CAPÍTULO 39

Daniel se levantó escupiendo arena y sintiendo un sabor salado en la boca.

La aeroliner había dejado de funcionar de repente y lo lanzó por encima del manillar, de cara contra la arena.

Una luz llevaba algún tiempo parpadeando intermitentemente en el panel, pero Daniel no le había prestado atención, preocupado como estaba por escapar.

El casco impidió que la arena entrara en sus ojos, pero no evitó que tragara un poco.

Entonces comprendió plenamente el significado del nombre Desierto de Sal.

La arena tenía un sabor salado y metálico.

Regresó al lugar donde la aeroliner yacía volcada.

Estaba construida con aleaciones metálicas ligeras y resistentes, por lo que no tuvo dificultad para levantarla.

Con una tenue esperanza en el pecho, intentó encenderla de nuevo, pero no sucedió nada.

Revisó el pequeño compartimento de carga de la parte trasera.

Encontró una baliza de radio, una cantimplora llena de agua, un tubo de pasta alimenticia y un pequeño cristal encendedor.

Era un equipo básico de supervivencia.

Era limitado porque, cuando Daniel se apoderó de la máquina, el soldado se encontraba realizando una patrulla. Si hubiera estado en una batalla, el equipo habría sido mucho mayor.

Agradeció principalmente el agua, que no era abundante, pero que creía suficiente para atravesar el desierto.

Se humedeció un poco la boca para retirar la sal adherida a la lengua y cerró bien la cantimplora para no desperdiciar nada.

Probó la pasta alimenticia. Tenía buen sabor y le recordaba a la carne asada.

La pasta era extremadamente calórica y estaba diseñada para alimentar a un hombre con una pequeña cantidad.

Sujetó la cantimplora al cinturón y guardó la pasta en uno de los bolsillos del uniforme.

Arrojó la baliza y el cristal encendedor, pues no encontró ninguna utilidad para ellos.

Se quitó la placa pectoral y la placa abdominal estriada de la armadura.

También retiró las placas que cubrían los muslos y los brazos.

Aunque era mucho más ligera que una armadura de combate, aquel peso adicional solo lo perjudicaría.

Pensó en conservar el casco para protegerse del sol, pero estaba calentándole la cabeza, por lo que se lo quitó.

Si era necesario, se cubriría con la chaqueta.

Se irguió y contempló el paisaje a su alrededor.

Kilómetros y kilómetros de arena abrasada por el sol.

Aquí y allá veía pequeñas elevaciones, quizá montículos rocosos.

Intentó recordar cualquier cosa que hubiera leído u oído acerca de cómo sobrevivir en un desierto, pero no se le ocurrió nada.

Eso también significaba que los conocimientos que Kantor había despertado no incluían nada relacionado con una situación como aquella.

Pedro seguramente sabría qué hacer.

Su primo había sido condecorado varias veces cuando era explorador.

Daniel también había ingresado al grupo, pero el exceso de reglas y disciplina lo llevó a abandonarlo.

Probablemente habría aprendido algo que pudiera ayudarlo ahora.

Recordar a su primo le hizo pensar en los demás.

Pensó principalmente en Darian y Cris, y un ligero arrepentimiento comenzó a apoderarse de él.

Apretó los dientes con fuerza y sacó del uniforme la muñeca de tela.

La observó fijamente para concentrarse en lo que debía hacer.

Volvió a guardarla y miró una vez más a su alrededor.

Permanecer inmóvil allí no serviría de nada.

Localizó el norte y comenzó a caminar.

El calor era abrasador y el deseo de beber agua constituía un aguijón constante en su garganta, pero sabía que tenía que economizarla y decidió tomar un sorbo cada hora.

Pensó que sería mejor caminar durante la noche, cuando hiciera más fresco, pero tampoco tenía sentido sentarse bajo el sol y esperar a que oscureciera.

Lo ideal era encontrar sombra, aunque no había nada allí que pudiera proporcionársela.

A lo lejos veía unas elevaciones que quizá fueran rocas.

Como estaban en la misma dirección que seguía, pensó que pronto podría descansar un poco.

Pero, por mucho que caminaba, no parecía acercarse a ellas.

Una ráfaga de viento le arrojó arena al rostro.

Se volvió, pero no pudo evitar que los diminutos granos azotaran su piel.

Un sabor salado llenó su boca.

En aquel desierto existían enormes yacimientos de sal que el viento levantaba y mezclaba con la arena.

Daniel se quitó la chaqueta, guardó la muñeca dentro de la camisa y se cubrió la cabeza con la prenda, cruzando las mangas frente a la boca para protegerse de las constantes ráfagas.

La camisa que llevaba era de manga larga, por lo que lo protegería del sol directo.

La sal que había tragado ya surtía efecto y las ganas de beber se volvieron demasiado intensas para resistirlas.

Tomó otro sorbo, que no pareció aliviar gran cosa.

De repente, algo apareció entre dos ondulaciones del terreno.

Parecían árboles retorcidos que crecían entre unas piedras blancas.

Al aproximarse, comprobó que era el esqueleto de una gran ballena.

Lo que parecían árboles eran sus costillas, y las piedras eran el cráneo y algunos otros huesos.

Estaban blanqueados por el sol y cubiertos por una costra de sal.

Daniel recordó que todo aquello, la isla entera, había sido alguna vez el fondo del océano.

Kantor les había contado que, poco antes de la emersión de Atlantis, los atlantes utilizaron diversos medios para alejar a los animales de la zona y que, incluso antes, habían recogido ejemplares para reproducirlos posteriormente.

Después de la emersión todavía rescataron a varios mamíferos y peces.

Aun así, la pesca permaneció afectada en la región durante más de doscientos años.

Daniel tocó la superficie porosa de una de las costillas.

Le resultaba imposible precisar la especie, pero había sido una ballena grande y, al parecer, no había tenido suerte durante el rescate atlante. Había sido abandonada allí para secarse al sol.

Daniel esperaba no correr la misma suerte.

Se sentó apoyado contra el hueso, intentando aprovechar la pequeña sombra que proyectaba.

Todo su cuerpo palpitaba por el calor recibido.

Tomó la cantimplora y bebió un pequeño sorbo de agua.

No sabía si había transcurrido más de una hora desde el sorbo anterior, pero ya no soportaba la sed.

Apoyó la cabeza y cerró los ojos para permitir que su vista descansara de aquella luz intensa.

Sintió que la arena bajo su cuerpo cedía ligeramente.

El sopor comenzó a dominarlo.

Tal vez fuera bueno descansar un poco.

Sintió un tirón en la resistente tela del pantalón del uniforme, pero, somnoliento como estaba, no le prestó demasiada atención.

Después vino otro tirón.

Y otro.

Daniel abrió los ojos y comprendió que lo que sentía en las piernas no era un hormigueo.

El suelo bajo él parecía estar moviéndose.

Se levantó de un salto.

Algo semejante a una piedra negra, que estaba adherido a su pantalón, salió volando y cayó cerca.

La «piedra» se enterró rápidamente en la arena.

Daniel miró el lugar donde había estado sentado y vio que el suelo se removía frenéticamente, con varios torsos negros que aparecían y desaparecían entre la arena blanca.

¡Eran Pigafors!

¡Una de las criaturas que Kantor había mencionado!

Eran escarabajos mutantes carnívoros, no mayores que la mitad del puño de un hombre, que vivían enterrados por millares en la arena del desierto.

Devoraban cualquier cosa muerta, moribunda o que permaneciera inmóvil sobre la arena durante demasiado tiempo.

Por eso se decía que el Desierto de Sal era la trampa perfecta: si caminabas, morirías bajo el sol; si te detenías, morirías devorado.

Pero Kantor les había explicado que, para escapar de los Pigafors, bastaba con subirse a una roca o a alguna superficie sólida, pues no se exponían al aire libre debido a la existencia de otros depredadores.

Daniel subió al cráneo de la ballena mientras la arena a su alrededor parecía hervir.

Todo duró menos de un minuto.

Cuando el movimiento cesó, saltó al lado opuesto de donde se encontraba la arena removida y comenzó a correr.

Se detuvo poco después para conservar fuerzas, consciente de que, mientras permaneciera en movimiento, no tenía nada que temer de los Pigafors.

Caminó durante toda la tarde.

En determinado momento comió un poco de la pasta alimenticia y bebió más agua.

El viento no daba tregua.

Cuando comenzó a anochecer, finalmente apareció un afloramiento rocoso.

Agradeció encontrarlo, pues sus piernas palpitaban después de caminar tanto tiempo bajo el sol.

No se había detenido ni una sola vez desde el encuentro con los Pigafors.

El pequeño conjunto de rocas se elevaba como máximo unos tres metros sobre el suelo.

Daniel lo rodeó para comprobar que ningún animal estuviera oculto allí.

Subió y encontró una grieta en uno de los laterales inclinados.

Era horizontal y suficientemente grande para que cupiera dentro.

Volvió a examinar los alrededores.

Colocó la espada y sus escasas pertenencias en un rincón, cerca de la cabeza.

Sacudió la cantimplora y comprobó con satisfacción que todavía contenía más de la mitad del agua.

Había economizado bien, pero esa economía le había cobrado un precio.

Le dolía la cabeza y sentía un cansancio intenso.

Tenía la garganta seca, por lo que se permitió beber un poco más de lo que había consumido a lo largo del día.

Intentó dormir utilizando la chaqueta como almohada, pero el sueño no llegaba.

La oscuridad cayó por completo y permaneció atento a cualquier ruido que delatara la aproximación de algún ser.

Pero el silencio era absoluto.

Ni siquiera soplaba el viento.

Recordó cuando había despertado en la caverna después del terremoto, aquella sensación angustiante de estar solo en el mundo.

Ni siquiera advirtió cuándo se quedó dormido.

Despertó horas después sintiendo mucho frío.

Se puso la chaqueta e intentó acercarse más a la roca, que parecía conservar todavía parte del calor del día.

Entonces llegó un sonido hasta sus oídos.

Parecía que algo se arrastraba por la arena alrededor de las rocas.

Daniel tomó la espada y permaneció alerta.

Pero no sucedió nada y, algún tiempo después, el agotamiento hizo que volviera a dormirse.

Despertó cuando el día ya estaba claro y el calor comenzaba a aumentar.

Le dolía todo el cuerpo y la sed volvía a torturarlo.

Comió más pasta y bebió un poco de agua.

Subió a la parte superior de las rocas para ver si distinguía algo que le permitiera saber dónde se encontraba.

Miró en la dirección que seguía y solo vio más desierto, casi plano e inmutable.

A lo lejos había lo que parecían ser montañas.

Esperaba que Poseidia estuviera justo detrás, aunque comprendía que aquel «justo detrás» se encontraba a kilómetros de distancia.

Entrecerró los ojos para ver mejor.

Parecía haber algo a mitad del camino, pero las ondas de calor que ascendían del suelo no le permitían distinguirlo con claridad.

Se volvió para mirar el camino por el que había venido.

En cuanto observó aquella dirección, se lanzó sobre la superficie de la piedra.

Era posible ver una forma oscura sobrevolando determinado lugar.

Comprendió que era una nave y que probablemente rodeaba el sitio donde había dejado la aeroliner.

Para su disgusto, vio que no había avanzado tanto como imaginaba, pues incluso desde allí podía distinguir casi todos los detalles de la nave.

El aparato comenzó a describir círculos cada vez más amplios y Daniel comprendió que buscaba rastros suyos.

Se deslizó por un costado de la piedra y volvió a meterse en la grieta donde había pasado la noche.

Sabía que, si salía a campo abierto, sería localizado en la planicie del desierto, por lo que lo mejor era esperar.

El calor aumentó mucho.

La roca se calentó hasta que Daniel sintió que estaba dentro de un horno.

Había transcurrido más de una hora desde que vio la nave.

Cuando comenzaba a considerar el riesgo de salir de la grieta, oyó un ruido.

Al principio pareció un ligero silbido que fue creciendo hasta parecer el sonido de un ventilador gigantesco, aunque Daniel no sintió ningún desplazamiento de aire.

Una sombra pasó sobre la piedra, lo que lo puso todavía más alerta.

La sombra regresó y permaneció inmóvil encima de la roca mientras el sonido llenaba la grieta.

Daniel temió haber sido localizado.

Apretó la espada con fuerza.

Recordó el entrenamiento de Kantor para desviar disparos con la espada.

Sabía que podía hacerlo con el disparo de un arma de mano o incluso con un fusil, pero seguramente no podría desviar el disparo de una nave de aquel tamaño.

De repente oyó un gruñido, seguido por el sonido abrasivo de algo que parecía arrastrarse velozmente sobre la arena.

La sombra se desplazó.

Daniel escuchó cómo los dos sonidos se alejaban del lugar y entonces se relajó.

Esperó un poco más y salió de la grieta.

No vio nada en los alrededores.

Subió cautelosamente a la piedra y tampoco encontró señales de la nave.

Como parecía seguro continuar, saltó al suelo y prosiguió hacia el norte.

Al rodear el pequeño conjunto rocoso, se encontró con un surco abierto en el terreno arenoso.

Tenía casi medio metro de profundidad, serpenteaba por las ondulaciones del terreno, avanzaba hacia el oeste y desaparecía a lo lejos.

Recordó el gruñido que había oído durante la noche.

Algo había permanecido allí, probablemente al acecho, esperando que Daniel saliera de la grieta, y había sido ahuyentado por la nave.

Más cauteloso y atento, reanudó la marcha.

Fue otro día de calor torturante.

La necesidad de beber agua se volvía cada vez más urgente y, por mucho que intentara resistirse, recurría a la cantimplora con mayor frecuencia.

Aquel día, cuando consiguió encontrar un lugar donde descansar lejos de la arena, ya era noche cerrada.

Le dolían las piernas y la cabeza.

Solo encontró una piedra de un metro de diámetro como máximo, demasiado pequeña para acostarse, por lo que permaneció sentado, contemplando el paso de la noche.

En ocasiones se quedaba dormido, pero despertaba sobresaltado cuando la cabeza se le inclinaba por el sueño.

Durante uno de aquellos despertares repentinos creyó ver, en lo alto de una ondulación y recortada contra la luna, una sombra que pasaba rápidamente.

Pensó que era un sueño o algo semejante, pues la sombra recordaba a la aleta dorsal de un tiburón.

Antes del amanecer volvió a ponerse en marcha.

Aquel «algo» que había visto en el horizonte durante el primer día se distinguía ahora con mayor nitidez.

Parecía un enorme hongo surgido en medio del desierto.

Daniel pensó que podía ser una torre de vigilancia, pero se encogió de hombros.

Si lo fuera, ya lo habrían visto en la inmensidad casi plana, por lo que era mejor enfrentarse a lo que apareciera.

Sin embargo, nadie lo abordó y, después de algunas horas, llegó al lugar.

El objeto de piedra maciza tenía más de cien metros de altura. Era ancho en la base, se estrechaba en el centro y volvía a ensancharse en la parte superior, formando una bóveda.

Realmente parecía un hongo, pero no era una formación natural.

Había sido construido por los atlantes mucho tiempo atrás.

Kantor les había hablado de aquello.

Era solo una de una serie de centenares de estructuras instaladas a lo largo de la antigua línea ecuatorial y que rodeaban todo el planeta.

Los atlantes las habían construido casi veinte mil años atrás, cuando un sumo sacerdote convenció al emperador de que, mediante aquellas torres y los cristales incrustados en sus bóvedas, podían alterar la rotación del planeta y sacar del fondo del mar el continente de Lemuria, para que los atlantes localizaran con mayor facilidad sus secretos, que hasta entonces no habían encontrado explorando el continente hundido.

El emperador aceptó los argumentos del sumo sacerdote y el proyecto fue finalizado, pero hubo un error en la calibración energética de los cristales.

En lugar de traer a Lemuria desde las profundidades, provocaron el hundimiento de Atlantis.

Milenios después resolvieron el problema de calibración y, reutilizando las torres, devolvieron el continente atlante a la superficie y, durante el proceso, destruyeron la civilización terráquea.

Daniel contempló la estructura con rabia.

Aquello había sido uno de los instrumentos utilizados para destruir su mundo.

Se agachó y recogió una gran piedra redondeada para arrojarla contra el monolito, pero detuvo el movimiento en el aire.

Observó mejor la piedra y, aunque estaba cubierta de sal, vio que era un cráneo humano.

Miró a su alrededor y descubrió que aquello que había confundido con un bloque de sal cercano eran los restos de una gran embarcación.

Contempló las cuencas vacías del cráneo.

Durante todo el tiempo transcurrido desde que salieron de la caverna, no habían encontrado nada que perteneciera a su época, nada anterior al cataclismo.

Aquellos dos hallazgos eran testimonios de su tiempo, sacrificados para que Atlantis pudiera resurgir.

«Para que se cumpliera la profecía», pensó Daniel.

Aquel antiguo sentimiento amenazó con aflorar, pero él lo rechazó.

No.

No era culpa suya.

El azar había hecho que estuviera allí de pie y no convertido en unos restos mortales olvidados en algún lugar.

Devolvió cuidadosamente el cráneo a su sitio.

Un cansancio extremo lo dominó.

Miró alrededor y encontró un afloramiento rocoso que sobresalía de la arena en las cercanías.

Se dirigió hasta allí y halló, entre dos rocas, una hondonada profunda en la que la temperatura era varios grados más baja que en el exterior.

Decidió entonces cambiar de táctica y dormir durante el día para caminar de noche.

La luna estaba llena durante aquellos días y podía proporcionarle la iluminación necesaria para ver el camino.

Más que dormirse, perdió el conocimiento durante aquel día.

Cuando despertó ya estaba oscuro.

Durante un momento creyó que no conseguiría salir.

Le dolía el cuerpo y parecía pesar una tonelada. La cabeza le daba vueltas.

Cuando logró levantarse, tuvo la impresión de que la piel se le desgarraría de lo seca que estaba.

La luna daba un hermoso tono plateado a la arena, pero él no percibió aquella belleza.

Concentró sus pensamientos en el objetivo, intentando olvidar el dolor, la sed y el cansancio.

Tambaleándose, pero decidido, siguió adelante.

Durante dos días consiguió repetir el mismo proceso: caminar de noche y encontrar un lugar donde descansar durante el día.

Finalmente llegó a la cadena montañosa que había visto en la distancia.

No era muy alta.

Estaba formada por montículos rocosos esculpidos por el viento abrasivo del desierto, y llegó precisamente al punto donde el último montículo erosionado se inclinaba sobre la arena.

Daniel lo rodeó, esperando ver Poseidia surgir en el horizonte.

Cuando la vista quedó despejada, soltó un suspiro de decepción y desesperación.

Cayó de rodillas, sosteniendo en una mano la cantimplora vacía de la que había bebido el último sorbo de agua.

Frente a él solo había más desierto.

Permaneció arrodillado, intentando decidir qué hacer, pero sus pensamientos eran confusos.

Le palpitaba la cabeza y un deseo inmenso de arrojarse al suelo y permitir que todo terminara se apoderó de él.

Sentía un hormigueo en las piernas dobladas. Tal vez su circulación estuviera fallando o quizá los Pigafors ya se agitaran debajo de él.

Pero una voz, su propia voz, rugía desde lo más profundo de su alma:

«¡Levántate! ¡Levántate, inútil! ¿Quién te dio derecho a rendirte?»

Con un esfuerzo hercúleo se puso de pie.

Se tambaleó bajo el sol mientras la cabeza le daba vueltas.

Percibió un movimiento con el rabillo del ojo derecho.

Giró dolorosamente la cabeza en aquella dirección.

Vio a un grupo de aves revoloteando alrededor del último conjunto de rocas de la cadena montañosa.

Entonces descendieron y desaparecieron de su vista.

Pensó que podía ser un espejismo, pues no había visto ningún pájaro durante todos aquellos días de caminata, pero, de repente, otra ave solitaria desapareció en el mismo punto.

Daniel arrastró los pies en aquella dirección.

Vio una grieta vertical, una abertura excavada en la roca.

Se introdujo con dificultad y salió a un cañón poco profundo.

Las paredes laterales eran empinadas, el fondo estaba cubierto de arena y el sol, al menos a aquella hora, no llegaba hasta allí, lo que hacía que la temperatura fuera mucho más agradable que en el exterior.

Continuó adelante y, al doblar una curva, se sobresaltó con el sonido frenético de alas.

Una gran bandada de aves de las especies más diversas alzó el vuelo ante su aproximación.

Daniel las vio desaparecer por la abertura formada en lo alto por las dos paredes del cañón.

Volvió la mirada al suelo, hacia donde las aves estaban amontonadas antes de su llegada.

Esperaba ver el cadáver de alguna cosa que estuvieran devorando, pero lo que encontró lo dejó aturdido e incrédulo.

Se preguntó si estaría delirando, pues allí mismo, frente a él, había un pequeño lago de agua cristalina.

También vio a un lagarto correr hacia las piedras y a un animal peludo, con orejas pequeñas y patas cortas, que se detuvo sobre una roca distante y permaneció observándolo.

Arrastró un pie.

Después el otro.

Entonces consiguió correr hasta el agua.

Cayó de rodillas en la orilla del pequeño lago y hundió el rostro, bebiendo grandes cantidades.

Algo dentro de él decía que debía beber despacio, pero la sed se imponía sobre cualquier pensamiento.

Su estómago se revolvió.

Se apartó del lago y, tambaleándose, llegó hasta unas piedras cercanas, donde vomitó toda el agua que había bebido.

Pensó que quizá estuviera envenenada, pero, si así fuera, los animales no la consumirían.

El malestar debía haberse producido porque había bebido demasiado rápido.

Esperó hasta que el estómago se calmara y regresó al lago.

Se enjuagó la boca y se lavó el rostro.

Pensó en sumergirse, tal era la sequedad de su cuerpo, pero consideró que sería una falta de respeto hacia aquel regalo que había recibido.

Por eso se humedeció los brazos y el cuello.

Bebió un poco más, llenó la cantimplora y se sentó a cierta distancia.

Mientras bebía pequeños sorbos, su mente fue recuperando la claridad y comenzó a observar el entorno.

Alrededor del pequeño lago había algunas plantas y musgo.

Comprobó que el cañón continuaba después del lago hacia el sur y se dividía en varios barrancos.

A lo lejos, dentro de algunos de ellos, consiguió distinguir plantas de tamaño mediano.

Al parecer, el cañón cortaba la cadena montañosa y se extendía a gran distancia, creando un pequeño ecosistema en medio del desierto, un oasis.

Las aves regresaron y se posaron con cautela sobre algunas piedras cercanas.

Poco después, la sed o el valor aumentaron y se dirigieron al lago para beber.

Daniel observó varias huellas en la arena próxima, lo que demostraba que aquel era un punto de encuentro para numerosos animales.

También percibió algunas huellas muy grandes e indefinidas.

Pensó que quizá hubiera depredadores que utilizaban el lugar para emboscar a sus presas.

Miró las paredes del cañón y vio una pequeña cavidad a unos tres metros sobre el suelo.

Consideró que podía ser un lugar seguro para descansar y recuperar fuerzas antes de continuar su viaje.

Reanimado por el agua, escaló hasta allí.

No era realmente una gruta, sino una hendidura en la roca con espacio suficiente para soportar el calor del día.

En cuanto se acostó, se apagó literalmente.