CAPÍTULO 17 — A Narrativa Continua com o Doutor: A Última Viagem do Escaler

Essa quinta viagem foi muito diferente de todas as anteriores. Para começar, o pequeno pote de boticário em que navegávamos estava perigosamente sobrecarregado. Cinco homens adultos, três deles, Trelawney, Redruth e o capitão, com mais de seis pés de altura, já eram mais do que o bote fora feito para transportar. Acrescentem-se a isso a pólvora, a carne de porco e os sacos de pão. A borda da popa quase beijava a água. Várias vezes embarcamos um pouco, e minhas calças e as abas de meu casaco já estavam encharcadas antes de percorrermos cem jardas.

O capitão nos fez distribuir melhor o peso, e conseguimos deixar o bote um pouco mais equilibrado. Ainda assim, mal ousávamos respirar.

Em segundo lugar, a vazante agora corria forte, uma corrente ondulante que seguia para oeste através da enseada e depois para o sul e para o mar, pelo estreito por onde havíamos entrado pela manhã. Até as pequenas ondas eram perigosas para nossa embarcação sobrecarregada, mas o pior era sermos arrastados para fora do rumo e para longe do ponto de desembarque, atrás da ponta. Se deixássemos a corrente nos levar, chegaríamos à praia junto dos botes, onde os piratas poderiam aparecer a qualquer momento.

“Não consigo manter a proa apontada para a paliçada, senhor”, disse eu ao capitão. Eu governava, enquanto ele e Redruth, os dois homens descansados, remavam. “A maré continua nos empurrando para baixo. Poderiam remar um pouco mais forte?”

“Não sem afundar o bote”, respondeu ele. “Terá de arribar um pouco, senhor, se me permite, arribar até perceber que está ganhando terreno.”

Tentei e descobri, pela experiência, que a maré continuava a nos arrastar para oeste até que eu apontasse a proa diretamente para leste, quase em ângulo reto com o rumo que deveríamos seguir.

“Nunca chegaremos à praia desse jeito”, disse eu.

“Se esse é o único rumo que podemos manter, senhor, teremos de mantê-lo”, respondeu o capitão. “Precisamos avançar contra a corrente. Veja, senhor”, continuou ele, “se formos levados para sotavento do ponto de desembarque, é difícil dizer onde chegaremos à praia, além do risco de sermos abordados pelos botes; seguindo assim, porém, a corrente terá de enfraquecer, e então poderemos voltar ao longo da costa.”

“A corrente já está mais fraca, senhor”, disse Gray, sentado na parte dianteira do bote. “Pode afrouxar um pouco.”

“Obrigado, meu rapaz”, respondi, exatamente como se nada tivesse acontecido, pois todos havíamos decidido, em silêncio, tratá-lo como um dos nossos.

De repente o capitão tornou a falar, e achei sua voz ligeiramente alterada.

“O canhão!”, disse ele.

“Pensei nisso”, respondi, pois tive certeza de que ele cogitava um bombardeio ao fortim. “Eles jamais conseguiriam levar o canhão para terra e, mesmo que conseguissem, nunca o arrastariam pela mata.”

“Olhe para a popa, doutor”, respondeu o capitão.

Havíamos nos esquecido por completo do canhão comprido de nove libras; e lá estavam, para nosso horror, os cinco patifes trabalhando ao redor dele, retirando sua jaqueta, como chamavam a grossa capa de lona sob a qual viajava. Não apenas isso, mas no mesmo instante me ocorreu que as balas e a pólvora do canhão haviam ficado para trás, e um golpe de machado colocaria tudo nas mãos dos malfeitores a bordo.

“Israel era o artilheiro de Flint”, disse Gray, com a voz rouca.

Correndo qualquer risco, apontamos o bote diretamente para o local de desembarque. A essa altura já estávamos tão longe do centro da corrente que conservávamos o governo mesmo em nosso ritmo necessariamente suave, e eu conseguia mantê-lo firme na direção do alvo. Mas o pior era que, no rumo que agora seguíamos, oferecíamos à Hispaniola o flanco do bote, e não a popa, tornando-nos um alvo do tamanho da porta de um celeiro.

Eu podia ouvir e ver aquele patife de rosto avermelhado pelo conhaque, Israel Hands, largando uma bala redonda no convés.

“Quem é o melhor atirador?”, perguntou o capitão.

“O senhor Trelawney, de longe”, respondi.

“Senhor Trelawney, faria o favor de derrubar um daqueles homens? Hands, se possível”, disse o capitão.

Trelawney estava frio como aço. Examinou a escorva de sua arma.

“Agora”, gritou o capitão, “cuidado com esse mosquete, senhor, ou afundará o bote. Todos prontos para equilibrá-lo quando ele mirar.”

O senhor Trelawney ergueu a arma, os remos cessaram, e nos inclinamos para o lado oposto a fim de manter o equilíbrio. Tudo foi tão bem calculado que não embarcamos uma gota.

Eles já haviam girado o canhão sobre o reparo, e Hands, junto da boca com o soquete, era por isso o mais exposto. Não tivemos sorte, porém, pois, justamente quando Trelawney atirou, ele se abaixou; a bala assobiou por cima dele e foi um dos outros quatro que caiu.

O grito que soltou encontrou eco não apenas nos companheiros a bordo, mas em grande número de vozes vindas da praia; olhando naquela direção, vi os outros piratas saindo em tropel do meio das árvores e correndo para ocupar seus lugares nos botes.

“Lá vêm os botes, senhor”, avisei.

“Remem, então!”, gritou o capitão. “Agora não importa se o bote afundar. Se não chegarmos à praia, tudo estará acabado.”

“Apenas um dos botes está sendo tripulado, senhor”, acrescentei. “Os homens do outro provavelmente seguirão pela costa para nos cortar o caminho.”

“Terão uma corrida pesada, senhor”, respondeu o capitão. “Marujo em terra, já sabe. Não são eles que me preocupam; é a bala do canhão. Bolas de boliche! Até a criada de uma senhora acertaria. Avise-nos, senhor Trelawney, quando enxergar o estopim, e seguraremos os remos.”

Enquanto isso, avançávamos a bom ritmo para um bote tão sobrecarregado, e havíamos embarcado pouca água. Estávamos agora perto da praia; mais trinta ou quarenta remadas e encalharíamos, pois a vazante já revelara uma estreita faixa de areia sob as árvores aglomeradas. O bote inimigo já não era motivo de temor; a pequena ponta o escondera de nossos olhos. A maré vazante, que nos atrasara de modo tão cruel, agora nos compensava, atrasando nossos perseguidores. A única fonte de perigo era o canhão.

“Se eu ousasse”, disse o capitão, “pararia para derrubar mais um homem.”

Mas estava claro que eles não pretendiam permitir que coisa alguma retardasse o disparo. Nem sequer haviam olhado para o companheiro caído, embora ele não estivesse morto e eu pudesse vê-lo tentando rastejar para longe.

“Pronto!”, gritou o senhor Trelawney.

“Segurem!”, gritou o capitão, rápido como um eco.

Ele e Redruth recuaram os remos com um grande puxão que mergulhou a popa inteira sob a água. O estampido veio no mesmo instante. Esse foi o primeiro tiro ouvido por Jim, pois o som do disparo do senhor Trelawney não o alcançara. Nenhum de nós soube com precisão por onde passou a bala, mas imagino que tenha sido por cima de nossas cabeças e que o vento provocado por ela possa ter contribuído para nosso desastre.

Seja como for, o bote afundou pela popa, muito suavemente, em três pés de água, deixando o capitão e eu de pé, um diante do outro. Os outros três mergulharam de cabeça e tornaram a emergir encharcados, soltando bolhas.

Até aí não havia grande dano. Nenhuma vida se perdera, e podíamos vadear até a praia em segurança. Mas todos os nossos suprimentos estavam no fundo e, para piorar, apenas dois dos cinco mosquetes continuavam em condições de uso. Eu agarrara o meu sobre os joelhos e o erguera acima da cabeça por uma espécie de instinto. Quanto ao capitão, carregava o dele a tiracolo, preso por uma bandoleira, e, como homem prudente, com o fecho voltado para cima. Os outros três tinham afundado com o bote.

Para aumentar nossa aflição, já ouvíamos vozes se aproximando na mata ao longo da costa, e não enfrentávamos apenas o perigo de sermos separados da paliçada em nosso estado quase indefeso, mas também o temor de que, se Hunter e Joyce fossem atacados por meia dúzia de homens, tivessem juízo e firmeza para resistir. Hunter era resoluto, disso sabíamos; Joyce era um caso duvidoso, um homem agradável e educado como criado pessoal, excelente para escovar roupas, mas não inteiramente talhado para a guerra.

Com tudo isso em mente, vadeamos para a praia o mais depressa que pudemos, deixando para trás o pobre escaler e uma boa metade de toda a nossa pólvora e provisões.