Nima guardou a segunda casca sob a tábua principal durante três ciclos completos. O círculo torto, os três cortes curtos e a linha partida cresceram dentro da sala sem aparecer ao público, pois segredo também ocupa espaço quando todos sabem que existe. Marga olhava para a gaveta baixa sempre que se sentava perto das cópias cegas. Pala fazia o mesmo de outro jeito, sem olhar, como quem mede a ausência pela quantidade de cuidado que uma líder dedica a esconder.

A casca podia ser mapa, insulto, pedido de troca, cálculo de prisioneiro ou brincadeira cruel de uma guarda. Nima repetiu essas possibilidades em voz baixa até transformá-las em ferramentas. A verdade importava menos que a utilidade da dúvida. Um sinal claro teria dono. Um sinal ambíguo pertencia a quem o lesse diante das outras. Sile, se mandara mesmo a marca, talvez soubesse disso. Talvez tivesse enviado uma peça feita para escapar de todas as bocas, inclusive da dela.

Marga pediu leitura pública no quarto ciclo. Não pediu como auxiliar. Pediu como boca que havia escrito cinza, sal e retorno. Disse que a mesa perderia crédito se escondesse respostas vindas do cárcere. Nima ouviu até o fim, pois interrupção daria grandeza demais à queixa. Depois respondeu que uma resposta sem verificação poderia matar os corpos que fingia proteger. A frase tinha prudência na superfície e posse no fundo. Marga reconheceu as duas intenções, e a sala ganhou frio.

Pala entrou depois, trazendo água para as crianças vigiadoras. Deixou a cesta no chão e perguntou se Sile queria virar canto. A pergunta soou rude, quase suja, justamente por isso atingiu o centro da tábua. Nima disse que nenhum preso escolhia o tamanho da própria utilidade enquanto outras bocas dependiam dele para existir no arquivo. Pala mexeu as antenas devagar. A resposta confirmava o que ela temia: a mesa salvara nomes do templo para depois medir quanto cada nome valia.

Nima criou naquela tarde a categoria de fala sob sal. Toda marca vinda de corpo retido passaria por três etapas: preservação privada, leitura de risco e apresentação útil. A sequência parecia método. Na prática, tirava de Sile o direito de aparecer inteiro. Marga escreveu a categoria com traço duro. Pala não escreveu nada. As crianças repetiram fala sob sal em tom de brincadeira nova. Nima escutou a repetição infantil e percebeu que a frase sobreviveria. Frases úteis sobrevivem até quando nascem do nojo.

Serrilha soube da categoria antes do primeiro uso. Rívia apareceu com um aviso formal: toda fala produzida sob sal pertencia ao templo, pois sal purificava a boca antes de qualquer mesa. Nima agradeceu a lembrança e pediu que Rívia trouxesse o registro antigo dessa propriedade. Rívia disse que algumas leis viviam na raiz sem lasca. Marga escreveu lei sem lasca. A mãe menor viu a escrita e se calou. O templo odiava quando seus buracos recebiam título.

Na noite seguinte, Trima trouxe uma terceira casca. Veio sem entrar na sala, largando a peça perto das Pedras Sem Rosto. O desenho parecia responder ao primeiro: um círculo fechado, três cortes longos, duas linhas partidas. Marga quis comparar de imediato. Nima mandou apagar a luz de fungo e chamou apenas Pala, Vessa e as duas crianças. A exclusão de Marga foi pequena o bastante para parecer cautela. Grande o bastante para marcar lugar. A auxiliar ficou no corredor, com a escrita dentro da boca.

Nere disse que o círculo fechado parecia buraco de água. Tula disse que os três cortes longos pareciam guardas. Vessa viu asa quebrada onde ninguém tinha visto asa. Pala não interpretou. Perguntou quem ganharia ração pela leitura escolhida. Nima encarou a Boca de Sal e quase a mandou sair. Preferiu manter a ferida perto. Respondeu que ração viria para quem ajudasse a manter o circuito vivo. Pala soltou uma risada curta, sem alegria, e chamou aquilo de fome com regra.

A frase de Pala ficou presa na sala. Fome com regra. Nima odiou a precisão. Mandou Marga entrar e escrever a expressão como acusação externa, não como definição da mesa. Marga escreveu de outro modo: fome organizada pela mesa. A diferença era pequena no traço e enorme na culpa. Nima viu a desobediência, viu também que corrigir diante das outras faria da auxiliar uma mártir de escrita. Guardou a punição para depois. Toda punição bem usada precisa encontrar seu horário.

Serrilha preparou a própria armadilha com elegância. Mandou três cascas falsas para a entrada lateral, cada uma com círculo, cortes e linhas partidas em combinações fáceis. As crianças encontraram duas. A terceira apareceu na cesta de água de Pala. A notícia se espalhou antes de Nima tocar as peças. O templo queria transformar a fala sob sal em ruído comum, uma chuva de sinais sem origem. Quando todos os sinais parecessem possíveis, qualquer leitura poderia ser chamada de ambição.

Nima reuniu as cascas falsas sobre a tábua e não acusou Serrilha. Chamou-as de respostas órfãs e colocou cada uma em espera sem ração, sem canto, sem dívida. Depois pediu que Trima fosse chamada para reconhecer cheiro de sal. A guarda veio contrariada. Cheirou as peças e disse que duas tinham sal de corredor, uma tinha sal de boca. Nima perguntou qual. Trima apontou a peça achada na cesta de Pala. O gesto fez a sala voltar seus olhos para a Boca de Sal.

Pala entendeu a acusação antes das outras. Disse que carregar água não significava fabricar resposta. Nima concordou, e a concordância soou pior que dúvida. Mandou registrar origem contaminada por transporte. A frase protegia Pala da mordida imediata e deixava uma marca de suspeita em sua função. Pala baixou a cabeça para esconder a raiva das crianças. Nima viu esse cuidado e sentiu uma pontada de inveja. Pala ainda conseguia proteger alguém sem transformar o gesto em cargo.

Marga colocou a pata sobre a lasca de registro e disse que origem contaminada precisava incluir a mão de quem mandara a cesta. Nima perguntou se ela acusava a mesa. Marga respondeu que arquivo sem acusação interna virava altar com letra nova. A frase caiu pesada. Vessa recuou. Trima sorriu pelo canto da boca. Pala ergueu a cabeça. Nima percebeu que a primeira fissura verdadeira havia chegado, sem compaixão pura e sem coragem limpa. Vinha da disputa de quem teria direito de escrever a sujeira.

Nima cedeu uma parte para salvar o centro. Mandou acrescentar ordem de mesa ao registro da cesta. Em troca, retirou Marga da leitura de fala sob sal por dois ciclos, alegando proteção contra contaminação emocional. A punição vestia roupa de cuidado. Marga aceitou com antenas imóveis. Pala olhou para ela e não disse nada. O silêncio das duas não formava aliança declarada. Formava um espaço onde Nima já não entrava sem levar consigo a própria sombra.

A quarta casca veio no mesmo ciclo, trazida por uma larva de limpeza que ninguém conhecia pelo nome. Tinha apenas uma linha curva e quatro pontos. A criança disse que uma guarda mandara entregar à mesa, depois correu antes de receber água. Nima segurou a peça e sentiu a tentação de queimá-la. Sinais demais faziam o sistema parecer frágil. Guardá-la permitia expandir o sistema. A escolha, mais uma vez, veio com aparência de administração. Ela criou subcategoria: fala sem origem suficiente.

Marga, afastada, riu baixo. Nima ouviu. As outras também. A risada não ridicularizava a regra em si. Ridicularizava a capacidade da mesa de comer qualquer coisa e devolver nome. Nima anotou mentalmente a audácia. Depois pediu que Pala lesse a casca diante das crianças. Pala recusou. Disse que já carregava sal suficiente no dorso e não emprestaria a boca para aquilo. Nima poderia puni-la. Escolheu uma dívida: Pala perderia água de vigia por um ciclo. As crianças sentiram a perda antes dela.

A punição atingiu o ponto desejado. Nere chorou escondido. Tula ficou dura e olhou para Pala com mistura de admiração e raiva. Pala aceitou a sede das crianças como quem recebe mordida que vinha sendo preparada. Nima percebeu que acabara de usar pequenas contra a própria guardiã. A clareza não produziu recuo. Produziu método. Se Pala se apoiava na proteção das crianças, a mesa precisava administrar essa proteção. Toda ternura fora do cadastro virava poder concorrente.

Trima voltou ao cair da luz e pediu retirada da categoria guarda coagida. Disse que Serrilha perguntara por que seu nome aparecia em muitas lascas e por que as guardas começavam a evitar seu turno. Nima ofereceu ampliar a proteção, criando guarda sob raiz dividida. Trima cuspiu poeira no chão. Disse que cada nome novo parecia corrente pequena. Nima respondeu que corrente visível permitia contar os elos. Trima perguntou quem contava a corrente de Nima. Marga, do corredor, ouviu. Pala também.

Essa pergunta mexeu na mesa com força maior que qualquer casca. Quem contava a corrente de Nima. Vessa fingiu examinar uma lasca. As crianças pararam de beber. Marga permaneceu imóvel, talvez satisfeita, talvez assustada com o próprio desejo de ouvir resposta. Nima poderia rir. Poderia expulsar Trima. Poderia chamar aquilo de insolência de guarda. Escolheu registrar a pergunta como fala hostil de peça coagida. Transformou ameaça em item. O gesto salvou a autoridade e expôs seu funcionamento.

Serrilha entrou logo depois, guiada por Rívia, com a precisão de quem esperara o melhor momento para colher a divisão. Elogiou a prudência de Nima, lamentou a ansiedade das auxiliares e ofereceu ao tribunal uma dádiva: a abertura ritual de uma cela sem nome, para que a mesa comprovasse a existência de corpo retido sob supervisão da árvore. Uma cela sem nome significava corpo escolhido pelo templo, ferida escolhida pelo templo, prova escolhida pelo templo. Vessa quis aceitar. Pala fechou a boca. Marga olhou para Nima.

Nima aceitou a dádiva com uma condição: a mesa escolheria a pergunta feita ao corpo. Serrilha aceitou depressa demais. A pressa denunciou armadilha. A cela aberta talvez contivesse alguém mudo, alguém treinado, alguém que acusaria a mesa, alguém já gasto. Nima sentiu a sala esperando coragem. Ofereceu cálculo. A pergunta seria: quantas bocas comem por você. Não perguntou nome, nem dor, nem desejo. Perguntou circuito. Marga virou a cabeça. Pala murmurou fome com regra outra vez.

A visita foi marcada para o ciclo seguinte. Até lá, a casca ambígua permaneceria sem leitura pública. Nima anunciou a decisão como proteção aos corpos retidos. A sala aceitou porque precisava aceitar alguma coisa. Depois, quando todos saíram, Marga deixou sobre a tábua uma cópia da segunda casca, feita em segredo, com marcas perfeitas. Ao lado, escreveu: sinal também pertence a quem sangra por ele. Nima leu a frase sem tocar na lasca. A auxiliar havia criado uma cópia cega contra a própria mesa.

Nima poderia destruir a cópia. Poderia guardar como prova contra Marga. Poderia fingir que nunca vira. Escolheu deixá-la onde estava até a manhã, para que a autora voltasse por vontade própria ou sofresse com a demora. A nova ordem começava a possuir técnicas de espera. De madrugada, Pala entrou, viu a lasca, viu Nima acordada e não se surpreendeu. Disse apenas que Sile mentiria melhor que todas elas se ainda tivesse força. Nima respondeu que por isso mesmo servia. A frase encerrou a noite.

Ao amanhecer, as Pedras Sem Rosto pareciam mais claras. Talvez a luz mudasse, talvez a mesa tivesse aprendido a enxergar apagamento em toda parte. Nima levantou a cópia de Marga, a casca de Sile e as falsas de Serrilha. Pesou cada uma sem balança. No ciclo seguinte entraria numa cela escolhida pela velha ordem levando pergunta escolhida pela nova. A diferença parecia enorme para quem obedecia. Para quem sofria, talvez fosse apenas troca de boca. Nima soube disso e caminhou com essa ciência.