Capítulo 18

Até entrar na sala de visitas de Netherfield e procurar em vão por Mr. Wickham entre o grupo de casacas vermelhas ali reunido, Elizabeth jamais cogitara a possibilidade de ele não comparecer. Sua certeza de encontrá-lo não fora abalada por nenhuma das lembranças que, com bastante razão, poderiam tê-la alarmado. Vestira-se com mais cuidado do que de costume e preparara-se, no melhor dos ânimos, para conquistar tudo o que ainda restasse de invencível no coração dele, confiando que não seria mais do que uma noite pudesse subjugar. Mas, num instante, surgiu-lhe a terrível suspeita de que, por desejo de Mr. Darcy, Wickham fora deliberadamente excluído do convite feito pelos Bingley aos oficiais. Embora não fosse exatamente esse o caso, a verdade absoluta de sua ausência foi confirmada pelo amigo Mr. Denny, a quem Lydia se dirigiu com ansiedade. Ele lhes contou que Wickham fora obrigado a ir a Londres a negócios no dia anterior e ainda não regressara, acrescentando, com um sorriso significativo:

“Não creio que seus negócios o tivessem chamado justamente agora, se ele não desejasse evitar certo cavalheiro que se encontra aqui.”

Essa parte da informação, embora Lydia não a tivesse ouvido, chegou aos ouvidos de Elizabeth. Como lhe assegurava que Darcy era tão responsável pela ausência de Wickham quanto seria se sua primeira suposição estivesse correta, toda a antipatia que sentia pelo primeiro se aguçou de tal maneira com a decepção imediata que ela mal conseguiu responder com civilidade tolerável às perguntas corteses que ele se aproximou para lhe fazer pouco depois. Dar atenção, mostrar indulgência ou ter paciência com Darcy seria uma ofensa a Wickham. Elizabeth resolveu não manter conversa alguma com ele e afastou-se com um mau humor que nem mesmo ao falar com Mr. Bingley conseguiu dominar por completo, pois a parcialidade cega dele a irritava.

Elizabeth, contudo, não fora feita para o mau humor. Embora todas as esperanças que alimentara para aquela noite estivessem destruídas, a tristeza não poderia dominar-lhe o espírito por muito tempo. Depois de contar todos os seus desgostos a Charlotte Lucas, a quem não via havia uma semana, logo conseguiu desviar voluntariamente o assunto para as excentricidades do primo e chamar para ele a atenção especial da amiga.

As duas primeiras danças, porém, trouxeram de volta o sofrimento. Foram danças de pura mortificação. Mr. Collins, desajeitado e solene, desculpando-se em vez de prestar atenção, errando repetidas vezes os movimentos sem sequer percebê-lo, causou-lhe toda a vergonha e aflição que um parceiro desagradável pode provocar durante duas danças. O momento em que se viu livre dele foi de verdadeiro êxtase.

Em seguida, dançou com um oficial e teve o consolo de falar sobre Wickham e ouvir que ele era estimado por todos. Terminadas essas danças, voltou para junto de Charlotte Lucas e conversava com ela quando, de repente, Mr. Darcy se dirigiu a Elizabeth. O pedido de sua mão para a dança apanhou-a de tal modo desprevenida que, sem saber o que fazia, ela aceitou. Ele se afastou imediatamente, deixando-a entregue à irritação por sua falta de prontidão de espírito. Charlotte tentou consolá-la.

“Tenho certeza de que você o achará muito agradável.”

“Deus me livre! Essa seria a maior desgraça de todas! Achar agradável um homem que estou decidida a odiar! Não me deseje semelhante infortúnio.”

Quando a dança recomeçou e Darcy se aproximou para reclamar-lhe a mão, Charlotte não pôde deixar de adverti-la, num sussurro, a não ser tola e permitir que sua predileção por Wickham a fizesse parecer desagradável aos olhos de um homem cuja posição era tantas vezes superior à dele.

Elizabeth não respondeu e tomou seu lugar na formação, espantada com a dignidade a que fora elevada ao receber permissão para ficar diante de Mr. Darcy e percebendo, nos olhares dos que estavam próximos, igual surpresa diante do espetáculo.

Permaneceram algum tempo sem trocar uma palavra. Elizabeth começou a imaginar que o silêncio se prolongaria pelas duas danças e, a princípio, decidiu não rompê-lo. De repente, porém, ocorreu-lhe que impor ao parceiro a obrigação de conversar seria um castigo maior; assim, fez uma observação trivial sobre a dança. Ele respondeu e tornou a calar-se. Depois de alguns minutos, ela voltou a se dirigir a ele:

“Agora é a sua vez de dizer alguma coisa, Mr. Darcy. Eu falei sobre a dança, e o senhor deveria fazer algum comentário sobre o tamanho da sala ou o número de casais.”

Ele sorriu e garantiu-lhe que diria tudo quanto ela desejasse.

“Muito bem. Essa resposta basta por enquanto. Talvez, daqui a pouco, eu observe que bailes particulares são muito mais agradáveis do que os públicos; mas agora podemos permanecer em silêncio.”

“A senhorita conversa segundo regras quando está dançando?”

“Às vezes. É preciso falar um pouco, como sabe. Pareceria estranho ficarmos em completo silêncio durante meia hora; e, no entanto, para benefício de certas pessoas, a conversa deveria ser organizada de modo que elas tivessem o trabalho de dizer o mínimo possível.”

“Neste caso, a senhorita está consultando os próprios sentimentos ou imagina estar atendendo aos meus?”

“Ambos”, respondeu Elizabeth, maliciosamente. “Sempre percebi uma grande semelhança na disposição de nossas mentes. Somos ambos de natureza insociável e taciturna, pouco inclinados a falar, a menos que esperemos dizer alguma coisa capaz de assombrar a sala inteira e chegar à posteridade com todo o brilho de um provérbio.”

“Tenho certeza de que essa não é uma semelhança muito fiel ao seu próprio caráter”, disse ele. “Quanto ao grau em que possa corresponder ao meu, não me cabe afirmar. A senhorita, sem dúvida, considera o retrato exato.”

“Não devo julgar minha própria obra.”

Ele não respondeu, e tornaram a ficar em silêncio até terem avançado pela dança. Então, perguntou-lhe se ela e as irmãs não costumavam caminhar com frequência até Meryton. Elizabeth respondeu afirmativamente e, incapaz de resistir à tentação, acrescentou:

“Quando nos encontrou lá outro dia, acabávamos de travar uma nova amizade.”

O efeito foi imediato. Uma expressão ainda mais acentuada de altivez cobriu-lhe o rosto, mas ele não disse palavra. Elizabeth, embora censurasse a própria fraqueza, não conseguiu prosseguir. Por fim, Darcy falou, num tom constrangido:

“Mr. Wickham foi agraciado com maneiras tão cativantes que pode ter certeza de fazer amigos. Se é igualmente capaz de conservá-los, isso é menos certo.”

“Ele teve a infelicidade de perder a sua amizade”, respondeu Elizabeth, com ênfase, “e de uma maneira cujas consequências provavelmente sofrerá por toda a vida.”

Darcy não respondeu e pareceu desejar mudar de assunto. Nesse momento, Sir William Lucas surgiu perto deles, pretendendo atravessar a formação para chegar ao outro lado da sala; mas, ao perceber Mr. Darcy, deteve-se e, com uma reverência de cortesia superior, elogiou-lhe a dança e a parceira.

“Estou realmente encantado, meu caro senhor. Raramente se vê uma dança de tamanha distinção. É evidente que o senhor pertence aos melhores círculos. Permita-me dizer, contudo, que sua bela parceira não o desmerece. E devo esperar que esse prazer se repita muitas vezes, sobretudo quando certo acontecimento muito desejável, minha querida Miss Eliza”, disse ele, lançando um olhar para Jane e Bingley, “vier a se realizar. Quantas felicitações então se derramarão! Apelo a Mr. Darcy. Mas não quero interrompê-los, senhor. O senhor não me agradecerá por detê-lo longe da conversa encantadora desta jovem, cujos olhos brilhantes também parecem me censurar.”

A parte final desse discurso mal foi ouvida por Darcy. A alusão de Sir William ao amigo, porém, pareceu atingi-lo com força, e seus olhos se voltaram, com expressão muito séria, para Bingley e Jane, que dançavam juntos. Recuperando-se pouco depois, virou-se para a parceira e disse:

“A interrupção de Sir William me fez esquecer o assunto de nossa conversa.”

“Não creio que estivéssemos conversando. Sir William não poderia ter interrompido duas pessoas nesta sala que tivessem menos a dizer uma à outra. Já tentamos dois ou três assuntos sem sucesso, e não faço ideia do que poderíamos abordar agora.”

“O que acha dos livros?”, perguntou ele, sorrindo.

“Livros? Ah, não! Tenho certeza de que nunca lemos os mesmos, ou pelo menos não com os mesmos sentimentos.”

“Lamento que pense assim. Mas, se for esse o caso, ao menos não faltará assunto: podemos comparar nossas opiniões divergentes.”

“Não. Não consigo falar de livros num salão de baile. Minha cabeça está sempre ocupada com outra coisa.”

“O presente sempre ocupa seus pensamentos em ocasiões como esta, não é?”, perguntou ele, com um olhar de dúvida.

“Sim, sempre”, respondeu ela, sem saber o que dizia, pois seus pensamentos já se haviam afastado bastante do assunto, como logo ficou evidente quando exclamou de repente: “Lembro-me de tê-lo ouvido dizer certa vez, Mr. Darcy, que o senhor quase nunca perdoava; que, uma vez despertado, seu ressentimento era implacável. Suponho que tome muito cuidado para que ele não seja despertado.”

“Tomo”, respondeu ele, com firmeza.

“E nunca se permite ficar cego pelo preconceito?”

“Espero que não.”

“É particularmente necessário que aqueles que nunca mudam de opinião tenham certeza de julgar corretamente desde o início.”

“Posso perguntar aonde pretendem chegar essas perguntas?”

“Apenas à ilustração do seu caráter”, disse ela, esforçando-se por abandonar a gravidade. “Estou tentando compreendê-lo.”

“E que sucesso tem obtido?”

Ela balançou a cabeça.

“Não avanço de maneira alguma. Ouço relatos tão diferentes a seu respeito que fico extremamente confusa.”

“Posso acreditar sem dificuldade”, respondeu ele, com seriedade, “que os relatos sobre mim variem muito. E desejaria, Miss Bennet, que a senhorita não tentasse esboçar meu caráter neste momento, pois há razões para temer que o resultado não honrasse nenhum de nós.”

“Mas, se eu não fizer seu retrato agora, talvez nunca tenha outra oportunidade.”

“De modo algum impediria um prazer seu”, respondeu ele, friamente.

Elizabeth não disse mais nada. Percorreram a outra dança e separaram-se em silêncio, ambos insatisfeitos, embora não no mesmo grau. No peito de Darcy havia por ela um sentimento bastante poderoso, que logo lhe obteve o perdão e dirigiu toda a cólera dele contra outra pessoa.

Não havia muito que se tinham separado quando Miss Bingley se aproximou de Elizabeth e, com uma expressão de desdém cortês, dirigiu-lhe a palavra:

“Então, Miss Eliza, soube que está completamente encantada por George Wickham. Sua irmã esteve falando comigo sobre ele e fazendo mil perguntas. Descobri que o jovem se esqueceu de lhe contar, entre suas outras confidências, que era filho do velho Wickham, administrador do falecido Mr. Darcy. Permita-me, contudo, aconselhá-la como amiga a não depositar confiança absoluta em tudo o que ele afirma. Quanto à acusação de que Mr. Darcy o tratou mal, é inteiramente falsa. Pelo contrário, Mr. Darcy sempre foi extraordinariamente bondoso para com ele, ao passo que George Wickham tratou Mr. Darcy da maneira mais infame. Não conheço os detalhes, mas sei muito bem que Mr. Darcy não tem a menor culpa, que não suporta ouvir o nome de George Wickham e que, embora meu irmão tenha julgado impossível deixar de incluí-lo no convite dirigido aos oficiais, ficou extremamente satisfeito ao saber que ele próprio se retirara do caminho. Sua vinda para esta região já é, por si só, de uma insolência espantosa, e não compreendo como teve a audácia de fazê-lo. Lamento, Miss Eliza, que tenha descoberto a culpa de seu favorito; mas, na verdade, considerando a origem dele, não seria de esperar coisa muito melhor.”

“A culpa e a origem dele parecem ser, segundo seu relato, exatamente a mesma coisa”, respondeu Elizabeth, irritada. “Pois não a ouvi acusá-lo de nada pior do que ser filho do administrador de Mr. Darcy, e posso assegurar-lhe que foi o próprio Wickham quem me informou disso.”

“Peço desculpas”, respondeu Miss Bingley, afastando-se com um sorriso de escárnio. “Perdoe minha intromissão. A intenção foi bondosa.”

“Garota insolente!”, disse Elizabeth consigo mesma. “Está muito enganada se espera me influenciar com um ataque tão mesquinho. Não vejo nisso nada além de sua ignorância deliberada e da maldade de Mr. Darcy.”

Em seguida, procurou a irmã mais velha, que se encarregara de fazer perguntas a Bingley sobre o mesmo assunto. Jane recebeu-a com um sorriso de tão doce serenidade e uma expressão tão feliz que deixavam claro o quanto estava satisfeita com os acontecimentos da noite. Elizabeth compreendeu-lhe de imediato os sentimentos e, naquele instante, a preocupação por Wickham, o ressentimento contra os inimigos dele e tudo mais cederam lugar à esperança de que Jane estivesse no caminho mais promissor para a felicidade.

“Quero saber”, disse ela, com o rosto tão sorridente quanto o da irmã, “o que descobriu sobre Mr. Wickham. Mas talvez tenha estado ocupada demais com assuntos agradáveis para pensar numa terceira pessoa, e nesse caso pode ter certeza de que a perdoo.”

“Não”, respondeu Jane, “não me esqueci dele, mas não tenho nada satisfatório para contar. Mr. Bingley não conhece toda a história e ignora completamente as circunstâncias que mais ofenderam Mr. Darcy; mas garante a boa conduta, a probidade e a honra do amigo e está plenamente convencido de que Mr. Wickham mereceu muito menos consideração de Mr. Darcy do que recebeu. Lamento dizer que, segundo o relato dele e o da irmã, Mr. Wickham está longe de ser um jovem respeitável. Receio que tenha sido muito imprudente e que tenha merecido perder a estima de Mr. Darcy.”

“Mr. Bingley não conhece pessoalmente Mr. Wickham.”

“Não. Nunca o havia visto antes daquela manhã em Meryton.”

“Então esse relato foi recebido de Mr. Darcy. Estou perfeitamente satisfeita. Mas o que ele diz a respeito do benefício eclesiástico?”

“Ele não se recorda exatamente das circunstâncias, embora as tenha ouvido de Mr. Darcy mais de uma vez; mas acredita que a concessão dependia de certas condições.”

“Não duvido da sinceridade de Mr. Bingley”, disse Elizabeth, com calor, “mas terá de me perdoar por não me deixar convencer apenas por garantias. A defesa que Mr. Bingley fez do amigo foi muito hábil, sem dúvida; porém, como desconhece várias partes da história e aprendeu o restante com o próprio amigo, ousarei continuar pensando dos dois cavalheiros exatamente o que pensava antes.”

Então mudou o assunto para outro mais agradável a ambas e sobre o qual não poderia haver diferença de opinião. Elizabeth ouviu com prazer as esperanças felizes, embora modestas, que Jane alimentava quanto à afeição de Bingley e disse tudo o que pôde para aumentar-lhe a confiança. Quando o próprio Mr. Bingley se juntou a elas, Elizabeth retirou-se para junto de Miss Lucas.

Mal respondera à pergunta da amiga sobre quão agradável fora seu último parceiro, quando Mr. Collins se aproximou e lhe contou, com grande exultação, que acabara de fazer uma descoberta da maior importância.

“Descobri”, disse ele, “por um acidente singular, que há nesta sala um parente próximo de minha patrona. Aconteceu de eu ouvir o próprio cavalheiro mencionar à jovem que desempenha as honras desta casa os nomes de sua prima Miss De Bourgh e da mãe dela, Lady Catherine. Como essas coisas acontecem de modo extraordinário! Quem poderia imaginar que eu encontraria, talvez, um sobrinho de Lady Catherine de Bourgh nesta reunião? Estou profundamente agradecido por ter feito a descoberta a tempo de apresentar-lhe meus respeitos, o que farei agora mesmo, confiando que ele me desculpará por não tê-lo feito antes. Minha completa ignorância do parentesco servirá de justificativa.”

“O senhor não pretende apresentar-se a Mr. Darcy?”

“É exatamente o que pretendo fazer. Pedirei seu perdão por não ter procedido assim mais cedo. Creio que seja sobrinho de Lady Catherine. Poderei assegurar-lhe que Sua Senhoria passava perfeitamente bem há oito dias.”

Elizabeth esforçou-se para dissuadi-lo de semelhante plano. Garantiu que Mr. Darcy consideraria uma liberdade impertinente, e não um cumprimento à tia, ser abordado por ele sem apresentação; que não havia a menor necessidade de qualquer reconhecimento entre os dois; e que, se houvesse, caberia a Mr. Darcy, por ser a pessoa de posição superior, iniciar o conhecimento.

Mr. Collins ouviu-a com a expressão decidida de quem faria exatamente o que desejava e, quando ela terminou, respondeu:

“Minha querida Miss Elizabeth, tenho a mais elevada opinião possível sobre seu excelente discernimento em todos os assuntos ao alcance de sua compreensão. Permita-me dizer, contudo, que deve haver uma grande diferença entre as formas de cerimônia estabelecidas entre os leigos e aquelas que regem o clero. Pois, permita-me observar, considero o ofício clerical igual em dignidade à posição mais elevada do reino, desde que, ao mesmo tempo, se mantenha a devida humildade de conduta. Deve, portanto, permitir que eu siga nesta ocasião os ditames de minha consciência, que me levam a cumprir aquilo que considero um dever. Perdoe-me por deixar de aproveitar seu conselho, que em todos os demais assuntos será meu guia constante, embora no caso presente eu me julgue mais habilitado, por educação e estudo habitual, a decidir o que é correto do que uma jovem como a senhorita.”

Com uma profunda reverência, deixou-a para investir contra Mr. Darcy. Elizabeth observou com ansiedade a recepção dada às suas aproximações, e o espanto de Darcy por ser abordado daquela maneira era bastante evidente. Seu primo iniciou o discurso com uma reverência solene. Embora ela não pudesse ouvir palavra alguma, teve a impressão de ouvir tudo e reconheceu, pelo movimento dos lábios, as palavras “desculpa”, “Hunsford” e “Lady Catherine de Bourgh”.

Irritava-a vê-lo expor-se diante de semelhante homem. Mr. Darcy fitava-o com um assombro que não procurava disfarçar e, quando Mr. Collins finalmente lhe permitiu falar, respondeu com uma cortesia fria e distante. Mr. Collins, contudo, não se deixou desencorajar e tornou a falar. O desprezo de Mr. Darcy pareceu aumentar abundantemente à medida que o segundo discurso se prolongava. Ao final, limitou-se a fazer uma leve reverência e afastou-se. Mr. Collins então voltou para junto de Elizabeth.

“Garanto-lhe que não tenho razão alguma para me mostrar insatisfeito com a recepção”, disse ele. “Mr. Darcy pareceu muito satisfeito com a atenção. Respondeu-me com a maior cortesia e chegou a fazer-me o elogio de afirmar que estava tão convencido do discernimento de Lady Catherine que tinha certeza de que ela jamais concederia um favor a quem não o merecesse. Foi, de fato, uma consideração muito elegante. No todo, estou bastante satisfeito com ele.”

Como já não tinha interesses próprios a perseguir naquela noite, Elizabeth voltou sua atenção quase inteiramente para a irmã e Mr. Bingley. A sequência de reflexões agradáveis inspirada pelo que observava tornou-a talvez quase tão feliz quanto Jane. Imaginou-a instalada naquela mesma casa, desfrutando toda a felicidade que um casamento fundado em verdadeira afeição poderia proporcionar; e sentiu-se capaz, em tais circunstâncias, de tentar até mesmo gostar das duas irmãs de Bingley.

Percebeu com clareza que os pensamentos de sua mãe seguiam a mesma direção e resolveu não se aproximar dela, por receio de ouvir mais do que desejava. Quando se sentaram para a ceia, portanto, considerou uma perversidade particularmente infeliz terem sido colocadas a pouca distância uma da outra. Com profundo desgosto, descobriu que a mãe falava livremente e sem reservas à única pessoa que não deveria ouvi-la, Lady Lucas, e não tratava de outro assunto senão de sua expectativa de que Jane em breve se casasse com Mr. Bingley.

Era um tema estimulante, e Mrs. Bennet parecia incapaz de se cansar enquanto enumerava as vantagens do casamento. O fato de ele ser um jovem tão encantador, tão rico e morar a apenas três milhas delas constituía o primeiro motivo de congratulação consigo mesma. Depois, era tamanho consolo pensar no quanto as duas irmãs de Bingley estimavam Jane e ter certeza de que desejavam a união tanto quanto ela. Além disso, o casamento tão vantajoso de Jane ofereceria perspectivas promissoras às filhas mais novas, pois as colocaria no caminho de outros homens ricos. Por fim, era muito agradável, em sua idade, poder entregar as filhas solteiras aos cuidados da irmã, para não precisar frequentar a sociedade mais do que desejava.

Era necessário transformar essa circunstância em motivo de prazer, pois assim mandava a etiqueta em tais ocasiões; mas ninguém tinha menos probabilidade do que Mrs. Bennet de encontrar consolo em permanecer em casa em qualquer época da vida. Concluiu com muitos votos de que Lady Lucas em breve tivesse igual fortuna, embora acreditasse, de maneira evidente e triunfante, que não havia possibilidade alguma disso.

Em vão Elizabeth tentou conter a rapidez das palavras da mãe ou persuadi-la a descrever sua felicidade num sussurro menos audível. Para seu indescritível vexame, percebeu que a maior parte era ouvida por Mr. Darcy, sentado diante delas. Sua mãe limitou-se a repreendê-la por dizer tolices.

“Que importância tem Mr. Darcy para mim, diga-me, para que eu tenha medo dele? Tenho certeza de que não lhe devemos uma consideração tão especial a ponto de sermos obrigadas a não dizer nada que ele talvez não goste de ouvir.”

“Pelo amor de Deus, mamãe, fale mais baixo. Que vantagem pode haver em ofender Mr. Darcy? Não será assim que conquistará a estima do amigo dele.”

Nada do que Elizabeth disse, entretanto, produziu qualquer efeito. Sua mãe continuou a falar de seus projetos no mesmo tom perfeitamente inteligível. Elizabeth corou repetidas vezes de vergonha e irritação. Não conseguia evitar lançar frequentes olhares para Mr. Darcy, embora cada olhar confirmasse aquilo que temia. Mesmo quando ele não fitava diretamente Mrs. Bennet, Elizabeth tinha certeza de que sua atenção permanecia presa a ela. A expressão de seu rosto passou gradualmente de um desprezo indignado a uma gravidade serena e constante.

Por fim, Mrs. Bennet já não teve mais nada a dizer, e Lady Lucas, que havia muito bocejava diante da repetição de felicidades das quais não via qualquer possibilidade de participar, foi deixada aos consolos do presunto frio e do frango. Elizabeth começou então a recobrar o ânimo.

O intervalo de tranquilidade, porém, não durou muito. Terminada a ceia, falou-se em cantar, e Elizabeth teve a mortificação de ver Mary, depois de pouquíssima insistência, preparar-se para atender à companhia. Por meio de muitos olhares significativos e súplicas silenciosas, tentou impedir tamanha demonstração de solicitude, mas em vão. Mary não quis compreendê-los. A oportunidade de se exibir era-lhe deliciosa, e ela começou sua canção.

Elizabeth manteve os olhos fixos na irmã, tomada pelas sensações mais dolorosas, e acompanhou o avanço pelas diversas estrofes com uma impaciência que recebeu péssima recompensa ao final. Entre os agradecimentos da mesa, Mary percebeu a insinuação de uma esperança de que talvez se deixasse persuadir a favorecê-los novamente e, depois de uma pausa de meio minuto, iniciou outra canção.

Os talentos de Mary não eram de modo algum adequados a semelhante exibição. Sua voz era fraca e suas maneiras, afetadas. Elizabeth sofria verdadeiras agonias. Olhou para Jane, a fim de ver como ela suportava aquilo, mas Jane conversava com Bingley com perfeita serenidade. Olhou para as duas irmãs dele e viu-as trocando sinais de zombaria; depois, para Darcy, que, contudo, permanecia impenetravelmente grave. Por fim, olhou para o pai, suplicando que interviesse antes que Mary cantasse a noite inteira.

Ele compreendeu a insinuação e, quando Mary terminou a segunda canção, disse em voz alta:

“Isso está muito bem, minha filha. Você já nos encantou por tempo suficiente. Deixe que as outras jovens tenham oportunidade de se exibir.”

Mary, embora fingisse não ouvir, ficou um tanto desconcertada. Elizabeth sentiu pena dela e lamentou também as palavras do pai, temendo que sua ansiedade não tivesse produzido bem algum. Passaram então a solicitar outras pessoas da reunião.

“Se eu”, disse Mr. Collins, “tivesse a felicidade de saber cantar, teria o maior prazer, sem dúvida, em favorecer a companhia com uma ária, pois considero a música uma diversão muito inocente e perfeitamente compatível com a profissão de um clérigo. Não pretendo afirmar, contudo, que se possa justificar dedicar tempo demais à música, pois há certamente outros assuntos a atender. O pároco de uma freguesia tem muito a fazer. Em primeiro lugar, deve estabelecer um acordo sobre os dízimos que seja vantajoso para si e não desagrade à sua patrona. Deve escrever os próprios sermões; e o tempo restante não será excessivo para os deveres paroquiais, nem para o cuidado e aperfeiçoamento de sua residência, que não pode ser desculpado de tornar tão confortável quanto possível. Também não considero de pouca importância que mantenha maneiras atenciosas e conciliadoras para com todos, em especial para com aqueles a quem deve sua nomeação. Não poderia absolvê-lo desse dever, nem pensar bem de um homem que deixasse escapar uma ocasião de demonstrar respeito por qualquer pessoa ligada à família.”

Com uma reverência para Mr. Darcy, concluiu o discurso, pronunciado em voz tão alta que metade da sala o ouvira. Muitos o fitaram, muitos sorriram; mas ninguém pareceu mais divertido do que o próprio Mr. Bennet. Sua esposa, ao contrário, elogiou seriamente Mr. Collins por ter falado com tamanho bom senso e comentou, num meio sussurro dirigido a Lady Lucas, que ele era um jovem extraordinariamente inteligente e bondoso.

Pareceu a Elizabeth que, se sua família tivesse firmado um acordo para se expor ao ridículo tanto quanto possível durante aquela noite, não poderia ter desempenhado seus papéis com mais entusiasmo nem obtido êxito mais completo. Julgou uma felicidade para Bingley e Jane que parte do espetáculo tivesse escapado à atenção dele e que sua sensibilidade não fosse de natureza a sofrer demais com as tolices que necessariamente presenciara.

Que as duas irmãs de Bingley e Mr. Darcy tivessem recebido tamanha oportunidade de ridicularizar seus parentes já era bastante ruim. E Elizabeth não conseguia decidir o que lhe parecia mais intolerável: o desprezo silencioso do cavalheiro ou os sorrisos insolentes das senhoras.

O restante da noite lhe trouxe pouco divertimento. Foi atormentada por Mr. Collins, que continuou ao seu lado com a mais obstinada perseverança. Embora não conseguisse persuadi-la a dançar outra vez, ele a impediu de dançar com qualquer outra pessoa. Em vão Elizabeth lhe pediu que convidasse outra jovem e ofereceu-se para apresentá-lo a quem desejasse na sala. Ele garantiu que, quanto à dança, era-lhe perfeitamente indiferente; seu principal objetivo consistia em recomendar-se a ela por meio de atenções delicadas e, portanto, faria questão de permanecer junto dela durante toda a noite.

Não havia como discutir semelhante projeto. Seu maior alívio veio da amiga Miss Lucas, que se juntava a eles com frequência e, com bondade, atraía para si a conversa de Mr. Collins.

Ao menos Elizabeth ficou livre da ofensa de novas atenções de Mr. Darcy. Embora ele muitas vezes permanecesse sem ocupação a uma distância muito pequena, nunca se aproximou o bastante para falar. Ela atribuiu isso à provável consequência de suas alusões a Mr. Wickham e alegrou-se.

O grupo de Longbourn foi o último de todos a partir. Por uma manobra de Mrs. Bennet, tiveram de esperar pela carruagem durante um quarto de hora depois que todos os outros convidados se haviam retirado, o que lhes deu tempo de perceber com que sinceridade alguns membros da família desejavam vê-los longe dali.

Mrs. Hurst e a irmã mal abriam a boca, exceto para se queixar de cansaço, e estavam evidentemente impacientes por ter a casa só para si. Repeliram todas as tentativas de conversa de Mrs. Bennet e, com isso, espalharam sobre o grupo inteiro um abatimento pouco aliviado pelos longos discursos de Mr. Collins, que elogiava Mr. Bingley e as irmãs pela elegância da recepção, bem como pela hospitalidade e cortesia demonstradas para com os convidados.

Darcy não disse absolutamente nada. Mr. Bennet, em igual silêncio, divertia-se com a cena. Mr. Bingley e Jane permaneciam juntos, um pouco afastados dos demais, e conversavam apenas entre si. Elizabeth manteve um silêncio tão firme quanto o de Mrs. Hurst ou Miss Bingley. Até Lydia estava cansada demais para dizer mais do que a exclamação ocasional: “Meu Deus, como estou cansada!”, sempre acompanhada de um bocejo violento.

Quando finalmente se levantaram para se despedir, Mrs. Bennet mostrou-se insistentemente cortês ao expressar a esperança de ver em breve toda a família em Longbourn. Dirigiu-se em particular a Mr. Bingley, assegurando-lhe que ele os faria muito felizes se fosse jantar em família com eles a qualquer momento, sem a cerimônia de um convite formal.

Bingley recebeu a proposta com grata satisfação e prontamente prometeu aproveitar a primeira oportunidade para visitá-la depois de regressar de Londres, para onde era obrigado a partir no dia seguinte por um breve período.

Mrs. Bennet ficou perfeitamente satisfeita e deixou a casa sob a deliciosa convicção de que, concedido o tempo necessário para preparar os acordos matrimoniais, as novas carruagens e os trajes de casamento, sem dúvida veria a filha instalada em Netherfield dentro de três ou quatro meses.

Pensava com igual certeza, e com prazer considerável, embora menor, em ter outra filha casada com Mr. Collins. Elizabeth era a menos querida de todos os seus filhos; e, embora tanto o homem quanto o casamento fossem perfeitamente bons para ela, o valor de ambos se apagava diante de Mr. Bingley e Netherfield.