Madre Serrilha convocou a colônia para a Boca da Raiz na quarta pancada do dia seguinte. A convocação desceu pelos corredores com velocidade de incêndio abafado. Nenhuma sacerdotisa chamava todas as marcas ao centro sem motivo. As operárias deixaram cargas pela metade, as nutridoras trancaram larvas em câmaras mornas, as guardas fecharam as passagens laterais. Nima recebeu a notícia carregando grãos escuros para o depósito menor. Entendeu no mesmo instante que o sinal da raiz partida deixara de pertencer ao barro. Uma coisa nomeada pela autoridade podia morrer. Podia também ganhar dentes oficiais.

A Boca da Raiz era a câmara onde as sacerdotisas falavam quando desejavam que a própria terra parecesse testemunha. No centro, uma raiz grossa descia do teto e se abria em duas pontas, formando fenda úmida semelhante a boca antiga. As formigas diziam que dali vinham as interpretações difíceis. Nima sabia que a acústica ajudava. A voz de Serrilha saía multiplicada pelas paredes, retornava baixa, recebia gravidade mineral. A arquitetura fazia metade da doutrina antes da primeira frase. Nima ajoelhou entre as carregadoras e contou as guardas posicionadas perto de cada saída.

Serrilha apareceu ladeada por três escribas, nenhuma delas Sile. Isso importava. A escriba pequena ficara ausente, talvez por ordem, talvez por medo, talvez por escolha inteligente. A sacerdotisa trazia uma lasca velha, rachada nos cantos, tratada com fungo para parecer anterior à memória das vivas. Nima reconheceu o artifício com irritação admirada. A velha sabia responder a símbolo com símbolo, arquivo com arquivo, fome com ameaça. Levantou a lasca diante da multidão e declarou que marcas partidas haviam surgido em estações de desvio, quando bocas impacientes tentaram cobrar das raízes aquilo que deviam oferecer.

A palavra dívida entrou no discurso de Serrilha sem perder a cor de Nima. Isso foi a primeira violência real da manhã. A sacerdotisa explicou que toda asa entregue prendia a família ao cuidado das árvores, e que cuidado exigia retribuição, silêncio, serviço dobrado. A multidão ouviu em transe de alívio. A palavra nova já recebia permissão. Recebia coleira. Nima sentiu o golpe com clareza. Serrilha acolhia o sinal. Adotava. Reabria a boca da colônia e colocava dentro dela outro sentido. Roubar um símbolo era mais eficaz que esmagar uma formiga.

Luma foi chamada diante da raiz. Vinha magra, olhos secos demais para luto recente, antenas rígidas. Carregava a lasca de Taro presa sob o pescoço. Duas nutridoras ficaram atrás dela, próximas o bastante para lembrar a raiz quente, a comida, as outras crias. Serrilha perguntou se a mãe aceitava a dívida aberta pelo filho. Luma olhou para o chão. A sala inteira esperou. Nima compreendeu que qualquer resposta serviria à sacerdotisa se viesse sem preparo. Luma disse que aceitava a dívida que o filho deixara para as raízes responderem. A inversão quase sumiu dentro da frase.

Quase sumiu para todas. Para Serrilha, não. A velha moveu apenas uma antena. A câmara ficou mais fria. A sacerdotisa repetiu a frase de Luma com outra ordem: dívida que a família pagaria para merecer resposta das raízes. As escribas registraram essa versão. Nima observou a mão pequena que raspava a madeira. Ali acontecia a batalha inteira. Uma mãe falava com luto, uma sacerdotisa reformava com voz pública, uma escriba fixava a reforma. Quem controlava o último corte controlava a lembrança. O resto virava boato, alimento bom para suspeita e ruim para lei.

Marga estava na terceira saída, acompanhada por uma capitã de mandíbulas largas chamada Ogra. Ogra pertencia ao salário, ao corredor fechado, à pancada que encerra conversa. Mantinha a ponta da lança encostada no chão e o olhar fixo em cada formiga que movia antena fora do ritmo. Nima percebeu que Serrilha trouxera força sem fingir delicadeza. A sacerdotisa entendia o momento. Uma palavra nova exigia voz antiga e dente visível. Marga não olhou para Nima. A culpa, naquele dia, precisava parecer pedra.

A segunda testemunha foi Rena, a nutridora do depósito menor. Entrou com o corpo untado de fungo claro, sinal reservado a quem prestava serviço ao altar. Nima entendeu o preço antes da fala. Rena confessou, em voz trêmula, que porções haviam sido desviadas para reuniões de mães sem autorização. Chamou as porções de comida imprudente, expressão ensinada há pouco. Serrilha perguntou quem ordenara a distribuição. Rena olhou para Luma, depois para as operárias de marca preta, depois para o chão. Disse que a fome ordena muitas coisas quando as raízes permanecem silenciosas.

A resposta de Rena não protegia Nima. Também não entregava. Era um cálculo de sobrevivente. Serrilha deixou a ambiguidade respirar, talvez por perceber nela valor pedagógico. Declarou que a fome sem leitura conduz ao tumulto, e que toda porção dada fora de rito cria dívida torta. As mães seriam purificadas com trabalho extra no túnel norte. Rena perderia acesso ao depósito por três dias. Punição leve demais para crime de comida. Nima entendeu o recado: a sacerdotisa preferia mapear a corrente inteira antes de cortar. A rede nascente ganhava tempo porque a caçadora desejava ninho completo.

Depois veio a lasca antiga. Serrilha entregou-a a uma escriba alta, que leu história de uma raiz partida encontrada muitas estações antes da Rainha atual. Segundo o texto, formigas impacientes confundiram falta com direito, direito com cobrança, cobrança com rebelião. As árvores enviaram um animal grande, chamado Casco de Treva, que esmagou a entrada sul e ensinou a colônia a agradecer antes de pedir. Nima escutou cada imagem. A narrativa possuía qualidade. Havia medo, memória, animal demonizado, lição útil, punição coletiva. Nada ali precisava ser verdadeiro para funcionar.

A multidão recebeu a história com alívio crescente. Uma marca nova assustava. Uma marca velha com moral conhecida acalmava. Nima sentiu, pela primeira vez, a dificuldade material de criar outro mundo. Formigas cansadas preferem explicação pronta porque explicação pronta exige menos corpo. A raiz partida começara a adquirir rugas falsas diante dela. Serrilha envelhecia a palavra em público. Nima percebeu o erro de imaginar que novidade bastava. O novo precisava parecer antigo ou necessário. De preferência, as duas coisas juntas, servidas com comida e amarradas a uma ameaça verificável.

Quando a cerimônia terminou, as operárias foram dispensadas por grupos. Nima saiu no terceiro, sem pressa. Marga permaneceu imóvel na saída. Ao passar por ela, Nima ouviu uma frase mínima, quase sem voz: Sile está no poço seco. Nenhum olhar acompanhou a frase. Nima seguiu adiante. A informação rasgou seu plano interno. Sile fora separada antes da convocação, o arquivo pequeno já estava sob ataque, a lasca de Taro talvez estivesse perdida. Pensou em correr. O impulso era infantil. A colônia punia pressa com facilidade. Nima foi primeiro ao depósito de cascas quebradas, onde podia desaparecer sem parecer fuga.

Vespa-Morta aguardava ali, cercada por madeira podre. Disse que Serrilha tinha feito o movimento correto. Nima respondeu que velhas adoram admirar carrascas quando a cabeça ameaçada pertence a outra. Vespa-Morta aceitou a ofensa com serenidade cansada. Explicou que a sacerdotisa roubara dívida e a tornara obrigação, roubara marca e a tornara advertência, roubara mãe e a tornara testemunha corrigida. Três mordidas limpas. Nima perguntou se a velha vinha apenas enumerar derrota. Vespa-Morta apontou para as cascas quebradas. Disse que toda interpretação oficial deixa aparas. É nelas que bichos pequenos se alimentam.

No poço seco, Sile estava presa por uma fibra grossa em torno do tórax. Nenhuma guarda vigiava a entrada. Isso significava armadilha ou desprezo. Nima desceu devagar, levando cascas rachadas para justificar a presença. A escriba pequena tinha uma pata ferida e tinta escura no rosto. Ao ver Nima, sorriu sem alegria. Disse que Serrilha levara as lascas novas e deixara apenas as peças recusadas. Nima perguntou se havia cópia. Sile respondeu que cópia é vício de quem ama sobreviver. Tocou com a antena uma fenda na parede. Dentro havia poeira de madeira misturada a sinais incompletos.

As cópias não traziam frases inteiras. Traziam fragmentos: asa entregue, raiz em dívida, mãe responde, fome testemunha. O suficiente para reconstrução. Nima quis elogiar. Guardou a palavra. Elogio cria dívida sem contrato, ferramenta útil demais para ser gasta em ternura. Libertou a fibra com cuidado e mandou Sile mancar até a sala de descarte ao cair da quinta pancada. A escriba perguntou qual interpretação venceria agora. Nima respondeu que nenhuma vence agora. Primeiro sobrevive. Depois aprende a cobrar entrada. A frase agradou às duas por motivos diferentes.

A notícia da prisão de Sile correu antes da noite. Nima deixou que corresse. Uma escriba presa por causa de sinais incompletos dava à raiz partida uma santidade que nenhuma pregação inicial conseguiria. Rena espalhou que a comida retirada das mães fora pesada diante da raiz. Luma contou que Serrilha corrigira suas palavras porque temera a resposta de Taro. Marga não contou nada. O silêncio dela circulou por outro caminho: guardas perceberam que uma das suas sabia algo e continuava inteira. Em sociedades de medo, sobrevivência alheia também vira mensagem.

Na manhã seguinte, Serrilha mandou pintar a raiz partida na parede da Boca da Raiz, com traço oficial e sentido oficial: dívida da família com as Altas. A multidão visitou em fila. Algumas repetiram a fórmula da sacerdotisa. Outras tocaram o sinal e pensaram nos filhos mortos. Nima ficou ao fundo, observando a apropriação virar oportunidade. Um símbolo público podia receber joelho de muitas intenções. Serrilha dera visibilidade. A tarefa de Nima seria infectar a visibilidade, não apagá-la. Pela primeira vez, a rival fizera parte do trabalho por ela.

À noite, no túnel de drenagem, Nima reuniu Marga, Sile, Luma e Rena sem permitir que uma olhasse tempo demais para a outra. Vespa-Morta ficou fora da roda, na sombra, presença recusada e necessária. Nima desenhou duas raízes partidas no barro. A primeira tinha o traço oficial. A segunda, quase igual, trazia um corte a mais perto da base. Disse que o altar ficaria com a marca da obrigação. Elas ficariam com a marca da resposta. Luma chorou ao ver o corte extra. Sile pediu uma palavra para ele. Marga pediu garantia. Rena pediu comida.

Nima deu a cada uma aquilo que podia dar. A Luma, o nome de Taro preso à resposta. A Sile, fragmentos suficientes para fundar cópia. A Marga, o pedaço de asa guardado como prova da lança e da queda. A Rena, acesso futuro ao depósito por meio de uma mentira ainda em preparo. Depois explicou que Serrilha vencera a primeira interpretação pública. Essa vitória serviria de casca. Dentro dela, a outra cresceria. Ninguém ali acreditou por inteiro. Nima preferiu assim. Crença inteira torna seguidora imprevisível. Interesse partido prende melhor.

Quando todas partiram, Vespa-Morta aproximou-se do desenho duplo. Disse que Nima começava a falar com boca de raiz. A frase não soou como elogio. Nima respondeu que bocas vazias acabam falando por quem tem fome. A velha tocou o corte extra e perguntou quantas formigas seriam devoradas pela resposta antes que a resposta virasse trono. Nima apagou o desenho com uma pata. Disse que tronos eram nomes de superfície. Debaixo da terra, tudo recebe outro nome. Vespa-Morta riu baixo. No escuro, a risada dela pareceu menos aviso que registro.