Capítulo 15

Mr. Collins não era um homem sensato, e a insuficiência da natureza fora pouco remediada pela educação ou pela convivência social. Passara a maior parte da vida sob a direção de um pai inculto e avarento; embora tivesse frequentado uma das universidades, limitara-se a cumprir os períodos exigidos, sem formar ali nenhuma relação útil. A submissão em que o pai o criara dera-lhe originalmente grande humildade de maneiras; essa disposição, porém, fora consideravelmente neutralizada pela presunção de uma mente débil que vivia em isolamento e pelo sentimento de importância produzido por uma prosperidade precoce e inesperada. Um acaso feliz o recomendara a Lady Catherine de Bourgh quando o benefício eclesiástico de Hunsford ficara vago. O respeito que sentia pela elevada posição dela e a veneração por sua patrona, combinados com uma opinião muito favorável de si mesmo, de sua autoridade como clérigo e de seus direitos como reitor, fizeram dele uma mistura completa de orgulho e obsequiosidade, importância própria e humildade.

Agora que possuía uma boa casa e renda mais que suficiente, pretendia casar-se. Ao procurar uma reconciliação com a família de Longbourn, já tinha em vista uma esposa, pois pretendia escolher uma das filhas, caso as encontrasse tão bonitas e amáveis quanto afirmava a reputação geral. Esse era seu plano de compensação, sua reparação por herdar a propriedade do pai delas. Considerava-o excelente, cheio de conveniência e adequação, além de excessivamente generoso e desinteressado de sua parte.

O plano não se alterou quando as viu. O belo rosto de Miss Bennet confirmou seus propósitos e satisfez todas as suas mais rigorosas noções sobre o que se devia à primogenitura; durante a primeira noite, ela foi sua escolha definitiva. Na manhã seguinte, contudo, ocorreu uma mudança. Num quarto de hora de conversa a sós com Mrs. Bennet antes do café da manhã, diálogo que começou com a casa paroquial e levou naturalmente à revelação de sua esperança de encontrar em Longbourn uma senhora para governá-la, ele recebeu, entre sorrisos muito complacentes e incentivos gerais, uma advertência contra a própria Jane em quem fixara a atenção. Quanto às filhas mais novas, Mrs. Bennet não podia afirmar nada, não podia responder positivamente, mas não sabia de inclinação anterior alguma; sobre a filha mais velha, porém, sentia-se obrigada a mencionar, ou ao menos insinuar, que provavelmente estaria noiva muito em breve.

Mr. Collins só precisava transferir-se de Jane para Elizabeth, e isso foi feito depressa, enquanto Mrs. Bennet remexia o fogo. Elizabeth, logo depois de Jane em idade e beleza, sucedeu-a naturalmente.

Mrs. Bennet guardou a indicação com prazer e confiou que em breve teria duas filhas casadas. O homem cujo nome não suportava ouvir no dia anterior estava agora em grande favor junto a ela.

A intenção de Lydia de caminhar até Meryton não foi esquecida. Todas as irmãs, exceto Mary, concordaram em acompanhá-la; Mr. Collins também deveria ir, a pedido de Mr. Bennet, que ansiava por livrar-se dele e ficar com a biblioteca para si. Depois do café, Mr. Collins o seguira até lá e ali continuaria, nominalmente ocupado com um dos maiores fólios da coleção, mas na verdade falando quase sem pausa a Mr. Bennet sobre a casa e o jardim de Hunsford. Isso perturbava-o profundamente. Em sua biblioteca, sempre tivera certeza de encontrar descanso e tranquilidade. Embora estivesse preparado, como disse a Elizabeth, para encontrar tolice e presunção em todos os outros aposentos da casa, estava acostumado a permanecer livre delas ali. Sua cortesia, portanto, foi muito pronta ao convidar Mr. Collins a juntar-se às filhas na caminhada; Mr. Collins, que na verdade era muito mais talhado para caminhar do que para ler, mostrou-se extremamente satisfeito em fechar o grande livro e partir.

Entre nulidades pomposas de um lado e concordâncias corteses das primas do outro, o tempo passou até entrarem em Meryton. A partir daí, Mr. Collins já não conseguiu atrair a atenção das mais jovens. Os olhos delas começaram imediatamente a percorrer a rua em busca dos oficiais, e nada menos que um chapéu muito elegante ou uma musselina realmente nova numa vitrine seria capaz de desviá-las.

Logo, porém, a atenção de todas as damas foi atraída por um jovem que nunca tinham visto, de aparência inteiramente distinta, caminhando com um oficial do outro lado da rua. O oficial era justamente Mr. Denny, a respeito de cuja volta de Londres Lydia viera informar-se, e ele as cumprimentou ao passar. Todas ficaram impressionadas com o ar do desconhecido e se perguntaram quem seria. Kitty e Lydia, decididas a descobrir, se possível, tomaram a dianteira e atravessaram a rua sob o pretexto de desejar alguma coisa numa loja do lado oposto. Por sorte, mal haviam alcançado a calçada quando os dois cavalheiros, voltando sobre os próprios passos, chegaram ao mesmo ponto.

Mr. Denny dirigiu-se imediatamente a elas e pediu licença para apresentar seu amigo, Mr. Wickham, que voltara com ele de Londres no dia anterior e, para sua grande satisfação, aceitara uma patente no regimento. Era exatamente como deveria ser, pois ao jovem faltava apenas o uniforme para tornar-se inteiramente encantador. Sua aparência o favorecia muito: reunia as melhores qualidades da beleza, um rosto distinto, boa figura e maneiras extremamente agradáveis. À apresentação seguiu-se, da parte dele, uma feliz facilidade de conversa, ao mesmo tempo perfeitamente correta e despretensiosa.

Todo o grupo ainda estava parado, conversando com muito agrado, quando o som de cavalos chamou-lhes a atenção. Darcy e Bingley foram vistos descendo a rua a cavalo. Ao reconhecerem as damas do grupo, os dois cavalheiros dirigiram-se diretamente a elas e iniciaram as cortesias habituais. Bingley era o principal interlocutor, e Miss Bennet o principal objeto de sua atenção. Disse que estava a caminho de Longbourn justamente para saber como ela passava. Mr. Darcy confirmou-o com uma inclinação de cabeça e começava a resolver que não fixaria os olhos em Elizabeth quando estes foram subitamente detidos pela visão do desconhecido.

Elizabeth, vendo por acaso a expressão dos dois homens quando se entreolharam, ficou inteiramente assombrada com o efeito do encontro. Ambos mudaram de cor: um empalideceu, o outro enrubesceu. Depois de alguns instantes, Mr. Wickham tocou a aba do chapéu, saudação que Mr. Darcy mal se dignou a retribuir. O que aquilo poderia significar? Era impossível imaginar e impossível não desejar saber.

Um minuto depois, Mr. Bingley, sem parecer ter notado o que ocorrera, despediu-se e seguiu adiante com o amigo.

Mr. Denny e Mr. Wickham acompanharam as jovens até a porta da casa de Mr. Philips e então se despediram, apesar das insistentes súplicas de Miss Lydia para que entrassem e até de Mrs. Philips ter erguido a janela da sala e reforçado o convite em voz alta.

Mrs. Philips sempre se alegrava em ver as sobrinhas; as duas mais velhas, depois da recente ausência, foram particularmente bem-vindas. Ela exprimia com avidez sua surpresa diante do retorno repentino das jovens, do qual nada teria sabido, já que a carruagem delas não fora buscá-las, se não tivesse encontrado na rua o ajudante da loja de Mr. Jones. Ele lhe contara que já não deviam mandar mais remédios a Netherfield, porque as Miss Bennet tinham partido. Nesse momento, a apresentação de Mr. Collins por Jane reclamou sua cortesia.

Mrs. Philips recebeu-o com sua melhor polidez, à qual ele respondeu com ainda maior abundância. Desculpou-se por intrometer-se sem qualquer conhecimento anterior, embora não pudesse deixar de esperar que sua relação de parentesco com as jovens que o apresentavam justificasse a liberdade. Mrs. Philips ficou muito impressionada com tamanho excesso de boas maneiras; a contemplação de um desconhecido, porém, logo cedeu lugar a exclamações e perguntas sobre o outro. A respeito dele, só pôde contar às sobrinhas o que já sabiam: Mr. Denny o trouxera de Londres e ele receberia uma patente de tenente no regimento do condado.

Ela o observara durante a última hora, disse, enquanto ele caminhava de um lado para outro da rua. Se Mr. Wickham tivesse aparecido, Kitty e Lydia sem dúvida teriam continuado a mesma ocupação; infelizmente, agora ninguém passava diante das janelas além de alguns oficiais que, em comparação com o desconhecido, haviam se tornado “sujeitos tolos e desagradáveis”. Alguns deles jantariam com os Philips no dia seguinte, e a tia prometeu fazer o marido visitar Mr. Wickham e convidá-lo também, caso a família de Longbourn viesse à noite.

A combinação foi aceita. Mrs. Philips declarou que teriam uma agradável, confortável e barulhenta partida de bilhetes de loteria, seguida de uma pequena ceia quente. A perspectiva de tantos prazeres foi muito animadora, e despediram-se todos com igual satisfação. Ao deixar a sala, Mr. Collins repetiu suas desculpas e foi assegurado, com infatigável cortesia, de que eram inteiramente desnecessárias.

No caminho de volta, Elizabeth contou a Jane o que observara entre os dois cavalheiros. Jane teria defendido um deles ou ambos, caso parecessem culpados de qualquer falta, mas não conseguiu explicar o comportamento mais do que a irmã.

Ao retornar, Mr. Collins agradou muito a Mrs. Bennet ao admirar as maneiras e a cortesia de Mrs. Philips. Declarou que, à exceção de Lady Catherine e da filha, jamais vira mulher mais elegante. Ela não apenas o recebera com a maior civilidade, como o incluíra de maneira expressa no convite para a noite seguinte, embora até então ele lhe fosse inteiramente desconhecido. Talvez alguma coisa devesse ser atribuída ao parentesco com a família, supôs, mas ainda assim nunca recebera tanta atenção em toda a vida.