Capítulo 41

A primeira semana depois do regresso passou depressa. Começou a segunda. Era a última da permanência do regimento em Meryton, e todas as jovens da vizinhança definhavam rapidamente. O abatimento era quase universal. Apenas as duas Miss Bennet mais velhas ainda conseguiam comer, beber, dormir e seguir o curso habitual de suas ocupações. Kitty e Lydia censuravam-nas com grande frequência por tamanha insensibilidade; a própria desventura era extrema, e não conseguiam compreender semelhante dureza de coração em ninguém da família.

“Meu Deus! O que será de nós? O que faremos?”, exclamavam muitas vezes na amargura da aflição. “Como consegue sorrir assim, Lizzy?”

A mãe afetuosa compartilhava toda a tristeza delas; lembrava-se do que ela própria sofrera em ocasião semelhante, vinte e cinco anos antes.

“Tenho certeza”, disse, “de que chorei durante dois dias inteiros quando o regimento do coronel Miller partiu. Pensei que meu coração fosse se partir.”

“Tenho certeza de que o meu vai se partir”, disse Lydia.

“Se ao menos pudéssemos ir a Brighton!”, observou Mrs. Bennet.

“Oh, sim! Se ao menos pudéssemos ir a Brighton! Mas papai é tão desagradável.”

“Um pouco de banho de mar me restabeleceria para sempre.”

“E tia Philips tem certeza de que faria muito bem a mim também”, acrescentou Kitty.

Lamentações desse tipo ressoavam sem cessar pela casa de Longbourn. Elizabeth tentou divertir-se com elas; mas toda possibilidade de prazer se perdia na vergonha. Voltava a reconhecer a justiça das objeções de Mr. Darcy e jamais estivera tão disposta a perdoar a interferência dele nos planos do amigo.

A perspectiva sombria de Lydia, porém, logo se iluminou: recebeu de Mrs. Forster, esposa do coronel do regimento, um convite para acompanhá-la a Brighton. Essa amiga inestimável era muito jovem e casara-se havia pouquíssimo tempo. A semelhança de bom humor e vivacidade recomendara uma à outra; e, dos três meses que se conheciam, tinham sido íntimas durante dois.

O êxtase de Lydia nessa ocasião, sua adoração por Mrs. Forster, o encanto de Mrs. Bennet e a mortificação de Kitty mal podem ser descritos. Inteiramente desatenta aos sentimentos da irmã, Lydia percorria a casa em agitação jubilosa, exigindo os parabéns de todos, rindo e falando com mais violência do que nunca; enquanto a infeliz Kitty permanecia na sala, lamentando o próprio destino em termos tão pouco razoáveis quanto era irritadiço seu tom.

“Não consigo entender por que Mrs. Forster não poderia convidar a mim também, além de Lydia”, disse ela, “ainda que eu não seja sua amiga particular. Tenho tanto direito ao convite quanto ela, e até mais, porque sou dois anos mais velha.”

Em vão Elizabeth tentou fazê-la raciocinar, e Jane, resignar-se. Quanto à própria Elizabeth, o convite estava tão longe de despertar os mesmos sentimentos que provocava na mãe e em Lydia que ela o considerou a sentença de morte de toda possibilidade de bom senso para a irmã mais nova; e, embora soubesse quanto semelhante atitude a tornaria detestável caso fosse descoberta, não pôde deixar de aconselhar secretamente o pai a proibir a viagem. Expôs-lhe todas as impropriedades da conduta habitual de Lydia, o pouco benefício que poderia obter da amizade de uma mulher como Mrs. Forster e a probabilidade de tornar-se ainda mais imprudente com tal companheira em Brighton, onde as tentações seriam maiores do que em casa. Ele a ouviu com atenção e então disse:

“Lydia jamais ficará satisfeita enquanto não se expuser em algum lugar público; e nunca poderemos esperar que o faça com tão pouca despesa ou incômodo para a família quanto nas circunstâncias atuais.”

“Se o senhor soubesse”, disse Elizabeth, “o enorme prejuízo que a todos nós resultará da atenção pública dada às maneiras imprudentes e descuidadas de Lydia, e que na verdade já resultou delas, tenho certeza de que julgaria a questão de modo diferente.”

“Já resultou!”, repetiu Mr. Bennet. “O quê? Ela afugentou alguns de seus pretendentes? Pobre Lizzy! Mas não desanime. Jovens tão melindrosos que não suportam ligar-se a um pouco de absurdo não merecem pesar algum. Vamos, mostre-me a lista dos pobres sujeitos que a tolice de Lydia manteve afastados.”

“De fato, o senhor está enganado. Não tenho ofensa pessoal alguma a ressentir. Não me queixo de males particulares, mas gerais. Nossa consideração e nossa respeitabilidade no mundo serão afetadas pela leviandade desenfreada, pelo atrevimento e pelo desprezo de toda restrição que caracterizam Lydia. Perdoe-me, pois preciso falar com franqueza. Se o senhor, meu querido pai, não se der ao trabalho de conter sua vivacidade excessiva e de lhe ensinar que suas ocupações atuais não devem constituir a finalidade de sua vida, ela logo estará além de qualquer correção. Seu caráter estará formado; e, aos dezesseis anos, será a mais obstinada namoradeira que já tornou ridículas a si mesma e à família; e uma namoradeira da espécie mais baixa e desprezível, sem atrativo algum além da juventude e de uma aparência razoável, e, pela ignorância e vacuidade de espírito, inteiramente incapaz de evitar qualquer parcela do desprezo geral que sua ânsia de admiração despertará. Kitty também está incluída nesse perigo. Seguirá Lydia aonde quer que ela vá. Vaidosas, ignorantes, ociosas e inteiramente sem controle! Oh, meu querido pai, pode imaginar que não serão censuradas e desprezadas em todos os lugares onde forem conhecidas, e que suas irmãs não serão muitas vezes envolvidas na desonra?”

Mr. Bennet percebeu que a filha falava com toda a sinceridade do coração; tomando-lhe afetuosamente a mão, respondeu:

“Não se atormente, minha querida. Onde quer que você e Jane sejam conhecidas, serão respeitadas e estimadas; e não parecerão menos dignas por terem duas, ou posso dizer três, irmãs muito tolas. Não teremos paz em Longbourn se Lydia não for a Brighton. Portanto, deixemos que vá. O coronel Forster é um homem sensato e a impedirá de cometer qualquer mal realmente grave; e, por sorte, ela é pobre demais para servir de presa a alguém. Em Brighton, terá ainda menos importância, mesmo como namoradeira vulgar, do que teve aqui. Os oficiais encontrarão mulheres mais dignas de atenção. Esperemos, portanto, que a estada ali lhe ensine a própria insignificância. De qualquer modo, não poderá piorar muitos graus sem nos dar o direito de trancá-la pelo resto da vida.”

Elizabeth viu-se obrigada a contentar-se com a resposta; mas sua opinião permaneceu a mesma, e deixou o pai decepcionada e triste. Não fazia parte de sua natureza, porém, aumentar os desgostos detendo-se neles. Estava certa de ter cumprido o dever; e afligir-se por males inevitáveis, ou ampliá-los pela ansiedade, não era próprio de seu temperamento.

Se Lydia e sua mãe conhecessem o teor da conversa com Mr. Bennet, a indignação de ambas dificilmente encontraria expressão até mesmo em sua eloquência reunida. Na imaginação de Lydia, uma visita a Brighton encerrava todas as possibilidades de felicidade terrena. Com os olhos criadores da fantasia, via as ruas daquela alegre cidade balneária cobertas de oficiais. Via-se objeto da atenção de dezenas deles, todos ainda desconhecidos. Via todas as glórias do acampamento: as tendas estendidas em belas fileiras uniformes, cheias de jovens e pessoas alegres, fulgurantes de escarlate; e, para completar a cena, via-se sentada sob uma tenda, flertando ternamente com pelo menos seis oficiais ao mesmo tempo.

Se soubesse que a irmã procurara arrancá-la de perspectivas e realidades tão esplêndidas, quais teriam sido seus sentimentos? Só sua mãe poderia compreendê-los, pois talvez sentisse quase o mesmo. A viagem de Lydia a Brighton era o único consolo de Mrs. Bennet para a melancólica certeza de que o marido jamais pretendia ir até lá.

Ambas, porém, ignoravam inteiramente o que se passara; e seus arrebatamentos prosseguiram, com poucas interrupções, até o próprio dia da partida de Lydia.

Elizabeth agora veria Mr. Wickham pela última vez. Como estivera frequentemente em sua companhia desde o regresso, a agitação já diminuíra bastante; e aquela causada pela antiga preferência desaparecera por completo. Aprendera até mesmo a perceber, na própria doçura que primeiro a encantara, uma afetação e uma uniformidade que a desagradavam e cansavam. Além disso, encontrava nova causa de desagrado no comportamento atual dele para consigo; pois a inclinação que logo demonstrou para renovar as atenções que haviam marcado o início de sua relação, depois de tudo o que acontecera, só podia provocá-la. Perdeu todo o interesse por ele ao perceber-se escolhida como objeto de uma galanteria tão ociosa e frívola; e, ao reprimi-la com firmeza, não podia deixar de sentir a censura implícita na convicção dele de que, por mais tempo e por qualquer motivo que suas atenções houvessem sido retiradas, a vaidade dela se sentiria lisonjeada e sua preferência estaria garantida assim que fossem retomadas.

No último dia da permanência do regimento em Meryton, Wickham jantou em Longbourn com outros oficiais; e Elizabeth estava tão pouco disposta a despedir-se dele em bom humor que, quando ele perguntou como passara o tempo em Hunsford, mencionou que o coronel Fitzwilliam e Mr. Darcy haviam permanecido três semanas em Rosings e perguntou se conhecia o primeiro.

Ele pareceu surpreso, descontente e alarmado; mas, depois de um instante de reflexão e com o retorno do sorriso, respondeu que antes o vira muitas vezes. Após observar que era um cavalheiro de maneiras muito distintas, perguntou-lhe o que achara dele. Elizabeth respondeu com calor em favor do coronel. Pouco depois, com ar indiferente, Wickham acrescentou:

“Quanto tempo disse que ele permaneceu em Rosings?”

“Quase três semanas.”

“E a senhorita o via com frequência?”

“Sim, quase todos os dias.”

“As maneiras dele são muito diferentes das do primo.”

“Sim, muito diferentes; mas creio que Mr. Darcy melhora quando o conhecemos.”

“De fato!”, exclamou Wickham, lançando-lhe um olhar que não lhe escapou. “E posso perguntar...” Interrompeu-se e acrescentou, em tom mais alegre: “É nas maneiras que ele melhora? Dignou-se acrescentar alguma cortesia ao estilo habitual? Pois não ouso esperar”, continuou, em voz mais baixa e grave, “que tenha melhorado no essencial.”

“Oh, não!”, disse Elizabeth. “No essencial, creio que continua praticamente o mesmo de sempre.”

Enquanto ela falava, Wickham parecia não saber se devia alegrar-se com suas palavras ou desconfiar do significado. Havia algo no semblante dela que o fazia ouvir com atenção apreensiva e inquieta, enquanto Elizabeth acrescentava:

“Quando disse que ele melhora ao ser conhecido, não quis dizer que seu espírito ou suas maneiras estivessem em processo de aperfeiçoamento; mas que, ao conhecê-lo melhor, compreendemos melhor seu temperamento.”

O alarme de Wickham manifestou-se então na cor mais viva do rosto e no olhar agitado. Durante alguns minutos, permaneceu em silêncio; por fim, dominando o embaraço, voltou-se novamente para ela e disse no mais suave dos tons:

“A senhorita, que conhece tão bem meus sentimentos em relação a Mr. Darcy, compreenderá facilmente quanto devo alegrar-me ao saber que ele tem juízo suficiente para assumir ao menos a aparência do que é correto. Seu orgulho, nessa direção, pode ser útil, se não a ele próprio, a muitos outros, pois deve impedi-lo de repetir condutas tão indignas quanto aquela de que fui vítima. Receio apenas que a espécie de cautela a que a senhorita, imagino, se referiu seja adotada somente nas visitas à tia, cuja boa opinião e cujo julgamento ele teme muito perder. Sei que o receio que tem dela sempre exerceu efeito quando estavam juntos; e muito também deve ser atribuído ao desejo de favorecer o casamento com Miss de Bourgh, que, tenho certeza, ele deseja vivamente.”

Elizabeth não conseguiu conter um sorriso, mas respondeu apenas com uma leve inclinação de cabeça. Percebeu que ele desejava envolvê-la novamente no velho assunto de suas queixas, e ela não estava disposta a favorecê-lo. O restante da noite transcorreu com a aparência, da parte dele, da alegria habitual, mas sem nova tentativa de distinguir Elizabeth; e, por fim, despediram-se com cortesia recíproca e talvez com o desejo igualmente recíproco de nunca mais se encontrarem.

Quando o grupo se dispersou, Lydia voltou com Mrs. Forster para Meryton, de onde partiriam cedo na manhã seguinte. Sua separação da família foi mais ruidosa do que comovente. Kitty foi a única que derramou lágrimas; mas chorou de irritação e inveja. Mrs. Bennet foi pródiga em bons desejos pela felicidade da filha e enfática nas recomendações de que não perdesse oportunidade alguma de divertir-se o máximo possível, conselho que havia todos os motivos para crer que seria seguido; e, em meio à felicidade clamorosa com que Lydia se despedia, os adeuses mais suaves das irmãs foram pronunciados sem serem ouvidos.