado contra a costa áspera ou consumindo em vão minhas forças na tentativa de escalar os penhascos salientes.

E não era só isso. Rastejando em grupos sobre plataformas planas de rocha ou lançando-se ao mar com estrondos, vi enormes monstros viscosos, uma espécie de caracóis moles de tamanho inacreditável, reunidos às dezenas, fazendo as pedras ecoarem com seus latidos.

Soube mais tarde que eram leões-marinhos e inteiramente inofensivos. Mas sua aparência, somada à dificuldade da costa e à violência da arrebentação, bastou para me afastar daquele ponto de desembarque. Eu preferia morrer de fome no mar a enfrentar tais perigos.

Enquanto isso, parecia haver uma oportunidade melhor à minha frente. Ao norte do Cabo do Brandal, a terra recuava bastante, deixando na maré baixa uma longa extensão de areia amarela. Mais ao norte ainda surgia outro promontório, o Cabo dos Bosques, como estava marcado no mapa, coberto por altos pinheiros verdes que desciam até a borda do mar.

Lembrei-me do que Silver dissera sobre a corrente que seguia para o norte ao longo de toda a costa oeste da Ilha do Tesouro e, percebendo por minha posição que eu já estava sob sua influência, preferi deixar para trás o Cabo do Brandal e reservar minhas forças para tentar desembarcar no mais acolhedor Cabo dos Bosques.

Havia no mar uma ondulação grande e regular. O vento soprava firme e suave do sul, sem se opor à corrente, e as vagas erguiam-se e desciam sem quebrar.

Se fosse diferente, eu já teria morrido havia muito tempo; mas, como estavam as coisas, é espantoso ver com que facilidade e segurança meu barco pequeno e leve cavalgava as ondas. Muitas vezes, ainda deitado no fundo e mantendo apenas um olho acima da borda, eu via uma grande crista azul erguer-se muito perto de mim; no entanto, o coracle apenas saltava um pouco, dançava como se estivesse sobre molas e descia do outro lado para o vale da onda com a leveza de um pássaro.

Depois de algum tempo, comecei a ficar muito ousado e sentei-me para experimentar minha habilidade com o remo. Mas até uma pequena mudança na distribuição do peso provoca alterações violentas no comportamento de um coracle. Mal me movi, o barco abandonou de imediato seu balanço suave, desceu em linha reta por uma encosta de água tão íngreme que me deu vertigem e enterrou a proa, com um jato de espuma, na lateral da onda seguinte.

Fiquei encharcado e apavorado, e caí no mesmo instante em minha antiga posição; com isso, o coracle pareceu recuperar o equilíbrio e voltou a me conduzir tão suavemente quanto antes por entre as vagas. Era evidente que não devia ser contrariado; e, se eu não podia de modo algum influir em seu rumo, que esperança me restava de alcançar terra?

Comecei a sentir um medo terrível, mas, apesar disso, mantive a cabeça fria. Primeiro, movendo-me com todo o cuidado, fui retirando aos poucos a água do coracle com meu gorro de marujo; depois, tornando a erguer os olhos acima da borda, pus-me a estudar como ele conseguia deslizar com tanta calma entre as grandes ondas.

Descobri que cada vaga, em vez da grande montanha lisa e brilhante que parece vista da praia ou do convés de um navio, era em tudo semelhante a uma cadeia de montanhas em terra firme, cheia de picos, áreas suaves e vales. Entregue a si mesmo, girando de um lado para o outro, o coracle abria caminho, por assim dizer, através das partes mais baixas, evitando as encostas íngremes e as cristas mais altas e tombantes.

“Pois bem”, pensei, “está claro que devo continuar deitado e não perturbar o equilíbrio; mas também está claro que posso pôr o remo para fora e, de vez em quando, nos trechos mais suaves, dar uma ou duas remadas em direção à terra.” Mal tive a ideia, pus-me a executá-la. Fiquei deitado sobre os cotovelos numa posição muito penosa e, a intervalos, dava uma ou duas remadas fracas para orientar a proa para a costa.

Era um trabalho lento e exaustivo, mas eu avançava de modo visível; e, ao nos aproximarmos do Cabo dos Bosques, embora percebesse que inevitavelmente perderia aquele ponto, ainda assim havia ganhado algumas centenas de metros para leste. Eu estava, de fato, muito perto. Via as copas verdes e frescas das árvores balançando juntas ao vento e tinha certeza de que alcançaria o promontório seguinte.

Já era mais do que hora, pois começava a ser torturado pela sede. O calor do sol no alto, seus mil reflexos nas ondas, a água do mar que caía sobre mim e secava, cobrindo meus próprios lábios de sal, tudo isso se unia para fazer arder minha garganta e latejar minha cabeça. A visão das árvores tão próximas quase me deixou doente de desejo, mas a corrente logo me levou além do promontório e, quando se abriu à frente o trecho seguinte de mar, vi algo que transformou a natureza de meus pensamentos.

Bem diante de mim, a menos de meia milha, avistei a Hispaniola sob velas. Naturalmente, tive certeza de que seria capturado; mas eu estava tão atormentado pela falta d’água que mal sabia se devia me alegrar ou lamentar essa possibilidade. Muito antes de chegar a uma conclusão, porém, o espanto tomou conta de mim por inteiro, e não consegui fazer outra coisa além de olhar e admirar.

A Hispaniola levava a vela grande e duas bujarronas, e a bela lona branca brilhava ao sol como neve ou prata. Quando a avistei pela primeira vez, todas as velas estavam cheias; seguia num rumo aproximado de noroeste, e presumi que os homens a bordo estivessem contornando a ilha para voltar ao ancoradouro. Pouco depois, ela começou a guinar cada vez mais para oeste, e pensei que me haviam visto e vinham em meu encalço. Por fim, porém, virou de proa contra o vento, foi apanhada de través e ficou ali algum tempo, impotente, com as velas tremulando.

“Que desastrados”, disse eu. “Ainda devem estar bêbados como corujas.” E pensei em como o capitão Smollett os teria feito correr.

Enquanto isso, a escuna foi caindo aos poucos, tornou a encher as velas em outro bordo, navegou depressa por um minuto ou dois e voltou a parar de frente para o vento. Isso se repetiu muitas vezes. Para lá e para cá, para cima e para baixo, norte, sul, leste e oeste, a Hispaniola navegava aos saltos e arrancadas, e a cada repetição terminava como começara, com a lona batendo ociosamente. Ficou claro para mim que ninguém governava o leme. E, sendo assim, onde estavam os homens? Ou estavam mortos de bêbados ou haviam abandonado o navio, pensei; e talvez, se eu conseguisse subir a bordo, pudesse devolvê-lo ao capitão.

A corrente levava o coracle e a escuna para o sul na mesma velocidade. Quanto à navegação desta última, era tão irregular e intermitente, e ela permanecia a cada vez tanto tempo sem governo, que certamente não ganhava terreno, se é que não perdia. Bastava que eu ousasse sentar-me e remar, e tinha certeza de que poderia alcançá-la. O plano possuía um sabor de aventura que me enchia de ânimo, e a ideia da pipa d’água junto à escada de proa duplicou minha coragem crescente.

Levantei-me e fui quase no mesmo instante recebido por outra nuvem de espuma; desta vez, porém, mantive meu propósito e comecei, com toda a força e cautela, a remar atrás da Hispaniola sem timoneiro. Em certo momento, uma onda entrou com tanta força que tive de parar e esvaziar o barco, com o coração tremendo como um pássaro; mas, aos poucos, fui aprendendo o jeito e guiei meu coracle por entre as vagas, recebendo apenas, de vez em quando, um golpe na proa e uma rajada de espuma no rosto.

Eu agora ganhava terreno rapidamente sobre a escuna; via o latão do leme brilhar enquanto a cana batia de um lado para o outro, e ainda não aparecia viva alma no convés. Não pude deixar de supor que o navio estava abandonado. Caso contrário, os homens deviam estar caídos bêbados lá embaixo, onde talvez eu pudesse trancá-los e fazer do navio o que quisesse.

Por algum tempo, ela vinha fazendo a pior coisa possível para mim: ficava quase parada. Sua proa apontava praticamente para o sul, embora guinasse o tempo todo. Cada vez que caía para um dos lados, as velas se enchiam em parte e, num instante, tornavam a levá-la de frente para o vento. Eu disse que essa era a pior situação possível para mim porque, por mais impotente que parecesse, com a lona estalando como canhões e os moitões rolando e batendo no convés, a escuna continuava a afastar-se, não apenas com a velocidade da corrente, mas também com toda a deriva, que naturalmente era grande.

Mas então, por fim, surgiu minha oportunidade. O vento caiu muito durante alguns segundos e, à medida que a corrente a fazia girar, a Hispaniola rodou lentamente sobre o próprio centro e acabou apresentando-me a popa, com a janela da cabine ainda escancarada e a lâmpada sobre a mesa ainda acesa em pleno dia. A vela grande pendia murcha como uma bandeira. O navio permanecia imóvel, exceto pelo movimento da corrente.

Nos últimos minutos, eu até perdera terreno, mas agora, redobrando os esforços, comecei mais uma vez a alcançar minha presa.

Eu não estava a cem metros dela quando o vento voltou de repente; a escuna encheu as velas pelo bordo de bombordo e partiu de novo, inclinando-se e deslizando como uma andorinha.

Meu primeiro impulso foi de desespero, mas o segundo foi de alegria. Ela girou até ficar atravessada em relação a mim; continuou girando até cobrir metade, depois dois terços, depois três quartos da distância que nos separava. Eu via as ondas fervendo brancas sob sua proa. De minha posição baixa no coracle, ela me pareceu imensamente alta.

Então, de repente, comecei a compreender. Mal tive tempo de pensar, mal tive tempo de agir e me salvar. Eu estava no topo de uma ondulação quando a escuna veio descendo sobre a seguinte. O gurupés estava sobre minha cabeça. Saltei de pé e me atirei, afundando o coracle sob os pés. Com uma das mãos, agarrei a retranca da bujarrona, enquanto meu pé se prendeu entre o estai e o cabo de laborar; e, enquanto eu ainda permanecia ali agarrado e ofegante, um golpe surdo me informou que a escuna passara por cima do coracle e o atingira, deixando-me sem caminho de volta, a bordo da Hispaniola.