Capítulo 7

A fortuna de Mr. Bennet consistia quase inteiramente numa propriedade que rendia duas mil libras por ano e que, infelizmente para as filhas, na falta de herdeiros homens, estava vinculada a um parente distante. A fortuna da mãe, embora considerável para sua condição, pouco podia fazer para compensar essa deficiência. O pai dela fora advogado em Meryton e lhe deixara quatro mil libras.

Mrs. Bennet tinha uma irmã casada com um Mr. Philips, que fora funcionário do pai delas e lhe sucedera no escritório, e um irmão estabelecido em Londres num respeitável ramo do comércio.

A aldeia de Longbourn ficava a apenas uma milha de Meryton, distância muito conveniente para as jovens, que em geral se sentiam tentadas a ir até lá três ou quatro vezes por semana, a fim de visitar a tia e uma loja de modista situada logo em frente. As duas mais novas da família, Catherine e Lydia, eram particularmente assíduas nessas atenções. Tinham a mente mais desocupada que a das irmãs; e, quando não aparecia nada melhor, uma caminhada até Meryton era necessária para entreter as horas da manhã e fornecer assunto para a conversa da noite. Por mais escassa em novidades que fosse a região em geral, elas sempre conseguiam obter alguma notícia com a tia.

Naquele momento, de fato, estavam fartamente abastecidas de novidades e felicidade pela recente chegada de um regimento da milícia à vizinhança. O regimento permaneceria ali durante todo o inverno, e Meryton seria seu quartel-general.

As visitas a Mrs. Philips agora produziam as informações mais interessantes. A cada dia, aprendiam alguma coisa sobre os nomes e as relações dos oficiais. Suas hospedagens não permaneceram em segredo por muito tempo e, por fim, as jovens começaram a conhecer os próprios oficiais. Mr. Philips visitou todos eles, abrindo para as sobrinhas uma fonte de felicidade até então desconhecida. Não conseguiam falar de outra coisa; e a grande fortuna de Mr. Bingley, cuja menção animava tanto a mãe, não tinha valor algum aos olhos delas quando comparada ao uniforme de um alferes.

Depois de ouvir, certa manhã, suas efusões sobre o assunto, Mr. Bennet observou com frieza:

“Por tudo o que consigo concluir da maneira como falam, vocês devem ser duas das moças mais tolas do país. Já suspeitava disso havia algum tempo, mas agora estou convencido.”

Catherine ficou desconcertada e não respondeu; Lydia, porém, com perfeita indiferença, continuou a expressar sua admiração por Captain Carter e a esperança de vê-lo ao longo do dia, pois ele partiria para Londres na manhã seguinte.

“Fico espantada, meu caro”, disse Mrs. Bennet, “com a facilidade com que considera tolas suas próprias filhas. Se eu quisesse pensar mal dos filhos de alguém, certamente não escolheria os meus.”

“Se minhas filhas são tolas, espero estar sempre consciente disso.”

“Sim, mas acontece que todas são muito inteligentes.”

“Este é o único ponto, lisonjeio-me em pensar, sobre o qual discordamos. Eu esperava que nossas opiniões coincidissem em todos os aspectos, mas sou obrigado a diferir de você a ponto de considerar nossas duas filhas mais novas extraordinariamente insensatas.”

“Meu caro Mr. Bennet, não pode esperar que moças dessa idade tenham o juízo do pai e da mãe. Quando chegarem à nossa idade, tenho certeza de que não pensarão mais em oficiais do que nós pensamos. Lembro-me da época em que eu mesma gostava muito de uma casaca vermelha e, na verdade, no fundo ainda gosto. Se um jovem coronel elegante, com cinco ou seis mil libras por ano, quiser uma de minhas meninas, não lhe direi que não. E achei que Colonel Forster estava muito garboso em seu uniforme na outra noite, na casa de Sir William.”

“Mamãe”, exclamou Lydia, “minha tia diz que Colonel Forster e Captain Carter já não vão à casa de Miss Watson com a mesma frequência que no início. Agora ela os vê muitas vezes parados na livraria de Clarke.”

Mrs. Bennet foi impedida de responder pela entrada de um criado com um bilhete para Miss Bennet. Vinha de Netherfield, e o homem esperava uma resposta. Os olhos de Mrs. Bennet brilharam de prazer e, enquanto a filha lia, ela perguntou com ansiedade:

“Bem, Jane, de quem é? Sobre o que é? O que ele diz? Depressa, Jane, conte-nos. Depressa, minha querida.”

“É de Miss Bingley”, disse Jane, e então leu em voz alta:

Minha querida amiga,

Se você não tiver a compaixão de vir jantar hoje com Louisa e comigo, correremos o risco de nos odiar pelo restante da vida; pois um dia inteiro de tête-à-tête entre duas mulheres jamais pode terminar sem uma discussão. Venha assim que receber isto. Meu irmão e os cavalheiros jantarão com os oficiais.

Sempre sua,

CAROLINE BINGLEY

“Com os oficiais!”, exclamou Lydia. “Não sei como minha tia não nos contou isso.”

“Vão jantar fora”, disse Mrs. Bennet. “Que azar.”

“Posso usar a carruagem?”, perguntou Jane.

“Não, minha querida. Seria melhor ir a cavalo, porque parece que vai chover; assim terá de passar a noite lá.”

“Seria um bom plano”, disse Elizabeth, “se pudesse ter certeza de que não se oferecerão para mandá-la de volta.”

“Oh, mas os cavalheiros usarão a carruagem de Mr. Bingley para ir a Meryton; e os Hurst não têm cavalos para a deles.”

“Eu preferiria muito mais ir na carruagem.”

“Mas, minha querida, tenho certeza de que seu pai não pode dispensar os cavalos. São necessários na fazenda, Mr. Bennet, não são?”

“São necessários na fazenda com muito mais frequência do que consigo obtê-los.”

“Mas, se estão ocupados hoje”, disse Elizabeth, “o objetivo de minha mãe será alcançado.”

Por fim, ela conseguiu arrancar do pai a confirmação de que os cavalos estavam ocupados. Jane, portanto, foi obrigada a ir a cavalo, e a mãe acompanhou-a até a porta com muitas previsões animadoras de mau tempo. Suas esperanças se realizaram. Jane mal havia partido quando começou a chover forte. As irmãs ficaram inquietas; a mãe, encantada. A chuva continuou sem interrupção por toda a noite. Jane certamente não poderia voltar.

“Foi mesmo uma ideia muito feliz a minha!”, disse Mrs. Bennet mais de uma vez, como se todo o mérito de fazer chover lhe pertencesse.

Até a manhã seguinte, porém, ela não conheceu toda a felicidade proporcionada por seu estratagema. O café da manhã mal terminara quando um criado de Netherfield trouxe o seguinte bilhete para Elizabeth:

Minha querida Lizzy,

Sinto-me muito indisposta esta manhã, o que imagino se deva ao fato de ter ficado encharcada ontem. Meus bondosos amigos não admitem que eu volte para casa antes de melhorar. Insistem também que eu seja examinada por Mr. Jones; portanto, não se assuste se souber que ele esteve aqui. Além de dor de garganta e de cabeça, não há muita coisa de errado comigo.

Sua etc.

“Bem, minha cara”, disse Mr. Bennet, depois que Elizabeth leu o bilhete em voz alta, “se sua filha tiver uma doença perigosa, se vier a morrer, será um consolo saber que tudo aconteceu na perseguição de Mr. Bingley e sob suas ordens.”

“Oh, não tenho medo algum de que ela morra. As pessoas não morrem por causa de resfriados insignificantes. Cuidarão muito bem dela. Enquanto permanecer lá, está tudo ótimo. Eu iria visitá-la se pudesse usar a carruagem.”

Elizabeth, verdadeiramente preocupada, decidiu ir até a irmã, embora a carruagem não estivesse disponível. Como não sabia montar, a única alternativa era caminhar. Declarou sua decisão.

“Como pode ser tão tola”, exclamou a mãe, “a ponto de pensar nisso com toda essa lama? Quando chegar, não estará em condições de ser vista.”

“Estarei em perfeitas condições de ver Jane, que é tudo o que desejo.”

“Isso é uma indireta para mim, Lizzy?”, perguntou o pai. “Quer que eu mande buscar os cavalos?”

“De modo algum. Não desejo evitar a caminhada. A distância não é nada quando se tem um motivo, são apenas três milhas. Estarei de volta para o jantar.”

“Admiro a atividade de sua benevolência”, observou Mary, “mas todo impulso dos sentimentos deve ser dirigido pela razão; e, em minha opinião, o esforço deve ser sempre proporcional ao que a ocasião exige.”

“Nós a acompanharemos até Meryton”, disseram Catherine e Lydia.

Elizabeth aceitou a companhia, e as três jovens partiram juntas.

“Se nos apressarmos”, disse Lydia enquanto caminhavam, “talvez vejamos Captain Carter antes que ele parta.”

Em Meryton, separaram-se. As duas mais novas dirigiram-se à hospedagem da esposa de um dos oficiais; Elizabeth continuou sozinha, atravessando campo após campo em passo rápido, passando por cima de cercas e saltando poças com impaciente energia. Por fim, avistou a casa, com os tornozelos cansados, as meias sujas e o rosto corado pelo exercício.

Foi conduzida à sala de café da manhã, onde todos, exceto Jane, estavam reunidos e onde sua aparência causou grande surpresa. Mrs. Hurst e Miss Bingley quase não podiam acreditar que ela tivesse caminhado três milhas, tão cedo e sozinha, num tempo tão ruim. Elizabeth se convenceu de que a desprezavam por isso. Ainda assim, ambas a receberam com muita polidez; e nas maneiras do irmão havia algo melhor que polidez: havia bom humor e bondade.

Mr. Darcy disse muito pouco, e Mr. Hurst não disse nada. O primeiro se dividia entre a admiração pelo brilho que o exercício dera ao rosto de Elizabeth e a dúvida sobre se a ocasião justificava que tivesse vindo sozinha de tão longe. O segundo pensava apenas no café da manhã.

As respostas às perguntas de Elizabeth sobre a irmã não foram muito favoráveis. Miss Bennet dormira mal e, embora já estivesse acordada, tinha muita febre e não se encontrava bem o bastante para deixar o quarto. Elizabeth ficou contente por ser levada até ela imediatamente. Jane, que só deixara de expressar no bilhete o quanto desejava essa visita por receio de causar alarme ou incômodo, alegrou-se muito ao vê-la entrar. Não tinha forças, porém, para conversar longamente; e, quando Miss Bingley as deixou a sós, conseguiu dizer pouco além de agradecer a extraordinária bondade com que vinha sendo tratada. Elizabeth cuidou dela em silêncio.

Quando o café da manhã terminou, as irmãs Bingley juntaram-se a elas; e Elizabeth começou a gostar delas ao ver a afeição e a solicitude que demonstravam por Jane. O boticário veio e, depois de examinar a paciente, declarou, como era de esperar, que ela apanhara um forte resfriado e que seria preciso esforçar-se para dominá-lo. Aconselhou-a a voltar para a cama e prometeu enviar algumas poções. O conselho foi prontamente seguido, pois os sintomas febris aumentavam, e sua cabeça doía intensamente.

Elizabeth não deixou o quarto por um só instante; as outras senhoras tampouco se ausentaram com frequência. Como os cavalheiros estavam fora, na verdade não tinham mais nada para fazer em outro lugar.

Quando o relógio marcou três horas, Elizabeth sentiu que precisava partir e, com grande relutância, anunciou sua intenção. Miss Bingley ofereceu-lhe a carruagem; faltava apenas um pouco de insistência para que aceitasse, quando Jane demonstrou tamanha aflição diante da partida da irmã que Miss Bingley se viu obrigada a transformar a oferta da carruagem num convite para que Elizabeth permanecesse em Netherfield por enquanto.

Elizabeth aceitou com enorme gratidão. Um criado foi enviado a Longbourn para informar a família de sua permanência e trazer-lhe uma muda de roupas.