CAPÍTULO 3

Rehna caminaba por los gigantescos salones desiertos del castillo real, en Poseidia.

El Sol poniente, que entraba por las grandes ventanas, resplandecía sobre el suelo ricamente decorado y hacía brillar sus rizos platinados, así como la delicada corona que rodeaba su blanca frente.

Salió a uno de los balcones y contempló la luz del crepúsculo resplandeciendo allá abajo, sobre los tejados y las cúpulas doradas de la capital del imperio.

Quien la viera, con su figura majestuosa, su postura firme y su belleza madura, no diría que solo tenía dieciséis años.

Pero la princesa se sentía mucho más joven. Se sentía como una niña. Una niña asustada, insegura y triste.

Hacía un mes que su padre, el emperador Butler, había fallecido, dejando sobre sus hombros adolescentes la tarea de administrar el imperio atlante.

Solo allí, en la ciudad que se extendía a sus pies, había miles de años de historia y tradiciones que proteger, además del vasto imperio diseminado entre las estrellas.

Protegerlo de las incursiones de otros pueblos, de los saqueos de los piratas espaciales, defender los intereses atlantes ante el Consejo Intergaláctico, maniobrar diplomáticamente entre los intereses de los comerciantes atlantes y de las diversas corporaciones comerciales alienígenas, lidiar con las ocasionales insurrecciones de los pueblos dominados.

Sintió que se le revolvía el estómago.

Sabía que se convertiría en emperatriz, pero nunca había esperado gobernar.

Siguiendo la tradición atlante de sucesión real predominantemente masculina, había creído que su padre elegiría a un hombre de linaje real para que fuera su esposo, asumiera el trono y adoptara el apellido Andros cuando él muriera. A ella, como emperatriz, solo le corresponderían funciones sociales y diplomáticas, además de dar a luz a la siguiente generación real.

El ascenso de una emperatriz al poder, algo extremadamente raro en la historia atlante, solo se produciría, según la ley, cuando el emperador tuviera únicamente hijas y muriera sin haber designado un esposo. Entonces la hija mayor —o la única, como en el caso de Rehna— asumiría todos los poderes que habrían sido concedidos a un hombre. Incluso podría elegir a su esposo, quien se convertiría en emperador con los poderes que ella le delegara.

Dentro de un mes cumpliría diecisiete años y, un año después, al alcanzar los dieciocho, sería coronada. Hasta entonces gobernaría con la ayuda de una junta de consejeros reales.

Sabía que, en cuanto terminara su periodo de luto, comenzaría a recibir presiones para elegir a su futuro esposo.

Habría aceptado de buen grado a cualquier hombre elegido por su padre, pero ahora que poseía ese poder, escogería con calma. La dinastía Andros gobernaba la Atlántida desde hacía más de treinta mil años, desde la caída de los Agar, y ella no sería quien la interrumpiera, pero tampoco tenía prisa.

La estrella Izarr brilló en el horizonte, justo por encima del lugar donde se ocultaba el Sol y teñía de púrpura las dunas del desierto que rodeaba la ciudad.

Rehna sintió nostalgia de su padre.

A pesar de las cosas que había descubierto sobre él durante los últimos días, su ausencia le dolía profundamente en el alma.

Las lágrimas brillaban en sus ojos verdes cuando la puerta del salón se abrió y la sacó de sus pensamientos.

Se volvió hacia el hombre que entraba.

Era un anciano cuyo rostro estaba marcado por profundas arrugas.

A pesar de la edad que aparentaba, se movía con agilidad y determinación. Se inclinó ante la princesa:

—¡Alteza!

Rehna respondió con una inclinación de cabeza:

—Sumo sacerdote Tunamoi.

Cuando se irguió, advirtió, gracias a su aguda percepción, que la princesa había llorado.

«¡Excelente!», pensó.

—Alteza, vengo del Templo de las Ciencias. Nuestros sacerdotes sismólogos han informado que pronto se producirá un temblor de grandes proporciones. Le ruego que vaya al Salón Fuerte para protegerse. Ya ordené a sus sirvientas que prepararan sus aposentos dentro del salón, y la población también ha sido advertida.

—¡Por Athos! ¿Esos malditos temblores no terminarán nunca? —preguntó Rehna, irritada.

—Este será el último, provocado por el movimiento final del planeta hacia su eje anterior. Además de los daños evidentes, se derretirá el casquete polar, que quedará más inclinado hacia el Sol, y con ello aumentará el nivel de los océanos. Pero no ocurrirá nada que no hayamos previsto y corregido con anticipación.

—¿Y existe el riesgo de que la isla de la Atlántida vuelva a hundirse en el océano?

—Según nuestros especialistas, no, porque el planeta no regresará por completo al eje antiguo.

Rehna se rio:

—¿Eso dijeron los sacerdotes? ¿Y qué saben realmente esos idiotas?

—Alteza —replicó Tunamoi—, ellos son los guardianes de todo nuestro conocimiento.

Ella se inclinó, con una chispa de furia en la mirada:

—Si saben tanto, ¿por qué no salvaron a mi padre?

Tunamoi hizo un gesto de desaliento:

—Fue la voluntad de…

—¡Lo sé, lo sé! —lo interrumpió la princesa—. ¡Fue la voluntad de Athos! ¡Una excusa tan imbécil como ellos!

El anciano respiró profundamente mientras pensaba: «Maldita niña mimada».

—Princesa —dijo en tono comprensivo—, sé que está triste y conmocionada por la muerte de su padre. Todos lo estamos. La Atlántida perdió a un gran emperador y yo, personalmente, perdí a un excelente amigo. Pero no nos queda otra opción que aceptarlo y seguir adelante. Estoy seguro de que su alteza honrará y continuará el reinado de su padre con sabiduría y firmeza. Estoy aquí para servirla, como serví a incontables generaciones de los Andros. Seré su consejero, pero también un amigo, si así lo desea.

Rehna dejó caer los hombros. La actitud del anciano la había desarmado:

—Lo sé, Tunamoi, y te lo agradezco. Yo… —Algo, como una voz interior, le dijo que no confiara en aquel hombre. Recordó el miedo que le inspiraba cuando era pequeña. ¿Cómo no temer a un hombre inmortal? ¿A alguien que había conocido a su bisabuelo y conocería a sus bisnietos?—. Yo… gobernaré bien, por supuesto. —Rehna levantó el mentón—. ¡Al fin y al cabo, soy una Andros!

El anciano asintió y sonrió para sus adentros ante lo que consideraba una afirmación tonta. El nombre Andros, que ella había citado con tanto orgullo, no lo impresionaba.

El sonido de unos pasos atrajo su atención.

Un joven moreno, de abundante cabello negro, entró en el salón.

Vestía el uniforme negro de los oficiales atlantes, y las cinco estrellas y cinco lunas menguantes colocadas sobre sus hombros, sujetando la capa negra que ondulaba a cada paso, revelaban su elevada jerarquía. Tenía la mirada firme y el andar arrogante de quien conoce su propia fuerza.

Ante la princesa, se inclinó:

—¡Alteza!

Ella respondió con un gesto de cabeza:

—General Demon.

El joven se irguió y la contempló profundamente con sus ojos negros.

Rehna se sintió incómoda, aunque no habría sabido decir si de forma positiva o negativa, pues veía en los ojos del oficial algo más que el respeto y la admiración de un súbdito.

Aunque él no era un súbdito cualquiera.

El gran duque Demon Wilgart Tercero era el general comandante del Ejército Imperial Atlante. Era considerado uno de los mejores espadachines del imperio, además de miembro de una de las casas nobiliarias más antiguas y ricas, cuyo linaje se remontaba a los primeros Andros.

Gracias a su valentía, coraje y competencia en los distintos mandos que había ejercido, cuando el anciano general comandante Testos se retiró, el nombre de Demon fue elegido por unanimidad por el alto mando y ratificado por el emperador Butler.

A los veintitrés años fue nombrado líder de todo el ejército imperial y, durante los dos años que llevaba en el cargo, ya había demostrado haber sido una excelente elección, venciendo innumerables batallas y conquistando territorios espaciales para el imperio.

En resumen: era un hombre fuerte e influyente y poseía ascendencia real. El emperador ideal.

Esas definiciones atravesaron la mente de Rehna y la última la tomó por sorpresa.

En la corte, Demon era conocido como un conquistador. Varias mujeres ya habían cedido a sus encantos. Aquello, por supuesto, solo se comentaba en voz baja durante las fiestas y entre los chismes de las sirvientas, y los aludidos lo negaban vehementemente. ¿Estaría el general pensando en incorporar a la futura emperatriz a su lista de conquistas?

Rehna sintió que se ruborizaba.

«¡Qué arrogante!», pensó indignada. Pero, en lo más profundo, una chispa de excitación se agitaba dentro de ella al sentirse deseada por aquel hermoso hombre.

Observó los rasgos masculinos de su rostro, el fuerte mentón, la nariz aguileña. Cuando fijó la mirada en su boca, advirtió que él le estaba diciendo algo.

—… así que, al enterarme del temblor, vine a acompañarla al Salón Fuerte, alteza.

Rehna fue deliberadamente fría en su respuesta, intentando recuperar el autocontrol:

—Se lo agradezco, general, pero creo ser capaz de encontrar el salón por mí misma. Señores.

Ambos se inclinaron y ella se retiró.

—La princesa me pareció un poco distraída y también triste —comentó Demon, volviéndose hacia Tunamoi.

El anciano se encogió de hombros:

—Está indignada por la muerte de su padre, pero por ahora es controlable.

—¡Por ahora! —recalcó Demon—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —respondió el anciano, mirándolo firmemente a los ojos— que dejará de serlo si descubre que el emperador no murió «por voluntad de Athos», sino por la nuestra.

—¡Nuestra, no! —se defendió Demon—. ¡Me opuse a la muerte del emperador! ¡Esa decisión fue de ustedes!

Una sonrisa estiró la piel del rostro de Tunamoi:

—Si eso te ayuda a sentirte mejor, que así sea. —El anciano se puso serio—. Pero tenemos que mantener bajo control a nuestra voluntariosa princesita o correrá la misma suerte que su padre.

Demon lo miró, ligeramente pálido:

—¡No! ¡Eso no!

—Ten cuidado, Demon. El amor y la ambición, cuando se juntan, no son buenos consejeros —le dijo Tunamoi con sarcasmo.

—¿Y nuestro plan? —preguntó Demon incisivamente—. Cuando asumamos el poder, Rehna tendrá que casarse conmigo y convertirme en emperador. Entonces el camino quedará libre para concretar todos los planes de la Hermandad.

—El plan continúa siendo el mismo —lo tranquilizó el anciano—. Necesitaremos a Rehna para mantener bajo control a las casas reales, pero solo si no se convierte antes en un obstáculo. Por lo tanto, te sugiero que mejores tus esfuerzos para conquistarla y mantenerla distraída hasta que llegue el momento decisivo.

—Eso sería más fácil si mis compromisos no me mantuvieran tanto tiempo lejos del palacio. Podría pasar más tiempo con Rehna, sobre todo ahora que se encuentra vulnerable —argumentó el joven oficial.

—Bueno —respondió Tunamoi, dándole la espalda y alejándose con cierta urgencia—, ese es tu problema, querido. Ahora discúlpame, porque tengo que protegerme de un temblor.

—Para ser inmortal, pareces muy preocupado por el temblor. ¿Tienes miedo? —le lanzó Demon con ironía.

El anciano lo miró por encima del hombro:

—Como bien sabes, aunque no muera con el paso de los años, no soy inmune a la muerte causada por accidentes o agresiones. Ya he visto a muchos perder la vida durante estos temblores, que suelen ser violentos. No hay razón para arriesgarme justo ahora, cuando estamos tan cerca de alcanzar nuestro objetivo. ¿No te parece?

—Oh, claro. Había olvidado ese pequeño detalle sobre tu inmortalidad. —Demon sonrió y apretó la empuñadura de su espada.

Los ojos de Tunamoi se estrecharon, como si lamentara haberle recordado aquello, y se retiró sin añadir nada más.

Demon se apoyó contra la pared y se pasó las manos por el cabello negro.

Sus últimas palabras a Tunamoi solo habían sido una fanfarronada pronunciada de dientes para afuera, porque por dentro estaba desesperado. Se arrepentía profundamente de haberse dejado arrastrar hacia aquel mar de lodo.

No sabía exactamente cómo había sucedido, pero un día había llegado al castillo y, al mirar a Rehna, ya no vio a aquella niña fastidiosa y arrogante que siempre lo enfrentaba, sino a una mujer inteligente y hermosa, con una manera muy especial de ser que lo había cautivado.

Desde entonces comenzó a visitar el castillo con mayor frecuencia y siempre rondaba al emperador, buscando una oportunidad para pedir la mano de la princesa. Como miembro de la casa real, podía hacerlo.

Pero también sabía que el emperador podía ofrecerla en matrimonio a quien quisiera, como una manera de establecer fuertes alianzas políticas.

Demon temblaba por dentro al pensar en ello y, durante sus momentos más oscuros, se decía que mataría a cualquier otro pretendiente.

Recordó cómo Tunamoi se había acercado y le había ofrecido participar en lo que llamaba «la Hermandad», un grupo de personas poderosas e influyentes interesadas «en el progreso continuo del imperio».

Entonces le había contado los planes de la Hermandad, haciendo que Demon se estremeciera. ¡Aquello era traición en el más alto grado!

Su deber como general comandante era arrestar al sumo sacerdote y llevarlo ante el emperador, pero Tunamoi, aquel demonio manipulador, había descubierto su debilidad —la ambición— y la había atacado sin piedad, ofreciéndole el papel principal del plan: convertirse en el sucesor del emperador.

Y, como si pudiera leer su corazón, el anciano había ido aún más lejos y le había prometido algo que él deseaba más que el trono: la mano de la princesa Rehna.

Sus últimas reservas se desmoronaron cuando fue presentado ante la Hermandad. Y Tunamoi lo hizo de manera grandiosa, alimentando el ego de Demon.

Cuando entraron en el lugar secreto donde se reunían, Tunamoi anunció: «Señores, ¡nuestro próximo emperador!».

Fue aplaudido y saludado efusivamente por los demás miembros de la Hermandad: ricos comerciantes, antiguos consejeros reales, famosos sacerdotes científicos, oficiales retirados de alto rango y figuras destacadas de la sociedad atlante. Sin embargo, advirtió que él era el único noble allí y que su presencia era celebrada casi como una validación, como un respaldo oficial a la causa.

Al ver la categoría de los participantes, Demon terminó de convencerse de que el plan era justo y viable.

Y aquel plan consistía, sencillamente, en eliminar a la mayor fuerza del universo conocido: el Consejo Intergaláctico.

El Consejo era una institución formada originalmente por las mayores potencias espaciales para mediar en conflictos y evitar guerras. Sus integrantes eran designados por aquellas potencias, incluida la Atlántida.

Pero con el paso de los siglos, el Consejo adquirió independencia y formó un poderoso ejército.

Mantuvo sus premisas iniciales como mediador y, apoyándose ahora en su inmenso poder, era quien «autorizaba» la guerra entre dos o más naciones cuando la diplomacia no conseguía resolver las disputas.

El Consejo incluso definía el número de soldados, naves y armas que podían emplearse en un conflicto, siempre con el objetivo de mantener el equilibrio cósmico de fuerzas. Además, orientaba el rumbo de la política espacial, administraba numerosas y lucrativas rutas comerciales e intervenía en los asuntos internos de los imperios.

Las potencias aceptaban al Consejo como un mal necesario, pues garantizaba la paz y, si se sabía jugar correctamente el juego político, garantizaba sobre todo riquezas.

Todos lo aceptaban pasivamente.

Todos, menos la Atlántida.

Los orgullosos y belicosos atlantes, para quienes el Consejo bloqueaba su destino manifiesto de dominar el universo conocido. Para ellos, cada decisión del Consejo era una astilla clavada en la carne y el simple hecho de tener que someter su voluntad a la de otros era mil veces peor que la muerte.

Pero la gran herida abierta en el alma atlante era que el Consejo los había expulsado de su planeta natal cuando, por accidente, los atlantes hundieron el continente donde se encontraba Poseidia, capital del imperio, al cual solo recientemente habían podido regresar.

La Hermandad era la manifestación de todo el odio que la Atlántida sentía por el Consejo. Este debía ser destruido de un solo golpe, y Tunamoi ya poseía el arma y sabía cuál era el momento adecuado.

Solo faltaba una cosa: el consentimiento del emperador Butler.

Y fue entonces cuando todo comenzó a salir mal, cuando Demon comprendió que solo era una pieza manipulada por Tunamoi.

No participó en la comisión que fue a presentar sus planes al emperador. El anciano le dijo que sería incluido en el proceso cuando trataran el asunto de la sucesión imperial.

Lo que Demon nunca supo fue que, ante el emperador, después de exponer los planes para atacar y destruir al Consejo, la Hermandad, segura de la victoria y de las conquistas posteriores, argumentaría que el imperio se volvería tan vasto que sería imposible que un solo hombre lo gobernara.

Propusieron entonces que el gobierno fuera ejercido por un comité formado por los hombres allí presentes y que el emperador permaneciera a la cabeza como elemento unificador. Demon no fue mencionado.

Un miembro de la Hermandad, estremecido de terror, le relató posteriormente la reacción del emperador: cómo había golpeado la mesa con el puño y dado rienda suelta a su ira entre gritos.

Les preguntó si lo consideraban un idiota solo porque estaba rodeado de ellos. Si creían que arrastraría al imperio a una guerra únicamente para satisfacer los sueños enfermizos de plebeyos y seres de baja cuna.

Si realmente creían que dividiría el poder que solo a él le correspondía «por derecho y por sangre».

Los llamó buitres y finalmente los sentenció antes de expulsarlos, llamándolos traidores.

La última palabra pronunciada por el emperador ya anticipaba sus destinos: ¡traición! Traición contra la corona, el crimen más atroz de la sociedad atlante.

Como oficial, Demon sabía lo que sucedería.

Él y sus parientes cercanos serían ejecutados; los demás serían esclavizados, y todos los bienes de sus familias serían confiscados por la corona.

Pensó en sus padres, en la vergüenza, y la realidad lo golpeó como un rayo: era el único noble del grupo, lo que hacía que su crimen fuera todavía mayor. El nombre de su familia sería proscrito por toda la eternidad.

¿Tal vez podría huir? ¿O suicidarse? Pero sabía que nada de aquello salvaría a su familia. ¿Qué podía hacer?

La misma pregunta ocupaba la mente de los demás miembros y, como si pudiera leerla y hubiera estado esperando precisamente ese momento, Tunamoi, el único que hasta entonces había conservado la calma, se pronunció:

«Señores, solo tenemos una salida. ¡Matar al emperador!».

El silencio fue absoluto.

En un primer momento, el sentido del honor y del deber de Demon se rebeló contra la idea, pero después se resignó. Como los demás, sabía que no tenían alternativa.

Lo único que ignoraba era cómo lo conseguirían.

En aquel instante, Tunamoi se volvió hacia él:

«¡Te llamará!».

El comunicador intraauricular de Demon emitió el zumbido característico que indicaba una llamada. Se presionó el oído para abrir el canal de comunicación.

El emperador exigía con urgencia la presencia del general.

Tunamoi puso una mano sobre su hombro:

«Ve y después búscame en mis aposentos. Recuerda que eres nuestro triunfo».

Había un feroz brillo de satisfacción en los ojos del anciano, como si todo estuviera sucediendo exactamente como deseaba.

«Una trampa», pensó. «Caí en una trampa».

Pero no importaba. Dos podían jugar aquel juego. Salvaría sus vidas y entonces todos quedarían en sus manos, incluido el poderoso Tunamoi.

«Sí», respondió lacónicamente y fue a reunirse con el emperador.

Demon apretaba ahora los dientes, intentando no recordar los momentos siguientes, cuando terminó de cubrir de lodo su honor y se convirtió en un regicida, en un traidor.

Pero los recuerdos indeseados arrollaron su resistencia y acudieron para atormentarlo, como un castigo enviado por Athos.

Recordó cómo el emperador Butler lo había recibido con confianza y, sin sospechar su traición, le había relatado lo ocurrido con la Hermandad y ordenado que arrestara a todos sus integrantes para ejecutarlos.

Y cómo había regresado poco después con Tunamoi, para sorpresa de Butler, cómo lo habían dominado y retirado su cristal protector, sustituyéndolo por uno falso, dejándolo a merced de un ataque mental del sumo sacerdote que provocó un infarto en el emperador.

No un infarto fulminante, pues necesitaban testigos de que el emperador había muerto de forma natural y no asesinado.

El general activó entonces el servicio médico para intentar auxiliar al moribundo. Acudieron sacerdotes médicos, soldados, funcionarios reales y alguien que Demon no deseaba que presenciara aquel momento: ¡Rehna!

Los gritos desesperados de ella aún resonaban en sus oídos y el recuerdo de sus ojos llorosos, dirigidos hacia él, implorándole que salvara a su padre, le quemaba la mente.

Demon, aunque hubiera querido, no podía salvarlo.

Vio cómo Tunamoi cerraba el puño y clavaba sus ojos malignos sobre Butler, y supo que la poderosa mente del sumo sacerdote había emitido la orden.

El corazón del emperador se detuvo.

El Arpía había muerto.

El comunicador intraauricular de Demon zumbó y lo sacó de sus divagaciones. Lo necesitaban para coordinar los preparativos ante el terremoto que se aproximaba.

Se irguió. Miró su reflejo en un espejo cercano. Se pasó una mano por el cabello negro y se acomodó el uniforme.

Se reprendió interiormente por haberse dejado dominar por la desesperación y el miedo durante los últimos instantes.

Demon conocía el miedo, pero había aprendido que debía ser sometido y encarcelado en el rincón más profundo del alma para que nadie, excepto uno mismo, supiera dónde se encontraba.

«El miedo aprisiona», «El miedo corroe el alma, el valor y el honor», «Quien se deja dominar por el miedo ya está muerto, solo que todavía no lo sabe», «No temas al miedo», «Sé el miedo»: aquellas eran las enseñanzas del Al Kandur, el camino del guerrero.

Observó su mirada dura, su expresión firme y autoritaria.

Él era el miedo. El rostro del ejército más poderoso del universo conocido. Sus soldados lo idolatraban, era dueño de su lealtad y, con ella, podría enfrentarse a cualquier cosa, incluso a Tunamoi y sus intrigas.

Había algo que conocía, algo que Butler le había revelado durante la primera conversación que mantuvieron aquel día. Sabía de la propuesta de la Hermandad para dividir el poder, algo que no le habían contado.

Aquello demostraba que Tunamoi no era digno de confianza, bien lo sabía, pero por el momento representaba el mejor camino hacia el trono. Demon lo vigilaría.

Miró por la abertura del balcón. Vio Poseidia resplandeciendo bajo la noche del desierto. Pensó en Rehna.

Demon se prometió que tendría a las dos para sí.

«Él era el miedo. El rostro del ejército más poderoso del universo conocido. Sus soldados lo idolatraban, era dueño de su lealtad y, con ella, podría enfrentarse a cualquier cosa, incluso a Tunamoi y sus intrigas».