Mas a paixão, quanto mais dissimula, mais se trai,
mesmo por sua escuridão; como o céu mais negro
prediz a tempestade mais pesada.
Don Juan, Canto I, estrofe 73.

O senhor de Rênal, que acompanhava todos os quartos do castelo, voltou ao das crianças com os criados que traziam os colchões. A entrada súbita desse homem foi, para Julien, a gota d'água que fez transbordar o vaso.

Mais pálido, mais sombrio que de costume, lançou-se para ele. O senhor de Rênal parou e olhou seus criados.

— Senhor — disse-lhe Julien —, acredita que, com qualquer outro preceptor, seus filhos teriam feito os mesmos progressos que comigo? Se responde que não — continuou Julien, sem deixar ao senhor de Rênal tempo para falar —, como ousa dirigir-me a censura de que os negligencio?

O senhor de Rênal, mal refeito do susto, concluiu pelo tom estranho que via tomar aquele pequeno camponês que ele tinha no bolso alguma proposta vantajosa e que ia deixá-lo. A cólera de Julien aumentava à medida que falava.

— Posso viver sem o senhor, senhor — acrescentou.

— Sinto-me realmente aflito de vê-lo tão agitado — respondeu o senhor de Rênal, gaguejando um pouco. Os criados estavam a dez passos, ocupados em arrumar os leitos.

— Não é disso que preciso, senhor — retomou Julien, fora de si. — Pense na infâmia das palavras que me dirigiu, e ainda diante de mulheres!

O senhor de Rênal compreendia muito bem o que Julien pedia, e um penoso combate dilacerava sua alma. Aconteceu que Julien, efetivamente louco de cólera, exclamou:

— Sei para onde ir, senhor, ao sair de sua casa.

A essa palavra, o senhor de Rênal viu Julien instalado na casa do senhor Valenod.

— Pois bem, senhor — disse-lhe enfim, com um suspiro e com o ar com que teria chamado o cirurgião para a operação mais dolorosa —, acedo ao seu pedido. A contar de depois de amanhã, que é o primeiro do mês, dou-lhe cinquenta francos por mês.

Julien teve vontade de rir e ficou estupefato: toda a sua cólera desaparecera.

Eu não desprezava bastante o animal!, disse consigo. Eis sem dúvida a maior desculpa que uma alma tão baixa pode fazer.

As crianças, que escutavam essa cena de boca aberta, correram ao jardim para dizer à mãe que o senhor Julien estava muito zangado, mas que ia ganhar cinquenta francos por mês.

Julien seguiu-as por hábito, sem sequer olhar o senhor de Rênal, a quem deixou profundamente irritado.

Eis cento e sessenta e oito francos, dizia consigo o prefeito, que o senhor Valenod me custa. É absolutamente preciso que eu lhe diga duas palavras firmes sobre sua empresa dos fornecimentos para as crianças abandonadas.

Um instante depois, Julien se viu outra vez diante do senhor de Rênal:

— Tenho de falar de minha consciência ao senhor Chélan; tenho a honra de preveni-lo de que ficarei ausente algumas horas.

— Ora, meu caro Julien! — disse o senhor de Rênal, rindo com o ar mais falso. — O dia inteiro, se quiser, e também todo o dia de amanhã, meu bom amigo. Pegue o cavalo do jardineiro para ir a Verrières.

Ei-lo, disse consigo o senhor de Rênal, indo responder a Valenod; não me prometeu nada, mas é preciso deixar esfriar essa cabeça de jovem.

Julien escapou rapidamente e subiu para os grandes bosques pelos quais se pode ir de Vergy a Verrières. Não queria chegar tão depressa à casa do senhor Chélan. Longe de desejar sujeitar-se a uma nova cena de hipocrisia, precisava ver claro em sua alma e dar audiência à multidão de sentimentos que o agitavam.

Ganhei uma batalha, disse consigo assim que se viu nos bosques e longe do olhar dos homens. Ganhei, portanto, uma batalha!

Essa palavra lhe pintava em belo toda a sua posição e devolveu alguma tranquilidade à sua alma.

Eis-me com cinquenta francos de ordenado por mês; é preciso que o senhor de Rênal tenha tido um belo medo. Mas de quê?

Essa meditação sobre aquilo que pudera amedrontar o homem feliz e poderoso contra o qual uma hora antes ele fervia de cólera acabou de serenar a alma de Julien. Por um momento, foi quase sensível à beleza arrebatadora dos bosques no meio dos quais caminhava. Enormes blocos de rocha nua haviam caído outrora no meio da floresta, do lado da montanha. Grandes faias elevavam-se quase tão alto quanto essas rochas, cuja sombra dava uma frescura deliciosa a três passos dos lugares onde o calor dos raios do sol teria tornado impossível parar.

Julien tomava fôlego por um instante à sombra dessas grandes rochas e depois voltava a subir. Logo, por uma trilha estreita, mal marcada, que só serve aos pastores de cabras, viu-se de pé sobre um rochedo imenso e bem certo de estar separado de todos os homens. Essa posição física o fez sorrir; pintava-lhe a posição que ardia por alcançar no plano moral. O ar puro dessas montanhas elevadas comunicou serenidade e até alegria à sua alma. O prefeito de Verrières continuava sendo, aos seus olhos, o representante de todos os ricos e de todos os insolentes da terra; mas Julien sentia que o ódio que acabara de agitá-lo, apesar da violência de seus movimentos, nada tinha de pessoal. Se deixasse de ver o senhor de Rênal, em oito dias o teria esquecido, ele, seu castelo, seus cães, seus filhos e toda a família. Forcei-o, não sei como, a fazer o maior sacrifício. Como! Mais de cinquenta escudos por ano! Um instante antes, eu me tirara do maior perigo. Eis duas vitórias em um dia; a segunda não tem mérito, seria preciso adivinhar o porquê. Mas para amanhã as pesquisas penosas.

Julien, de pé sobre seu grande rochedo, olhava o céu abrasado por um sol de agosto. As cigarras cantavam no campo abaixo do rochedo; quando se calavam, tudo era silêncio ao redor dele. Via a seus pés vinte léguas de país. Algum gavião, partido das grandes rochas acima de sua cabeça, era percebido por ele de tempos em tempos, descrevendo em silêncio seus círculos imensos. O olhar de Julien seguia maquinalmente a ave de rapina. Seus movimentos tranquilos e poderosos o impressionavam; invejava aquela força, invejava aquele isolamento.

Era o destino de Napoleão. Seria um dia o seu?