CAPÍTULO 1

El viejo autobús se detuvo abruptamente.

Antes de que el polvo del camino terminara de asentarse sobre su carrocería ya sucia, arrancó, dejando cinco figuras frente a un letrero.

VILHENA – 2 KM

ALT. 2.300 MT

HAB. 560

—¡Ya casi llegamos!

El entusiasmo de Daniel se evaporó cuando miró a sus amigos.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó, ya irritado—. ¿Perdieron por completo las ganas?

Un joven negro, alto y delgado, se separó de los demás, que miraban el suelo o el horizonte sin valor para enfrentarse a Daniel, y se acercó con decisión.

—Amigo, la cosa es así: nos arrastraste desde Brasil contándonos sobre esas maravillosas cavernas que tu abuelo visitó cuando era joven. Dijiste que estaban muy cerca, «allí, en la frontera». Y ahora estamos aquí, casi en la cima del mundo. Nos sacudimos durante horas dentro de ese autobús. Estamos cansados, congelados y, puedes estar seguro, ¡completamente hartos! Así que esperamos que estos —señaló el letrero— sean realmente los últimos kilómetros, porque no daremos ni un paso más.

Daniel miró fijamente a Carlos.

«¡Qué fastidiosos son!», tuvo ganas de decir, pero no lo hizo por Carlos, pues eran amigos desde la infancia y lo consideraba un hermano. Probablemente por eso lo habían elegido como portavoz del grupo.

Dejó entonces a un lado su arrogancia habitual e intentó conciliar:

—Escucha, Cacá, es evidente que las cavernas no están dentro de la ciudad. Tendremos que subir un poco más. ¿No fue para eso que trajimos tiendas? Para acampar en la caverna, en la montaña. Ya conocimos lugares maravillosos: Buenos Aires, Mar del Plata, Mendoza. Nos alojamos en posadas excelentes, comimos bien y ahora —abrió los brazos, abarcando el majestuoso paisaje de los Andes— solo nos falta esta maravilla para coronar nuestro viaje.

Carlos suspiró y puso los ojos en blanco.

Daniel lo miró ahora con dureza. Había llegado al límite de su escasa paciencia. No volvería a pedirlo. Si era necesario, los dejaría allí y seguiría solo.

Su amigo, que lo conocía muy bien, lo comprendió y cedió:

—Está bien, Dan. Que así sea. —Hizo un gesto con la cabeza, instando a los demás a continuar.

Entre suspiros desanimados y caras largas, emprendieron el camino.

Daniel se inclinó hacia Carlos:

—Gracias por la ayuda. Ya verás que habrá valido la pena.

El otro sonrió y miró a su amigo:

—Eso espero. Todos están hasta aquí contigo, sobre todo Cris.

El joven giró el cuello y miró rápidamente a su novia, que caminaba más atrás. Ella levantó los ojos castaños.

Daniel le sonrió, pero ella no correspondió y volvió a mirar el suelo.

—¿Todavía está enojada por lo que pasó en Mendoza? —preguntó—. Qué exageración. Aquello no fue nada.

—¿Cómo que no fue nada? Ana te descubrió saliendo de la habitación de Luísa a primera hora de la mañana.

—Ana es una chismosa. Resultó que Luísa estaba alojada en la misma pensión y la chica me dio oportunidad. ¿Qué se suponía que debía hacer?

Carlos lo miró, estupefacto:

—Hablas como si hubiera ocurrido por casualidad. Sé que lo acordaste con ella cuando todavía estábamos en la escuela. Tú mismo lo dijiste.

Su amigo se encogió de hombros:

—Bueno, como dije, no fue nada y ya pasó. Cris pronto lo olvidará.

—Como todas las otras veces, ¿verdad? Solo que ahora no está enojada, está triste. Muy triste. Y me duele muchísimo verla así. Te amo, Dan, como amo a mi hermano, pero también amo a Cris; al fin y al cabo, la conozco desde que éramos niños.

La amistad entre Carlos y Cris era muy profunda. Se abrían el corazón y se hacían confidencias a un nivel que no existía con Daniel. Pero él no sentía celos. Comprendía la relación de los dos. Era algo prácticamente espiritual, como de almas gemelas.

—Descuida, Cacá. Después me disculparé con ella. Y prometo que esto nunca volverá a suceder —dijo Daniel.

Carlos suspiró. «Como todas las otras veces», pensó, pero dijo:

—Sí, lo sé.

Daniel pasó un brazo por los hombros de su amigo y susurró:

—Oye, ¿qué te parece si después de esto vamos a Bariloche antes de regresar a casa? Está lleno de chicas guapas.

Carlos no pudo evitar reírse.

—No tienes remedio, amigo —dijo en tono de broma—. Yo aceptaría ir, pero no sé si los demás querrán.

Su amigo le dio una palmada afectuosa en la espalda y, sonriendo con cinismo, dijo:

—Cuento contigo para convencerlos. —Le guiñó un ojo y siguió adelante.

—¡Argh! ¿Habrá algún lugar decente en este rincón perdido donde podamos calentarnos? ¡Me estoy congelando! —se quejó Ana ostentosamente mientras caminaba junto a Cris.

Carlos apareció al otro lado y se entrometió en la conversación:

—Puedo calentarte si quieres. Calor es lo que me sobra.

La rubia lo fulminó con sus ojos azules:

—¿Ya te mandé al infierno hoy?

—Unas veinte veces.

—Entonces ve otra vez y, en esta ocasión, quédate allí.

Carlos soltó una carcajada. Uno de sus pasatiempos favoritos era molestar a Ana.

Cris se acercó a él y preguntó tímidamente:

—¿De qué estaban hablando?

El joven comprendió que se refería a su conversación con Daniel.

Contempló los ojos tristes de su amiga, enmarcados por un rostro ovalado, de pómulos prominentes y enrojecidos por el frío. Algunos mechones de su cabello castaño rojizo escapaban de la capucha, contrastando con la piel blanca.

Era bonita, pero, más que eso, era una persona maravillosa, bondadosa, inteligente y dulce. Carlos se preguntaba cómo podía Daniel traicionar a una chica como ella.

Apretó los labios y pensó durante unos instantes si debía mentir o no. Si era sincero, solo conseguiría lastimarla todavía más.

—Hablábamos de lo ocurrido en Mar del Plata —comenzó. La mirada de Cris se clavó en él con ansiedad. Ana también lo miró—. Él… está avergonzado por lo que hizo y quiere pedirte perdón. La verdad es que está destrozado.

Cris suspiró, cruzó los brazos, abrazándose a sí misma, y miró pensativa hacia el suelo.

¿Entonces realmente lo había hecho? Conservaba una débil esperanza de que Ana estuviera equivocada y de que esta vez no la hubiese traicionado.

Ana protestó:

—¿Destrozado? ¡Yo vi su cara de destrozado cuando salió de la habitación de Luísa! ¡Canalla!

—¡Basta! —Carlos la interrumpió, furioso—. ¡Esa actitud no ayuda a que Cris se sienta mejor!

—¡Perdón! —dijo ella, agitando las manos—. ¡Pero es que ese tipo me irrita! —Señaló a Daniel sin preocuparse por si él la escuchaba—. Sinceramente, amiga, no sé por qué no lo mandas al diablo de una vez.

—Ana —respondió Cris con paciencia—, ya te expliqué que es un asunto complicado.

—Sí. Que llevan años saliendo, que él fue el primero en muchas cosas, que es el depositario de tus miedos, alegrías y tristezas, y bla, bla, bla.

—Solo tienes quince años. No tienes madurez para comprender esas cosas —sentenció Carlos.

—¡Lo dijo el «señor-maduro-dos-años-mayor-que-yo»! —replicó ella—. Puedes estar seguro de que entiendo de estos asuntos.

—No dudo que entiendas —respondió Carlos con una sonrisa cínica—. Al fin y al cabo, eres la «Princesita de la Escuela», la «Muñeca Codiciada», que solo sale con tipos mayores, esos niños ricos a quienes papá les regala un automóvil. Me imagino todas las cosas de las que «entiendes».

La joven enrojeció, pero de odio:

—¡Desgraciado! ¡Voy a destrozarte!

Apretó los dientes e intentó lanzarse sobre Carlos, pero Cris la detuvo.

Ana medía un metro y medio, era unos veinte centímetros más baja que Cris, pero también era una gimnasta entrenada y, por lo tanto, muy fuerte. Su amiga se esforzaba para contener a la joven enfurecida.

—¡Detente, Ana! ¡Por favor!

Carlos la provocaba con tono burlón:

—Déjala venir, Cris. Hace mucho que está loca por ponerme las manos encima.

—¡Sí quiero! —gritó Ana—. Pero alrededor de tu cuello, hijo de…

—¡Deténganse los dos, ahora mismo!

Una sombra providencial se interpuso entre ellos y separó definitivamente la pelea.

Era Pedro, el primo de Daniel.

Mayor que los demás y, de hecho, el único adulto del grupo, Pedro había asumido el papel de responsable y la obligación de velar por todos. Aquello lo llevaba a chocar constantemente con su primo, pues Daniel se consideraba el líder indiscutible.

—¡Qué infantilidad! ¿Qué les pasa a ustedes dos? ¿Siempre tienen que estar peleando? —preguntó, mirando primero a uno y luego al otro.

—¡Este sujeto siempre consigue sacarme de quicio! —exclamó Ana, señalándolo con el dedo.

Carlos levantó las manos abiertas y habló serenamente, con aire inocente:

—La verdad es que esta chica está loca por mí, Pedro. Arma estos escándalos para llamar mi atención.

—¿Que yo qué?

Ana intentó lanzarse nuevamente, pero Pedro se interpuso. El movimiento de ella lo desequilibró y lo hizo caer contra Cris.

No llegaron al suelo, pero él terminó abrazándola y atrayéndola hacia sí.

Quedaron muy cerca, con sus respiraciones prácticamente mezclándose, mirándose a los ojos, y Cris vio en los de él algo que había percibido hacía tiempo: la pasión de Pedro por ella.

—Yo… yo… —tartamudeó él.

—¡Oye! ¡Apártate de ella!

La orden imperiosa hizo que todos se quedaran inmóviles.

Unos metros más adelante, Daniel miraba furiosamente a Pedro.

Este soltó torpemente a Cris.

—Perdón —le murmuró. Ella asintió, avergonzada. Volviéndose hacia su primo, añadió—: Fue un accidente.

—¡No! ¡El accidente lo sufrirás tú si vuelves a tocar a mi chica!

Pedro enrojeció:

—¿Me estás amenazando?

—¡Te estoy advirtiendo! Y caminen rápido, porque después de visitar las cavernas iremos a Bariloche.

El grupo permaneció en silencio, asimilando sus palabras.

—¿Bariloche? —preguntó Pedro—. Eso no estaba en el itinerario.

—Al diablo con el itinerario. Iremos adonde yo decida —replicó Daniel.

—¡Yo acepto! —dijo Carlos efusivamente, tratando de romper la tensión que se había instalado entre Pedro y Daniel. Habría intentado convencerlos a todos por las buenas, pero su amigo tenía que estropearlo todo con aquella manera de irrumpir dando órdenes.

Miró a Ana en busca de apoyo.

—Mmm, ¿Bariloche? —preguntó ella, moviendo la cabeza pensativamente—. He ido tantas veces que ya me cansé. Aunque, pensándolo bien… —Abrió una amplia sonrisa—. Sería excelente para comprar ropa nueva, alojarme en un hotel de primera y darme un largo baño perfumado para librarme del olor que probablemente se me pegará dentro de esa maldita caverna. ¡Yo también acepto!

Pedro intervino:

—¡De ninguna manera! Les prometí a sus padres que regresarían a tiempo para los exámenes de fin de año. —Señaló a Carlos y Ana y añadió—: Además, ustedes dos todavía tienen que entrenar para las olimpiadas interescolares.

—Es problema tuyo si lo prometiste. Regresa solo si quieres, pero nosotros iremos a Bariloche.

Daniel dijo aquello sin siquiera volverse ni dejar de caminar.

Pedro se sintió abofeteado, pero decidió guardar silencio para no entrar en una discusión con su primo, quien, lo sabía, acabaría imponiéndose, como siempre había ocurrido desde que eran niños.

Él permaneció callado, pero Cris no. En una actitud inédita, decidió desafiar a Daniel:

—¡No! No es justo que Pedro rompa su promesa solo para prolongar este maldito viaje, que ya dio todo lo que podía dar. Quiero volver a casa.

Esta vez Daniel se detuvo y se volvió. Entrecerró los ojos al mirar a su novia, con la furia apenas disimulada en el rostro.

Cris tembló y tragó saliva, pero mantuvo su posición, sosteniendo la mirada del otro:

—¡No iré a Bariloche!

Daniel soltó una risa baja e irónica:

—Ya veremos… —Y continuó caminando.

Ahora fue Cris quien se sintió abofeteada. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

«¿Quién cree que soy? ¿Una perrita a la que maltrata, después llama y ella obedece? ¡No iré a Bariloche, no iré!», pensó, pero luego se encogió, angustiada y avergonzada, porque sabía que al final sí iría.

El ambiente del grupo se volvió opresivo y, mediante un acuerdo tácito y silencioso, decidieron no decir nada más y continuar caminando.

Ana se acercó a Cris y entrelazó su brazo con el de ella:

—Amiga, olvídate de eso de que llevan mucho tiempo juntos y de todo lo que ya pasó, y termina de una vez. Esto ya superó todos los límites. —Cris se limitó a bajar la mirada. Ana continuó—: Fíjate en aquel. —Señaló a Pedro con el mentón—. Tiene mucho más que ver contigo.

Cris miró al joven.

Aunque eran primos, Pedro y Daniel eran físicamente muy diferentes. Ambos eran altos, pero su novio era más fuerte. A diferencia de Daniel, que tenía el rostro cuadrado, el mentón bien definido, labios carnosos y cejas gruesas, Pedro poseía rasgos suaves, pero bien distribuidos sobre un rostro alargado. En común, ambos tenían el cabello castaño oscuro, aunque el de Pedro era más ondulado que el de su primo.

No era tan atractivo como Daniel, pero eso no le importaba a Cris. La manera tranquila y concentrada de Pedro la atraía. Era estudioso, contrario a las fiestas, muy diferente del otro y, al mismo tiempo, mucho más parecido a ella.

Ana tenía razón. Intentaría acercarse a él.

Sintió una opresión en el estómago, un miedo repentino a Daniel y a su reacción. Consideró que era mejor aplazarlo, como había hecho tantas veces. La opresión desapareció y, en su lugar, quedó un amargo sabor de derrota en la boca.

Vilhena no tenía nada excepcional.

No era más que unas pocas decenas de casas y media docena de calles cubiertas de grava, de donde el viento frío levantaba remolinos de polvo, los únicos indicios de movimiento.

—Qué rincón perdido —murmuró Ana.

—Está bien, tampoco nos quedaremos mucho tiempo —dijo Daniel mientras dejaban las mochilas bajo el toldo de un establecimiento que parecía un mercado—. Ahora vayan a dar una vuelta mientras compro provisiones y consigo un guía.

—Vamos a ayudarte… —comenzó Pedro, pero su primo lo interrumpió de manera autoritaria:

—¡No, no! Dejen que yo me encargue.

Los demás lo miraron sin comprender. Daniel alzó las manos al cielo, irritado:

—¡Qué fastidio! ¿No ven que tendré que negociar las provisiones y la contratación de un guía, y que un grupo de personas encima de mí queriendo comprar dulces y bocadillos solo estorbará? ¡Váyanse, desaparezcan de aquí!

Ana se alejó murmurando. Cris y Pedro la siguieron. Carlos fue detrás, pero no sin antes dirigirle a Daniel una mirada desconfiada.

Este observó cómo se alejaban sus amigos y, poco después, entró en la tienda.

Entre estantes cubiertos de polvo y detrás de un viejo mostrador, un hombre encogido dentro de un abrigo miró al joven que acababa de entrar.

—Buenas tardes —saludó. El hombre respondió con una inclinación de cabeza—. Señor, existem hã… cuevas en nesta region?

—¡No puedo creerlo!

Daniel se volvió de un salto. Carlos estaba detenido en la puerta, con las manos en la cintura y una expresión de absoluta incredulidad.

—Espera, Carlos. Yo… —Tomado por sorpresa, Daniel intentó justificarse, pero el otro lo interrumpió y avanzó hacia él.

—¿Cómo que no sabes si hay cavernas por aquí? Tú dijiste…

Fue Daniel quien alzó la voz e interrumpió a su amigo:

—¡Cálmate!

Carlos guardó silencio. Daniel respiró hondo y, recuperando un tono normal, dijo:

—Perdón por gritar, pero escúchame. Las cavernas sí existen, solo que no sé si están aquí, en el poblado por el que pasamos o en el siguiente. Mi abuelo no supo precisar el lugar, pero aseguró que era en esta región.

Carlos se pasó una mano por el cabello, exasperado:

—Amigo, ¿por qué no compartiste esto con nosotros? Ese autobús no volverá a pasar hasta dentro de dos días.

Daniel balanceó el cuerpo de un pie al otro:

—Es que… bueno, no quería demostrar que no estaba seguro. Los demás pensarían que estaba perdido y… Tú lo entiendes, ¿verdad?

Carlos suspiró. Sí, comprendía lo gigantesco que era el orgullo de su amigo y cómo le impedía pedir ayuda porque pensaba que sería interpretado como debilidad.

—Sí, Dan, lo comprendo. ¿Y ahora? ¿Qué haremos?

—Las cuevas existen. Están en la Montaña de La Profecía.

Los jóvenes se volvieron hacia el comerciante, que hasta entonces había permanecido callado.

—¿Montaña de la Profecía? —preguntó Daniel con extrañeza.

—Sí —respondió el hombre—. Dicen que hay un mensaje allí. Un mensaje del futuro. Puedes escucharlo si tienes un corazón justo y bueno.

—¿Y usted ya lo escuchó?

El hombre suspiró, volvió a encogerse dentro del abrigo y negó lentamente con la cabeza:

—¿Por qué conocer el futuro? El presente ya es bastante malo. —Y volvió a encerrarse en su mutismo.

—Siniestro —comentó Carlos.

—¡Tonterías! —replicó Daniel—. No es más que una leyenda local. No creo en profecías ni en la predestinación. Yo construyo mi propio destino y mi propio camino, y no existe fuerza en el universo capaz de obligarme a hacer algo diferente. —Se golpeó el pecho.

Una ráfaga de viento abrió violentamente la puerta e invadió el mercado. Revolvió papeles, derribó recipientes y giró alrededor de los jóvenes para, tan repentinamente como había entrado, salir y desaparecer.

Los dos permanecieron en silencio durante unos instantes, mirando la puerta que se cerraba lentamente.

—Siniestro, otra vez —dijo Carlos.

Daniel se encogió de hombros y se volvió hacia el comerciante:

—¿Entonces, podemos conseguir una guía y suministros?

El hombre asintió, llamó a un muchacho y le pidió que buscara a un tal Hernandez.

Cris, Pedro y Ana aparecieron y, mientras ayudaban a guardar las provisiones en las mochilas, Carlos les contó la historia de la profecía.

—¡Qué increíble! —exclamó Ana. Era una apasionada de los asuntos esotéricos, metafísicos y similares—. Seguro que la montaña hablará conmigo.

—¿No entendiste lo que dije? —preguntó Carlos—. Solo habla con quienes tienen el corazón puro, tonta.

—¡Cállate, idiota! Mi corazón es tan puro como el de un ángel.

Carlos le susurró algo a Daniel y ambos soltaron una carcajada. Ana enrojeció de furia y estaba a punto de decir algo cuando el guía apareció de la nada entre ellos.

El tal Hernandez parecía haber estado durmiendo cuando fueron a buscarlo y tenía una expresión malhumorada. Ni siquiera las monedas que Daniel le entregó parecieron animarlo. Arrastrando los pies, emprendió el camino seguido por los jóvenes.

El sendero que ascendía por la ladera de la montaña era empinado, estaba cubierto de piedras y mucha tierra suelta, lo que hizo resbalar al grupo varias veces.

Jadeaban debido a la altitud y al aire enrarecido, y el peso de las mochilas parecía haberse duplicado.

Cuando creyeron que no podrían dar un paso más, el sendero desembocó en una meseta.

Se dejaron caer exhaustos sobre las mochilas, excepto Hernandez, que se sentó tranquilamente sobre una piedra y encendió un cigarrillo.

Cris se levantó y se dirigió al borde de la meseta. Aspiró profundamente el aire frío y entonces llamó a los demás:

—Vengan a ver esto.

Los otros se acercaron y quedaron atónitos.

El terreno terminaba abruptamente en un abismo y, frente a sus ojos, se extendía el paisaje más hermoso que jamás habían visto.

Podían contemplarse lagos cristalinos que resplandecían en los valles de abajo y se sucedían, desplegándose sobre una colcha verde oscura que desaparecía en la distancia. A derecha e izquierda, los Andes se elevaban majestuosos. Sus cumbres parecían dedos de gigantes que intentaban tocar el cielo y, alrededor de ellas, las nubes se enroscaban como anillos blancos y sedosos.

—¡Qué hermoso! —exclamó Ana—. Esperen, voy a sacar una fotografía.

—Shhh.

Todos miraron a Daniel, que sostenía una mano en alto, pidiendo silencio. Tenía los ojos cerrados y respiraba lentamente.

—¿Estás bien? —preguntó Pedro, preocupado.

Su primo tardó un poco en responder con otra pregunta:

—¿No lo escuchan? —Sus amigos se miraron, confundidos—. La montaña. Estoy escuchando a la montaña.

—¿En serio? —preguntó Ana, abriendo desmesuradamente los ojos azules.

—Sí. —Daniel abrió los ojos y la miró—. Y está diciendo: «Salta, Ana, salta».

Comenzó a reírse. Ana y los demás tardaron unos instantes en comprender.

—¡Idiota! —gruñó ella, apretando los dientes.

Pedro y Cris negaron con la cabeza en señal de desaprobación. Carlos reía con Daniel.

—¡Ojalá te ocurra algo malo por estar jugando con estas cosas, imbécil! —dijo Ana, furiosa.

Daniel abrió los brazos:

—¡Ja, ja, ja! ¿Y qué hará la montaña? ¿Derrumbarse sobre mi cabeza?

—Chicos, la cueva.

La voz arrastrada de Hernandez hizo que volvieran el rostro y olvidaran momentáneamente la pelea, mirando con expectación hacia donde señalaba.

Pero la expresión de Pedro desapareció rápidamente, sustituida por la duda:

—¿Y dónde están las otras?

El hombre se encogió de hombros:

—Solo hay una, esta.

Pedro se volvió furioso hacia su primo:

—¿Cavernas maravillosas? ¿Varias? Tú dijiste que…

—Detente ahí —dijo Daniel con autoridad—. En ningún momento afirmé que hubiera más de una. Solo supuse que podía haber varias.

—Pues supusiste mal, señor sabelotodo. Tú…

—¡Basta! —exclamó Daniel de manera grosera y agresiva—. ¡No importa lo que dije o dejé de decir! Eso ya no importa. Lo que importa es que estamos aquí y entraremos en la caverna.

—¡Entra solo, idiota! —Ana se metió en la conversación—. ¡Para mí es suficiente! No voy a entrar en ese agujero asqueroso. ¡Regresaré al poblado!

Daniel le arrojó la mochila:

—¡Pues vete! ¡No nos haces ninguna falta! ¡Es más, el aire será mejor sin ti aquí!

Ana soltó una palabrota y se volvió hacia el sendero.

Pedro recogió su mochila y fue con ella. Carlos quedó perdido, sin decidir qué hacer.

—¡No se vayan!

Todos se volvieron hacia Cris. Ella continuaba detenida en el borde de la meseta.

Un rayo de sol atravesó el espacio entre dos montañas y la envolvió, haciendo que sus cabellos resplandecieran con tonos rojizos, como si una corona de fuego rodeara su cabeza. Un aire etéreo emanaba de su figura.

Bajó de la piedra sobre la que estaba y se acercó a Pedro y Ana:

—Por favor, quédense. Por mí.

Ana se balanceó, contrariada:

—Ay, Cris…

—¿Por qué no vienen con nosotros? —invitó Pedro.

—Porque… —¿Cómo podía explicar que deseaba marcharse pero, al mismo tiempo, una «voz» en su interior les decía que fueran a la caverna? ¿Sería la voz de la montaña o la de su propio corazón, dividido entre el deseo de no quedarse sola con Daniel y el miedo de contrariarlo? Se odió por su inseguridad, por su cobardía. Las lágrimas brotaron de sus ojos castaños, consternando a los otros dos.

—No llores, por favor —dijo Pedro. Llegó a extender una mano hacia su rostro, pero la retiró antes de tocarla—. Por ti, me quedaré.

—Yo también me quedaré —se apresuró a decir Ana, sujetando la mano de su amiga.

—Gracias —respondió Cris con una sonrisa tímida. La voz se silenció en su interior.

Se dirigieron hacia la caverna y, cuando pasaron junto a Daniel, este sonrió a Cris, agradeciéndole con aquel gesto su intervención, pero ella desvió la mirada.

Él suspiró.

Su enojo estaba tardando más de lo habitual en desaparecer.

Al parecer tendría que pedirle perdón. Pero lo haría en otro momento, cuando estuvieran solos. No quería que los demás lo vieran disculpándose, porque eso equivaldría a admitir que estaba equivocado.

¿Qué culpa tenía él de que las chicas siempre se interesaran en su persona? Era hombre, no podía desaprovechar las oportunidades.

Hernandez fue el primero en entrar, seguido por los demás.

Daniel fue el último. Cuando llegó a la entrada, se detuvo.

Sintió una presión en el pecho, como si una fuerza lo empujara a entrar y otra se lo impidiera, como si aquel paso hacia el interior de la caverna fuera el más importante de toda su vida.

Se reprendió mentalmente: «¿Qué es esto? ¿Ahora vas a creer en esas tonterías sobre misticismo y profecías? ¡Débil! Vamos, entra en la caverna».

Con un esfuerzo hercúleo, entró. Permaneció detenido en el umbral, jadeando.

—¿Estás bien? —preguntó Carlos al ver el sudor sobre el rostro de su amigo y su expresión asustada.

—Claro. ¿Por qué no habría de estarlo? —replicó Daniel con cierta agresividad. Después, suavizando el tono y fingiendo entusiasmo para intentar apartar aquellas malas sensaciones, añadió—: ¡Estamos aquí, lo conseguimos, Cacá!

Su amigo se extrañó por aquel cambio de humor, pero se encogió de hombros y siguió adelante.

La caverna no era gran cosa. Tenía unos veinte metros de longitud, trazaba una curva, continuaba otros catorce metros y terminaba en una pared lisa de roca. Medía alrededor de cinco metros de ancho y cuatro de alto.

—Caverna —murmuró Ana—. Esto no es más que un agujero en la tierra.

Pedro, al advertir la cantidad de piedras sueltas que había en el suelo, le preguntó al guía:

—¿Hay terremotos en esta región? ¿Temblores de tierra?

El hombre negó con la cabeza:

—No, nunca ha habido terremotos aquí…

La naturaleza no permitió que Hernandez terminara. Un temblor sacudió la caverna y dejó inmóviles a todos.

—¡Nos vamos ahora mismo! —ordenó Daniel, dirigiéndose hacia la salida.

—Tranquilo, Dan —dijo Carlos—. Solo fue un pequeño temblor.

—¡No! —respondió Daniel, visiblemente nervioso—. No fue solo un pequeño temblor.

Daniel sintió que la angustia crecía en su interior. Una sensación de tragedia le ardía en el pecho.

No había caminado ni dos metros cuando otro temblor, mucho más violento que el primero, lo arrojó al suelo.

Intentó levantarse mientras la caverna se sacudía como si un gigante estuviera lanzando toda la montaña hacia el cielo con sus manos.

Volvió a caer al suelo, esta vez derribado por el campesino, que pasó junto a él corriendo hacia la salida.

El hombre no consiguió su objetivo.

En cuanto llegó a la entrada, toneladas de rocas se derrumbaron sobre él, sepultándolo y sellando la caverna, que quedó sumida en la oscuridad.

Daniel gritó los nombres de sus compañeros, pero su voz fue ahogada por el rugido de la tierra enfurecida. El polvo espeso apenas le permitía respirar.

Con un esfuerzo sobrehumano, intentó levantarse. Una piedra lo golpeó en la cabeza y lo hizo caer pesadamente al suelo.

Sintió que el frío y la oscuridad lo engullían mientras perdía el conocimiento.

Una reconfortante ligereza se apoderó de su cuerpo y sintió que tenía alas y volaba sobre una sucesión interminable de campos verdes y desiertos, vida y muerte, luz y oscuridad. Los caminos que tendría que elegir. El bien o el mal.

«Estoy muriendo», pensó, pero una voz le dijo que no. Todavía era demasiado pronto.

Las tinieblas y el silencio lo envolvieron.

«El terreno terminaba abruptamente en un abismo y, frente a sus ojos, se extendía el paisaje más hermoso que jamás habían visto».