Capítulo 17

No dia seguinte, Elizabeth contou a Jane o que se passara entre ela e Mr. Wickham. Jane ouviu com espanto e inquietação. Não sabia como acreditar que Mr. Darcy pudesse ser tão indigno da estima de Mr. Bingley; ao mesmo tempo, não estava em sua natureza pôr em dúvida a veracidade de um jovem de aparência tão afável quanto Wickham. A simples possibilidade de ele ter sofrido tamanha injustiça bastava para despertar toda a sua ternura; assim, nada lhe restava senão pensar bem de ambos, defender a conduta de cada um e atribuir a algum acidente ou equívoco tudo o que não pudesse ser explicado de outra maneira.

“Os dois foram enganados”, disse ela. “Tenho certeza de que houve algum mal-entendido que não temos como imaginar. Talvez pessoas movidas por interesses próprios tenham feito um parecer pior aos olhos do outro. Em suma, é impossível conjeturarmos quais causas ou circunstâncias os afastaram sem que tenha havido verdadeira culpa de nenhuma das partes.”

“É verdade, sem dúvida. E agora, minha querida Jane, o que você tem a dizer em defesa dessas pessoas interesseiras que provavelmente se meteram no caso? Trate de absolvê-las também, ou acabaremos obrigadas a pensar mal de alguém.”

“Pode rir quanto quiser, mas não conseguirá me fazer abandonar minha opinião. Minha querida Lizzy, pense apenas em como Mr. Darcy ficaria desonrado se tivesse tratado desse modo o favorito de seu pai, um homem a quem o pai prometera amparar. É impossível. Nenhum homem dotado de um mínimo de humanidade, nenhum homem que desse algum valor à própria reputação, seria capaz de semelhante coisa. Poderiam os amigos mais íntimos de Mr. Darcy estar tão completamente enganados a respeito dele? Ah, não.”

“Para mim, é muito mais fácil acreditar que Mr. Bingley tenha sido iludido do que supor que Mr. Wickham inventaria uma história como a que me contou ontem à noite. Nomes, fatos, tudo exposto sem qualquer hesitação. Caso não seja verdade, que Mr. Darcy o contradiga. Além disso, havia sinceridade em seu semblante.”

“É realmente difícil. É angustiante. Não se sabe o que pensar.”

“Perdão, mas sabe-se perfeitamente o que pensar.”

Jane, contudo, só conseguia formar uma convicção a respeito de um único ponto: se Mr. Bingley tivesse de fato sido enganado, sofreria muito quando o caso se tornasse público.

As duas jovens estavam no jardim, entre os arbustos, quando foram chamadas pela chegada de algumas das próprias pessoas sobre as quais conversavam. Mr. Bingley e as irmãs vieram convidá-las pessoalmente para o tão esperado baile de Netherfield, marcado para a terça-feira seguinte. As duas senhoras mostraram-se encantadas por rever sua querida amiga, afirmaram que parecia haver séculos desde o último encontro e perguntaram repetidas vezes como Jane ocupara o tempo durante a separação. Ao restante da família dispensaram pouca atenção. Evitaram Mrs. Bennet tanto quanto puderam, disseram muito pouco a Elizabeth e absolutamente nada às demais. Não tardaram a partir, levantando-se com uma rapidez que surpreendeu o irmão e retirando-se às pressas, como se mal pudessem esperar para escapar das amabilidades de Mrs. Bennet.

A perspectiva do baile de Netherfield agradou imensamente a todas as mulheres da família. Mrs. Bennet decidiu considerá-lo uma homenagem à filha mais velha e sentiu-se particularmente lisonjeada por ter recebido o convite do próprio Mr. Bingley, em vez de um cartão formal. Jane imaginava uma noite feliz na companhia das duas amigas e sob as atenções do irmão delas. Elizabeth pensava com prazer em dançar muitas vezes com Mr. Wickham e em encontrar, no semblante e no comportamento de Mr. Darcy, a confirmação de tudo quanto ouvira. A felicidade esperada por Catherine e Lydia dependia menos de um acontecimento específico ou de determinada pessoa. Embora ambas pretendessem, como Elizabeth, dançar metade da noite com Mr. Wickham, ele não era de modo algum o único cavalheiro capaz de satisfazê-las; afinal, um baile era sempre um baile. Até Mary pôde assegurar à família que não sentia nenhuma aversão à ideia.

“Contanto que eu possa conservar as manhãs para mim”, disse ela, “isso basta. Não considero sacrifício participar ocasionalmente de compromissos noturnos. A sociedade tem direitos sobre todos nós, e pertenço ao número daqueles que julgam aconselháveis, para qualquer pessoa, certos intervalos de recreação e divertimento.”

Elizabeth estava de tão bom humor com a ocasião que, embora raramente dirigisse a palavra a Mr. Collins sem necessidade, não resistiu a perguntar se ele pretendia aceitar o convite de Mr. Bingley e, em caso afirmativo, se consideraria apropriado participar das diversões da noite. Ficou um tanto surpresa ao descobrir que ele não nutria escrúpulo algum a esse respeito e que estava longe de temer uma censura, fosse do arcebispo, fosse de Lady Catherine de Bourgh, por se aventurar a dançar.

“Não sou, de modo algum, da opinião”, declarou ele, “de que um baile dessa natureza, oferecido por um jovem de bom caráter a pessoas respeitáveis, possa exercer qualquer influência perniciosa. E estou tão distante de fazer objeções à dança que espero ter a honra de receber a mão de todas as minhas belas primas ao longo da noite. Aproveito, aliás, esta oportunidade para solicitar especialmente a sua, Miss Elizabeth, para as duas primeiras danças. Confio que sua prima Jane atribuirá essa preferência à causa correta, e não a qualquer falta de consideração por ela.”

Elizabeth percebeu que caíra numa armadilha. Estava plenamente decidida a reservar aquelas mesmas danças para Wickham, e agora teria Mr. Collins em seu lugar. Nunca sua vivacidade lhe parecera tão inoportuna. Não havia, porém, remédio. A felicidade de Mr. Wickham e a sua própria teriam de ser adiadas por mais algum tempo, e ela aceitou o pedido de Mr. Collins com toda a elegância de que foi capaz.

Sua galanteria tampouco se tornou mais agradável por causa da ideia mais ampla que sugeria. Ocorreu-lhe, pela primeira vez, que ela fora escolhida entre as irmãs como digna de se tornar senhora da casa paroquial de Hunsford e de ajudar a compor uma mesa de quadrilha em Rosings quando não houvesse visitantes mais convenientes. A suspeita logo se transformou em certeza, à medida que ela observava as crescentes atenções que ele lhe dedicava e ouvia suas frequentes tentativas de elogiar-lhe a inteligência e a vivacidade. Embora Elizabeth se sentisse mais espantada do que satisfeita com semelhante efeito de seus encantos, não demorou para que a mãe lhe desse a entender o quanto a possibilidade daquele casamento lhe agradava.

Elizabeth, no entanto, preferiu ignorar a insinuação, pois sabia muito bem que qualquer resposta provocaria uma discussão séria. Mr. Collins talvez jamais chegasse a fazer a proposta e, até que a fizesse, seria inútil brigar por causa dele.

Não fosse o baile de Netherfield, com todos os preparativos e conversas que proporcionava, as Bennet mais jovens teriam estado em situação digna de compaixão. Desde o dia do convite até o do baile, sucederam-se tantas chuvas que elas não puderam caminhar uma única vez até Meryton. Não havia como visitar a tia, procurar os oficiais ou obter notícias; até os enfeites de fita para os sapatos que usariam em Netherfield tiveram de ser comprados por outra pessoa.

A própria Elizabeth talvez tivesse visto sua paciência submetida a alguma prova por um tempo que interrompia por completo o progresso de sua convivência com Mr. Wickham. E nada menos que um baile na terça-feira poderia ter tornado suportáveis, para Kitty e Lydia, aquela sexta, aquele sábado, aquele domingo e aquela segunda-feira.