A Coleira Doce

Etra acordou mordendo a própria perna.

Rula segurou seu tórax enquanto Vessa umedecia a fibra. O açúcar dissolveu primeiro. Por baixo, o filamento continuou preso à articulação.

— Disseram que era alimento para quem descansasse — contou Etra.

— Você aceitou? — perguntou Nima.

— Aceitei comer.

— Aceitou permanecer?

Etra levantou as mandíbulas.

— Foi a mesma marca para eles.

Nima colocou o fragmento da fibra sobre uma lasca. Registrou oferta de alimento com condição omitida. Marga acrescentou o nome que circulava entre as operárias: coleira doce.

Serrilha chegou antes que o registro secasse. Trazia três porções do mesmo alimento encontrado na passagem.

— A árvore acolhe quem retifica a própria acusação.

Etra encolheu a perna ferida.

— Qual acusação?

— A de que guardas produzem feridas para justificar resistência.

Ogra permaneceu na entrada. A capitã havia carregado Etra durante a parte final da retirada e ainda tinha barro da água antiga entre as juntas.

— Ela falou de mim — disse Ogra. — A árvore não precisa corrigir meu turno.

Serrilha colocou uma porção diante de Etra.

— Coma e diga que entrou por vontade.

— Entrei trabalhando.

— Diga que permaneceu para ser protegida.

— Fiquei presa.

Serrilha empurrou o alimento até tocar a pata ferida.

— Uma frase abre a sua ração.

Etra lançou a porção contra a parede.

As operárias recuaram. Parte do alimento grudou na pedra. Tula apontou.

— Coleira.

Nere completou:

— Doce.

Serrilha mandou recolher as porções. Nima ordenou que cada uma fosse pesada antes de retornar ao altar. A disputa ocupou o corredor por tempo suficiente para formar duas filas: uma de operárias dispostas a receber comida sem retratação; outra de auxiliares do altar que exigiam a frase.

Marga propôs um teste.

— A oferta fica aberta. Toda condição precisa ser dita antes da primeira mordida.

— A dádiva não negocia — respondeu Serrilha.

— Então também não cobra.

Nima transformou a frase em regra provisória. Alimento sem condição declarada não poderia produzir dívida, permanência ou confissão.

Serrilha aceitou o registro e mudou a prática. Passou a anunciar: uma porção por informação de rota, duas por uma marca de Trima, três por retratação pública.

A coleira ganhou preço visível.

Até o meio do turno, doze mapas falsos chegaram ao altar. Duas operárias repetiram sinais vistos na tábua de Nima. Uma cuidadora entregou uma passagem verdadeira em troca de comida para três larvas. A rota terminava numa parede fechada desde a estação anterior.

Nima separou informação comprada, informação copiada e informação produzida por fome. Pala escreveu que as três podiam ocupar a mesma boca.

O resgate de Etra trouxe outro objeto.

Preso ao filamento havia um pequeno invólucro vazio, leve demais para uma adulta. Vessa afirmou que servira de marca de contagem. Rula reconheceu o cheiro das caixas apreendidas na busca por Sile.

Ninguém provou a quem pertencera.

Nima colocou o invólucro entre as Pedras Sem Rosto. Ao redor dele, as famílias começaram a deixar cascas vazias. Cada casca correspondia a uma ausência ainda sem corpo, notícia ou decisão.

No primeiro levantamento, foram trinta e oito.

Rena trouxe duas.

— Uma por Sile. Outra por uma carregadora que sumiu antes dela e nunca ganhou busca.

A velha coletora do corredor superior trouxe três nomes. Ogra acrescentou Etra à lista até que a guarda fosse ouvida fora da proteção da mesa.

— Ela está aqui — disse Nima.

— O corpo voltou. O turno, a fala e a escolha ainda estão retidos — respondeu Ogra.

Nima aceitou a casca.

Trima recebeu outra. Duas mães deixaram marcas para auxiliares que dormiam no circuito do templo havia mais de um ciclo. A contagem terminou em quarenta e três.

Marga alinhou as cascas.

— O que a mesa fará com elas?

— Busca por ordem de risco.

— Quem define risco?

— Ferida, tempo e quantidade de testemunhas.

— Quem some sem testemunha espera mais.

Nima abriu espaço para uma quarta medida: vulnerabilidade sem prova. A categoria permitia incluir os esquecidos e também entregava à mesa o poder de escolher quem receberia essa classificação.

Pala evitou discutir. Guardou a marca original de Trima sob uma placa solta e entregou a Nima uma cópia.

Na reprodução, suprimiu uma curva e ampliou o sinal de grade. Queria impedir nova entrada pela câmara das larvas. A alteração também tornava mais difícil localizar Trima.

Marga percebeu a diferença.

— Você mudou a rota.

— Protegi quem está no caminho.

— E deixou Trima mais longe.

— Trima pediu que parássemos de transformar o sinal dela em passagem.

— Nima vai tratar a cópia como prova.

— Nima trata tudo o que guarda como início de competência.

Marga não denunciou a troca. Acrescentou seu próprio nome à cópia para dividir a responsabilidade.

Nima criou as Guardiãs de Retorno.

Rula ficou encarregada dos cheiros e vestígios. Vessa receberia famílias e contaria cascas. Etra, ainda ferida, ouviria relatos de permanência aceita sob alimento. A escolha de Etra produziu protesto entre as guardas.

— Uma resgatada não pode certificar resgates — disse uma delas.

— Pode reconhecer a fibra — respondeu Ogra.

As três receberam uma marca de argila partida ao meio. Nenhuma poderia validar retorno sozinha. Duas metades seriam necessárias para abrir ou fechar um caso.

Depois, Nima organizou a primeira procissão de espera.

As famílias levaram as quarenta e três cascas até a entrada superior. Cada uma fez uma pergunta. Onde está? O que comeu? Quem ordenou? Pode voltar? Qual dívida foi criada em seu nome?

Serrilha manteve a passagem fechada. Do outro lado, auxiliares escutaram em silêncio.

Vessa colocou as cascas diante da raiz. Rula deixou o fragmento da coleira. Etra depositou a porção de alimento que recusara.

— Aguardamos recibo — anunciou Nima.

Nenhum veio.

A fila permaneceu até a água antiga alcançar a borda do corredor. Algumas famílias queriam continuar. Outras precisavam retornar às larvas, às coletas e às câmaras danificadas.

Nima declarou encerrada a primeira espera e registrou ausência de recibo.

— Isso conta como avanço? — perguntou Rena.

— Prova que ouviram e recusaram responder.

— Prova que deixamos objetos diante de uma porta.

— A porta agora tem prazo.

— Quem deu prazo à porta?

Nima marcou três turnos para resposta. Se nada chegasse, haveria nova procissão, nova contagem e ampliação das Guardiãs de Retorno.

As famílias aceitaram porque a alternativa era voltar para casa com as cascas sem lugar comum. A mesa oferecia calendário à angústia. Em troca, tornava cada reencontro dependente de lista, rito e validação.

Marga aguardou Nima guardar o livro de ausências. Ao lado do nome da administradora, escreveu duas palavras:

administradora da ausência.

Nima leu.

— É acusação?

— É função.

— A função existe porque eles retêm.

— E cresce porque você organiza a espera.

Nima não apagou a inscrição.

Naquela noite, quarenta e três cascas ficaram sob custódia da mesa. As famílias voltaram aos próprios túneis com datas diferentes para perguntar de novo.

Tula esperou o corredor esvaziar e procurou a casca de Trima. Não sabia ler o registro, então reconheceu o pequeno risco que Pala havia feito na borda. Colocou ao lado dela uma partícula da comida recusada por Etra.

Nima retirou a partícula.

— Alimento interfere na conservação.

— Ela pode voltar com fome.

— Quando voltar, receberá a porção.

Nima guardou o alimento numa caixa e marcou o número da casca. A fome futura de Trima já dependia da mesma mesa que administrava o dia de sua próxima busca.